Гафел стремительными шагами шел по коридорам замка Тен. Синий магический огонь светильников горел ровно и безжизненно, и тени болезненным изломом ложились на сводчатый потолок. Лицо гостя было решительным и мрачным.

Пропала Нантен…

По его недосмотру.

Учитывая, что не так давно Нан смотрела в Зеркало Судьбы…

Родовое Зеркало Тен взимало весьма высокую плату с тех, кто решался прибегнуть к его силе… Если бы в свое время Идрис не воспользовалась им, возможно, сейчас она была бы жива…

Демон без доклада распахнул дверь в спальню друга, просто таки отшвырнув служанку, вздумавшую задержать бесцеремонного визитера.

- Линтен! – с порога заговорил Гафел, глядя прямо в расширившиеся, стремительно наполнявшиеся тревогой глаза хозяина замка. – Я идиот. Нантен пропала.

Вот так.

Прямо.

Резко.

По живому…

Линтен не из тех, с кем Повелитель Лукавства стал бы хитрить.

Никогда.

Оба могли бы назвать множество причин. Они прошли через вражду и соперничество, знали любовь к одной и той же женщине, знали боль утраты, их скрепляли узы мести и товарищества, объединяли долгие разговоры…

Но на самом деле…

На самом деле причина была одна: Линтен был его другом.

Единственным.

Настоящим.

И вот сейчас…

Сейчас, по его вине, у друга, быть может, погибла дочь.

Единственная дочь.

- Тьма милосердная, я не знаю, как сказать тебе… Я оставил Нефел присмотреть за Наночкой…а моя девочка сейчас не в том состоянии, чтобы уследить за подростком. Ты же видел, какой она вернулась из Империи… И вот… Не берет даже жезл видения! Черт!.. Я не должен был оставлять их одних! Это я виноват, Линтен! Оторви мне голову… Я только могу надеяться, что ничего страшного не случилось…и Нан просто закрылась от нас, но…

Повелитель Интуиции приподнялся на постели.

- Как пропала? Гафел… успокойся, подожди… Что ты несешь?..

Линтен говорил, а внутри твердой заиндевевшей спиралью сжимался ужас.

Потому что он помнил о Зеркале.

Потому что знал, какую цену оно может потребовать…

И Гафел не при чем… Когда вмешивается Судьба, мы не более, чем стежки на ее полотне.

- Подожди… Расскажи по порядку… А я пока попробую ее вызвать. Быть может…

- В этом нет необходимости, Линтен.

От неожиданности оба Великих демона вздрогнули. Никто из них не ощутил ни малейшего магического всплеска, обычно сопутствующего Перемещению, – и все же там, у стола, в кресле, вытянув ноги в сапогах на темный ковер, сидел Лорд Джирсайт.

Как и когда он там очутился?

Молодой Лорд являл собой образец элегантности, от безукоризненно сидящей одежды до ниспадающих на воротник прекрасных волнистых волос, и лишь опытный наблюдатель мог заметить, что его лицо чуть осунулось, а под глазами легли едва заметные тени.

И глаза… В их черной глубине, на самом дне, каменной тяжестью притаилась неимоверная усталость.

Быть может, поэтому, на сей раз, взгляд Лорда Тьмы был так мягок.

И улыбка, чуть тронувшая уголки губ, немало удивила бы многих, кто знал Джирсайта.

Своей теплотой.

- Прости, что я явился без приглашения, Линтен, - вежливо произнес юноша. – Поверь, у меня есть причина для столь бесцеремонного вторжения в твой дом, более того – в твою спальню. Гафел, не кусай губы. Лорд ни в коей мере не злоупотребляет своим положением, - Джирсайт легко усмехнулся. – Я знаю, какую весть ты принес Линтену, и что боишься услышать от него. Не тревожьтесь. Нантен у меня.

Хозяин замка настороженно поглядел на гостя.

- Я польщен высокой честью… - начал было он.

Джирсайт снова усмехнулся и, изящно приподняв руку, принялся внимательно разглядывать свои ухоженные красивые ногти.

- Линтен, - не отрываясь от своего увлекательного занятия, заговорил он. – А теперь попробуй для разнообразия порассуждать здраво. Твои мысли весьма забавны, но крайне далеки от истины. Неужели ты думаешь, что я способен словом или делом оскорбить ту, кого хотел бы видеть своей Леди? Ведь Нан уже сказала тебе…

Гафел стремительно развернулся к другу.

Таким ошеломленным Линтен никогда не видел Властелина Лукавства.

Впрочем, он и сам себя чувствовал не в своей тарелке…

- Милорд… Я…

- Согласен ли ты отдать мне Нантен в жены, когда она достигнет совершеннолетия? А до тех пор, уверяю, она будет пользоваться всем уважением и почетом, подобающим невесте Темного Лорда.

- Но ведь Нан совсем еще девочка! – вырвалось у Линтена.

- А я и не собираюсь завтра обручаться с ней, - невозмутимо хмыкнул, пожав плечами, Джирсайт. – Я же сказал, что готов ждать ее совершеннолетия.

- Не часто Лорд просит руки наследницы Великого демона…

- Не часто Лорд спасает Великого демона от верной смерти, не так ли?.. – чуть насмешливо приподнял бровь высокородный собеседник.

Линтен покраснел и опустил глаза.

- Я в долгу перед вами, Милорд, и знаю это… Но неужели расплатиться с вами возможно только одним способом?

Гость едва сдержал улыбку, наконец-то прямо посмотрев на хозяина замка.

И глаза его смеялись.

Хотя то был необидный смех…

- Линтен, если родство с Лордом ты считаешь расплатой…то в чем тогда для тебя награда? Честно сказать, я полагал, что моя помолвка с Нан избавит нас с тобой от каких-либо взаимных счетов. Я бы хотел…

Тут юноша запнулся и закусил губы.

Нет… То, что могло бы быть между ним и отцом…

Он так ни разу и не услышал от Джиртана: “Я горжусь тобой, сынок”…

И эти слова – так и не сбывшиеся слова…

…кто может сказать их ему сейчас – так, чтобы эта боль в душе прошла?..

Джиртана больше нет.

И никогда не будет.

Линтен благороден и умен, он отец Наночки…

…но не его отец.

Да и кто вынесет жизнь рядом с воплощением Тьмы?..

Только тот, кто любит по-настоящему.

Нет, Джирсайт, Линтен никогда не станет тебе семьей.

И не заменит отца…

Глупая надежда.

- Впрочем, довольно! – оборвал сам себя юный Лорд. – Я бы хотел услышать окончательный ответ, Линтен!

- Разумеется, для меня это высокая честь… - пробормотал Великий демон.

- Разумеется, - кивнул Джирсайт. – Я просил бы тебя только об одном: устроить официальную помолвку и, коль скоро Нантен станет моей невестой, не препятствовать ей посещать замок Джи и жить там, сколько пожелает.

- Как прикажете, Милорд, - склонил голову Линтен.

Джирсайт весело улыбнулся, глянув на онемевшего Гафела, являвшего собою портрет полного потрясения.

- Что с тобой, Гафел? Разве ты не помнишь предсказание Линтена в замке Ар? Тем вечером он сказал, что встретит будущего зятя! Впрочем, признаться, тогда подходя к вам, я и сам не догадывался, что речь шла обо мне. Пока не увидел Нантен…

- Вы слышали этот разговор?.. – изумленно пробормотал потомок эльфов. – Мне казалось, мы с Линтеном тогда были совсем одни…

Юноша в ответ лишь пожал плечами.

- Что же, господа, - заговорил он. - Наш уговор не грех и отметить! Садись же, Гафел! – Лорд сделал приглашающий жест, и на столе возникли три серебряных бокала, полных прекрасного темного вина. – Раз уж мы в тесном семейном кругу… - он протянул кубок Линтену. – Дорогой тесть, за ваше бесценное здоровье!

Все трое пригубили, и Лорд откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.

- Что с вами? – вежливо поинтересовался Гафел. – Вы выглядите таким измотанным!

- Право? – не открывая глаз, хмыкнул молодой демон. – Спасибо за заботу… - Помолчав, Джирсайт вздохнул. – Нет, правда, спасибо, Гафел! У меня был очень тяжелый день, знаешь ли… Но довольно! – Он коротко сжал ладонями виски, выпрямился и поглядел прямо на собеседника. – Нефел уже передала тебе мое предложение?

Тон принца стал деловым.

Гафел кивнул.

- Я буду рад принять от вас помощь, Милорд. Особенно учитывая вашу помолвку с дочерью моего близкого друга.

Милорд негромко хмыкнул.

- Вот как? Учитывая помолвку? В таком случае, нам следует внести ясность, милый Гафел. Первое, что ты должен запомнить: никакие родственные отношения не заставят меня быть снисходительным в случае внезапного расхождения наших интересов. Ни к моему бесценному тестю, - юноша очаровательно улыбнулся, - ни, тем более, к тебе. Поэтому вы вместе с моим дорогим будущим родственником должны четко понять: окончательное решение всех вопросов остается за мной. А неповиновение обойдется вам крайне дорого.

Впрочем, не будем о плохом! Вы же оба просто образцы здравомыслия. Мы с вами, господа, можно сказать, заключили унию, вроде унии между нашей обворожительной Королевой и Металией. Считайте, вы на месте Королевы… - Лорд негромко рассмеялся и вновь пригубил вино. – Заговорщики-мстители…

- О чем вы? – подобрался демон Лукавства.

Лорд вновь очаровательно улыбнулся, приподняв брови.

- А ты не понимаешь, любезный Гафел? Ты убил мать ныне царствующей бедной девочки. Потом, с помощью Линтена – отца… Спокойно смотрел ей в глаза, давал советы… Благополучно ушел в отставку… А вот теперь, когда девчонка наделала ошибок – поскольку некому ей подсказывать и наставлять – ты решил убить и ее… - Джирсайт пригубил вино. – Кровь бьет в голову сильнее, чем содержимое этого бокала. Особенно королевская… Кровь тянет за собой кровь. Я понимаю, однажды начав решать свои проблемы убийством, потом трудно остановиться… Думал ли Бертел, некогда давая твоему предку каплю из Источника Мрака, для чего она будет использована? Твой прадед заслонил собой прадеда Бериль на поле боя, а ты… Ты плетешь интриги, как паук паутину, и двое уже попались в твои сети.

- Это мое личное дело! – глухо отрезал Великий демон. Джирсайт согласно кивнул:

- Вот именно. Личное. Ради личного дела ты поставил под угрозу благо державы. Так что, мой дорогой, побудь хоть в чем-то на месте этой бедной девочки, нашей Королевы. Тебе полезно.

- Что же я должен запомнить “во-вторых”? – чуть холоднее осведомился Гафел.

- А во-вторых, любезный мой компаньон, ты должен усвоить, что плести интриги против меня бессмысленно. И напротив, повиновение и искренность – верный способ найти во мне надежного покровителя, поскольку честность и преданность я никогда не забываю. Даже если ты вынужден будешь скрываться от Королевы и Императора, я смогу тебя выручить.

- Против Императора? – недоверчиво вскинул брови Гафел.

- Понимаю, - кивнул юноша. – Знаю, что это не просто. Но я не разбрасываюсь словами попусту.

- Линтен говорил мне, что вы обладаете некой Силой… - нерешительно начал Великий демон. – Силой, способной противостоять Могуществу Металии…

- Это так, - коротко и сухо ответил Лорд, давая понять, что дальнейшие расспросы неуместны. Гафел кивнул.

- Я рад, что нам есть на кого опереться, спасая наше Королевство…

Джирсайт негромко рассмеялся, приподняв бровь.

- Королевство?.. Мы заговорили о благе Королевства?.. Ах, разумеется… И каковы же твои планы?

Гафел стиснул зубы, сдерживая свое раздражение.

- Теперь, когда мы можем опереться на вашу силу, думаю, мы постепенно наберем войска из диких демонов. Научив их сражаться, мы двинемся на Дворец, в то время, как вы возьмете на себя Металию и Бериль… Само собой, это общий план, детали мы разработаем вместе…

- Само собой, - загадочно усмехнулся Лорд. – А потом?

- А потом мы посадим на трон вас, Милорд.

- Браво. – Собеседник плавно свел вместе ладони, словно аплодируя. – И сколько Темных демонов будут считать меня узурпатором? Сколько Лордов откажутся признать меня?.. Скажешь, недовольных можно устранить? Знаю, для тебя устранение – самый надежный и верный способ. А чем, скажи мне, я тогда буду отличаться от Металии, от которого мы и спасаем наше несчастное государство?.. – Джирсайт живо повернул голову, внимательно глянув на демона Лукавства. – Я, конечно, не откажусь от власти над всем Темным слоем – тем более, признаюсь, Гафел, это и есть моя конечная цель… Но такие средства мне не подходят!

- Что же предлагаете вы, Милорд?

- Ждать. Приобретать сторонников. Металию погубит его собственная алчность, а Бериль – ее слабость и глупость. Эта парочка объявит войну Светлому слою. Насколько мне известно, только полный болван может надеяться выстоять против Серебряного Кристалла, да еще и в Светлом слое. Не скажу о Темном…думаю, что здесь у Металии был бы шанс.

- Но в том-то и дело, Милорд, что война будет не на нашей территории? – догадливо уточнил Гафел.

- Браво. Великолепная логика. А после войны мы возьмем власть и наведем порядок в Королевстве. Видишь ли, Гафел…возразить будет некому.

Джирсайт невесело усмехнулся. Его взгляд рассеянно скользнул по лицу Великого демона и устремился за окно, в темную высь неба, где играли сполохи Тьмы.

Молодому Лорду показалось, что они на миг слились в фигуру огненного змея, свившегося в кольцо.

Змея, кусающего собственный хвост.

Вечно смешливая Тьма, для которой демоны, Лорды и даже собственные воплощения – не более, чем игрушки…

А что может быть веселее, чем столкнуть две свои личности? Наверное, удивительные ощущения?

На чьей Ты стороне, Змей, кусающий собственный хвост?..

Вряд ли Ты забудешь мое непокорство, мое ослушание.

Металия всегда повиновался Тебе?..

И все же я приму участие в этой партии.

Ты не можешь не выиграть в ней, Создатель. Я – могу и проиграть… Вот мне шанс узнать, каков Ты: любишь ли Ты рабов, или умеешь уважать достойных соперников…

Вечный Мрак…

В какой-то степени это пари с самим собой…

- Значит, мы должны ждать войны? – Линтен даже приподнялся. – Милорд, а как же те, кто погибнет там?

Лицо Джирсайта стало непроницаемым.

- Они погибнут.

- Но ради чего?.. Ради того, чтобы вы поднялись на трон Металии?

Да, Вечный Мрак, ради чего?.. Чтобы Ты в том или ином воплощении завладел всем Темным слоем, где возносят Тебе молитвы?..

А в лучшем случае – и Средним?

Но я – всего лишь Твоя игрушка, не так ли? Разве я имею право мешать Тебе взять то, что принадлежит Тебе – власть над демонами?

Лорд медленно повернул голову – и у Линтена пресеклось на секунду дыхание под этим взором, огненным и бездонным, как провал в саму Тьму.

- А ты бы хотел, Великий демон, - медленно заговорил юноша, - чтобы в нашем слое столкнулись два воплощения Мрака? В Темном слое, где я и мой противник обладаем наивысшим Могуществом? Уверяю тебя, наш мир пострадает меньше, даже если случится худшее, и он попадет под удар Серебряного Кристалла. Сила Кристалла в три раза слабее здесь, чем у Светлых. Если же я вызову Металию сейчас, до войны…нам нечего будет спасать, Линтен. В этом противоборстве мы разнесем Темный слой на атомы. Как это отразится на Мире в целом, могу представить! Ничего хорошего не будет. Так что не надо обвинять меня в лицемерии! Я не скрываю своих целей, не останавливаюсь перед жертвами, но я не пойду по трупам, если есть хоть малейшая возможность избежать лишней крови!

- А вы уверены, Милорд, что Мрак думает так же, как вы? – тихо, не поднимая глаз, произнес Линтен.

Джирсайт криво усмехнулся. Мрак… Если бы мысли и намерения наши всегда совпадали… Возможно, был бы жив отец… И Наночка не подверглась бы опасности…

И какое право у меня осуждать Металию? Не каждый может выстоять против Великой Тьмы… Выстоял ли б я сам, не вмешайся Звезда?..

- Я и Вечный Мрак – одно, - произнес в ответ Лорд.

Линтен отвел глаза…

- Милорд… В таком случае… Вы должны понимать…я о Гафеле. Не надо делать из него какое-то чудовище… Он… У него…

- У него привычка перекладывать на других ответственность за свои ошибки. И намерения у нашего дорогого друга всегда самые благородные! Например, сегодня он вступился за свою дочь…и я уже не завидую Нефлиту. – Джирсайт усмехнулся, увидев, как покраснел Гафел под вопрошающим взглядом Линтена. – А когда-то мстил за свою любимую… Вам напомнить?..

- Да что вы можете знать?!. – не выдержав, сорвался Повелитель Лукавства. – Что вы можете знать о том времени, чтобы укорять меня?! Когда началась эта история, вас и на свете-то не было! А когда закончилась…

- А когда она закончилась, Бериль стала Королевой, и я имел счастье впервые быть представленным ко двору, - усмехнулся Джирсайт. – Согласен, в то время я и понятия не имел о твоих интригах, дорогой Гафел.

- Так какого черта?.. Если вы узнали что-то, каким-то немыслимым образом…это еще не дает вам права судить!..

- Я знаю не “что-то”, а все, - невозмутимо парировал Лорд Тьмы. – И я могу показать, что я знаю…

Великие демоны не успели даже осмыслить его слова, как на них накатил мягкий вал темноты, а когда он рассеялся…