4.

 И даже Любви не дано оправдать отступленья

От Чести, от Совести, Истины и Убежденья!

Любовь перед правдой склониться должна поневоле.

И что за Любовь, что не слышит Живой Человеческой Боли.

Э.Скобелев «Славянские сутры»

 

Она презренное, ничтожное созданье.

Что в ней красивого я отыскал тогда?

Наверно бес попутал… К черту все страданья!

О ней хочу забыть я навсегда…

Арабелла

 

…Михал возвращался домой…

          Один…

Теперь на целом свете он один…

Отец! Как тебя мне не хватает…

Ты всегда был рядом… Удерживал от безумных поступков… Давал дельные советы…

Год назад с твоей смертью на меня легла обязанность защищать крепость и сестру…

И что?..

Сестру я потерял…

По своей же глупости… и жадности…

А может, из-за ее упрямства?..

Все идет не так…

Ну почему у меня ничего не получается…

Родные стены Иверы…

Лорд Михал всегда восхищался величием и огромными размерами своей крепости. Еще бы, Ивера одна из самых крупных и грозных крепостей страны и предмет его, Михала, гордости. Вид грозных сторожевых башен и высокие стены, прорезанные узкими щелями бойниц, заставят кого угодно хорошенько подумать перед тем, как отдать приказ о штурме крепости.  Да и кому из его ровесников еще может достаться такое вот наследство? Никому! Отец Всеслава очень богат, но такой крепости у Всеслава никогда не будет. На душе стало намного легче.

Что ж, погрустил и хватит…

Скрип опускаемого моста вывел молодого графа из задумчивости.

Я должен быть сильным…

Я хозяин Иверы… и никому не дам в этом усомниться!

Гулкий стук лошадиных копыт по мосту развеял последние туманные клочки печали и сомнений. Молодой человек приободрился, выпрямился в седле. Его лицо вновь приобрело надменное властное выражение. Он положил одну руку себе на бедро и гордо направил коня в ворота крепости.

В Иверу возвращался хозяин – граф Михал Иверский.

 

На большом внутреннем дворе крепости встречать отряд собрались почти все обитатели Иверы. Люди молча наблюдали за медленно въезжающим в ворота отрядом. Все очень любили леди Ёланту, и надеялись, что ужасная новость всего лишь досадная ошибка. Но среди приехавших не было сестры хозяина, не было и ее тела… Зная крутой нрав молодого графа, никто вопросов задавать не стал… Потом всё узнают от ездивших с лордом Михалом воинов.

          Михал, проезжая через заполненный людьми двор и  вглядываясь в их лица, поймал себя на мысли, что неосознанно ищет в этой разношерстной толпе обладательницу каштановых кос. Но ее не было…

Это обстоятельство еще больше испортило настроение молодому лорду. Спешившись и кинув повод своего коня подбежавшему мальчишке, Михал молча удалился в свою комнату…

Народ заволновался. Плохой признак… Уж за год они хорошо изучили своего нового хозяина. Неделю точно опасно попадаться ему на глаза…

- Ну что столпились? Дел никаких больше нет? – не выдержал Всеслав. А сам подумал, что лучше бы сейчас оказаться у себя дома, но состояние друга вызывало тревогу. Нет, он останется, даже если потом об этом пожалеет…

 

- …Кажется, приехал твой ненаглядный, - сказала дородная повариха Неда, выглядывая из кухни через небольшое окошко во двор.

-         Кто? – удивленно спросила Кая, нарезая хлеб.

-         «Кто, кто». Хозяин наш явился.

- А почему это мой ненаглядный? Он такой же мой, как и всех, - огрызнулась Кая, по ее щеке скользнула еще одна слезинка.

- Хватит реветь, слезы утри, - приказала Неда. – Ты думаешь, никто не замечает, как ты на него смотришь? Люди все видят…

- Ну и смотрю, и что… на него многие девушки заглядываются… Я для него ничто, найденыш… Да он меня считает хуже раба, хуже дворовой собаки, хуже грязи под ногами… Если бы не его родители, он бы меня еще в детстве придушил…

-         Но он тебе все равно нравится.

На этот довод Неды Кая ничего не ответила. Спорить тут бесполезно. Неда права. Да, вот такая она, Кая, дура… ей нравится человек, презирающий ее.

- Да, леди Надин добрая была женщина, и старый граф, хоть и суров с виду был, да честен и справедлив… и в кого это только их сынок такой уродился, лорду Михалу всего девятнадцатый год идет, а откуда столько злобы?.. - продолжала Неда. - Нет, ну только посмотри, и дружок его явился тоже. Что ему, заняться нечем? У самого такие владенья, а он тут все ошивается… Девки наши ему, что ли, больше нравятся? Или они сами его не отпускают?

- Тетка Неда, а тело леди Ёланты привезли? – всхлипывая, поинтересовалась Кая.

-         Отсюда не видно…

- Мне так не хватает леди Ёланты, она относилась ко мне, как к подруге… Мне не верится, что ее больше нет, - Кая опять залилась слезами.

Повариха выглянула за дверь, отловила за шиворот пробегавшего мимо дворового мальчишку и устроила ему допрос.

- Ее не нашли. Может, тот человек ошибся? – сказала она, вернувшись. – Да прекрати реветь, от слез все лицо опухло. Делом лучше займись, еду нашим вернувшимся воякам надо отнести…

 

…Граф Иверский в самом дурном настроении шел к себе в комнату по коридору, освещенному тусклым светом редко расположенных факелов. По дороге он споткнулся об зазевавшегося черного кота. Перепуганное животное с воплем попыталось скрыться, но Михал брезгливо отбросил его к стене ногой. Легче не стало: некстати вспомнилось, что кот был любимцем сестры. Лорд зашел в свою комнату, сильно хлопнув дверью: так, что та чуть не слетела с петель, и рухнул прямо в дорожной одежде на застеленную синим бархатным покрывалом кровать.

Сколько времени он пролежал, тупо уставившись в потолок, Михал не помнил. Постепенно в голове начали бродить разные мысли…

Надоело все…

И кто во всем виноват…

Как все надоело…

А она не вышла встречать…

Боится…

Это хорошо…

Хм… ну, надо же, какой красоткой стала…

«Гадкий найденыш, мокрая курица»…кажется, так он ее называл…

Вот тебе и придорожный подкидыш…

Сколько же ей лет?..

Кажется, она ровесница его сестры…

Тогда около семнадцати…

Интересно, а жених у нее уже есть?

 

Вдруг он одернул себя…

Что это со мной? Какой жених?

Все, я явно сошел с ума…   Лежу и размышляю о какой-то низшей твари… Я хозяин. Захочу -  на тяжелой работе сгною, захочу – любовницей сделаю, в шелка одену…

Каю, в шелка?! Нет, я точно не в себе… ну это надо же было придумать, любовницей… И это ее, такое ничтожество… Тьфу…

Напиться, что ли?..

И как это у Всеслава получается? Напился и забылся. А я никак не могу… Несколько кубков и все… а может, все же попробовать? И где он только шляется, когда так нужен мне?

Михал нехотя сполз с кровати, и, выглянув в коридор, что есть силы гаркнул, чтобы принесли вина.

Пусть попробуют не услышать приказа.

Услышали. Через несколько минут мальчишка приволок целый кувшин вина.

«Ну надо же, мальчишку прислали. Знают, что на детей у меня рука не поднимется…»  - подумал Михал, а вслух  сказал:

 – Найди лорда Всеслава, пусть поднимется ко мне.

Мальчишка стрелой вылетел из комнаты и побежал на кухню. Кажется, ему повезло. Пусть лучше хозяин на ком-нибудь другом отыгрывается…

 

…Друзья сидели в спальне Михала за небольшим столом, около узкого окна, выходившего на внутренний двор. Пили молча.  Как всегда, выпивки оказалось мало, Михал уже в который раз поражался способности своего друга поглощать вино в неограниченном количестве и долго оставаться трезвым. Они вдвоем уговорили весь кувшин буквально за считанные минуты. Напиться у Михала так и не получилось, а Всеславу не хватило, чтобы дойти до излюбленного состояния.

Всеслав, заглянув в кувшин и в десятый раз убедившись, что тот абсолютно пуст, с тоской и надеждой посмотрел на друга. Михал поймал взгляд товарища, и, кивнув ему в знак согласия, как более трезвый, пошел требовать добавки. На его зов опять прислали того же мальчишку.

Граф брезгливо поморщился, и сказал:

- Передай этим бездельницам на кухне, чтобы тебя больше не присылали, - и, немного подумав, добавил. – Пусть вино Кая принесет…И быстро! – рявкнул лорд  вдогонку мальчишке.

Услышав слова друга, Всеслав заволновался… Кая, Кая, Кая… неужели это та девчонка, которую они вдвоем в детстве донимали «за то, что она придорожный подкидыш, лесное отродье, длинная, как жердь и вообще полное ничтожество», кажется, так объяснял Михал? Вот те раз… В детстве это казалось весьма забавным, но с каждым разом «проказы», придуманные другом, становились все изощренней и злее. За это и получали оба нагоняй от родителей Михала. Она старалась почти не попадаться им на глаза, и он даже забыл ее имя и как она выглядит… Вспомнилось: когда Всеславу было одиннадцать, а Михалу десять, они подожгли Кае косы…  Михал сказал, что эти мышиные хвосты пригодны только на фитили к свечкам. Тогда эта идея Михала казалась очень даже забавной. Хорошо, что Ёлька оказалась рядом, и помогла Кае затушить огонь. На Всеслава поступок сестры Михала произвел сильное впечатление, а еще больше впечатлила порка, которую им устроил лорд Ярослав, отец Михала. С той поры Влеслав начал уважать всех женщин без исключения, даже рабынь. А с возрастом понял, что с женщинами приятней заниматься совсем другими делами, чем развлекаться их унижением. После того случая лорд Ярослав вплотную занялся воспитанием и обучением мальчишек, так что времени на проказы у них практически не осталось. Всеславу казалось, что друг забыл о девчонке, так как увлекся изучением воинского искусства. Иногда он думал, что женщины совсем не интересуют молодого хозяина Иверы, и даже тайком переживал за друга, во всяком случае, они никогда не обсуждали личную жизнь графа Иверского. А вот ему, Всеславу, женщины нравились, все… но в отношении к сестре Михала было совсем иное чувство. Эх, Ёлька… ну почему он не попросил у друга ее руки… Может быть, теперь она бы была жива… За спрос морду не бьют, хотя с лордом Иверским никогда не знаешь чего ожидать.

Всеслав тяжело вздохнул, оторвался от созерцания пустого кубка и перевел взгляд на друга… Знакомое с детства выражение на физиономии Михала заставило его насторожиться, друг что-то задумал…  Неужели вспомнил старую игрушку?..

 

…Мальчишка прибежал на кухню и быстрым взглядом окинул помещение в надежде присмотреть, что можно стащить вкусненького.  Почесав затылок, он устремился к миске с нарезанными ломтями хлеба, надеясь, что тетка Неда, которая стояла к нему спиной, не заметит его проделки. Как только он потянулся к самому большому куску, так сразу получил чувствительный удар по руке, и услышал над собой грозный голос:

-                      Ах ты, мелкий рыжий негодник, сколько раз я тебе говорила: хочешь чего-нибудь – попроси, а не воруй!

-                      А я не хотел тебя отвлекать, тетка Неда, - начал оправдываться мальчишка.

-                      Смотрите, какой заботливый выискался! Ладно, держи, - сказала кухарка, протягивая ребенку облюбованный им ломоть. И, отрезая еще в придачу большой кусок жареного мяса, спросила: – Стась, ты лучше скажи, что нашему господину понадобилось?

- Да пьют они все, - с набитым ртом сказал мальчик и махнул рукой. А, проглотив еду, продолжил: – Вина им еще надо, и велели мне больше не приходить, а чтобы Кая им выпивку принесла.

          - Вот те раз! – всплеснула руками Неда. – Ох, что-то задумал наш благодетель…

В это время вернулась Кая, нагруженная посудой, и Неда послала Стася помочь девушке. Когда посуда была составлена на стол, Кая повернулась к кухарке и, увидев ее озабоченный вид, с тревогой спросила:

-         Что-то случилось?

-                      Случилось? Случилось! Вспомнил о тебе твой ненаглядный, - с волнением и тревогой в голосе сказала Неда, и, заметив как побледнело лицо девушки, пояснила.  – Вино, видите ли, ты должна принести. Другие его не устраивают. И дружок его там с ним пьет… в спальне лорда…

По коже у Каи забегали мурашки. Господи, ну чем я тебя прогневала? Мечтала о том, чтобы лорд посмотрел на нее благосклонно, вот теперь получила… и этот Всеслав там… Воспоминания детства еще больше разогрели страх.

Девушка попятилась назад и замотала головой:

-                      Нет, я одна туда не пойду! Нет! Никогда! Стась, пойди и скажи это хозяину.

-                      Сама иди и скажи, -  огрызнулся мальчишка, и добавил про себя: «Вот дура-то».

-                      Успокойся, девочка, - попыталась утешить ее Неда, понимая, что помочь девушке никто не сможет. Раньше Каю защищала от злых выходок мальчишек леди Ёланта, да прежние лорд и леди, но теперь, когда главный обидчик стал полновластным хозяином, никто не придет на помощь  бедняжке.  – Может, все обойдется. - В это Неда совсем не верила. Но, после того как Лорд  Михал устроил несколько жестоких показательных порок, все приказы выполнялись сразу и неукоснительно.

-                      Неда, я не хочу! Там больше никого нет, я боюсь! – Кая была близка к истерике, по ее щекам снова потекли слезы.

- Кая, пойми, никто тебя не защитит, кроме тебя самой. Будь сильной и прояви характер. Он просто наслаждается твоим бессилием и своей властью. Покажи, что ты его не боишься. Возможно, мой совет не принесет ничего хорошего. Но если хозяин задумал что-то непотребное, поверь, он своего добьется. В конце концов, это когда-нибудь случается с каждой симпатичной служанкой. В чем я точно уверена, так в том, что лорд Всеслав на сей раз помогать нашему хозяину не будет. Впрочем, женщинами наш лорд особо и не интересуется. Иди быстрее, лорд Михал не любит, когда его приказы сразу не выполняются.

Кая взяла кувшин с вином, и молча направилась в комнату графа. Внутренний голос шептал: «Ты сама этого хотела, ждала, когда он тебя заметит. Он тебе нравится, и ты даже простила все детские обиды, которые он тебе причинил. Неда права, он действительно наслаждается твоим страхом. Преодолей свой страх. Заставь Михала уважать себя».   Ждать от Михала уважения… да он, кроме себя, никого не уважает… Но попробовать не помешает, в конце концов, что бы она ни предприняла, все равно будет наказана тем или иным способом…

…Терпение графа Иверского подходило к концу, прошло столько времени, а Кая так и не появилась.

- Где эта девчонка шляется? – не выдержав длительного молчания, сказал Михал, и, заметив пристальный взгляд друга, спросил. - Что ты на меня так уставился?

-                      Да так, ничего… - вздохнув, ответил Всеслав и отвернулся. Ему совсем не нравилась ситуация, в которую его втягивал друг.

-                      Ты чем-то недоволен? – начал заводиться граф, и в его глазах  заплясали злые огоньки.

-                      Михал, ты действительно решил вспомнить детство? – ответил вопросом на вопрос Всеслав.

-         Не твое дело! – зло рявкнул граф.

В дверь тихонько постучали.

Михал разрешил войти.

Кая нерешительно зашла в комнату…

Ей давно было интересно, как выглядит комната, в которой  живет хозяин. Любопытство пересилило страх, и девушка осмотрелась по сторонам. Роскошь и богатство везде окружали графа Иверского. На стенах комнаты висело инкрустированное позолотой дорогое оружие, на полу - огромная шкура медведя. Кровать лорда была застелена дорогим бархатным покрывалом, складки и вмятины на котором свидетельствовали о том, что на нем недавно изволил отдыхать хозяин.

Напротив кровати находился камин, на  нем - два серебряных подсвечника, украшенных замысловатым узором. Над камином  висел щит с изображением родового герба.  За столом, возле окна, сидели хозяин со своим другом.  

Лорд Всеслав сидел, облокотившись на стол, и  недовольно смотрел на графа. Коротко стриженные, очень светлые, почти белые волосы, такие же светлые брови и темно-карие глаза со светлыми ресницами – редкое сочетание. Черты лица неправильные и его трудно назвать привлекательным, но что-то во внешности хозяйского дружка подсказывало Кае, что он достаточно мягкий, хоть и наделенный рядом пороков человек.

Михал явно был раздражен: красивое лицо искажала кривая улыбка, глаза хищно блестели, наполняя ужасом сердце девушки.

- Сколько тебя ждать можно? Тебя моя сестра избаловала. Я смотрю, ты совсем от рук отбилась! – рявкнул Михал. Кая вздрогнула и заспешила к столу. В ее глазах граф Иверский прочел испуг и неуверенность, на душе у него заметно стало легче и, убедившись, что его слова произвели должное впечатление, брезгливо продолжил. - Что крадешься, словно мышь запечная? Шевелись быстрей! Господи, да что с твоим лицом?..

Михал, глядя на заплаканное лицо девушки, сделал вывод, что он причина ее слез. Но непроизвольно отметил, что даже слегка опухшие и покрасневшие от слез глаза  девушки не портили ее нежной красоты.

Всеслав чувствовал себя не в своей тарелке. Его так и подмывало встать и уйти, чтобы не смотреть, как друг измывается над девчонкой. Но сохранившееся с детства чувство вины перед этой беззащитной девушкой удерживало на месте. Да, если он за нее заступится, то, возможно, его дружбе с Михалом придет конец. А что терять? Ёльки нет… А без нее пребывание в Ивере теряет всякий смысл. Девок и выпивки у него дома тоже хватает; конечно, при папеньке не разгуляешься.

-         Да что ты ноги еле переставляешь! – гаркнул Михал.

Кая поспешила к столу  и стала наливать вино в кубки. Девушка постоянно ощущала на себе тяжелый взгляд жестоких глаз, руки ее затряслись, и вино пролилось на стол.  Тут же хозяин разразился самыми отборными ругательствами. Всеслав удивленно вскинул бровь, ему никогда не приходилось слышать таких выражений от своего друга, и все это из-за  кого-то пустяка… Он не мог никак понять, почему вид этой девчонки действует на его товарища, как красная тряпка на быка. Да и сам Михал вряд ли смог бы это объяснить…

 

- Простите, леди, вы затмите и курицу своей глупостью. Ах, вы так неловки! Вот опять что-то разлили! Вы не обидитесь, если  я воспользуюсь вашими волосами и вытру со стола? А то, знаете ли, неприятно  сидеть за грязным, - неожиданно для всех галантно сказал Михал. На его  лице сияла ехидная улыбка. А потом – схватил Каю за косы, и дернул с силой вниз.  Девушка, вскрикнув, опустилась на колени. Граф вытер косами разлитое вино и,  не отпуская их, рывком поднял девушку с колен. - Ваша помощь бесценна, миледи.

- Михал… - начал было Всеслав, но красноречивый взгляд друга остановил его.

 

«Сколько же это будет продолжаться? Сколько я могу терпеть? – подумала Кая.

Она выпрямилась и решительно посмотрела в глаза хозяину. Смелость и гордость, так долго дремавшие в ней, поразили Каю, но сдержаться девушка уже не могла. Терять нечего.

-                      В чем я провинилась перед тобой, что ты всю жизнь надо мной издеваешься? – вырвалось у девушки. – Ответь, в чем моя вина!

- Леди требует ответа? Ах, как вы  недогадливы! - глаза графа зло блеснули.  Он долго скрывал от всех причину, по которой  ненавидел девчонку, но теперь выскажет ей все, и плевать, что их разговор еще кто-то слышит. У друга много недостатков, но он не проболтается. - Да будет вам известно, благородная леди, вы отняли у меня любовь моей матери… Из-за вас она всегда презирала меня. Мне больно было смотреть, что она относилась к вам, как к дочери, в то время как меня почти не замечала. Лишь только мои проделки могли привлечь ее внимание. А следом  за этим следовало наказание. И тогда я ненавидел и вас, миледи, и мать… Но я все равно жаждал ее любви и внимания… А вы… Ты всегда стояла у меня на пути… - последние слова были брошены брезгливо и с нарочитым презрением.

Боль и обида нелюбимого ребенка, лишенного материнского тепла и ласки, вырвавшаяся из самой глубины, как раньше казалось Кае, жестокого сердца, ошеломили ее. Неда говорила, что первые роды у леди Надин были тяжелыми и длились несколько суток. Возможно, это и заставило мать отвернуться от сына. Как ему все рассказать? Михал сейчас не в том состоянии. Он не поймет… Может, он прав… Ведь леди Надин любила ее, а вот лорд Ярослав просто терпел…

-         А твой отец? Он ведь любил тебя, – сказала она.

-                      Отец? Отец… Да, он любил меня, любил как наследника, как хорошего мечника, продолжателя его славы. Я из кожи вон лез, лишь бы заслужить его одобрение…

Кая вдруг поняла состояние Михала… Все считали его слегка не в себе, но теперь ей известна причина его поведения. Вот почему она  неосознанно всегда чувствовала себя виноватой перед ним. Смогла простить ему детские обиды… Ей захотелось обнять его… Ее рука потянулась к его волосам…

-         Гадина! Вздумала на своего лорда руку поднимать!

Граф, перехватил руку девушки, и заломил ей за спину.

- Отпусти! – Кая попыталась вырваться из рук хозяина, но они, как железные тиски, только крепче прижимали ее к его мощной груди. Девушка кинула на Всеслава взгляд, полный мольбы и призыва о помощи…

Близость девушки как-то странно действовала на Михала. Он чувствовал тепло ее тела, бешеный ритм ее сердца, неровное дыхание… Волна незнакомых чувств мощно обрушилась на молодого лорда.  Граф запрокинул голову Каи и посмотрел в ее лицо. Переводил свой взгляд то на  прекрасные, но испуганные глаза, то на манящие губы. В глазах графа отражалась вся гамма чувств, смутившая его душу:  Кая сначала увидела злость, сменившуюся удивлением, затем восхищение и… желание… Что-то оборвалось у нее в груди, когда губы Михала стали приближаться к ее губам… Девушка сделала очередную, безрезультатную попытку вырваться…

- Тебе как, помочь? Или сам теперь справишься? – не выдержал Всеслав, невольный свидетель этой сцены. Насилие над женщинами он не терпел, а Михал сейчас был способен на столь постыдный поступок…

Граф ослабил хватку. Посмотрел на друга затуманенным взглядом. Слова Всеслава подействовали на него, как вылитое на голову ведро ледяной воды. Девушка,  вырвавшись, кинулась к двери.

- Да катитесь вы оба ко всем чертям! – в сердцах прогремел он, приходя в себя, и,  глядя на Каю, гаркнул. – Вон отсюда! И не попадайся мне больше на глаза! Никогда! Иначе…

Но девушка уже исчезла из комнаты…

Повернувшись к Всеславу, граф с иронией в голосе сказал:

           - И тебя, друг, я больше не задерживаю.  Надеюсь не скоро узреть твою физиономию.

          Слово «друг» хлестнуло, как пощечина.

          Всеслав и так уже встал, собираясь уходить. Михал его, видите ли, не задерживает… Теперь его действительно никто здесь не задерживает…

          Он молча вышел.

          Оставшись один, граф заметил на полу цепочку с кулоном.

«Откуда она здесь? – подумал молодой лорд, поднимая украшение. Стал рассматривать кулон. Небольшая овальная золотая пластинка с изображением какого-то герба в узорной рамке. – Неужели она принадлежит девчонке? Откуда у простой служанки золотая вещь? Ничего, я докопаюсь до истины…»

Михал брезгливо бросил украшение на стол, схватился за голову руками и тяжело опустился на стул.

          Все идет не так…

Потерял контроль над собой …

          Выставил друга…

          А все это она, эта тварь, Кая, виновата…

Будь они прокляты, эти зеленые невинные глаза…

Ведьма!..

Ненавижу!..

          Пусть только попадется мне! Выдеру…

Михал встал из-за стола, схватил кувшин с вином и со всей силы запустил его в дверь – ни в чем, в сущности, не повинную…