Служанка низко поклонилась. Мерцающий блик от колыхнувшейся свечи упал на синие волосы. Низший демон вздохнула.

• Если бы моя госпожа только понимала…
• Да говори же, дрянь! – взвизгнула Принцесса, вцепившись в подлокотники кресла. Ногти оставили на ткани глубокие борозды. – Я не затем пристроила тебя в его замок, чтобы ты упражнялась в недомолвках!
• Увы, Эллиес не более чем его друг. Потому что Гафел имеет дерзость любить не ее… У меня язык не поворачивается сказать, госпожа моя, кого он вам предпочел…

Тишина загустела. Ее Высочество стала бледной как воск.

• Этот безумец любит одну из служанок Эллиес, я не выяснила, кого именно… - наконец вымолвила шпионка.

Несколько секунд искрящегося безмолвия…

• Низшую?.. – еле шевельнув шубами, выдохнула Ее Высочество.
• Да, Ваше Высочество, - служанка склонилась еще ниже, не в силах выдержать убийственный взгляд Принцессы.
• Предпочесть мне… Вздор! С ними просто развлекаются!.. – гневно вскричала девушка, вскакивая с кресла.
• Он любит ее, - прошептала демон.

• Любит?!. Ха! “Любит”! Безродную девку? Разменную монету? Любит грязь под ногтями? Слышать не желаю!

Невеста Короля подбежала к высокому зеркалу и не заметила, как грустно потупилась за ее спиной низший демон, одна из тех “разменных монеток”, о чувствах которых никто никогда не задумывался.

• Я прекрасна, кто бы сомневался! Я королевского рода… Наверняка этот мальчишка и мечтать не мог о моем внимании… И предпочесть мне какую-то безродную сучку? – госпожа рассмеялась. – Он еще пожалеет… Неслыханно… Я – и низший демон! Оскорбление слишком велико… - девушка стиснула руки. – Черт, его опасно убивать. Кто знает, может, он и не врет о Кристалле запечатления… Но я ему отомщу… Я ему страшно отомщу, он жить не захочет… Я уничтожу эту наглую тварь… Ты! – она стремительно обернулась к шпионке. – Узнай, кто эта девчонка! Узнай, если хочешь жить! – Принцесса умолкла, мрачным взглядом уставившись в стену.

Дверь за испуганной служанкой захлопнулась.

Прижавшись спиной к гладкой поверхности замкнувшихся створок, низший демон перевела дыхание и прикрыла глаза. Затем, заметив настороженные взгляды охранников, кокетливо улыбнулась доблестным стражам и шмыгнула мимо, к лестнице. В голове ее зрел план, в котором бедняжка сама боялась признаться себе – просто бежала туда, куда несли ее ноги…

Завтра коронация, в главном зале соберутся все придворные… Принцесса может без объяснений испепелить любого низшего… И если не успеть…

Гафел сегодня прибыл во дворец, быть может, он еще не спит…

На стук открыл управляющий.

• Я к Великому демону Гафелу, от Ее Высочества! – выпалила служанка.

Управляющий посторонился, пропуская посланницу в роскошную гостиную. Девушка проскользнула внутрь и остановилась в центре комнаты. Ноги по щиколотку утопали в алом теплом ворсе ковра. Ее простое черное одеяние казалось нищенским рубищем посреди окружающего великолепия. Мажордом окинул гостью взглядом, полным сомнений.

• Я доложу…
• Не надо.

Из соседней комнаты, рассеянно крутя в руках мерцающий кубик-сон, вышел сам златовласый хозяин апартаментов. Его точеное юное лицо было бесстрастным и невозмутимым. Молодой наследник рода Фел уже был одет согласно требованиям дворцового этикета.

• Что желает передать мне Ее Высочество?

Девушка преклонила колено по придворному церемониалу.

- Мой господин, простите мне столь бесцеремонное вторжение и выслушайте! – со склоненной головой произнесла служанка Принцессы. – Ирдис угрожает опасность. Ее Высочеству известно, что сердце ваше принадлежит одной из служанок Эллиес. Ирдис может спасти лишь то, что Ее Высочество пока не знает имени… но до завтра она узнает его. У меня нет выбора. Поэтому я хочу предупредить…выиграть время… спасти Ирдис…

• Замолчи!

Гафел стоял, побелев и словно обратившись в камень. Казалось, он перестал замечать что-либо вокруг.

• Почему ты это говоришь? – одними губами вымолвил он.
• Потому что хочу, чтобы хоть одна из моих сестер-низших была счастлива… - горько прошептала служанка Принцессы. – Потому что не могу предать хорошего отношения такого дворянина, как вы, к подобной мне! Хоть кто-то…хоть один из Высочайшей Восьмерки увидел в подобной мне не грязь, а существо, достойное любви…
• Что ты можешь знать о моих чувствах? – уголок рта Гафела задергался.
• Я шпионила за вами по приказу моей госпожи, - сжавшись, едва слышно выдохнула служанка.
• И я должен тебе верить? – хмыкнул Великий демон.
• Это в воле моего господина, - ответила она. – В его воле моя жизнь и жизнь Ирдис…
• Твоя жизнь? Ты хочешь, чтобы я убил служанку Принцессы? – неприятно рассмеялся юноша. – Чтобы дать повод Ее Высочеству обвинить меня во всех смертных грехах?.. Вечный Мрак с тобой, моя дорогая! Разве я похож на сумасшедшего?..
• Простите, мой господин… - сдавленным от слез голосом пробормотала низшая. – Умоляю, предупредите Ирдис и Эллиес. Неужели я рисковала зря? Моя госпожа убьет меня, если только ей станет известно о моем предательстве…
• И будет права, - жестко отрезал Гафел. – Ступай. С чего ты взяла, что меня волнует судьба одной из вас? Тем более – судьба дурочки, впавшей в истерику из-за благосклонного взгляда дворянина? Не знаю, что там тебе померещилось и что ты наговорила Госпоже. Впрочем, завтрашний спектакль, судя по сегодняшнему прологу, обещает быть забавным… Вон отсюда! – хмыкнув, молодой демон развернулся и оставил гостиную.

Девушка закрыла лицо руками, и с поникшими плечами побрела прочь…

…Скрывшись от любопытных взоров в своем кабинете, Гафел схватил с полки мерцающий жезл видения. Эллиес! Гафел молился Вечному Мраку, чтобы она еще не спала, чтобы ответила… Никогда еще молитвы Великого демона не были такими страстными.

Жезл вспыхнул, с треском рассыпав вокруг себя голубые искры. В образовавшейся мерцающей рамке возникло лицо Эллиес – бледное, словно озаренное луной Срединного мира.

• Мой господин?
• Эллиес, можно отдать хоть один из тех визитов вежливости, которые ты мне делала всю неделю? – с очаровательной улыбкой полюбопытствовал Великий демон. – Прямо сейчас! Вот, думаю, не невежа ли я?..
• Мой господин? – едва проснувшаяся, ошеломленная, девушка не могла собраться с мыслями.
• Если я приду к тебе через минуту, надеюсь, ты примешь меня?
• Через пять… - в замешательстве пробормотала Темный демон.
• Отлично! Пусть в гостиную придет и Ирдис.

Эллиес, не задавая лишних вопросов, кивнула.

Через пять минут все трое стояли в ночной гостиной повелительницы Печали. Темноту рассеивали лишь слабые серебристые лучи из окна – зарево мерцающей водяной пыли, клубящейся над Талликой, что ревела далеко внизу, в ущелье, достигало самых верхних этажей королевского дворца. Этого призрачного света едва хватало, чтобы кое-как обозначить предметы в комнате – и трех демонов, собравшихся в центре.

Великий демон – как всегда, подтянутый.

Девушка-Темный демон – в синем пеньюаре, искрящемся, словно звездная ночь, застегнутом на серебряную пряжку поверх белого ночного платья.

Ее служанка, низшая, вышла в гостиную в простой белой тунике, убрав волосы в две пышные косы.

Несмотря на то, что следовало торопиться, что-то делать, куда-то бежать, Гафел не мог оторвать взгляда, полного боли и нежности, от Ирдис. Он любовался ею – чисто, как любуются только возлюбленной, и только отказываясь от нее навсегда…

• Простите за поздний визит, - наконец тихо заговорил он. – Я бы никогда не позволил себе такой вольности, но необходимость заставляет пренебречь учтивостью… - Он на мгновение замолчал. – Только что мне стало известно, что Ее Высочество решила убить Ирдис.

Эллиес ахнула и кинула испуганный взгляд на подругу. Та смертельно побледнела, и глаза ее невероятно расширились.

Огромные, лазоревые глаза…

Гафел тяжело вздохнул.

• Ирдис надо немедленно оставить дворец.
• Подождите…но за что?.. Почему?.. – Эллиес задыхалась от волнения. Она даже забыла положенное по этикету обращение к высшему демону.

Впрочем, высшему демону было не до тонкостей церемониала.

Юноша опустил голову.

• А ты не догадываешься, Эллиес? – почти беззвучно спросил он.

Повелительница Печали лишь покачала головой.

• Ах, конечно… Откуда тебе знать?.. – горько прошептал наследник Фел. – Ее Высочество недвусмысленно дали мне понять, что неравнодушны к златовласым мальчикам. А я неосмотрительно отверг их чувства, - Гафел невесело хмыкнул. – И теперь они узнали, из-за кого…

Ирдис опустилась в кресло, стоявшее у стены, ошеломленно глядя на Гафела.

Гафел подошел и встал перед ней на колени. Его ладони нежно накрыли ладони девушки, лежащие на подлокотниках. Низший демон потупилась.

• Прости. Наверное, ты проклинаешь ту минуту, когда мы встретились.
• Вы очень рискуете, - ответила она, высвобождая руки.
• Куда меньше, чем та служанка, которая мне сообщила. Ирдис… Я в самом деле люблю тебя. – Гафел искал взгляд потупленных сине-зеленых глаз. – Ты мне веришь? Я пойду на любые жертвы, чтобы спасти тебя. Не бойся ничего! – Великий демон обернулся. – Эллиес, немедленно составляй договор о продаже Ирдис. Я заплачу любые деньги…
• Я оформлю дарственную, - начала было белокурая демонесса, но властелин Лукавства мягко прервал ее.
• Нет, Элли. Договор о продаже. Это надежнее, чем дарственная, и не так подозрительно. Это спасет тебя. Ничего нет зазорного в том, чтобы выгодно продать низшего демона. Но нет хуже преступления, чем идти наперекор воле Властителей Тьмы. А дарственная ясно даст понять, что ты сознательно помогала мне и Ирдис!
• Но что скажет ваш отец, благородный Ланфел?
• Думаю, он ни о чем не узнает. Я вывезу Ирдис в одно из наших отдаленных поместий, где она будет жить как госпожа, ни в чем не нуждаясь, окруженная предупредительными слугами… Или в Срединный мир, если она пожелает.

Ирдис сжала руки так, что ногти впились в ладони.

• Я не поеду.
• Что?

Гафел и Эллиес одновременно обернулись к ней.

• Я никуда не поеду, - твердо ответила Ирдис, глядя в глаза Эллиес и игнорируя взгляд Гафела. – Если мое мнение что-то значит для вас…
• Не сейчас!.. – вспылила ее госпожа. – Я не желаю слушать вздор! Гафел рискует, а ты ведешь себя как неблагодарная дура!.. Ты хочешь умереть?
• Как вы не понимаете? Если Принцесса узнает, что я продана наследнику Фел, это еще больше настроит ее против меня!
• Да, но так просто уничтожить служанку Великого демона она уже не сможет, тем более, если тебя не будет во Дворце. Ей придется объясняться с Его Величеством. Мы выиграем время, Ирдис! – Эллиес даже притопнула от нетерпения. – Все, больше ничего не желаю слышать. Иди, собирай свои вещи!
• Но…
• Немедленно!
• Нет! – Ирдис вскочила. Губы ее тряслись, в глазах стояли слезы отчаяния. – Ни за что! Я не поеду к нему! Лучше убейте меня сейчас, оба! Ты… ты… Я всегда тебя считала подругой, почти сестрой, а ты готова меня продать в наложницы первому же оболтусу из Высочайшей Восьмерки!.. А вы… Вы… - она порывисто обернулась к Великому демону. – Вы были мне неприятны, но если вы настоите на своем, я вас возненавижу!..

Гафел побледнел.

• Ирдис, уверяю, ты будешь в полной безопасности… Я никогда не дотронусь до тебя против твоей воли…
• Я вас возненавижу!..

Он медленно поднялся, поклонился Ирдис и посмотрел на Эллиес.

• Готовь договор о продаже, моя госпожа, - став белее тумана, вымолвил юноша.

Ирдис вскочила и опрометью кинулась из комнаты, даже не пытаясь сдержать рыдания.

Повисло напряженное молчание. Наконец демон Печали поднялась, вышла и через несколько минут вернулась с подписанным договором. Строки мягко мерцали призрачным зеленоватым огнем. Подпись Эллиес пылала, как уголь, выкатившийся из костра.

Гафел, не глядя на девушку, подписал купчую и медленно, будто завороженный, наблюдал, как буквы его подписи наливаются изумрудным горением – цветом родовой Силы: Фел. Тонкая прозрачная лента договора, шурша, упала на столик, стоявший между юношей и девушкой.

Эллиес опустила голову. В ее пепельных волосах мягко светились в лучах водного зарева жемчужины.

• Она будет счастлива с вами, мой господин, - тихо сказала она. – Любая женщина была бы счастлива.

Гафел коротко и резко потер руками лицо.

• Почему?.. – только и спросил он в ответ, и Эллиес поняла, что спрашивает Гафел ее отнюдь не о способности приносить счастье.
• Я не знаю.
• Пусть она ненавидит меня, но она будет жива! И, быть может…со временем…
• Конечно, - кивнула демон Печали и поспешно отвернулась.
• Ты плачешь?
• О нет! – голос Эллиес дрожал. – Впрочем… Конечно. Я теряю подругу.

Гафел подошел к ней и бережно обнял напряженные плечи.

• Ты самая благородная и великодушная женщина из всех, что я встречал, - шепнул он. – Спасибо!
• Уйдите, - сдавленным от слез голосом пробормотала девушка. – Уйдите, пожалуйста! Я приведу к вам Ирдис, как только она будет готова…
• Спасибо, - еще раз сказал Гафел: перед тем, как переместиться в свои покои.

Его ждали.

В кресле, закинув ногу на ногу, сидел демон, которого хозяин меньше всего ожидал увидеть в своей гостиной.

Сжав губы так, что они превратились в тонкую суровую линию, и презрительно прищурив лазоревые глаза, Гафела созерцал Линтен. И, не успел повелитель Лукавства заговорить, как его ушей коснулись несколько коротких недвусмысленных слов:

• Я вызываю вас на дуэль.

Гафел вскинул голову, смерив противника взглядом. Медленно, с наслаждением, вдохнул, и со свистом, приоткрыв губы, выдохнул.

• Какое заманчивое приглашение, - вкрадчиво произнес он со зловещей улыбкой. – Не могу, право, отказаться… Не изволите ли сообщить время и место поединка?
• Здесь и сейчас.
• Спешка хороша только при ловле блох, друг мой. Сегодня вечером дуэль не входит в мои планы.
• У меня блох нет, поэтому ничего не могу сказать об их ловле, - колко парировал Линтен. – Здесь и сейчас, или я убью тебя на месте, мерзавец!
• Что ж, если вам так не терпится поискать себе другой Мир в качестве пристанища, я, так и быть, окажу вам эту услугу… А заодно дам урок хороших манер.
• Да, очень хотелось бы.
• Тогда приступим?..

Линтен поднялся из кресла и направился в дальний угол комнаты. Наследник Фел занял противоположный. Он стоял, вскинув голову, и насмешка сверкала в его взоре, как ледники под лучами солнца.

• Позвольте, перед тем как мы начнем, я задам вам вопрос. Что подвигло такую мокрицу, как вы, бросить вызов достойному противнику?

Линтен усмехнулся в лицо Гафелу, словно говоря: “эта куча дерьма называет себя достойным противником?” - но ответного оскорбления не прозвучало. Вместо этого раздался спокойный ответ:

• Вы собираетесь обманом увезти и обесчестить девушку, которую я люблю. Пока я жив, этого не будет.

От изумления Гафел даже приоткрыл рот. Он с удовольствием свернул бы шею Линтену, но не здесь и не сейчас. Рисковать жизнью Ирдис из-за того, в чем ты даже не виноват?! Если это недоразумение, лучше сразу внести ясность…и кинуть вызов Линтену потом. Когда будет время. За оскорбление.

• Позвольте… Какую девушку?..
• Ирдис.

Несколько секунд боевое Фел трепетало, пульсируя в кончиках пальцев, рвалось с губ…но потомок эльфов сдержал свою ярость.

• Прекрасно, - медленно, очень осторожно вымолвил он, словно ступая по тонкому льду, под которым – раскаленная лава. – Мы любим одну и ту же девушку. Но с чего вы взяли, что я собираюсь увезти и обесчестить ее, да еще и обманом?
• Она сама мне сказала. Ирдис сейчас у меня, вся в слезах. И я намерен защищать ее до последнего вздоха!
• Даже после того, как я убил Ланлита? – глухо спросил Гафел, глядя мимо Линтена. Весь его гнев вдруг улетучился, и осталась одна пустота…
• Я видел, как вы его убили. Я знаю, что вы непревзойденный убийца. Но я готов умереть ради Ирдис.
• Ваша смерть ее не защитит, - горько усмехнулся златокудрый юноша.
• Моя смерть убьет ее, - просто ответил Линтен.
• Ну так забирайте ее и уносите ноги из дворца, идиот! – рявкнул Гафел, сжимая кулаки, и подошел к Линтену вплотную. – Идите к Эллиес, рвите мой договор о продаже и заключайте новый, на свое имя! Но спасите ее, черт вас возьми!..

Мгновение Линтен молчал, пристально глядя на бледного, решительного Гафела, в глазах которого в неистовом пламени, как в горниле, смешивались боль, ярость и отчаяние, а потом поклонился ему.

• Вы – самый благородный и великодушный демон, которого я когда-либо встречал, - произнес он, и Гафел с невеселой усмешкой подумал, что ему возвращают те самые слова, какими сегодня он пытался утешать Эллиес. Невеликое утешение, право!

Между тем, Линтен продолжил:

• Смею ли я надеяться на прощение? Меня ослепил страх за Ирдис, и я не слышал голоса интуиции, в которой, к тем большему моему стыду, заключена моя Сила. Я страшно оскорбил вас и, боюсь, нажил врага там, где мог бы найти друга…
• Давно вы знаете Ирдис? – вместо ответа спросил потомок эльфов. Гость на миг опустил глаза.
• Скоро год.
• Ах, вот как…
• Я не выкупал ее у Эллиес, уважая желание самой Ирдис. Она боялась, что Эллиес не поймет, откажет…будучи демоном Короля, она может ослушаться Великого демона в таких скромных вопросах, как купля-продажа слуг… Мы рассчитывали, что, узнав меня, Эллиес уступит уговорам. Ирдис подготовила бы ее.
• И тут случилась вся эта история, - хмыкнул Гафел, подходя к столику с напитками и наполняя фужер вином. – Я не стану делать вид, что счастлив… - Демон задумчиво посмотрел на темный напиток в прозрачном бокале и решительно отодвинул в сторону. – Но я рад. Воистину рад за девушку. Вы любите друг друга…вы будете счастливы. Она будет, - он криво усмехнулся. – Да и Принцесса успокоится. Ирдис никогда не была бы полностью в безопасности, будучи моей собственностью.
• А вы?..
• А я утешусь тем, что нашел друга, - улыбнулся юноша, протягивая Линтену руку.

И Линтен с благодарностью пожал ее.

• Не будем же терять время, - заметил повелитель Лукавства. – Скорее идемте к Эллиес! Вы должны успеть перенести Ирдис в безопасное место и вернуться к завтрашней церемонии.

* * *

• И да благословит Вечный Мрак эту пару!..

Голос Теммиза, Лорда Могущества, не успел еще затихнуть под сводами огромного зала Тьмы, когда все придворные, как один, преклонили колено, выражая почтение и преданность молодой Королеве. Девушка стояла, с хищным азартом созерцая толпу, и ее глаза полыхали злым торжеством.

Мрак сиял золотыми сполохами, мерцал изумрудными бликами…

• Каков будет ваш первый приказ, моя Королева? – церемонно поинтересовался Его Величество, протягивая супруге руку, дабы помочь спуститься с возвышения Алтаря и проводить через расступившуюся толпу на другой конец зала, к двум величественным тронам. На эти троны даже властители Королевства могли воссесть только однажды – во время Благословения Тьмы, что давалось молодоженам.

Новобрачная только улыбнулась. Она шла сквозь толпу коленопреклоненных демонов, и, кусая губы, пыталась скрыть улыбку, выражение которой могло бы испортить церемонию…

Дойдя до трона, она остановилась на ступенях и обернулась к залу.

• Эллиес! – коротко приказала она.

Перед ней, замерев в поклоне, возникла демон Печали. Ее струящиеся мягкие волосы, подобно покрывалу, ниспадали вдоль стана, затянутого в строгий придворный комбинезон с красным кантом, и придерживались на лбу тонким темным ремешком.

• Эллиес, где твоя служанка Ирдис? – кривя рот, поинтересовалась молодая Королева.
• Со вчерашнего дня у меня нет такой служанки, Ваше Величество, - почтительно ответила Темный демон. – Я продала ее.

Королева вспыхнула. Муж удивленно смотрел на нее, но, похоже, девушку это уже не волновало.

• Вот как? – неприятно усмехнулась она. – Ловко… Гафел! – рявкнула Ее Величество на весь зал.

Поднявшись по ступеням трона, к ней приблизился наследник Властителей Лукавства. Поклонившись, юноша всем своим видом выражал внимание и готовность выполнить любой приказ своей Госпожи.

• Позови мне сюда Ирдис!
• Моя Королева, к сожалению, я не имею никакого представления о демоне с таким именем, - сокрушенно пожал плечами Гафел. – Среди моей прислуги нет такой девушки.
• Давно ли ты стал лгать своим хозяевам, Гафел Прекрасный?.. – растянув губы в чудовищной гримасе, спросила сестра Металии. – Запомни, в Империи, откуда я родом, наказывают за ложь столь сурово, что она становится последним, что произносили лгуны в своей жизни. Я спрашиваю тебя еще раз, где Ирдис?!
• Еще раз отвечаю моей госпоже, что я понятия не имею, - спокойно ответил юноша. – Если вы уверены, что я лгу, что ж… Моя жизнь принадлежит вам. И, конечно же, вашему супругу…

Королева прерывисто вздохнула. Она забылась. Чудовищно забылась… Проклятая златовласая бестия! Одной фразой заставить Короля нахмурить брови!..

• Кому ты продала Ирдис?.. – набросилась она на Эллиес.
• Линтену, Ваше Величество, - ответила Темный демон, не сумев сдержать изумленного пожатия плечами. – Я не знала, что вы заинтересованы в этой девочке…
• Моя супруга, - наконец потерял терпение Его Величество, - разве вы испытываете недостаток в прислуге?..
• О, нет… - смутилась молодая жена. – Я ни в чем не нуждаюсь в вашем дворце, мой повелитель.
• Или эта девушка ухитрилась каким-то образом оскорбить вас? Скажите мне, в чем ее вина.
• Нет… Ни в чем…
• Тогда закончим этот пустой разговор!
• Да, но, Ваше Величество… Меня интересует, почему же ты, Гафел, не купил ее?..
• Потому что до сегодняшнего дня не знал о ее существовании, - пожал плечами молодой демон Лукавства.
• Та-ак… - протянула Королева, стиснув руки. – Значит, так… Ну, я спрошу кое с кого за обман… А пока… Эллиес.

Побледнев, девушка взглянула на Королеву.

• Ты готова умереть, мерзавка?..

Став прозрачней листьев иллены, Темный демон преклонила колено.

Королева сжала скипетр и медленно начала поднимать руку.

• Умоляю, Ваше Величество, мой Король! – Гафел кинулся вперед, встав между Эллиес и троном. Зал ахнул – и наступила гробовая тишина, в которой ясно и звонко разносился юный голос Гафела.
• Умоляю, мой Король, в чем виновата эта девушка? Пусть Ее Величество хотя бы скажет всем, чем ее прогневали! Неужели в наше Королевство придет тот же произвол, что царит в Империи?!
• Да как он смеет?! – взвизгнула Ее Величество. – Я ни перед кем не обязана отчитываться!..
• Он прав, - спокойно заметил Король, не тая восхищения глядевший на Гафела. – Прекрасный юноша… Моя Королева, скажи, чем тебя прогневала Эллиес, и делай с ней что хочешь.
• Да, моя Королева, скажите! – дерзко глядя ей в глаза, многообещающе предложил Гафел.
• Скотина… - кусая губы, прошептала новобрачная. – Скотина… Пошли оба вон с глаз моих!..
• Гафел, - негромко позвал Король прежде, чем Великий демон успел исчезнуть. – Ты мне нравишься. Я бы хотел видеть тебя при дворе чаще.

Юноша поклонился и исчез из зала Тьмы.

А через мгновение возник в гостиной Эллиес.

Девушка сидела на полу и беззвучно рыдала. Гафел опустился с ней рядом и заботливо обнял за плечи.

• Все закончилось, - шепнул он. – Все закончилось, Элли. Мы победили.

Она лишь сильнее разрыдалась.

• Ну, - ласково утешал он. – Самое страшное позади. Ты держалась великолепно. У тебя были такие честные глаза… Ты сильная. И смелая.

Она слабо улыбнулась.

• Спа…спасибо вам… - всхлипнула Эллиес.
• Пустое.
• Теперь я в опале… Мне надо собираться, оставить двор…
• Теперь ты свободна, как ветер, - улыбнулся Гафел. – Я тоже вернусь в свой замок. Буду рад тебя видеть там.
• Жалко… Жалко ту служанку, что предупредила нас, - вздохнула Эллиес. – Королева убьет ее.
• Нет, не убьет. Я уже послал за девчонкой своего управляющего. Она ведь, вроде как, моя служанка? По крайней мере, это было ее шпионским прикрытием… Ну, так я отправляю ее в Срединный мир, к своему знакомому-эльфу. Можно сказать, подарю… Скажу, что она моя дальняя родственница. С условием, что низшая не признается никогда и никому, что на самом деле она и я – демоны. Искать ее в эльфийских холмах нашей принцессочке никогда и в голову не придет… А против гнева этой ехидны у меня есть надежное оружие! – Гафел рассмеялся.
• Вечный Мрак, как вы рискуете… - прошептала Эллиес.
• Пошло оно все к черту! – грустно усмехнулся Великий демон. – Все, хватит! Собирайся, Эллиес. Я подожду тебя. Через час после аудиенции нас ждут в замке Тен.

* * *

В главном холле замка Тен, отделанном льдистым мрамором, что мерцал и переливался мягкими бликами, гостей встретил молодой хозяин и его возлюбленная.

Ирдис порывисто обняла подругу, прижавшись щекой к щеке, и стояла, не размыкая объятий.

• Я все видела через жезл видения, - шепнула она. А потом посмотрела на Гафела, тактично остановившегося поодаль. – Мой господин… Простите меня за все. Я была несправедлива к вам.
• Я рад, что все разрешилось благополучно, - вежливо ответил он.

Заговорил Линтен.

• Позвольте пригласить вас обоих на нашу свадьбу. Она состоится сегодня, мы ждали вас.

Гафел застыл, ошеломленно глядя на собрата по Четверке, а потом, улыбнувшись, заметил Ирдис:

• Вам повезло, госпожа моя. Не каждый Великий демон решится на подобный брак.
• Я знаю! – со счастливой улыбкой ответила девушка, полными гордости и любви глазами глядя на Линтена.
• В таком случае, примите мои поздравления.
• И мои! – радостно обняла подругу Эллиес.

Свадьба была скромной, но трогательной. Впервые перед Алтарем Мрака стояли рука об руку Великий демон и низшая, и Гафел, глядя на них, не мог не признаться самому себе, что, при всех своих чувствах к Ирдис, никогда не поступил бы так. Что ж, значит, она была права, выбрав Линтена…

Но легче от этого не становилось.

• Как же вы представите ее ко двору, милый друг? – спросил он у молодого мужа, когда демоны вдвоем вышли на балкон, нависающий над садом, где бело-голубыми огнями сияли цветы на ветвях деревьев.
• Не знаю… - вздохнув, ответил демон Предвиденья. – Я хотел бы, чтобы Ирдис пользовалась всеми привилегиями, положенными семьям Великой Четверки, но Королева… К тому же, закон запрещает низшим выдавать себя за дворян или принимать на себя дворянское звание без разрешения Их Величеств.
• Да… - покачал головой Гафел. – Но предоставим все судьбе, мой друг. Сейчас представлять Ирдис ко двору было бы безумием. А что будет дальше – время покажет…

Линтен с благодарностью кивнул, соглашаясь.

…Когда молодожены удалились в опочивальню, Гафел переместился в свой замок, взял бутылку вина и налил первый бокал…