• Нам оказана высокая честь вашим визитом, мой господин, - стоявшая напротив девушка присела в глубоком реверансе, подобрав зашелестевшие юбки.
• Я тоже польщен твоим приглашением, - церемонно ответил Гафел, выискивая глазами Идрис. Она стояла в отдалении, возле подноса с напитками, и ее чудесные светло-каштановые пряди волнами скользили по простому светлому платью.

Идрис так и не взглянула на гостя. Эллиес продолжала:

• Надо сказать, я благодарна судьбе, пославшей мне такую радость: принимать одного из Великой Четверки. Я заметила вас еще во время аудиенции, и ломала голову, как бы привлечь ваше внимание, - девушка смущенно улыбнулась. – Поймите меня правильно: вы так прекрасны!

Гафел чуть поморщился. Больше всего, после эльфийского происхождения, он ненавидел в себе эту беззастенчивую, ошеломляющую красоту. Ему казалось, что из-за нее окружающие считают его женственным и изнеженным. Глубоко вздохнув, он сказал себе, что вряд ли хозяйка дома хотела нанести ему оскорбление, и, сдержав раздражение, ответил вежливо:

• Все демоны прекрасны. Я могу сказать то же и о тебе, госпожа.
• Но вы отличаетесь от всех. В ваших кудрях словно запуталось солнце Срединного мира!
• Ты поэтесса, - снисходительно усмехнулся он.

Глаза Эллиес радостно вспыхнули и она продолжила что-то щебетать, но Великий демон перестал вслушиваться в ее слова.

• Мой господин? – удивленно вдруг спросила она.
• А? – опомнился юноша. – Прости, госпожа, я не расслышал…
• Я спрашивала вас о предстоящей дуэли… Намерены ли вы довести ее до смертельного исхода… - несколько обескураженно повторила Темный демон Печали.

Гафел надменно вскинул голову. Девушка определенно перешла границу, позволив себе спрашивать Великого демона о его решениях…

- Конечно, - ледяным тоном отрезал он. - Ланлит оскорбил меня и должен умереть!

• О, простите меня за невольную дерзость, - пробормотала Эллиес. – Но ведь вы сами рискуете, мой господин!

Гафел впервые глянул на нее с интересом. Перед ним стояло стройное, белокурое, грациозное создание с длинными волнистыми волосами. О, конечно, они не могли сравниться с золотыми локонами рода Фел, но выглядели недурно, как и большие синие глаза. Эллиес походила на туманный пасмурный день Срединного мира – столь же тихая, задумчивая, исполненная какого-то рассеянного внутреннего света. Титул властительницы Печали очень подходил ей.

Он только сейчас понял, что убранство апартаментов хозяйка выбирала, повинуясь чувству внутренней гармонии: пространство наполнял рассеянный пепельный свет. Шелковые кисейные драпри окутывали стены, а диван, подушки и кресла покрывала серая, серебристо отливающая парча.

• Я нисколько не рискую, - чуть усмехнувшись, мягче ответил Гафел. – Ты напрасно тревожишься, госпожа. Но спасибо за твою заботу.

Эллиес улыбнулась в ответ.

• Вы столь любезны, мой господин. Но ваше упоминание о заботе, как я понимаю, всего лишь дань церемонии. Увы, я пока не проявила и тени гостеприимства. Спешу исправить это досадное упущение: не желаете ли напитков? Или вина?
• Перед дуэлью я не стану пить вино. А от чего-нибудь прохладительного не откажусь, - кивнул юноша, не упустив возможности подойти поближе к Идрис, до сих пор ни вздохом не выдавшей своего присутствия. Компаньонка Эллиес стояла, не шевелясь, как и подобает низшим демонам: живым предметам в доме своих господ.

Особенно когда у господ столь важные гости.

Которым, обычно, тоже не бывает никакого дела до ничтожеств вроде низших демонов.

Служанка налила знатному вельможе бокал, и Гафел, не удержавшись, словно невзначай коснулся ее пальцев. Она даже не взглянула.

• Ты чем-то огорчена, Идрис? – отбросив все приличия, прямо спросил у прислуги Великий демон. Эллиес замерла от изумления, не донеся свой бокал до губ.

Идрис лишь покачала головой.

• Что же ты молчишь и не скажешь ни слова?

Низший демон на секунду вскинула на важного господина глаза, и он успел прочесть в них вспышкой блеснувшее негодование. В следующий миг оно пропало, скрывшись под густой завесой длинных ресниц.

• Мне не о чем говорить с вами, - ровно ответила девушка и, смягчая ничем не прикрытую резкость, добавила: - Я не разбираюсь в делах Великих.

Гафел взял ее руку в свои ладони.

• Ах, Идрис… - сокрушенно прошептал он. – Ты не хочешь простить моей грубости! Ты привыкла к другому обращению, и сейчас в отместку разыгрываешь передо мной простую служанку… Идрис, прости меня. Я хочу, чтобы ты была завтра на дуэли. Ты принесешь мне удачу… Эллиес, я тебя тоже зову, - обернулся он к онемевшей хозяйке. – Приходи и приводи с собой Идрис. Зная, что вы переживаете за меня, я выйду на поединок с легким сердцем…
• Вы…столь великодушны, мой господин, - решившись прервать возникшую паузу, вмешалась побледневшая Эллиес, укоризненно взглянув на упорно молчавшую Идрис. – Конечно же, мы будем на поединке. Столь смелый и прекрасный дворянин заслуживает победы! Не так ли, Идрис?
• Бесспорно, моя госпожа.
• Значит, я прощен? – живо спросил юноша. Девушка усмехнулась.
• Я бы ни за что не поверила, что у меня будет просить прощения демон из Великой Четверки!

Любого другого низшего Гафел на месте бы испепелил за такие слова, а, услышав их от Идрис, почувствовал необъяснимую радость…

* * *

Ланлит шел на поединок с тяжелым сердцем. Он с тревогой всматривался в лица отца и брата, словно умоляя о поддержке… Ответом ему были суровые взгляды.

• Я говорил, что твой норов не доведет тебя до добра! – сухо вымолвил Далит. – Надеюсь, эта история послужит тебе уроком!
• Если я выживу… - едва слышно всхлипнул забияка, растерявший весь свой кураж.
• Куда ты денешься, - скрипнул зубами старший брат. – Я думаю, Гафел не посмеет довести дуэль до смертельного исхода…
• Ты его просто не видел, - тихо ответил Ланлит, опуская голову. – Ты не видел этого типа.
• Как же, на аудиенции. Разве такой субтильный хлыщ сможет выстоять против тебя? Прекрати бояться, ты на себя не похож!
• Ты не видел его глаза…

Далит пожал плечами и ничего не ответил.

А потом стало поздно.

Гафел шел по коридору, к выходу на арену, будто танцуя, будто все его движения подчинялись некой прекрасной внутренней музыке…и эта музыка была беспощадна. Эта музыка наполняет движения гарта, когда он скользит меж утесами, преследуя добычу; эта музыка наполняет звенящие под ветром Срединного мира лепестки росянки; она есть в шепоте реки, несущей лодку к водопаду, в нежном мерцании забытого костра, в миге тишины перед грохотом лавины…в улыбке демона.

Гафел улыбался.

Он был прекрасен. Совершенен. Страшен.

Ланлит попятился.

Гафел сделал изящный поклон и жестом пригласил противника на арену.

Над живой и мерцающей пустотой Хаоса они заняли свои места у противоположных стен ограждения, под трибунами, и Король, поднявшись со своего кресла, спросил, как того требовал обычай:

• Великий демон рода Фел, ты, как оскорбленный, имеешь право решать, поведешь ли дуэль до первой крови, до первого серьезного ранения или же до смертельного исхода.
• До смертельного исхода, - не колеблясь, ответил юноша, учтиво поклонившись Королю и Принцессе.

А потом повернулся к Ланлиту…

…Публика молчала, а он висел в пустоте над огромным залом, и в ушах гулко колотилась кровь. Перед ним безвольной медузой плавало в темном воздухе то, что еще недавно было Ланлитом, а в кончиках пальцев пульсировало иголочками ощущение боевой Силы… Он смотрел холодно, равнодушно. Ожидаемый итог.

Он вел бой безжалостно и красиво, как безжалостно и красиво ледяные кристаллы прорастают сквозь тело замерзающего. В этом совершенстве была неумолимость… Бесстрастная, как зимняя ночь.

Ланлит ничего не смог поделать, как ни пытался. И вот теперь наглец повержен, и горсть его крови крупными каплями, похожими на нить поздних, сочных осенних ягод, парит в пустоте…

Наконец Гафел вскинул голову, оглядев притихших зрителей. Принцесса-невеста, всем телом подавшись вперед, пожирала победителя глазами, теребя в нервных пальцах кружевной платочек. Король смотрел со странным выражением, Гафел не взялся бы его понять…

Папа… Папа глядел с гордостью, но и с неким изумлением… Далит, брат и секундант погибшего, рвался из рук своего отца, и из глаз его во все стороны летели злые слезы. До Гафела доносились сдавленные крики: “Он мерзавец! Пустите меня! Разве может дуэль считаться честной?!.”

Юноша усмехнулся. Почему же нет? Он не использовал ни одного запрещенного приема… Разве его вина, что мастерство у него выше, чем у самоуверенного мальчишки?..

И его ли вина, что род их избран Тьмой?

Взгляд скользил по трибунам в поисках одного, всего одного лица – и, наконец, нашел.

Идрис смотрела со страхом и отвращением.

* * *

Он заперся в своей комнате, никого не желая видеть, не желая выслушивать ничьих поздравлений… Взгляд Идрис рвал сердце на части. Вечный Мрак, за что? Что он такого сделал, чем провинился?.. Неужели ему следовало дать себя убить?! Откуда, откуда этот ужас в ее глазах?.. И пусть бы, не самое страшное… Но это омерзение!.. Она словно знала… Знала, что у противника нет шансов… И весь поединок – не более чем фарс, комедия…

Но, видит Вечный Мрак, даже не будь у него гарантий, о которых он и сам узнал так недавно…он вышел бы на поединок и убил наглеца, нисколько не сожалея… Он же демон, что за сопли, в самом деле?! Демон, а не эльф! И доказал это сейчас всем, в первую очередь себе… Если бы она понимала, если бы она только согласилась понять! Идрис, Идрис…

Гафел сел на постели, вытирая горькие слезы. Что с ним? Неужели вот это и называют – любовью?

В дверь постучали.

• Господин, - раздался приглушенный шепот. – Вас просит к себе Принцесса-невеста.

Юноша вздохнул и поднялся с кровати.

• Передай Ее Высочеству, что я сейчас приду. Она ожидает меня в тронном зале?
• В своей опочивальне, мой господин.

Демон Лукавства нехорошо прищурился, глаза его похолодели.

• Ах, как ты прекрасно вел бой! – прощебетала венценосная девушка, едва гость возник на пороге. Она, нисколько не стесняясь, сидела в игривой позе на диване, и ее тело прикрывал лишь прозрачный пеньюар, а темноту спальни рассеивал лишь интимный свет золотого светильника.

Гафел изящно поклонился.

• Счастлив порадовать свою Повелительницу, - с простодушным видом вымолвил он. Как провинциальный пай-мальчик, не подозревающий о тонкостях этикета и полагающий, будто принцессам так и положено хвалить своих придворных.
• О, я нисколько не сомневаюсь в твоем желании доставить мне удовольствие! – самодовольно усмехнулась она. – Подойди!

Гафел почувствовал, как внезапно ему перестало хватать воздуха от возмущения, но не позволил собеседнице понять это. Перед ней по-прежнему стоял простодушный мальчик, теперь недоуменно распахнувший глаза.

- Ваше Высочество?..

• Подойди! – капризно потребовала она. Великий демон приблизился на несколько шагов. Принцесса снисходительно рассмеялась.
• Не можешь поверить своему счастью? Подойди ближе. Ближе… Совсем близко…

Ночник горел, освещая золотистым мерцанием постель под шелковым балдахином, изящные безделушки на ночном столике, прекрасную женщину в соблазнительной позе…

Вечный Мрак, а он так хотел бы, чтобы впервые это произошло с Идрис…

Гафела прошиб холодный пот.

Он, что же, собирался использовать Идрис так же, как эта бесстыжая тварь собирается использовать его?.. Нет, Идрис никогда бы не позволила…

Воспоминание о ней, о ее чудесных глазах, таких нежных и одновременно твердых, словно вернуло ему силы. О, Тьма, а почему он должен позволить сделать это с собой?.. Только потому, что голову этой шлюхи украшает корона? Корона государства, которое она сейчас позорит?..

Неужели придется начать игру, к которой он подготовился, но которой совсем не хочет? Что ж, раз события развиваются по худшему варианту…

С удивившей его самого жестокой радостью он протянул руку и ласково коснулся лица принцессы – провел кончиками пальцев по подбородку и щеке. Девушка выгнулась, как кошка, подалась ему навстречу…

• Ты понял… - шепнула она. – Ты прекрасен… Ты словно пришел из мечты, из сна… Из грез… Рыцарь… Гафел Прекрасный… Иди ко мне… Возьми меня…

Гафел уже не давал себе труда сдерживать насмешливую и мстительную улыбку: эта распутница все равно ее не видела, закрыв глаза.

И Великий демон отстранился.

• Я принимаю ваши поздравления, моя госпожа, - вымолвил он с очаровательной улыбкой. – Но, к сожалению, столь высокая честь кружит голову и вызывает дурноту, - он не стал сдерживать усмешки. – И потому я попрошу вашего разрешения откланяться, дабы не осквернить вашу опочивальню своей блевотиной… Прошу прощения, госпожа…

Глаза принцессы широко распахнулись. Недоумение стремительно сменялось гневом.

• Что? Как это – откланяться? Как ты смеешь…

Юноша, казалось, искренне пытался понять свою будущую Королеву.

- Что – смею? Ах, госпожа, вы должны бы поблагодарить меня, ведь при мне совсем случайно оказался Кристалл Запечатления…а вы так…недвусмысленно себя вели. Если он попадет на глаза Его Величества, это будет очень неприятно, не так ли? Осмелюсь пожелать вам спокойной ночи, моя госпожа.

С этими словами Гафел исчез из спальни Ее Высочества, оставив испуганную принцессу в гневе и недоумении…

…Разумеется, на следующее утро она поймала его в коридоре. Драгоценности, сияющие в ее короне, не могли поспорить с огнем ярости, горящей в красных глазах.

• Ты… ты дерзок, - срывающимся от гнева голосом пролепетала Ее Высочество. – Ты дерзок и ты глуп. Но я готова тебя простить, если ты одумаешься… Скажи, что повел себя нелепо, и приходи…приходи сегодня снова…чтобы вернуть Кристалл…

Демон Лукавства мило улыбнулся.

• Моя госпожа, я готов признать свою дерзость, но от звания глупца решительно отказываюсь. Именно поэтому второй раз позволю себе отклонить ваше великодушное предложение.

Она отшатнулась.

• Ты пожалеешь…

Его глаза сузились. Прямых угроз Гафел никогда и никому не спускал. Он посмотрел Принцессе прямо в лицо – и она отшатнулась от этого взгляда.

• А что вы сделаете?.. – мягко осведомился Великий демон. – Скажете своему жениху, что Гафел отверг ваши приставания? Полагаю, ваш рассказ очень позабавит моего Повелителя…

Принцесса со свистом вдохнула воздух.

• Клянусь Вечным Мраком, ты чертовски пожалеешь…

Гафел терпеливо вздохнул и, глядя в сторону, скучающим тоном, как учитель нерадивой школьнице, объяснил:

• Ваше Высочество, если со мной что-нибудь случится, то кристалл с записью вчерашней сцены попадет прямо в руки Его Величества… Разумеется, вы не столь наивны, чтобы расспрашивать меня, где этот кристалл?..

Теперь лицо будущей Королевы залила мертвенная бледность…

• Подлец… Интриган… Какое…коварство… Ты лжешь!.. Нет никакого Кристалла, ты не посмел бы даже подумать, для чего тебя зовут! Ты мерзавец!

Гафел улыбнулся, не скрывая, как ему приятна ее беспомощность.

• Я. Никогда. Не блефую, - раздельно произнес он. – Особенно с теми, кто сильнее меня. И никогда не буду мальчиком для утех. А вот вы еще многое для меня сделаете, стоит мне только пожелать… И винить в этом вам следует лишь себя… Хотите проверить, существует ли кристалл? – приветливо осведомился он. – Смелее! Только не забывайте, что наш род – демоны Лукавства. Это о чем-то вам говорит?

Девушка сглотнула, и даже губы на ее лице потеряли цвет.

• Но почему? – пробормотала она, как беспомощный ребенок. – Почему? Разве я некрасива?.. Или я обидела тебя? Чем? За что ты так со мной?.. Или у тебя уже есть кто-то на примете?

Гафел возвел глаза к потолку.

• Не надо играть в наивную девочку, Ваше Высочество. У вас слишком буйное воображение. Все, что от вас требуется – помнить, что вы будущая Королева, и вести себя соответственно. А также не забывать, что я в любой момент могу попросить вас об услуге… И не надо так на меня смотреть: я лишь воспользовался ситуацией, которую создали вы сами…
• Мерзавец! – прошипела невеста Короля, отступая. – Я найду способ отомстить, не будь я одной из Владык Тьмы нашего Мира!
• Мне очень любопытно, какой же способ отыщет ваш светлый ум, - любезно вымолвил Великий демон, поклонился и пошел дальше – к покоям Эллиес.

Ему надо, необходимо было выяснить, почему же на него рассердилась Идрис… Объясниться… А еще – пусть молчаливо, но принести свои извинения за намерения, которые он сам осознал лишь в опочивальне принцессы…

К его удивлению, в гостиной ему навстречу поднялся незнакомый Великий демон, его ровесник. По лазоревому канту Гафел определил, что перед ним наследник рода Тен.

Этот юноша о чем-то рассказывал хозяйке и ее подруге, и обе звонко смеялись его словам. К тому моменту, когда златокудрый потомок эльфов переступил порог, улыбки еще не успели исчезнуть с их губ…

Впрочем, с лица Идрис радостное выражение сразу же исчезло, словно сорванное ветром. Она нахмурилась, и глаза ее потемнели. Демон Тен чуть выжидательно смотрел на гостя, и его лазоревые, под цвет канта, глаза были настороженны. Одна только Эллиес приветливо кивнула Гафелу, и в ее взгляде он не уловил ни капли фальши.

За что мысленно поблагодарил повелительницу Печали.

Безразлично глянув на высокородного гостя хозяйки, которого сразу же занес в разряд самодовольных хлыщей, и ни вздохом не выдав своей ревности, Гафел почтительно поклонился, приветствуя общество.

Его положение, впрочем, позволяло не оказывать такой учтивости Темным демонам, но предписывало – равному себе.

Линтен ответил ему поклоном, а хозяйка сделала шаг вперед, навстречу герою дня.

Не позволяя ей начать поток предписанных церемониалом приветствий, Гафел заговорил первым:

• Я пришел поблагодарить тебя, госпожа, за твое участие к моему успеху, - вежливо вымолвил он, целуя руку Эллиес и словно не замечая Идрис. Щеки демона Печали стали пунцовыми: никакой этикет не мог заставить Великого демона целовать руки Темному, будь тот даже прекраснейшей из женщин. – Мне тем легче было победить: я знал, что на меня смотрят столь нежные глаза…

И, лишь произнося эти слова, юноша устремил взгляд на служанку, чтобы она поняла – все эти речи для нее, только для нее…

Вспыхнув, Идрис отвернулась. Но, как успел заметить наследник Фел, румянец девушки был румянцем гнева, а не смущения.

• Я рада, что для вас все закончилось благополучно, - совладав с собой, улыбнулась Эллиес, и Гафел видел, что она и в самом деле рада. – А теперь разрешите вам представить Великого демона Линтена. Впрочем, быть может, вы уже знакомы? В том не было бы ничего удивительного, ведь вы принадлежите к одной Четверке…

К одной Четверке! И, тем не менее, этому хлыщу Идрис улыбалась!

Как, должно быть, сладостно свернуть ему шею… Руками! Увы, придется ограничиться боевым заклятьем…

От предвкушения закружилась голова… Юноша не собирался отказать себе в удовольствии еще и спровоцировать идиота, имевшего несчастье встать поперек дороги ему, демону Лукавства! Пусть сам затеет дуэль…

• Я впервые вижу этого господина, - глядя сквозь Линтена, процедил Гафел.

Не придавая значения его грубости, Линтен поклонился – чем тут же заслужил презрение потомка эльфов: сам Гафел не стерпел бы даже тона, каким были сказаны слова, что уж говорить о самой фразе…

• А я имел удовольствие видеть вас. На дуэли. Надо сказать, бой вы вели великолепно… Но безжалостно. В какой-то момент у меня создалось впечатление, что ваш противник неизмеримо слабее, и убивать его…все равно, что убивать ребенка.

Гафел высокомерно улыбнулся. Нет, каков наглец…

- Вот как? Этот “ребенок”, как вы изволили его назвать, ни на секунду бы не задумался, представься ему возможность нанести смертельный удар.

• Да, конечно, - кивнул головой Линтен.
• К тому же, дуэль происходила по правилам. Я ни одного не нарушил, - снисходительно обронил герой поединка. – Или вы желаете проверить?
• Есть…есть и другие правила… - раздался вдруг срывающийся голос Идрис. – Они не сводятся к формальным дуэльным уставам. Вы… Вы знали, что настолько сильнее…вы знали… Вы шли его убивать, а не сражаться за свою честь. Вы шли убивать! Вам это нравится, признайте! Чувство полной власти над беспомощным… Убийца…
• Идрис! – в голосе Эллиес прозвенел лед. – Немедленно выйди вон! Ты забылась!
• Зачем же? – мягко промолвил Гафел. – Ваша подруга высказала свое мнение… Она имеет на него полное право. Я не обижен.
• Это делает вам честь, - заметил Линтен.
• Не вам судить о моей чести, сударь! – вскинув голову, отчеканил златокудрый повелитель Лукавства. Право, еще чуть-чуть, и он сам вызвал бы нахала на поединок. Юный наследник Фел чувствовал, что выдержка начинает изменять ему, и от этого злился на Линтена еще больше. Уже ненавидел его всей душой!
• Вы правы, - поклонился демон Судьбы. – Я приношу вам свои извинения.

Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, вспыльчивый потомок эльфов уже собирался отклонить извинения и бросить вызов, как вдруг снова в разговор вступила Идрис.

• А вам так не терпится найти себе новую жертву? – колко усмехнулась она, не дав Гафелу заговорить. Лицо ее стало страшно бледным, поскольку она понимала, на край какой пропасти вступила. Но, похоже, что-то, превышающее страх, толкало ее дерзить законному наследнику рода Фел, забыв об осторожности и здравом смысле. – Признайтесь, вы же хотите вызвать на поединок нашего гостя! Стремитесь укрепить репутацию убийцы?
• Я? – с видом оскорбленной невинности распахнул глаза Гафел, но, встретившись взглядом с девушкой, невесело усмехнулся. – Ты права. Я хотел. Но теперь не стану… Ведь тебе было бы неприятно, так? Но объясни, что он здесь делает?
• А вот не обязан он давать вам отчет! – гневно выпалила Идрис. – И я не обязана, поскольку не ваша служанка! Да и моя госпожа – Темный демон Короля.

Юноша покачал головой.

• Ты в самом деле забываешься… Но как ты очаровательна в своем возмущении! В своей искренности…
• Которая так оттеняет ваше двуличие?

Гафел глубоко вздохнул и несколько секунд молчал. А потом коротко поклонился:

• Простите, я вас покину. Видимо, мое присутствие здесь излишне.

С этими словами Великий демон закрыл за собой двери.

Секунду спустя перед ним возникла Эллиес.

• Простите выходку моей служанки, - взмолилась она. – Не принимайте близко к сердцу! Сама не знаю, что на нее нашло… А господин Линтен… Мы познакомились благодаря вашей дуэли… Он тоже был среди зрителей. И выразил желание проводить нас…
• Понятно, - через силу улыбнулся Гафел. – Не переживай так, госпожа, я того не стою… Благодарю тебя.
• За что? – пролепетала Эллиес.
• Хоть тебе я не противен, - горько хмыкнул наследник Фел. – Но меньше всего я бы хотел навязывать свое общество той, которая видеть меня не желает…
• Но…

Гафел поклонился, поцеловал руку Эллиес – хотя на сей раз им двигало вовсе не желание произвести впечатление, а искренняя благодарность, – и перенесся в свои покои.

* * *

• Господин мой, к вам с визитом Темный демон Печали…

Юноша поднял голову от книги и вопросительно взглянул на управителя.

Никто никогда не сказал бы, что сердце молодого демона Фел вот уже почти месяц, как не знает покоя. На совершенном лице ни единая черточка не выдавала ни боли, ни бессонницы. Безмятежная краса, над которой не властны ни страдания, ни время.

Эльфийская кровь…

Только синие глаза стали чуть темнее.

• Здесь Эллиес? – чуть приподнял бровь Гафел. – Рад слышать. Проси ее.

Она вошла в комнату, прошуршав по коврам шелковым подолом охотничьей амазонки, и остановилась возле кресла. Волосы светлой волной лились по плечам в темном жакете.

Юный хозяин дома внимательно глядел на гостью.

• Чем обязан? – негромко осведомился он.
• Я охотилась в здешних лесах, мой господин, и решила навестить их владельца, - улыбнулась девушка, беспечностью пытаясь скрыть смущение. – Надеюсь, вы не расцените это как дерзость с моей стороны?
• Напротив, - почти беззвучно ответил юноша: горло перехватило. Слишком внезапен был этот визит, слишком желанен… Гостья сама не знала, в какое смятение повергла Великого демона. Весь его лукавый ум, выдержка и высокомерие таяли, как весенний лед, смятенные половодьем чувств. – Я уже не смел надеяться, что когда-нибудь увижу хоть одну из вас… Садись. Расскажи мне об Идрис.

Эллиес села в указанное кресло, бросив на колени хлыст и перчатки.

• Для нас обеих стал неожиданностью ваш внезапный отъезд. Приготовления к свадьбе продолжаются, дворяне потоком стекаются во дворец со всех концов Королевства, а вы вдруг покидаете двор! Даже ваш отец не смог ничего объяснить Его Величеству. Впрочем, Король и не настаивал…

Гафел криво усмехнулся. За светским тоном гостья так и не сумела скрыть подлинную тревогу. Если бы ее подруга тоже…

• Ты хочешь сказать, она переживала?

Эллиес сжала губы. Совсем чуть-чуть, но демон Лукавства заметил.

Поняв это, девушка опустила голову и тихо вымолвила:

• Я хочу сказать, она удивилась… Ведь вы уже заработали репутацию при дворе… Вас заметили Их Величества… Вас стали опасаться придворные…за ту дуэль… И вдруг вы…
• Я похож на карьериста? – печальная усмешка, выдавая всю его боль, предательски прорвалась на губы. Маска равнодушия стала невыносимой, да и ненужной… – Черт возьми, Эллиес, все могло бы быть так… Так по-другому. Но я в состоянии понять слово “нет”. Напрасно она боится.
• Это естественно. Она помнит, кто она – и кто вы…

Гафел поднялся и принялся расхаживать по комнате.

• Объясни, откуда эти извращенные толкования моих поступков? Что бы я ни сделал – все она понимает неверно! В ее глазах я истинное чудовище.
• Вы…должно быть, чувствуете себя оскорбленным…мой господин? – несмело вымолвила гостья. Он в изумлении остановился, не сводя с нее взгляда.
• За что?..
• Вас, Великого демона, отвергла какая-то низшая…

Юноша горько рассмеялся.

• Ах, вот ты о чем… Поверь, меньше всего я думаю об этом! Я думаю о том, что сам оскорбил ее… Эллиес, я не обольщаюсь, я прекрасно понимаю, как страшно обидел Идрис… Вот что меня мучает… Можешь быть спокойна за свою подругу, - безрадостно улыбнулся он. – Мне хватает этих переживаний, чтобы вспоминать еще и о гордости…
• Вы великодушны, - тихо ответила она.
• Я не утомил тебя? – спохватился демон Лукавства. – Влюбленные эгоистичны и могут говорить лишь о своих чувствах. Но другим выслушивать в сотый раз их горячечный бред, по меньшей мере, скучно. Прости, что вывалил все это на тебя…но ты единственная…кто знает. Кто поймет.

Эллиес покачала головой.

• Я понимаю вас. Вы нисколько меня не утомили… Продолжайте, если вам угодно…
• Не угодно, - отрезал Гафел. – Просто передавай ей привет… Если при дворе спросят, ответь, что я прибуду на свадебную церемонию. А теперь позволь мне вернуть тебе долг гостеприимства. Не прикажешь ли вина? С Лучистых виноградников Фел… Светлое, “Кровь дракона”. Или, может, предпочитаешь “Слезу Источника”, из темных сортов?
• Благодарю, я не пью вина, - отказалась повелительница Печали. – Я предпочитаю тонизирующее. Чай из Срединного мира…или наш тависс…с добавлением цветков иллены…

Гафел усмехнулся.

• Иллена цветет редко… Не каждый может позволить ее себе. Сразу чувствуется, что передо мной – Темный демон Короля. Ведь и тависс, и иллену собирают только в наших угодьях.
• Тем легче вам будет выполнить мое желание, - подняла на хозяина замка невинные глаза гостья. Он рассмеялся и, хлопнув в ладоши, отдал приказ прибежавшему слуге.

Вскоре перед молодыми демонами возник поднос с двумя чашечками тончайшего синего фарфора, в которых благоухал благородный тависс. На его темной поверхности, подобно миниатюрным лилиям, покачивались голубовато мерцающие цветки иллены… Гафел любовался, с каким изяществом держала свою чашечку Эллиес. Красота в любых своих проявлениях никогда не оставляла его равнодушным, и теперь, к своему глубочайшему сожалению, он понимал, почему: эльфы – эстеты…

• Что вы читаете, мой господин? – осведомилась девушка, нащупывая новую тему, безболезненную для собеседника.
• “Краткую историю Страны под Холмами”, написанную неким Ингве, - улыбнулся Гафел.

Эллиес широко распахнула глаза в неподдельном восторге.

• Правда? Это эльфийская книга?..
• “Квента”, как они ее называют. Сказание… - юноша задумчиво намотал на палец свой упругий золотистый локон, потянул – и отпустил. Прядь капризно вернулась на место, вновь завившись тугим кольцом.
• Откуда она у вас? – демон, замирая, робко, словно спрашивая позволения, коснулась корешка.
• Полистай, от нее не убудет, - разрешил хозяин.
• Наверное, там собраны невероятные предания…
• Да, но довольно скучно изложенные… Впрочем, сухость изложения не умаляет достоинств содержания.
• Так откуда же она у вас? – не сдавалась собеседница.
• Из библиотеки одного эльфа. Дали почитать, - озорно усмехнулось это невозможное создание Тьмы. – Видишь ли, госпожа, я всего лишь проверил на практике, похожу ли на Эльдар – как они сами называют себя. Оказалось, немыслимо похожу. И вот результат…
• Вы побывали в Срединном мире? В королевстве эльфов? – изумилась демон Печали. Гафел кивнул:
• Должен же я был хоть чем-то занять себя, чтобы не сойти с ума от тоски…

Эллиес поджала губы. Если господин Великий демон сам завел разговор…

• Значит, в легендах о вашем роде есть доля истины? Ваш предок…
• Нет! – резко прервал собеседник. – Нет, - мягче продолжил он. – Эти слухи совершенно беспочвенны. Просто меня интересует народ, отдельными чертами которого, волей Мрака, обладает моя семья.
• Значит, вы подружились с эльфом? – оживилась демон.
• Подружился? Я?.. – Гафел надменно хмыкнул. – Чтобы дворянин моего рода снизошел до дружбы с каким-то ничтожеством?.. Пусть себе так считает, но как такое могло придти в голову тебе?
• Простите меня… А кем был этот Ингве, автор… “Квенты”, да?
• Насколько я знаю, каким-то эльфийским королем, - смягчаясь, почти ласково вымолвил Великий демон. – Здесь описывается, как разделился эльфийский народ, как часть куда-то отправилась…часть осталась… Я так полагаю, оставшиеся и положили начало тому королевству, что сейчас именуют Страной под Холмами. Рассказывается о Силах…эльфийских богах, которые обитают даже не в одном из слоев Мира, а как-то имманентно к нему… Мне говорили, будто эта книга – официальная версия, но существует множество апокрифов… Надеюсь со временем изучить все, - Гафел улыбнулся. – Забавное совпадение: его мать звали Милиэль. – Демон замолчал, задумавшись.
• Совпадение с чем? Чью мать так звали? – наконец решилась напомнить о себе Эллиес.
• С чем? – задумчиво проронил наследник Фел, игнорируя последний вопрос. – Почти так же звали одну Эльдалие, эльфийку, которая задолго до появления Страны под Холмами стала матерью другого примечательного героя… Ее звали Мириэль… В этой книге рассказывается, как ее сын создал три кристалла, средоточие Света мира. Они были похищены, и два из них канули в забвение, в неизвестность, хотя, мне кажется, на самом деле вернулись к Силам – богам эльфов.
• А третий? – еле смогла выдохнуть совершенно очарованная Эллиес.
• А третий, как здесь написано, попал на небо, и светит среди звезд… Вряд ли автору было что-то известно о слоистости нашего Мира, и сведения “на небе” он истолковал в прямом смысле… А я полагаю, что их боги разумели Светлый слой. Ведь только там дворяне называют себя в соответствии с именами небесных светил. И, если память мне не изменяет, при королевском дворе Светлых хранится Серебряный кристалл, источник Света в нашем Мире…
• Значит, есть еще два кристалла? – встревожилась демон Печали.
• Были, - улыбнулся юноша. – Но сейчас они либо разрушены, либо, как я уже сказал, у эльфийских богов. А боги, в свою очередь, немыслимо далеко от нашего Мира. Впрочем, как тут сказано, они вернутся сюда, только если вернется их противник, тот, кто некогда похитил кристаллы. А он, я полагаю, будет на нашей стороне…

Эллиес усмехнулась.

• Если все это правда, а не красивые легенды.
• Конечно, - кивнул Гафел. – Само собой, если все это правда… Меня занимает в данном совпадении еще вот что… Создатель кристаллов по характеру так был близок к демонам…что меня не покидает мысль, не вмешался ли и тут Вечный Мрак… Такая неукротимость! Она чужда Светлым.
• Вечный Мрак хотел, чтобы были созданы кристаллы Света?
• Не думаю… Я полагаю, перед нами всего лишь его ошибка…

Демон Печали вздохнула.

• Все это так занимательно, мой господин, но…

Хозяин замка невольно тоже вздохнул.

• Я понимаю. Тебе пора… Эллиес, спасибо.

Девушка подняла на него недоуменные глаза.

• За что?
• За понимание. Передай ей…

Эллиес побледнела.

• Да?
• Нет… Не надо ничего передавать. Приходи еще…
• Я буду счастлива…

Гафел улыбнулся, целуя ее пальчики.