5.

 

…День близился к своему завершению. Солнце медленно скользило за горизонт, играя розоватыми бликами на древних стенах Антары. Старый барон из окна увидел возвращение блудного сына. Явился, наконец, гуляка. Надоели старику его частые отлучки.

Старая крепость словно ожила: со двора доносился веселый девичий смех, а в коридорах раздавался топот прислуги, готовящейся достойно встретить хозяйского сына. Вернулся молодой повеса, теперь от служанок нормальной работы не жди. Лорд Казимир улыбнулся…  Нужно браться за мальчишку всерьез. Хватит ему просиживать месяцами в Ивере, пора бы и о своем наследстве подумать. Избаловал старый барон своего единственного, оставшегося в живых, младшего сына…

Шесть лет назад на их крепость напал восточный сосед, барон Тарсо. Не понравилось, видите ли: наследник Антары не пожелал взять в законные супруги его, барона Тарсо, дочь! Оскорбление ему нанесли. Это же надо было: предлагать в жены девчонку, которой едва стукнуло тринадцать лет. Да и старший сын хозяина Антары уже был помолвлен. Не дочь хотел барон Тарсо выдать замуж, а прибрать к рукам Антару. Сватовство было просто предлогом…

 Лорд Казимир сумел отразить наступление неприятеля, но во время боя погибли два его старших сына. Захватчику тоже досталось: сам барон Тарсо получил серьезные ранения и остался на всю жизнь калекой. Теперь сидит в своей крепости и не высовывается.

Гибель детей подорвала здоровье баронессы Антары, и через год после печальных событий лорд Казимир овдовел. Теперь все надежды на продолжение рода возлагались на младшего сына. А у мальчишки все еще ветер в голове, ему бы только пить, гулять, да за девками ухлестывать. Конечно, дома Всеслав старается держать себя в руках, но едва выедет за ворота родного замка, так сразу ощущает себя свободным, как птица в небе, и ничего ему, кроме гулянок, не надо… Наверно, пора женить оболтуса. Может, за ум возьмется…

Лорд Казимир спустился в зал, чтобы поприветствовать наследника. Серьезное выражение на лице сына  встревожило старика: очень редко сын  бывал таким мрачным. Тем не менее, старый лорд  не смог удержаться и по привычке заворчал:

- Явился, гуляка! Что это ты так быстро вернулся? Девки в Ивере перевелись, что ли? – пошутил он.

- Отец, я должен уехать… завтра утром… - вместо приветствия произнес Всеслав и добавил: – Извини…

-         Что случилось? – не на шутку встревожился барон: в первый раз его наследник был предельно серьезен.

-         Новости хуже не придумаешь… -  тяжело вздохнув, сказал сын. – Даже не знаю, с чего начать…

- Пойдем, присядем… - промолвил старый барон, и, обняв Всеслава одной рукой, проводил к двум стоящим у камина резным креслам. – Рассказывай, что произошло.

-         Леди Ёланта пропала… - тихо сказал Всеслав, глядя на танец огня в камине.

-         Что? Как пропала?

-         Она уговорила брата отправить ее в монастырь Святой Тарисы. В отряде, сопровождавшем ее, оказались предатели, которые убили всех, а деньги и все остальное добро забрали. Один из разбойников, видимо, спятил,  или что там с ним случилось, не знаю. Он явился к Михалу, и все рассказал. Михал в гневе его прирезал.

 Когда мы прибыли на место нападения, то тела Ёланты среди убитых не было. Еще мы нашли растерзанного волка. Не знаю, какой зверь это мог сделать.  Я сначала подумал, что стая волков добралась до трупов, но оказалось, что тела не тронуты. Мы обыскали окрестности в надежде отыскать хоть какие-то следы сестры лорда Иверского, но так ничего не нашли. Михала словно подменили… Он и так был со странностями, а теперь вообще как с цепи сорвался… Придирается к мелочам, над прислугой издевается… Мне кажется, что к этому ограблению он сам руку приложил… Я же его знаю, за деньги удавится… Только на себя их тратить может…

-         Это серьезное обвинение, - подумав, произнес лорд Казимир.

-         Отец, я никого не обвиняю… Это только предположение.

-         И куда же ты собрался?

-         Поеду Ёланту искать.  Не верю я, что она погибла…  

-         С Михалом или один?

-         Нет, не с ним… Возьму с собой пару солдат и поеду… А то, пока этот ненормальный в себя придет, много воды утечет.

-         Поссорились, что ли?

-         Можно сказать и так… Странный он последнее время какой-то… Устал я от его общества.

- Неужели? – не удержался от сарказма старик. Ему мало верилось, что сын наконец-то одумался. Заметив, что Всеслав с обидой смотрит на него, продолжил: – Извини… Только вот разреши мне спросить, для чего тебе все это нужно?

- Я решил, что, если найду леди Ёланту, женюсь на ней, - с уверенностью сказал Всеслав.

То, что сын решил жениться, порадовало бы старика, если бы не осознание, что Всеслав возводит воздушный замок, который при малейшем  дуновении ветра развеется как призрачный туман. Но вслух про это не сказал, а лишь спросил:

-         А ты уверен, что, если найдешь девчонку, Михал отдаст ее тебе?

-         Отдаст. Ему понравится мое предложение.

-         Позволь спросить, какое?

-         Я не возьму Ёлькиного приданного.

Лорд Казимир ничего не ответил на слова сына. То, что Ёланта главная причина, по которой сын так долго пропадает в Ивере, он давно догадывался. Девушка красивая, добрая… Да и сын его не так уж плох. Ну, кто по молодости за девками не бегает, да гулянок не любит? Женится – образумится.  Только вот от приданного отказываться… М-да… Вот уж он не думал, что сумасшествие заразная болезнь, и Михал заразил ею Всеслава.

 

…Смеркалось.

Черный еще издали увидел яркий огонек в окошке.

Не спят. Наверно, опять болтают о всяких мелочах. Марте, конечно, не понравится, что я появлюсь в таком виде, но Ёланта так хотела увидеть своего спасителя…

Зверь подбежал к двери и толкнул ее лапами. Дверь подалась и, скрипнув, открылась.

Женщины сидели за столом и что-то читали в большой старинной книге. Стол был уставлен разными баночками и горшочками, завален пучками трав. Их ароматы смешивались, щекотали ноздри. Раздражающее переплетение запахов заставило животное недовольно фыркнуть. Пожилая женщина и девушка были так увлечены чтением, что не обратили никакого внимания на вошедшего ночного гостя.

Мысленно достучаться до Марты Черному не удалось. «Что это с ними? Совсем меня не замечают», - недовольно подумал поздний гость. Он бесшумно подошел к столу, сел и, подняв морду вверх, завыл. Результат оказался мгновенным. Женщины с испугом уставились на гостя.

- Черный, негодник ты этакий! Разве можно так пугать людей? – возмутилась Марта. – И вообще, как ты посмел явиться сюда в таком виде? В каком?! Весь мокрый и грязный. Ну и что, что снег… Отряхнуться не мог на улице? Я тебе сейчас отряхнусь! Ах, когда двери научусь запирать? Вздумал старуху жизни учить?

- Марта, вы можете читать мысли животных? – с удивлением спросила Еланта, разглядывая зверя.

- Нет, только вот этого блохастого страшилища, - проворчала пожилая женщина. Ей не нравилось хитрое выражение на морде зверя. Явно он что-то задумал. – Это у тебя-то нет блох? Я тебе сама все припомню! Если не прекратишь огрызаться, выгоню вон!

- И никакое он не страшилище, только очень крупный для собаки. У него такие умные, почти человеческие глаза… Ну как вы можете его в такой мороз на улицу выгонять? – сказала Ёланта, выходя из-за стола. – Ему нужны тепло и ласка.

Черный бросил на Марту довольный взгляд, а мысленно добавил: «Поняла? Тепло и ласка. Ласка мне нужна больше всего». Зверь с гордым видом победителя подошел к очагу и растянулся около него.

- Где ты так долго пропадал, Черный? – спросила девушка, опускаясь перед животным на колени.

         - Где ж ему пропадать? По лесу шатался, кобелина этакий, – ворча, ответила за зверя Марта. – Поосторожней с ним, от этой псины все что угодно можно ожидать.

         Зверь поднял голову и рыкнул на хозяйку.

         - Порычи, порычи мне тут… Больше в таком виде на порог не пущу! Хозяин нашелся! Это ж надо выкинуть такое… О чем ты только думаешь? – ворчала пожилая женщина, убирая со стола.

         - Правда, ты не злой? И никому не причинишь вреда? – спросила у Черного Еланта, запуская руку в его густую шерсть на шее, и, обняв зверя, шепнула ему на ухо. – Я очень тебе благодарна за мое спасение. Ты воистину самый благородный пес в мире.

         - Еланта, ну что ты делаешь!? – возмутилась Марта, глядя, как девушка  звонко чмокнула оборотня в нос.

         - Марта, но он ведь заслужил похвалы, - ответила, улыбаясь, Еланта, почесывая зверя за ухом.

         - Но целовать его совсем не обязательно! Я тебе сейчас замолчу.  «Не мешай ему»! Совсем обнаглел! Нахал! – последние слова пожилой женщины были обращены к ночному гостю, который уже успел положить голову на колени девушке и находился в состоянии полного блаженства. – Черный, я вот тебе устрою головомойку! И твоему хозяину тоже… Ему в первую очередь! Надеюсь, он не забыл, что собирался завтра меня проводить в селение? И ночевать ты тут не останешься! Я понятно объясняю? Наглая твоя морда… Да я не боюсь… Сам остынь… Я тебя не узнаю…

         - Марта, ну не надо на него сердиться, он же не сделал ничего плохого, - заступилась за зверя девушка.

         - Сделал. Он прекрасно знает, за что я его отчитываю, - продолжала ворчать хозяйка, и, открыв дверь, добавила. – Черный, тебе пора домой. Имей совесть.

Зверь лизнул руку девушки, нехотя поднялся и направился к двери…

 

 

         …По укатанной дороге, спускающейся с холма, шли двое путников. Они направлялись и небольшое селение, в котором находился монастырь Святой Тарисы.

         - Мирослав, как ты мог вчера такое выкинуть? – не выдержав долгого молчания, спросила Марта у своего спутника.

-         Ну, ничего же не случилось, - виновато буркнул мужчина.

-         Если не считать… - начала было знахарка.

-         Марта, я прекрасно отдаю себе отчет во вчерашних событиях, - раздраженно перебил ее спутник. - С чего это ты из нашей гостьи решила ведьму сделать?

- Ах, вот как? Ты  и меня считаешь ведьмой? - возмутилась Марта.

Ответа не последовало.

-         Решил отыграться за вчерашнее?

-         Уж от кого, а от тебя я не ожидал услышать столько лестных комплиментов. Чем это вы вчера занимались?

-         Еланта попросила научить ее делать мазь для заживления ран, которой я ее лечила. А на комплименты ты сам напросился.

-         Ты все еще боишься меня. Столько лет уже прошло… - мрачно сказал Мирослав.

-         Мирослав, я боюсь, что… - с тревогой попыталась ответить женщина. Мужчина нахмурился и перебил спутницу:

- Только не надо вспоминать тот случай… Он и так меня преследует по ночам, вот уже более ста лет…

«Вот опять он отвечает на невысказанный еще вопрос, словно читает мысли», - подумала Марта. И с каждым годом эта особенность все больше проявлялась у ее воспитанника.  Это пугало знахарку. Вслух она произнесла:

-         Ты уверен, что это именно та девушка? Ты думаешь…

-         Не уверен, но… Она мне нравится… Она особенная… - опять не дожидаясь окончания фразы, ответил Мирослав.

-         Я понимаю, что у тебя должна быть личная жизнь, но она не простая деревенская девчонка, а из благородных.

-         А я кто?

-         Но… Мирослав, не заставляй меня напоминать тебе о твоем происхождении. В тех событиях нет ни моей, ни твоей вины. Твой род угас.

-         Не совсем… Помнишь, лет шестнадцать назад… Я рассказывал тебе о том, что Энтор, замок моего отца, разрушен… Я тогда кое о чем умолчал.   В ту ночь, я рыскал  по лесу в образе зверя в тех местах. До меня вдруг донесся запах дыма… Чем ближе я приближался к замку отца, тем сильнее становился запах… к нему примешивался еще запах крови… и смерти… Прячась в кустах, я наблюдал, как горит Энтор, как гибнут люди… А потом я услышал детский плач, совсем близко. Я побежал на звук… И в кустах нашел женщину. Я знал, что она была женой последнего хозяина замка… Несчастная была уже мертва… из ее спины торчала стрела.

-         - Мирослав, ты все-таки нарушал мой запрет и наблюдал за обитателями Энтора, - покачав головой, со вздохом сказала Марта.

- Марта, это мои родственники… потомки моей сводной сестры… Когда я наблюдал за ними, мне казалось, что я не так одинок… - грустно ответил мужчина, и продолжил: – На руках у женщины лежал ребенок и плакал. Я увидел на шее женщины кулон, с изображением родового герба моей матери. Я забрал ребенка, прихватив и цепочку с кулоном. Ребенок оказался девочкой. К утру я вышел на эту дорогу и оставил у обочины младенца, надев ему на шею украшение его матери, а сам спрятался лесу, и следил за дорогой.  

- Ты не принес ребенка мне? И ничего не сказал! – возмутилась Марта.

- И что мы смогли бы ей дать? Жизнь в лесу?  Хватит в моем роду одного изгоя. Ребенка подобрали граф и графиня Иверские…

- Что? Ты хочешь сказать, что Ёланта твоя родственница? – удивилась пожилая женщина.

- Нет. У них уже были мальчик и девочка. Это я понял по их разговору. Еланта совсем не похожа на родителей найденного мной ребенка, - начал было Мирослав…и вдруг резко умолк, развернулся, и, через несколько секунд, встревожено произнес: – Всадники…

 

Спустя некоторое время показались четверо верховых. Они стремительно приближались. Еще издали Мирослав разглядел, что впереди скачет дворянин, а остальные – его сопровождение. Поравнявшись с путниками, рыцарь резко осадил коня.  Лошадь шарахнулась в сторону и встала на дыбы. Всаднику удалось справиться с животным, но оно продолжало нервно стричь ушами и гарцевать на месте. Спутники молодого человека остановили лошадей чуть в отдалении. Рыцарь, не зная как обратиться к незнакомцам, несколько минут молча разглядывал странную пару: высокого, статного, хорошо одетого мужчину, на поясе которого висел дорогой меч – и пожилую женщину, одетую, как крестьянка. 

 

Мечник явно благородного происхождения, но почему идет пешком? Кто его спутница?

Странный взгляд у незнакомца… Цепкий… От него становится не по себе… 

Мирослав в свою очередь разглядывал юношу: лет девятнадцать - двадцать, с почти белыми волосами и темными глазами.

 

Этот оказался здесь неспроста. Его появление не сулит ничего хорошего. 

Еланта…

Он здесь из-за нее…

Я чувствую это…

 Я знаю…

 

- Чем могу помочь благородному господину? – поинтересовался мужчина, глядя прямо в глаза  всаднику.

- Около трех недель назад в этих краях было совершено нападение на  эскорт сестры графа Иверского. Все были убиты, а девушка исчезла. Может, вы слышали что-нибудь про это происшествие? - спросил юноша.

-         Нет. Мы ничего не слышали, - сухо ответил Мирослав.

-         Если вдруг вам станет известно, где находится леди Еланта, сообщите в крепость Иверу или в крепость Антару, в последней вы получите достойное вознаграждение, - попросил юноша.

-         А как выглядит леди Еланта? - спросил мужчина.

-         Она очень красива… - мечтательно начал описание молодой всадник. – Невысокого роста, у нее золотисто-русые волосы и синие глаза. Если вы однажды увидели ее, то никогда не забудете такой красоты…

- Будет ли мне позволено узнать ваше имя, господин? - почтительно спросил Мирослав. Он казался предельно спокойным, но Марта, которая не стала вмешиваться в разговор, по блеску его глаз догадывалась, какая буря бушует у него в душе.

- Если вы увидите леди Ёланту, сообщите ей, что ее разыскивает Всеслав из Антары, - сказал юноша, для себя же отметил, что во время всего непродолжительного разговора ощущалось какое-то непонятное напряжение. Женщина, сопровождавшая странного путника, явно нервничала. Может, им есть что скрывать? Но молодой рыцарь махнул рукой своим солдатам и пришпорил коня.

 

         Мирослав и Марта продолжили свой путь.

-         Почему ты ничего ему не сказал?! – возмутилась Марта.

Мужчина не ответил.

-         Хватит молчать! Ты понимаешь, что ее разыскивают, беспокоятся! – продолжала пожилая женщина, которую молчание спутника начинало раздражать.

-         Он любит ее… - выдавил из себя Мирослав.

-         Тем более, надо было… - Марта не докончила фразы. Вдруг догадка осенила ее. – Ты читал его мысли… Ты ревнуешь?

    -         Да, черт возьми! Довольна?! – рявкнул мужчина, и ускорил шаг.

-         Не надо на меня кричать.  Не моя вина, что у девушки есть жених, – обиженно проворчала Марта. – Это вполне нормально…

-            Он ей не жених…

-         Да, да, да… Конечно, с чего это девушку отпустили бы в монастырь, если у нее был жених? Но все же, Мирослав, ты понимаешь, что поступил эгоистично? Ее ищут, волнуются…

-         Волноваться надо было, когда ее отправляли в монастырь в компании с убийцами. Ты у Еланты спросила, хочет ли она вернуться домой? К братцу, причастному к убийству? Который из-за денег забыл о своих кровных узах? У меня так руки и чешутся удавить гаденыша…

-         Но ведь ты этого ей никогда не расскажешь?  И будешь держаться подальше от ее брата. Пообещай мне, - потребовала знахарка, но ответом было молчание.

-         Мирослав, поклянись!

-         Клянусь, что никогда не расскажу Еланте о том, кто виновен в нападении на ее эскорт. Других клятв от меня даже и не требуй.

-         Иногда твоему упрямству нет предела, - проворчала старая женщина.

    -     Твоему тоже… Сколько можно меня опекать? Я уже давно не ребенок. И когда ты только прекратишь меня воспитывать? - возмущенно сказал  Мирослав.

- Ты в последнее время ведешь себя просто невыносимо. Никакого уважения к сединам, - обиделась Марта.

- Тогда прекратим этот разговор, - предложил мужчина, и, меняя тему, спросил: - Как там у тебя с запасами, может, что нужно?

- Я уже думала, что и не спросишь об этом. Мясо закончилось, а Еланте нужно хорошее питание, чтобы набраться сил.

- Хорошо, может, на днях схожу на охоту, - сказал Мирослав, и, немного помолчав, добавил. -  На дневную охоту…

 

…Еланта сидела у окна и наблюдала за плавным кружением редких снежинок.

Девушка скучала.

Вспомнилась Ивера.

Как там брат, Кая? Наверно, волнуются, что так долго нет вестей из монастыря.  А может, Михал разыскивает меня и, конечно, ругается, что золото украли. Кая… Ей теперь придется нелегко, она такая ранимая, красивая и нежная. Брат  изведет ее своими придирками. И почему он ее так презирает? И  ведь  очень нравится ей… Как бы она это ни скрывала, все равно заметно. И почему Судьба так сурово обошлась с Каей? Она заслуживает большего…

В этом лесном маленьком домике так уютно. Только здесь чувствуется настоящее человеческое тепло и любовь. Марта такая мудрая и добрая.  Она очень много знает о травах, лечении, да и вообще о жизни. Ее рассказы можно слушать часами. Вот только она упорно отказывается рассказывать что-либо о Мирославе.

Мирослав… Он такой загадочный. Ему впору быть рыцарем, а он простой лесник. Странно, как, все-таки, внешность бывает обманчива. Нет, все равно не верится, что Мирослав простой человек. Самое интересное, что именно таким в детстве я представляла себе своего будущего возлюбленного. Высоким, сильным и добрым… Какие глупости… Почему он никогда не улыбается? В первый раз встретила человека, который умеет смеяться только глазами.

Нет… Не может Мирослав быть простолюдином, врожденного благородства не скроешь… Умру от любопытства… прямо ведь не спросишь, да и не похож он на человека, который любит рассказывать о себе… Интересно, где он живет? Может, спросить у Марты? Нет, она не скажет. Неприлично леди интересоваться такими вещами.

         И чего это мне вздумалось отправиться в монастырь? Наверно, у меня тоже бывают приступы сумасбродства, как у Михала.. Вот чуть не погибла, спасибо, меня нашли и вылечили добрые люди. А если бы я не поехала в монастырь Святой Тарисы, то никогда бы не встретилась с Мартой и Мирославом. Может, и не Черный меня спас, а его хозяин? Только он слишком скромен и великодушен, чтобы признаться… Вот опять мои мысли возвращаются к Мирославу. Странная это  пара: Черный и его хозяин. Ни разу не видела их вместе. Марта говорит, что Черный очень независим, и приходит к ней или к хозяину только тогда, когда сам захочет.

         Скучно…

         Девушка накинула подбитый мехом плащ, с которого Марте так и не удалось полностью удалить следы крови, и вышла во двор.

Она огляделась вокруг…

         Окружающий лес хранил тишину. Тихо и плавно падали снежинки. Девушка подняла руки ладонями вверх. Одна за другой опускались на ладони белые пушистые звездочки. Еланта едва успевала разглядеть их замысловатые узоры, как снежинки таяли от тепла рук.

         «Людские судьбы похожи на эти снежинки, - подумала Еланта. – Рождаются высоко в небе, и падают, весело кружась в воздухе. Ветер играет ими так же, как нами играют прихоти рока. Он может их заставить падать медленно или быстро, но их падение неизбежно. Они могут упасть на землю, и присоединится к миллионам таких же снежинок, и никто не заметит, как они прекрасны и чисты. Придет весна, и они растают от первых теплых лучей солнца. Все имеет начало и конец…

Но снежинки могут упасть на чьи-то теплые ладони. Их успеют рассмотреть и оценить их неповторимость и красоту, перед тем как они растают…

Если моей жизни суждено таять на чьих то руках, то я бы хотела, что бы это были руки Мирослава…»

-         Еланта, что ты делаешь во дворе? – раздался строгий мужской голос.

Девушка обернулась. Мирослав с Мартой подходили к домику. Еланта бросилась к ним на встречу.

- Я просила тебя, пока нас не будет, не выходить из дома, - сказала Марта.

-         Вас так долго не было… Я скучала, - начала оправдываться гостья.

-         Тебя же предупреждали, что одной находиться в лесу опасно, мало ли какой зверь во двор забредет, – продолжила наставления Марта.

-         Я не боюсь.

«Глупая, упрямая девчонка», – подумал Мирослав, но, стараясь скрыть свое дурное настроение, вслух ничего не сказал.

Уже в домике, после того как путников согрел горячий отвар из трав, Еланта стала расспрашивать о посещении селения. Марта коротко рассказала о событиях этого дня, опустив встречу на дороге, и достала купленную для Еланты одежду. По мнению Мирослава, платье было слишком простым для привыкшей к роскоши красавицы, но его цвет очень подходил к глазам Еланты. Подарок привел в восторг девушку.  Она приложила наряд  к себе  и закружилась по дому, потом подбежала к Марте и со словами благодарности обняла ее.

«Какой она еще ребенок, - подумал Мирослав, глядя на Еланту. Он достал из-за пазухи пару вышитых рукавичек и смущенно протянул их девушке.

– Я подумал… Это тебе…

Под недовольное бурчание Марты Еланта повисла на шее у дарителя  и поцеловала его в щеку.

-         Спасибо, - сияя, сказала девушка. Но, осознав, что она только что совершила неподобающий леди поступок, как бы оправдываясь, произнесла: – Вот уже почти семь лет, как мне никто не делал подарки.

Оба смутились, но настроение у Мирослава значительно улучшилось.

Марта, что-то ворча, продолжала возиться у печи, решив, что с этой парочкой бороться бесполезно, по крайней мере, пока.