Еланта не смогла скрыть улыбки, глядя на развернувшуюся перед ее глазами картину.

Малышка оседлала Черного, словно лошадь, а ее брат тянул беднягу за шерсть, пытаясь заставить идти, а пес, поджав хвост, упирался всеми четырьмя лапами. Увидев хозяйку и почувствовав, что спасение близко, он заметно оживился.

- Ах вы, проказники! – пожурила она детей. – Разве можно так над животным издеваться? Это собака, не конь.

Малыши оставили пса в покое и подбежали к девушке.

- Что с Радеком? – спросил мальчик.

- С ним, я думаю, будет все хорошо, - ответила сестра графа Иверского.

- Мой брат очень сильный и храбрый. И на мечах умеет драться, - похвастался Янек.

- Да, твой брат хороший воин, - согласилась девушка. – Но сейчас он сражается за свою жизнь, и будем надеяться, что выиграет этот бой.

• Я хочу к Радеку, - начала хныкать девочка. – Я к маме хочу!
• Каська, прекрати реветь, - одернул сестру брат. Но девочка разошлась еще больше.

- Детка, ты скоро увидишь Радека, я тебе обещаю. Только не плачь и будь послушной девочкой. Хорошо?

- Да, буду. А где мама?

- Давай подождем возвращения графа, он все нам расскажет, - попыталась отвлечь ребенка Еланта.

- Тетя…

- Это не тетя, а леди, – поправил сестру Янек.

- А Черный меня покатает? – спросила, успокаиваясь, Кася.

Еланта улыбнулась, заметив, что пес, словно поняв, о чем речь, забился под кухонный стол.

• Может быть, но не сегодня, - уклончиво ответила она.
• А я хочу сегодня, - настаивала девочка.

В это время пришла молоденькая худая служанка. Еланте она нравилась своим добрым нравом и исполнительностью.

- Алина, присмотри за детьми, пока их брат не поправится, - приказала леди Еланта. – Определи их в какую-нибудь комнату для гостей.

- А вы, - обратилась она к детям, – ступайте с тетей Алиной и слушайтесь ее.

Когда служанка увела детей, сестра хозяина Иверы взялась за приготовление отвара по рецепту Марты.

Руки, словно сами по себе, подбирали необходимый состав трав и кореньев, а мысли девушки были только о любимом, оставшемся в холодном Лесном замке. Она корила себя за беспечность, из-за которой на лице ее возлюбленного навсегда останется ужасный шрам. Но внешность Мирослава не имеет для нее никакого значения, главное – он жив.

Девушка вспомнила полный тоски взгляд серых глаз, словно мужчина знал о предстоящей разлуке. Любимый обещал всегда быть рядом, но Еланта понимала, что он не может сдержать своего обещания, это не в его силах.

• Да так, ни о чем…
• Ловко у вас получается готовить.

- Да, у меня была хорошая наставница. Я рада, что она поделилась со мной своими знаниями. Теперь и я смогу кому-нибудь помочь, спасти чью-то жизнь. Вот хотя бы этим сироткам попытаться вернуть брата, ведь кроме него, о них некому больше позаботиться.

• Кажется, похлебка готова, - тетка Неда сняла пробу с варева и приказала помогающим ей подросткам: – Анна, Чарек, отнесите обед нашим доблестным воякам, а то, небось, уже ложками по столу стучат.

- Что-то Кая долго не идет, - сказала Еланта. – Я просила Стася, чтобы он подменил ее. Неужели этот проказник не выполнил поручение?

- Если мне будет дозволено, я бы хотела поговорить о ней, - попросила тетка Неда.

• Я слушаю.
• Смею заметить, что и вам, миледи, и воспитаннице вашей матери, уже замуж пора.
• Может быть, и пора. Но, как видно, такое счастье, как мы, никому не нужно, - отшутилась девушка.
• Шутки шутками, а время идет…
• Ты хотела поговорить о моей подруге.
• Кая добрая и отзывчивая девушка. Любой мужчина будет счастлив с такой женой, но она только о вашем брате и мечтает. Слезы льет. Тяжело смотреть, как она страдает.
• Я это знаю, - вздохнула Еланта. – И была бы рада такой снохе, но в нашем королевстве не приветствуются такие браки.
• Вот и я о том же. Тем более, и наш милорд не очень-то ее жалует. Эх, совсем девушка изведется. Хотя вот, всем известно, что барон Верны женился на своей экономке, не побоялся простую женщину замуж взять.
• Да, это так, можно и еще примеры привести, но эти лорды из-за брака потеряли расположение короля. А мой брат очень гордится благородным происхождение и слишком любит деньги, чтобы жениться на простолюдинке-бесприданнице. Да он лучше погибнет, чем попадет в немилость к своему сюзерену! И вообще, ему пока в голову и мысли о женитьбе не приходят. Мне жаль, что Михал не знает, что значит любить. Думаю, что все люди должны познать это чувство, ведь любовь делает нас чище и лучше. Я, наверно, ошибаюсь… но мне кажется, что любовь Каи может вытянуть моего брата из водоворота злобы и насилия.
• Возможно, но иногда спасающий гибнет сам.
• Она сделала свой выбор. Кто я такая, чтобы запрещать ей любить? – спросила девушка, и, не дожидаясь ответа, сказала: – Пойду, сама отнесу раненому отвар, заодно гляну, как у него дела. Черный, вылезай-ка из под стола. Нечего тебе тут под ногами путаться…

…В комнате Радека Каи не оказалось. Стась, честно выполняя поручение заменить ее, сидел на табурете у постели раненого и страдал от безделья.

• Он не приходил в сознание? – поинтересовалась Еланта.
• Еще как приходил. Как схватит меня за руку и давай выпытывать, как и что в Новополе, - стал жаловаться мальчишка.
• Ну, а ты что сказал?
• Что-что, что знал, то и сказал. Он сейчас спит. Может, я уже пойду? – спросил Стась.
• Нет, останься с ним. Кая давно ушла?
• Давно. Она на кухню к вам собиралась.
• Странно. Вот, дашь выпить Радеку этот отвар, когда он проснется, - девушка поставила на стол кружку с питьем.
• Мне что, тут с ним еще долго нянчиться? – возмутился мальчишка.
• Ладно, не шуми. Найду я тебе замену, но пока присмотри за раненым, – велела леди и вышла из комнаты.

Еланта обошла ползамка, но никто из встречных слуг и воинов не видел ее подруги. Девушка заволновалась. Что могло произойти? Михал еще не вернулся, в замке тишина и покой.

Тут ей на глаза попался Богдан, пятнадцатилетний юноша, оруженосец брата. Он сидел в оконной нише и чистил оружие своего господина, что-то бубня себе под нос. Давно не стриженная светло-рыжая челка то и дело падала парню на глаза, и ему постоянно приходилось кивком головы отбрасывать волосы назад. Вид у него был донельзя несчастный и жалкий.

• Ты Каи не видел? – спросила Еланта.
• Видел, - нехотя отрываясь от своего занятия, ответил он.
• Где?
• Она выходила из комнаты милорда, - Богдан шмыгнул носом. Девушке показалось, что густая россыпь веснушек на его лице слилась в одно золотистое пятно.
• Что она там делала? – удивилась леди.
• Откуда мне, глупому оруженосцу, знать, чем занимаются хорошенькие служанки в хозяйских спальнях?
• Не мели ерунды.
• Да она меня чуть с ног не сбила, когда выбегала из комнаты. Наверно, чем-то милорду не угодила, а он на мне всю злость сорвал, - пробурчал обиженно юноша.
• Так граф вернулся?
• Угу. Не так давно. Отдыхать изволит, - Богдан опять принялся за работу, давая понять, что больше ничего у него не выведаешь.

Девушка заволновалась. Оруженосец брата не глупец и не лжец, придумывать сплетни и попусту языком молоть не будет.

Еще детьми Еланта и Кая случайно нашли потайной вход в башню. Привидения они в ней так и не увидели, но одна из комнат стала их укрытием от посторонних глаз, когда, повздорив с Михалом и его дружками, они сидели и придумывали планы мести обидчикам, мечтали о женихах и болтали о всяких глупостях. Повзрослев, Еланта как-то застала подругу, за подглядыванием: та наблюдала за тренировкой Михала. С высоты хорошо просматривалась площадка для тренировок воинов. Сестра графа Иверского ничего тогда Кае не сказала, сделала вид, что не заметила, чем занимается подруга.

Еланта зашла в свою комнату, захватила плащ и направилась в башню. Пес черной тенью последовал за хозяйкой…

…Служанка сидела на старом, давно вылинявшем гобелене, прислонившись к холодной стене и обхватив руками колени, опустив на них голову. Стекла в окне башни давно не было, и ветер беспрепятственно кидал в комнату снежные хлопья. Одни падали прямо на пол возле окна, другие долетали до девушки и, осев на одежду и волосы, таяли. Ее плечи вздрагивали то ли от холода, то ли от плача.

• Господи, Кая! Что ты делаешь?! – воскликнула Еланта. – Ты здесь решила замерзнуть насмерть?!
• Ну и пусть! Все равно я никому не нужна! – девушка посмотрела на подругу, вытирая ладонями слезы.
• Что ты такое говоришь? – спросила Еланта, присаживаясь рядом с подругой и укрывая ее своим плащом. – Ты очень нужна мне. Ведь мы как сестры. Что произошло?

Пес улегся девушкам на ноги, согревая своим теплом.

• Еланта… я сегодня совершила ужасный поступок... Твой брат был в праве меня наказать, - всхлипывая, стала оправдываться девушка.
• Что еще выкинул Михал? – Еланта приготовилась выслушать ужасные вещи.
• Он ничего не сделал… Это я во всем виновата… Я… Я пыталась найти в его комнате свой кулон… а он меня застал... Михал меня напугал… Лучше бы он меня выпорол… Я заслужила… Почему он всегда старается меня унизить?.. Почему он не может ко мне хорошо относиться?..– рыдала Кая. И вдруг призналась: – Почему я люблю этого невозможного человека?!

Еланта обняла подругу и ничего не ответила. Некоторое время девушки сидели молча.

Еланта еле сдержала улыбку: оказывается, ее братец не так уж и безнадежен.

- Я при первой же возможности поговорю с графом, может мне удастся убедить его вернуть твое украшение, - пообещала она и добавила: – Ты действительно виновата, старайся больше не давать Михалу повода для издевательств. Хотя ему и поводов не надо… Кая, давай вернемся в замок. Ведь у нас на попечении раненый. Вдруг ему нужна помощь?..

Юноша окинул беглым взглядом комнату. Никого. Вчера ему показалось, что у постели дежурила восхитительная темноволосая девушка, слишком красивая, чтобы быть земным существом. Может, ему привиделось, а может, он видел ее во сне.

Из коридора послышались топот ног и детские голоса. Янек и Кася, как ураган, ворвались в комнату и повисли на шее у старшего брата. Юноша попытался обнять малышей, но острая боль в боку помешала ему это сделать.

• Я так рад тебя видеть! – воскликнул мальчик.
• И я! И я! – подхватила малышка, залезая на колени к Радеку. За ней последовал и паренек.
• Тише, тише, зайчата, - попытался успокоить сорванцов старший брат. Но дети его не слушали и продолжали скакать по кровати.

• Что здесь происходит? – послышался строгий и одновременно приятный голос.

Раненый посмотрел на дверь. В комнату вошла богато одетая синеглазая девушка с золотисто-русыми волосами. Она была очень красива, но не ее образ видел Радек в своем видении.

- Это леди Еланта, - шепнул Янек брату. – Она сама тебя лечит.

• Оставьте юношу в покое, а то у него швы разойдутся. Быстро слезайте с кровати, - приказала детям красавица.

Малыши нехотя повиновались.

• Благодарю вас, миледи, за заботу, проявленную ко мне и к моим брату и сестре, а так же за предоставленный нашей семье приют, - при последнем слове юноша тяжело вздохнул.
• Не надо благодарности. Долг сюзерена заботиться о своих вассалах, а я рада, что смогла оказать кому-то посильную помощь, - леди улыбнулась.
• Как долго я нахожусь здесь?
• Уже прочти трое суток.
• Я так долго спал? – удивился больной.
• Это действие лечебного отвара. Он помогает восстановить силы и быстрей заживить раны. Скоро принесут завтрак, а потом я сделаю тебе перевязку.
• Миледи, позвольте узнать, а что с… - собеседник замялся, не зная, как спросить о погибших родственниках при детях.

• О них позаботились… Виновные наказаны.
• А ну, сорванцы, бегом к Алине. Вашему брату надо отдыхать, набираться сил, - сказала Еланта малышам, открывая дверь, и, уже обращаясь к Радеку, добавила: – Ох, и шустрые же они!
• Да, этого у них не отнять, - согласился он…

После неприятной сцены в комнате графа, Кая, как могла, избегала встреч с Михалом. Она считала, что слишком легко отделалась. Служанка думала, что он вынашивает какой-нибудь изощренный способ наказания и поэтому не спешит с экзекуцией. Девушка старалась не показываться там, где можно было встретить хозяина, но сегодня Еланта попросила отнести раненому завтрак и помочь при перевязке. Слуги все были заняты, поэтому Кае ничего не оставалась, как выполнить просьбу подруги.

С тяжелым подносом, полностью заставленным мисками с едой, идти по извилистым коридорам обходного пути было неудобно. Поэтому, скрепя сердце, девушка выбрала короткую дорогу, в надежде незамеченной проскользнуть мимо комнаты графа. Но ей это не удалось.

Как только девушка прошмыгнула опасный участок коридора, за ее спиной раздался голос Михала:

• Куда это миледи спешит?

- Ну да, как же леди может без тебя обойтись? - с легкой иронией сказал молодой человек. – Ступай. Нет, подожди…

- Да?

Михал как-то странно смотрел на нее. Его взгляд не был ни угрожающим, ни презрительным, ни насмешливым. Кая назвала бы его дружеским, если бы так смотрел другой человек, не брат подруги. Это привело девушку в замешательство.

Девушка развернулась, как-то нерешительно сделала несколько шагов. Остановилась.

Кая обернулась. Михал стоял все там же. Он задумчиво смотрел ей вслед.

Девушка быстро пошла по коридору.

Раненый, позабытый всеми, скучал. Обещанный завтрак что-то задерживали. Юноше надоело вынужденное безделье. Радеку, такому же непоседе, как его брат и сестра, было невыносимо валяться в постели. “Раз меня кормить не собираются, то зашел бы кто-нибудь поговорить, что ли”, - как и всякий больной, с долей некоего эгоизма, думал он.

Наконец дверь отворилась и в комнату, с подносом в руках, вошло живое воплощение его грез. Юноша улыбнулся. Так, значит, это был не сон. Создание, поразившее его своей красотой, действительно существует.

• Прошу прощения за задержку, – извинилась девушка, опуская поднос с едой на колени раненому.

- Ничего страшного, я не голоден, - успокоил ее Радек, бесцеремонно, с восхищением, разглядывая служанку.

Под его восторженным взглядом Кая смутилась.

- Я пойду, зайду чуть позже за посудой, – сказала она.

- Кая. Ведь так тебя зовут?

- Да.

- Побудь со мной. Мне не нравится есть в одиночестве, хотя теперь придется привыкать.

- Но у тебя же остались брат и сестра, – возразила девушка, садясь на табурет.

- Верно. Теперь забота о них полностью легла на меня. Но разве я смогу заменить малышам родителей?

- А ты постарайся, - посоветовала собеседница и попросила: – Не смотри так на меня, пожалуйста.

Кая промолчала.

Пока раненый занимался едой, девушка украдкой рассматривала его.

Юноша выглядел достаточно привлекательно: темные длинные волосы спускались ниже плеч; светло-карие, почти желтые глаза, прямой нос, тонкие губы. Но что-то подсказывало Кае: “Держись от этого человека подальше”.

Радек закончил завтрак.

• Спасибо, - поблагодарил он.

Девушка подошла забрать поднос. Как только она склонилась над раненым, тот положил свою руку ей на запястье.

• Кая, могу я надеяться? – спросил он.

- На что? – девушка была поражена такой наглостью. Только познакомились, а он уже про надежды заговорил.

- Ну, хотя бы на дружеские отношения.

- Только на дружеские. Не более, - отрезала она.

- Жаль. Ты еще зайдешь ко мне?

• Если будет время, - уклончиво ответила Кая, давая понять, что этот разговор ей неприятен.

Радек недовольно вздохнул. Ему очень хотелось пообщаться с темноволосой красавицей, но его сразу взяли в оборот. Попробуй, не подчинись этой невысокой светловолосой девчонке, возомнившей себя чуть ли не Господом Богом. Как же, леди ведь. А тут еще эта здоровенная псина.

Сняв повязку и осмотрев рану, Еланта сделала вывод, что все прекрасно заживает, даже быстрее, чем ожидалось.

• Рана чистая, затягивается хорошо, - заметила целительница. – Радек, если так будет продолжаться и дальше, ты скоро сможешь отправиться домой.
• Как быстро? – недовольно спросил молодой человек.
• Думаю, недели через две.
• Всего?
• Я считала, что ты хочешь скорее оказаться дома.
• Да, конечно, – нехотя согласился юноша.

Сестра графа Иверского при помощи Каи сделала раненому перевязку. Еланта заметила, какие взгляды кидает Радек на ее подругу, и они ей не понравились. Почему она не ощущала доверия к этому человеку? Быстрей бы он уехал. Зачем Кае еще неприятности? Михал рано или поздно тоже заметит интерес юноши к ней. И вот, пожалуйста - лишний повод донимать девушку.

• Вот, выпей отвар, - Еланта протянула ему кубок.
• Опять эта дрянь, - возмутился Радек, но, под строгим взглядом “благородной пигалицы”, смирился. – Хорошо.
• Не волнуйся, в ее состав не вошла трава, вызывающая сонливость.

Девушки вышли из комнаты.

• Кая, что ты думаешь об этом юноше? – спросила леди.
• Довольно симпатичный, – ответила подруга. - И нахал.
• Мне он тоже не особо нравится...
• И кого это вы обсуждаете? - граф Иверский прегродил девушкам дорогу.
• Да так, идем и разговариваем, - ответила его сестра.
• Ну-ну. Что-то долго вы его кормили и занимались перевязкой, - Михал строго посмотрел на Каю. Та смутилась и отвела взгляд, поняв, что милорд слышал их разговор.
• У Радека серьезная рана, и нужно много времени, чтобы ее обработать, - Еланта разозлилась. – Тебе что, больше делать нечего, как только подслушивать женские разговоры? Шел бы лучше своими солдатами командовал...
• Да как ты смеешь так разговаривать со своим лордом, да еще при слугах?! – рявкнул хозяин Иверы.

- Ты обещала, что эта тварь не будет путаться под ногами! - бушевал Михал. - Чтобы я его больше не видел!

Служанка оставила Еланту и побежала по коридору. Пусть брат с сестрой разбираются без свидетелей.

После таких событий сестра хозяина больше не просила Каю помогать при перевязке или относить еду в комнату. Служанка любыми путями пыталась избежать встреч с хозяином, а также с подопечным Еланты. И все же через два дня девушке пришлось заняться уходом за Радеком. Один из воинов гарнизона Иверы сломал на тренировке руку, и сестре графа пришлось срочно взяться за его лечение. Кая, скрепя сердце, вызвалась сделать перевязку Радеку…

…Она нерешительно вошла в комнату раненого. Юноша сидел в кровати и скучал. Увидев девушку, он оживился и, улыбнувшись, сказал:

- Я ждал встречи с тобой. Ты так долго не приходила…

- У меня были другие дела, - ответила Кая. Ей совсем не понравилось начало разговора. – Леди Еланта занята, поэтому сегодня мне придется сделать тебе перевязку. Как ты себя чувствуешь?

- Тебе знать необязательно. Я пришла перевязать твою рану, а не для того, чтобы ты устраивал мне допрос. Позволь мне выполнить поручение. У меня еще много дел.

Раненый снял рубаху и предоставил Кае возможность заняться перевязкой. Служанка ловко и быстро делала свою работу. Легкие прикосновения ее пальцев, близость лица и губ волновали юношу. Он ловил взглядом каждое ее движение. Девушка подняла голову. Их взгляды встретились… Неожиданно парень обнял Каю за талию и привлек к себе. Кая упала к нему на колени:

Радек отпустил девушку. Та, вскочив на ноги, испуганно посмотрела на лорда. Тот стоял, прислонившись к двери спиной и сложив руки на груди.

К ее удивлению, Михал отступил от двери, дав возможность Кае удалиться.

- Не вынуждай меня сожалеть, что я спас твою жизнь, - сказал граф Иверский Радеку и вышел, громко хлопнув дверью.

Лорду было не по себе. Он не думал, что, увидев девчонку в объятьях другого мужчины, испытает столько боли. Молодой человек не понимал, как смог сдержаться и не придушил этого наглеца, воспользовавшегося его помощью, гостеприимством, и – добивающегося девушки, которую он…

- Я хочу все объяснить, - Кая не знала, откуда у нее появились силы прояснить ситуацию именно сейчас, а не дожидаться, когда лорд остынет.

- Не стоит объяснять очевидное, - зло бросил он.

- Чего не понимаю? Того, что для тебя любой встречный лучше меня? Что ты предпочла нищего дворянчика своему лорду? Что любой, кто захочет, может целовать тебя? – молодого графа трясло от ярости. Раньше ему всегда удавалось скрывать свои чувства под маской холодности, но только не сейчас.

- Михал, не говори так. Не надо…

- Ты рада любому, - повторил он. – Но мной, своим хозяином, брезгуешь…

• Да. Ты мой хозяин, и в твоей власти сделать со мной что угодно. Но я никогда, слышишь, никогда не стану ничьей любовницей!
• Не забывай, с кем разговариваешь, девчонка!

Граф грубо толкнул девушку к стене. Кая больно стукнулась об нее головой. Чуть не упала, но сильные руки лорда, как капкан, поймали ее. Михал припал своими губами к ее губам.

Кая попыталась оттолкнуть его. Напрасно! Уже второй раз за сегодняшний день ее целовали против воли.

Этот человек был ей не безразличен…

Но его поцелуи были местью, наказанием…

Они причиняли боль…

Губы графа скользнули по ее шее…

В полумраке коридора сверкнули два красных огонька.

Мелькнула темная тень.

- Нет! – успела крикнуть Кая.

Лорд резко обернулся в ту сторону, куда смотрела девушка. Он едва успел отпрянуть от служанки, как был сбит с ног черным зверем.

Зубы оборотня скользнули по руке юноши, рванули ткань куртки.

- Черный, нельзя! Остановись! – Кая бросилась к псу и попыталась оттащить его от графа.

Животное, щелкнув перед лицом Михала челюстями, нехотя повиновалось.

Молодой человек с трудом поднялся. Бросил гневный взгляд на девушку и рычащего пса.

- Убери эту тварь отсюда! – рявкнул он и приказал: – Ельку ко мне, живо!