Чистое золотое мерцание заливало уютную гостиную: удобные кресла, мягкий диван и роскошный ковер на полу. Хрупкий юноша, которому люди, верно, дали бы не более пятнадцати-шестнадцати лет, стоял перед зеркалом. Закусив губы, он в раздражении дергал костяной гребень, запутавшийся в густой сети тугих прядей, вьющихся блестящими кольцами.

Сзади бесшумно открылась дверь, пропустив в комнату высокого мужчину с такими же кудрями: похожими на застывший солнечный свет.

- Гафел, - с улыбкой произнес он. – Хватит вертеться перед зеркалом! Ты не девочка.

- Я их ненавижу! – прошипел подросток. – Я ненавижу эти патлы!.. Меня сегодня представят Королю, меня увидят сыновья других Великих демонов! Да все пальцами на меня будут показывать!

- Если ты достойно ответишь первому же наглецу, другие не посмеют и рта раскрыть, - пожал плечами отец. – Что поделаешь… Внешность – единственное, что осталось в нашем роду от эльфов, и хвала Тьме, что только внешность. Ты понимаешь меня, сын мой?

Гафел резко развернулся навстречу отцу.

- Что вы говорите? Это же легенда! Глупая легенда!..

Отец вздохнул.

- Послушай меня, мой мальчик. Сегодня ты будешь представлен ко двору, как мой наследник. Это значит, что пришло время рассказать тебе об одной тайне… но тот, кто хочет узнать ее, должен решиться принять также и то, что наше эльфийское происхождение – не легенда…

Юный демон отступил на шаг, и глаза его безумно расширились. Было видно, как отчаянно подросток борется с собой: не убежать из комнаты, ничего не слышать… Вместо этого он, став белее молока, медленно кивнул и сел в кресло.

- Я вас слушаю, папа.

- Для всех это должно оставаться не более чем забавной выдумкой, но глава рода и его наследник не могут быть в неведении. Сын мой, некогда наш предок явился в Темный мир из Королевства эльфов, здесь легенда не лжет. В момент рождения к его душе прикоснулась Тьма. Почему Мрак избрал Лиэльве, сына Милиэль, останется, наверное, навсегда загадкой, но в тот далекий день у эльфийской женщины родился демон. Демон, лишенный Силы своего народа и внешне подобный жителям Холмов.

Я не стану пересказывать тебе эту историю, ты и без меня знаешь ее… Но вот о чем молчит легенда… Лиэльве спас Бертела на поле боя, и в знак благодарности Король сделал своему спасителю подарок: флакон с каплей из Источника Мрака.

Бертел был Избранником Звезды и прошел через Пещеры. Он испил из Родника Тьмы. Он получил способность даровать Силу и возвысил нашего предка до Великого демона, но на этом его милость не закончилась…

Вот что сказал Бертел: “Если когда-либо мои потомки забудут, основателю какого рода обязаны самим своим существованием, твои потомки сумеют напомнить им об этом. Тот, кто выпьет эту каплю, получит всю безграничную Силу Тьмы – на один день и на одну ночь. Береги этот флакон и передай только своему наследнику. Помни, что использовать этот дар можно только раз. И сделать это может любой. Хвала Тьме, что нет больше демона, способного спуститься в Пещеры, чтобы принести оттуда в Мир вторую каплю!”

Из поколения в поколение частичка Мрака передается в нашей семье от отца к сыну, вместе с этой историей. Настанет день, и ты однажды передашь ее своему потомку. Вот она!

Великий демон вытянул руку – и на его открытой ладони возник прозрачный крохотный пузырек.

Золотой свет покоев померк, и воздух заполнило многоцветье теней: они сплетались, ловили собственные блики в призрачную сеть, трепетали, как крылья бабочек – и смеялись. Веселый беззвучный смех раздавался в комнате, пока сполохи Тьмы вели свой хоровод вокруг замерших демонов: наблюдая, рассматривая, перешептываясь… Они множились, туманом поднимаясь с крохотной черной капельки, что лежала, заключенная, на дне флакона – и колючим пронзительным взором впивалась в тех, что смели считать себя ее хозяевами.

Провал в ничто, в бездну, в абсолютный мрак…

Да.

Именно.

Абсолютный Мрак…

Гафел широко раскрытыми глазами смотрел на эту тень, и зрачки его пульсировали. Он с трудом провел языком по пересохшим губам.

- Убери… Спрячь ее… - шепнул он срывающимся голосом.

Отец согласно кивнул и флакон исчез.

- Я понимаю тебя, сынок. И, надеюсь, теперь и ты понимаешь, почему до сих пор ее никто не выпил. За столько лет…

- Это…в самом деле…наше?

- Да, Гафл. Мрак не только привел сюда нашего прадеда, но и отдал свою слезу в его руки. И пусть не смущают тебя разговоры, что наш род восходит к эльфам. Лиэльве был рожден демоном, а почему Мраку заблагорассудилось вложить его душу в тело эльфа – не нам судить…

- Теперь… Какое это теперь имеет значение?.. Папа, а почему она все еще там? Что ее держит?

- Что может держать Тьму? – пожал плечами отец. – Наверное, только воля того, кому она была покорна, благодаря милости Звезды!

- Бертел давно мертв… - прошептал Гафел. – А она… оно… до сих пор здесь. Но ведь… Это означает… Что она здесь добровольно! Что она чего-то ждет… Чего может ждать Тьма?

- Не придумывай, малыш! – легко рассмеялся папа.

- Но послушай! Смотри, как все сходится: на Бертела падает выбор Хранителя, но сам Бертел еще не знает об этом. Но Мрак всеведущ! И вот в Среднем слое, у эльфийской женщины, рождается ребенок с душой демона. Как чужак он приходит в мир демонов. А у Источника Тьмы, где сила ее наиболее велика, Избраннику Звезды приходит в голову идея принести в мир частицу этого абсолютного могущества… И кому отдать такое чудо, как не своему спасителю?

А не интересовался ли ты, папа, что же такое напало на Бертела, что Избранник Звезды смотрел в лицо смерти? И почему же уцелел Лиэльве?

Звезда оставила Тьме так немного, но та сумела этим воспользоваться!

Я прекрасно понимаю, на что рассчитывала Тьма. Есть ли дело Звезде до эльфов? Есть ли ей дело до какого-то Лиэльве? И вот этот взбалмошный мальчишка, не придумавший ничего лучшего для мести женщине, чем насилие, получает такой подарок… Ну, ведь зачем-то все это было надо Тьме? Счеты со Звездой, я знаю! Она ждет того, кто сумеет использовать эту каплю, когда придет время. Счеты с потомками Бертела…

- Слишком большое значение придаешь мести, сынок, - рассмеялся демон Лукавства.

- А это у нас в роду наследственное, как я слышал! – почти грубо бросил юноша. – И, если уж на то пошло – я не стал бы насиловать женщину, что бы она мне ни сделала! Этот наш такой благородный предок, основатель рода, спаситель Бертела и все такое… Да он самая настоящая сволочь! Одного-единственного поступка хватает, чтобы разрушить его блистательный облик!

- Гафл…а ты не думаешь, что на то тоже была воля Тьмы, и этот поступок, действительно столь ужасно выпадающий из всего, что нам известно о бедном Лиэльве… Он ли его совершил? Или… Мрак мог потребовать цену за кредит, который, сам того не понимая, открыл Бертел, не подвластный воле Тьмы… Не спеши судить. Возможно, в этой истории жертвы – все… Когда Силы выплетают свой узор на полотне Судьбы, не нам пытаться его распутать. Рано или поздно нас приведут к развязке, запомни это.

Гафел прижал ладони к пылающим щекам.

- Я… Отец мой… Можно мне выйти…я должен все это осмыслить…

Не дожидаясь ответа, подросток выбежал из покоев.

Он бродил по коридорам дворца, не задумываясь, куда несут его ноги. В висках колотился пульс, губы пересохли от немыслимого волнения… Юноша не скрывал от себя, что напуган. Напуган и зол. Он злился – страшно сказать! – на Вечный Мрак… На его непонятные игры, пешкой в которых ощутил себя. Пешками были его предок и эта несчастная эльфийская королева… А еще он злился на Звезду, равнодушную ко всем, кроме своих Избранников… Воплощение Любви и Милосердия, подумать только! А Мрак, основа справедливости Королевства?..

Гафел ощутил вдруг страшную усталость и пустоту, ему показалось, что душа его выжжена изнутри… Совершенно обессиленный, мальчик опустился на бортик огромного фонтана, занимавшего целый зал. Серебристые капли мерцали в темноте чистым заревом, ткали в воздухе сияющую сеть. От воды бассейна поднимался синий мертвенный свет, и в его облаке золотые волосы потомка эльфов казались бесцветными.

- Вы посмотрите, какая милая девочка! – раздался вдруг сзади чей-то насмешливый голос. – Прекрасная госпожа позволит составить ей компанию?.. Или мы недотроги, а?

Гафел стремительно развернулся и смерил гневным взглядом широкоплечего парня.

Надо сказать, это было нелегко: парень был выше на целую голову.

- Ты ошибся, приятель, - с трудом сдерживая свое раздражение, вежливо ответил юноша. – Ты не там ищешь подружку.

- А, по-моему, так очень даже там! – хохотнул задира. – Не пойдешь ли со мной развлечься, крошка?

- Если ты сейчас же не извинишься, - ледяным тоном отчеканил Гафел, даже не повышая голоса, - я вобью тебе твои слова обратно в глотку, придурок.

- Барышня недовольна! – в притворном ужасе всплеснул руками наглец. – И впрямь, недотрога! Брось дичиться, тебе понравится…

- Фел!..

Приставала не ожидал такого ответа, он даже не успел защититься. На его счастье, юноша применил тренировочный удар…

Взвыв не своим голосом, утирая кровь из разбитого носа, незнакомец пытался подняться на ноги, опираясь на стену.

- Ну и дурак же ты! – зло выплюнул он. – Шутки понимать надо…

Гафел с огромным удовольствием смотрел на алые капли, запятнавшие белый шелк перчаток.

- Завтра, в это же время, я жду тебя здесь, с секундантом, - отчеканил он. – Тебе все понятно? И только попробуй не придти – найду и убью в коридоре, как низшего демона.

- Ты что? – изумленно захлопал глазами парень. – Действительно чокнутый? Какая дуэль?

- Боевая, - невозмутимо обронил юноша. – До смертельного исхода. Ты оскорбил меня, и я имею право диктовать условия. И мои условия именно таковы. Твои проблемы, если тебе не нравится.

Парень побелел как полотно. Было очевидно, что он даже не предполагал подобного, затевая свою шутку.

- Ладно, черт с тобой! Я извиняюсь. Не с тем связался. Ты настоящий мужчина. Доволен теперь?

Гафел неприятно усмехнулся. Его словно подхватила и несла некая холодная, звонкая волна. И ничего не слышно, кроме ее гулкого шума…

- Теперь поздно. Отменять вызов на дуэль не в моих правилах. И я не прощаю оскорблений.

Парень посмотрел в бесстрастные, ледяные глаза на тонком эльфийском лице, и увидел в них свою смерть. Сглотнув, он наконец медленно поднялся, глядя на противника, словно завороженный.

- Мое имя Ланлит. Моим секундантом будет мой старший брат, Далит. И я бы не советовал тебе быть слишком самоуверенным…

Гафел рассмеялся.

- Моим секундантом будет мой отец. Забавно, что он твой тезка, его имя Ланфел. А меня зовут Гафел. И завтра я тебя убью. Счастливо оставаться!

…Он медленно шел по темным коридорам, сунув руки в карманы комбинезона и задумчиво опустив голову. Первый визит ко двору – и ему уже предстоит дуэль… Впрочем, это неважно! Он – потомок рода, на который Тьма сделала свою ставку, он – единственный наследник… Вечный Мрак не позволит ему погибнуть…

Так что же, Гафел, ты всерьез рассчитываешь на промысел Провидения? Ты думал об этом, когда бросал вызов?..

Нет…

Но сейчас ты великолепно осознаешь ситуацию, словно кто-то нашептывает верные мысли…

Кто-то?

Презабавно…

А честно ли выходить на дуэль, зная, что у противника нет шансов?

Гафел на секунду остановился.

Вот еще! А со стороны этого…как его… Ланлита! – было честно задирать того, кто, как он думал, не сможет защититься?

Впрочем, расквашенный нос – разве не достаточная награда за глупую шутку? За что убивать бедолагу?..

Эта мысль была гулкой и оглушительной.

Да.

Таких надо убивать.

Чтобы другим неповадно было.

…Коридор вывел молодого демона на лестницу, выложенную белым мрамором Срединного мира. Ледяные перила, мерцающие в темноте нежным голубым светом, бросали трепещущие тени на фрески с живыми изображениями, и ярко полыхало на площадках магическое синее пламя темных витых светильников.

Эта таинственная красота очаровала потомка эльфов. Подросток замер, подняв голову, и в восхищении разглядывал потолок, украшенный звездным вихрем. Шаг назад…другой… Юноша подошел почти к самой стене, любуясь искрящимся великолепием…

Кто, какой гений создавал это чудо? Какой художник и архитектор? Не согласится ли он уделить хотя бы крупицу своего таланта и времени роду Фел?..

Гафел чуть прикрыл глаза, представляя, как изменился бы их замок…

…и боковым зрением успел заметить, как за плечом открывается незамеченная прежде дверь…

Великий демон шарахнулся в сторону, чтобы не проверять на прочность ни дверь, ни собственный лоб – и в юношу с разбега врезалась служанка.

Поднос из ее рук с грохотом рухнул на пол, и по всей площадке со звоном покатились какие-то пузырьки и флаконы…

Недолго думая, подросток развернулся и так толкнул незадачливую прислугу, что несчастная отлетела к стене.

- Дура безглазая!.. – рявкнул он. – Ты что, не видишь, куда идешь?!

- Простите! Простите меня, господин!.. – взмолилась девушка. – Я не знала, что вы стоите за дверью!

- Точно – полная дура! – продолжал бушевать Гафел. – Здесь королевский дворец, а не твоя конура! И, знаешь ли, довольно много народа… - он сурово взглянул на испуганную служанку. – Кто твой господин?

- Госпожа… У меня госпожа… Темный демон Печали, Эллиес… - прошептала, понурившись, бедняжка.

Гафел подошел и властно приподнял ее голову за подбородок.

Непокорные светло-каштановые пряди воздушным облаком пушились вокруг нежного и тонкого лица. Четко очерченные губы чуть вздрагивали, а глаза…

Сине-зеленые, как морская гладь, глаза…

В рифах черных ресниц…

Сколько в них было испуга…

И, на самом дне – твердости…

Она не отвела взгляда, не стала вымаливать милости…

Гафел сам не заметил, как ослабил хватку своих пальцев.

- А как зовут тебя? – словно издалека услышал он свой голос.

- Идрис, мой господин…

- Идрис…

- Прошу вас об одном: не рассказывайте госпоже, что я такая неуклюжая… - прошептала девушка. – Лучше накажите сейчас, сами… Можете ударить меня.

- Я же тебя толкнул, тебе мало? – удивился Великий демон. – И накричал на тебя… Не сильно стукнулась?

- Я в воле господина, - почти беззвучно выдохнула Идрис, вновь опустив голову.

- Ты – обычный низший демон?

- Да…

- Неужели у тебя такая жестокая госпожа?.. – Гафел отобрал у Идрис поднос и, поставив его прямо на пол, стал собирать рассыпавшиеся флаконы.

- Нет. Я просто не хочу ее огорчать. Эллиес очень добрая, она встревожится, что я оскорбила Великого демона…

- Я уже тебя простил, - улыбнулся юноша. – А ты разбираешься в придворных рангах?

- Меня воспитывали, как компаньонку госпожи… И обучали всему, чему обучалась она… Не магии, конечно же: у меня не хватило бы силы – но все остальные науки я знаю. Историю, генеалогию, географию, этикет… И так далее… - голос девушки упал почти до шепота, словно, перечисляя свои знания, она признавалась в ужасных преступлениях.

- Так, значит, по воспитанию ты дворянка? Вдвойне недостойно было бы тебя наказывать… Ведь ты, должно быть, не привыкла, чтобы на тебя повышали голос, и уж, тем более, поднимали руку?

- Я помню свое место, мой господин. Мои хозяева добры, но я знаю, что я не ровня им… Что я всего лишь их собственность.

- Похвально… - протянул Гафел. – И все же… Если ты не умеешь выполнять работу прислуги – то и не берись. Видишь, что получается? – он ласково усмехнулся и погладил Идрис по голове.

Девушка вздрогнула и сжалась.

- Что случилось?

- Н-ничего… - запинаясь, пробормотала она. – Позвольте мне идти!

- Можно мне тебя проводить?

Низший демон в смятении огляделась по сторонам, словно ища помощи. Румянец на ее щеках сменился мертвенной бледностью.

- Мой повелитель слишком добр… Но я не смею злоупотреблять его добротой!

- Это не злоупотребление, - улыбнулся Гафел. – Должен же я искупить свою вину.

- Вину?..

- Тебя станут ругать за задержку, а я скажу, что спрашивать следует с меня.

- Эллиес никогда не стала бы меня ругать! – вырвалось у Идрис. – Она моя подру… Я хотела сказать, - спохватившись, уже совсем иным тоном произнесла служанка, - что госпожа очень снисходительна к слугам…

Гафел пристально всмотрелся в девушку.

- Ты не хочешь, чтобы я шел с тобой? – догадался он.

Идрис замерла, как птичка перед змеей. Было видно, что она не смеет произнести “да”.

- Что ж… - Великий демон протянул ей поднос с собранными флаконами. – Я не буду назойливым. Ты можешь идти. Но скажи, почему? Почему, Идрис?

- Я… Простите мою глупость, я не понимаю, о чем вы… - не поднимая глаз, уклончиво ответила она.

- Возможно, - усмехнулся Гафел. – Возможно, не понимаешь… Ступай! Увидимся, Идрис.

Девушка присела в легком поклоне и стремительно убежала вверх по ступенькам лестницы. Юноша проводил ее задумчивым взглядом.

На сердце было удивительно светло и грустно, он сам не смог бы объяснить, отчего …

Вздохнув, Гафел пошел в отведенные роду Лукавства покои: оставалось очень мало времени до начала аудиенции.

Отец, конечно же, не пришел в восторг, узнав о предстоящей дуэли, но ничего не сказал.

• Нам придется объявить сегодня о поединке, - лишь заметил Ланфел. – Дурное предзнаменование для королевской свадьбы, для судьбы брака…

Дурное предзнаменование для судьбы всего государства. Но кто тогда мог даже подумать об этом?..

Огромный тронный зал потрясал: гулкий купол над плитами мерцающей тьмы. На возвышении – два каменных трона, где восседали властелин Темного Королевства и его невеста, принцесса Темной Империи.

Король выглядел хмурым и слегка утомленным. Его рука, унизанная перстнями, скучающе перебирала медно-рыжие волосы, падавшие на темную ткань придворного одеяния. Тонкое вытянутое лицо выражало скуку.

Принцесса, напротив, была полна оживления и любопытства. Она задавала всем дворянам вопросы, очаровательно хлопала длинными ресницами и складывала губки кокетливым бантиком. Ее волосы струились тяжелыми золотыми волнами по обнаженным плечам, алое платье огненным потоком обтекало фигуру… Принцесса была бесспорно хороша, хороша немыслимо, и понимала это.

Правда, по мнению Гафела, она слишком уж откровенно пыталась прикидываться милой дурочкой – чтобы на самом деле быть милой.

А еще ему не нравились женщины с красными глазами. Возможно, его демонический вкус исказила эльфийская кровь…

• Ой, какой хорошенький мальчик! – прощебетала принцесса, едва ей представили наследника Фел. – И какие у него чудесные локоны! Не правда ли, дорогой, - обернулась она к Королю, - они так похожи на мои?.. Ты только представь, если бы этот мальчик был моим пажом, как дивно смотрелись бы мы в паре!..

Король утомленно вздохнул.

- Моя красавица, - безразлично глядя мимо невесты, ответствовал будущий муж, - смею тебе напомнить, что род Фел – Великие демоны, и относиться к ним должно с большим уважением. Гафел – наш будущий советник, а вовсе не мальчик для развлечений, каковыми являются пажи. Ланфел, прими мои извинения. Ее Высочество еще не освоила обычаи нашего Королевства.

Отец Гафела поклонился.

- Я высоко ценю тактичность моего Властелина.

Принцесса надула губки.

Ланфел продолжал:

- Но, Ваше Величество, я вынужден просить у вас милости. Мой сын, к сожалению, был оскорблен младшим отпрыском рода Лит, Ланлитом, и честь повелела ему вызвать обидчика на дуэль. Простите его за то, что он невольно омрачает ваш праздник, и благоволите присутствовать на дуэли.

Король с новым интересом взглянул на юношу. Красные глаза принцессы вспыхнули азартом.

• Мой повелитель, - воскликнула она, - неужели мы откажем себе в таком увлекательном развлечении?..
• Моя красавица, - с видом, словно у него болел зуб, возвел к потолку глаза Его Величество, - поединки чести – не пустое развлечение, неужели ты не понимаешь этого? Ланфел, я рад, что у тебя такой смелый и гордый наследник. Но отдаешь ли ты себе отчет, что твой род осиротеет, если юношу постигнет неудача? А трон лишится одной из своих опор? У рода Лит есть еще один, замечу – прямой – наследник…

Ланфел поклонился. Король вздохнул.

• Что ж… Запретить дуэль, если вызов был брошен честно и честно принят, и доведен до моего сведения – не в моей власти. Да будет так! Когда и где вы назначили поединок, Гафел?

Юноша назвал место и время.

- Очень хорошо, - кивнул Его Величество. – Мы и моя венценосная госпожа там будем. А пока продолжим аудиенцию…

Представления шли своим чередом, Гафел стоял у подножия трона вместе с остальными юными наследниками Великих демонов – но мысли его были заняты вовсе не предстоящей дуэлью, а тем чудесным созданием, что так неожиданно столкнулось с ним на лестнице… Идрис… Низший демон с изяществом дворянки… Внешняя покорность – и независимый дух… Увидит ли она их поединок? Позволит ли госпожа придти ей туда? И волновалась бы Идрис за него хоть немного?

Сзади раздался шорох.

• Господин мой Великий демон, - прошептал чей-то голос.
• Да? – Гафел обернулся и выжидательно взглянул на низшего демона в форме посыльного.
• Вам письмо от моей хозяйки, Темного демона Печали, Эллиес. Она просила вам передать и узнать, изволите ли вы ответить…
• Хм… - юноша озадаченно повертел в руках плотный конверт. Эллиес… Уж не госпожа ли Идрис?

Не раздумывая более, он распечатал послание и стремительно пробежал глазами по строчкам.

• И тебе велено дождаться ответа? – вскинул глаза на посыльного юноша.
• Да, мой повелитель, - с поклоном ответил тот.
• Какого же ответа ожидает твоя госпожа? – сам не смея верить в свою удачу, проронил Гафел столь небрежным тоном, что никто бы не заподозрил, какая радость переполняет молодого демона.
• Соблаговолите ли вы удостоить госпожу своим визитом.
• Соблаговолю, - снисходительно обронил Гафел. – Ты сам слышал, что завтра у меня поединок, так что, если твоя госпожа желает выразить мне свою благодарность лично, пусть ожидает сегодня, через час после аудиенции. Можешь идти! Да, постой! – остановил посланника хитрец. – Я настаиваю, чтобы и Идрис присутствовала при нашей встрече…
• Слушаюсь, благородный господин, - с поклоном ответил слуга и тут же растворился в воздухе.

А Гафел остался ждать конца королевского приема.