Все подлюки!

Отец так ничего и не понял. Ха, папаня! Только и знает, что зубами скрипит.

После той истории с кунтановым убийцей... Висел ведь там, в коридоре!

Джирсайт тихонько всхлипнул. Ну что за ерунда?!.

Он тогда ворвался в комнаты, нагромоздил мощнейшие заклятья защиты... Он применил всё умение!.. Другой бы папаша радовался, что сын - такой умница, а этот...

Тогда Джирсайт обернулся и увидел, что отец сидит в кресле и смотрит на перепуганного отпрыска с каким-то странным выражением, от которого Джирсайту стало не по себе.

- Ты дома? - глупо ойкнул наследник.

- Что это значит? - как-то уж слишком бесстрастно спросил Джиртан.

- Кунтан... В коридоре висит убийца, убийца в коридоре висит! - зубы Джирсайта позорно лязгали и нагло не желали униматься.

- Открой дверь!

- Но там же... - взвыл спасшийся беглец.

- Немедленно.

- Я...я не могу... Я распутать свои заклинания не могу, - не поднимая очей, всхлипнул Джирсайт некоторое время спустя.

Вздохнув со зловещей кротостью, Джиртан поднялся и приблизился к сыну.

- Я открою. Но если там никого нет... - он помедлил. - Я тебя самого там подвешу!

Папаня возился немыслимо долго. А когда открыл...

- Но ведь он же висел!.. - пытаясь казаться независимым и невозмутимым, пискнул Джирсайт, выпячивая подбородок и пятясь от отца к стенке. - Он же правда висел там!..

Ну как прикажете терпеть все эти издевательства? Да ещё от отца! И стоило из-за такого изверга ссориться с Кунтаном, душегубом? Ведь просто хотел порадовать отца победой на турнире!

Вот гадство, ничем не угодишь!

И так не хорошо, и этак не ладно! Да что ему надо?! Издевается, просто издевается!

А, черт!..

Подвесил ведь тогда, подлюка безжалостная, к потолку в собственной спальне! А потом вообще из комнаты одного не выпускал. И смотрит... Что ему, сын - низший демон какой-нибудь недоделанный, чтобы так смотреть? Оскорбительно...

Джирсайт снова всхлипнул.

Пока мама была жива - над ним не издевались. Ой, нет, о маме лучше не надо, а то совсем тошно станет... И чего она решила, что ей уже пора?..

Ну, теперь-то наконец этот немыслимый, мучительный визит закончился. Чтоб он еще хоть раз по собственной воле сюда приехал! Домой, домой!

Здорово!

- Ты готов?

Голос папочки, как всегда, заставил отпрыска вздрогнуть.

- Ага, - протянул сын.

- Ну так я тоже готов. Сейчас отправимся. Но имей в виду: приводишь себя в порядок - и через час мы отправляемся к Лорду Арлайту. С визитом.

- З-зачем? - робко выдавил Джирсайт: он догадывался. Ответ его не разочаровал.

- Выкупать шкатулку. Очень тебя прошу: не играй больше с Арлайтом. Он не зря...его не зря называют Лордом Обмана.

Джиртан угрюмо наблюдал за изменениями выражений на лице его будущего преемника и с горечью признавал, что почти слышит, как скрипят его мозги. Хитренькая, довольная, но такая невыносимо придурковатая усмешечка затаилась в уголках губ: наверняка уверен, что прекрасно играет. Да не тяни ухмылищу до ушей-то, смотреть - с души воротит! Обрадовался...

Любит он Арлайта: ла-а-асковый тот, видите ли. Ла-аски нам мало... И играть мы любим, недоросли великовозрастные...а Арлайт, умница, нашим слабостям потакает!

От простой души, от чистого сердца! У, зла на сынка не хватает!

И что с ним прикажете делать?

Играть он сядет, можно поспорить. И боится показать. А потом захнычет, что Арлайт его облапошил. "Благородный Арлайт"... Пора бы дорасти до учебы на собственных ошибках.

Что до Лорда Арлайта... Так не Джиртану нотации читать! А вежливо объясняться, намекать, просить...сколько можно! Но если и на этот раз Арлайт попытается использовать Джирсайта...пусть пеняют на себя оба!

А приятно же, верно, обмануть Лорда Обмана...

Джирсайт вывел отца из задумчивости, робко вздохнув. Папаша вроде бы не злился, хотя речь шла о злополучной шкатулке... Неужели пронесло?! Ой, хоть бы пронесло!

- Я готов, - гордо заявил Джирсайт. - Я не сяду за игру с благородным Арлайтом.

Джиртан пристально посмотрел сыну в глаза:

- Очень тебя об этом прошу, - внушительно сказал он, а потом оба переместились, оставив дворец королевы.

Через час, как и планировал Джиртан, они стояли в просторном, сумеречном и высоком, отделанным серым камнем, парадном зале Лорда Арлайта. Зале, полном сумеречных теней.

- О-о, какие гости! - им навстречу уже спешил сам хозяин, высоконький худой старичок, в густой и пушистой шевелюре которого яркие, тропически-лимонные пряди мешались с седыми, полярно-снежными. И пронзительные, как правда, прозрачно-жёлтые глаза, способные кого угодно просветить до самого донышка души.

Сейчас Арлайт улыбался, казалось, каждой морщинкой своего лица, каждый палец раскинутых в радушном приветствии рук излучал дружеский восторг. Его невероятная, широченная хламида густо синего цвета развевалась, плащ вздувался от этого стремительного бега и представлялось невероятным, как мчавшееся к ним существо всё ещё не запуталось в собственных одеждах и не упало.

- Какая радость! - восклицал между тем Арлайт. - Кого я вижу! Наконец закончился ваш досадный визит ко двору! Ах, все эти церемонии, церемонии! Как утомительно! Но вы мне всё расскажете, расскажете же, правда, дорогие соседи?..

Он наконец-то домчался до посетителей и воистину без всяких церемоний заключил обоих в объятья.

Освободившись, Джирсайт расплылся в улыбке и пожал соседу руку, а его отец поклонился.

- Арлайт, нам невыразимо приятно видеть тебя. Говорили, что состояние здоровья...

- Ай, Джиртан, Джиртан! - замахал руками Арлайт. - Ну ты-то же прекрасно знаешь! Какое здоровье? Это отговорка, причем откровенная! А что смогла бы сделать эта девочка, которую короновали наши дворяне? Что? Мне? Или тебе? Ах, мои милые, мои любезные мальчики! О, хвала Вечному Мраку, мы живем не в империи Металии! О!.. А что Бериль? Да неужели я потащу своих малюток, своих крошек в сарай, который она гордо воображает дворцом? Но вас я вполне понимаю! Турниры, развлечения, маскарады... В юности я обожал маскарады! В придворной жизни есть своя прелесть! Ах!..

Но мой малыш! Джирсайт! Что я вижу!.. Хмурим брови? Ай, милорд, милорд... Все эти увеселения вас утомили?.. А! Как я понимаю! Мы единомышленники с тобой, мой дорогой Джирсайт. Куда приятнее сидеть дома, в родовом замке, в кругу семьи, заниматься поместьем, охотой, сельским хозяйством...

О! Джиртан, ты не интересуешься выращиванием низших демонов? Или, как всегда, скажешь, что дикие, рожденные на воле и прирученные лучше? Заблуждение, заблуждение, мой друг!

- Я не противник выращивания демонов, - улыбнулся Джиртан. - Я просто слишком ленив, чтобы всерьез этим заниматься. Да и потом, нужны котлы, знающие обращение со всей этой техникой Тёмные демоны...

- Мои мальчики недавно усовершенствовали котел. Ах, что за модель, Джиртан! Проста, удобна в обращении: справится и ребенок! А мощность! Ручаюсь, по любой программе переплавит любого духа, будь то хоть сама королева!

- Да? - искренне изумился Джиртан.

- Гарантия! Мои мальчики - ну, ты же знаешь, я о своих Тёмных демонах - изобрели и теперь боятся, боятся не угодить, лапоньки... - многообещающе протянул Арлайт. - А то переплавлю... Хи-хи!

- Благородный Арлайт, однако меня заботит и ещё одна вещь...

- Правда?.. - Арлайт вскинул на Джиртана невиннейшие глаза. Очаровательная улыбка брызгала лучезарностью прямо в лицо собеседнику. - Ай, ума не приложу, что же может заботить моего соседа у меня в доме? Ах, позор, позор моим сединам и моему гостеприимству! Впрочем, твой упрек более чем справедлив: я всё еще держу дорогих гостей на пороге! Слуги покажут вам ваши апартаменты, а я бегу велеть готовить стол... Ах, встретимся за грандиозным обедом, за грандиознейшим - обещаю! - и вы мне всё расскажете о дворе, о королеве... О, ведь, возможно, я совершил чудовищнейшую ошибку, не припав нижайше к стопам Её Величества Бериль и вы поведаете, есть ли у меня шанс на спасение... - захихикав, хозяин растворился в воздухе.

- Ой, дядя Арлайт - сама прелесть, правда? - осведомился счастливый Джирсайт у отца.

- О да, очарование милорда безгранично, - сдержанно ответил Джиртан.- Но позволю себе еще раз напомнить о нашем разговоре, Джирсайт!

- Милорды, - в зале возник изысканный юноша-Тёмный демон с печальными глазами. - Мой господин послал меня, чтобы проводить вас в ваши покои. Следуйте за мной...

Через секунду они стояли в уютной комнате, выдержанной в голубоватых и синих тонах. Направо и налево в стенах скрывались искристые воронки спиралей-выходов.

- Мой господин просит вас пожаловать к столу через десять минут, - поклонился Тёмный демон.- Если Милордам больше ничего не нужно... - он сделал почтительную паузу, а затем продолжил: - ...то я оставлю вас, с вашего разрешения.

- Вот это я понимаю! - восхищенно выдохнул Джирсайт. - Вот как надо обращаться с Темными демонами! А то во дворце у Бериль какое-то совершенное безобразие! Они там, видите ли, помнят, что они дворяне! Скоты... А у Арлайта разговор короткий: р-раз - и в котел! И вылезешь уже какой-нибудь мерзкой каракатицей. Докажи-ка потом, что ты не низшее отребье!

- Примитив... - поморщился Джиртан. - Ненужная жестокость... Если ты настоящий Лорд, то, чтобы отстоять своё достоинство, тебе не нужен котел...

- А что нужно?! - тут же взвился Джирсайт. - Быть таким же живоглотом, как твой драгоценненький Кунтан или его спесивый сынуля?!. Я делал всё для тебя, только для тебя, чтобы порадовать, а ты...Ты меня никогда не любил! Тебе же требуется живая ледяная тумбочка, вроде Кунсайта, а не нормальный наследник!

- Замолчи, - предупреждающе попросил Джиртан.

- Вот ты всегда так: норовишь рот заткнуть! - Джирсайта понесло. - А я вот не замолчу. Я всё скажу, всё! Знаешь, папуля, у меня тоже ведь какие-то чувства есть, если ты ещё не заметил! И я же не окончательный дурак!..

- Правда?.. - иронически вскинул брови отец.

- Представь себе, я умен! А ты слепой, ты в упор не видишь моих достоинств! Ты не желаешь видеть! И теперь ты знаешь, что я о тебе думаю! Я вас всех ненавижу, всех! Все вы падлы!.. Подлюки! И...

- И так далее... - великодушно подытожил Джиртан, избавляя сына от длинного монолога. - Ну что ж, я буду иметь в виду. Моё мнение ты узнаешь дома, поскольку, если ты не забыл, выяснять отношения в гостях невежливо. Пойдем, нас ждет Арлайт. А мне по твоей милости, кстати, ещё предстоит договариваться с ним о размере выкупа за наши кристаллы...

Джирсайт заткнулся, мрачно уставившись под ноги. Кунсайту хорошо быть таким самоуверенным. Он знает, дома его никто не огреет по голове за малейшую ошибку, этот хищный монстр Кунтан за сыночка кому угодно глотку перегрызет! А его предок?.. Ха, разбежался! Сейчас! Джирсайт у него только и виноват во всём...

…Трапезная приняла гостей в свои холодные объятья из синего камня, а с дальнего конца комнаты к ним уже мчал Арлайт, умоляя садиться за стол и оказать честь его кухне.

- Ах, а теперь рассказывайте, рассказывайте, мои хорошие! Ну! Что? Как там при дворе?

- При покойном батюшке Бериль было куда лучше, - вымолвил Джиртан. - Возможно, ты, Арлайт, и благородный Теммиз правы, что не посетили церемонию. Впрочем, прошу извинить мою неучтивость: я до сих пор не осведомился о благополучии твоей высокочтимой супруги, Леди Элдусы и ваших долгожданных наследников, очаровательных Лентсайда и Игренсайт, о существовании которых до сей поры никому не известно, кроме нашего узкого круга...

Арлайт беспокойно дернулся.

- Ах, что ты, Джиртан, право! Они весьма благополучны...ну что ты об этом, да ещё таким тоном, право же!..

- Вскоре я вернусь ко двору...

- Джиртан!.. - Арлайт уже почти визжал. Джирсайт молча переводил недоуменный взгляд на дядю Арлайта с отца и обратно. Он так и не понял, что такого сказал предок.

- Хорошо, хорошо, - примирительно покивал папаня. - Кстати, ты по-прежнему настаиваешь, что в твоем доме соседям нечем интересоваться?..

- Ты о шкатулке? - расплылся в любезной улыбке Арлайт. - С кристаллами магических записей?.. Ай, Джиртан, ну прости старика за глупую шутку! Ну что ты всё так близко к сердцу. Сейчас принесут! И, уважая тебя и твоего сына - бесплатно! А я готов поручиться, что не открывал её!

Джиртан, иронически скосив глаза на Арлайта, только хмыкнул. А через минуту уже опускал семейную реликвию в карман.

- Ну ты доволен? - не унимался хозяин. - Ах, какие вы все несдержанные, какие несдержанные в вашем роду! Но довольно! Милорды, я приглашаю вас на следующей неделе пожаловать ко мне на юбилей: моей же с добродетельной супругой семейной жизни стукнет двадцать тысяч лет. Прекрасных лет, наполненных любовью, благополучием и прочим, что принято обычно называть житейским счастьем. Нас оно любило, как любит нянька старая детей. Придете вы?

- Прошу не сомневаться благородного милорда в визите нашем, - в том же размере обронил Джиртан. Что поделаешь! Арлайта в минуты волнения заносило, и заносило удивительным образом! Причем Арлайт не прощал, если окружающие не начинали ему артистично подыгрывать. Но, к счастью, которое, любя Арлайта, очевидно, имело снисхождение и к его гостям, Лорд уже вплыл с привольных просторов поэзии в жесткое русло обычной речи.

- Ах, я так рад! Так рад! Что ж... Угощайтесь! Лорд Джиртан, простите старика, но - что поделаешь! - имейте же снисхождение к невинным слабостям! Мы с твоим сыном сыграем? Чисто символически. По маленькой!

- Папа, неудобно как-то отказывать, - пробубнил, едва сдерживая улыбку, Джирсайт, не рискуя глядеть на родителя.

- По маленькой, - кивнул Джиртан.

- Вещи? - невинно спросил Арлайт.

- Деньги, - холодно вклинился Джиртан. - Или сяду я сам.

- Тринадцать энтов?

- Это для тебя означает "по маленькой"? - опередил кивок наследника Джиртан.

- Но помилуй, сосед, разве ж для Лорда это деньги? - изумился "сельский житель". - Ты так рассуждаешь, словно завтра собираешься пойти по миру! Позор!

- Прекрати, Арлайт, - устало вздохнул Джиртан. - Уж я-то не мальчик. Тринадцать энтов - немалые деньги...

- Что с тобой происходит, мой добрый Джиртан? - сокрушенно осведомился Арлайт. - Ты сам не свой сегодня...

- Это он из-за визита к королеве, - вмешался Джирсайт, довольно раздавая карты. - Ой, какие у меня козыри выпали! Замечательно! Так вот, рассуди нас, дядя Арлайт: я хотел выиграть на турнире и я выиграл! А предок на меня злится, словно я родовой замок Серебряному Тысячелетию заложил в долг.

Джиртан мученически возвел глаза к потолку.

- Неужели? - сочувственно покивал старый Лорд. - А в самом деле, почему, Джиртан?

- Не спрашивай его, дядя Арлайт! - тут же взвился глубоко обиженный герой турнира. - Он такого наговорит! Ты меня слушай! Ясно, королева хотела развлечений. Она велела мне и Кунсайту...

- Королева не может "велеть" Лордам, - мягко поправил партнер по игре, ловко сгребая выигрыш на свою половину стола. - Королева, мой добрый друг, может нам предложить...

- Ну, предложила! Короче, давайте развлекайтесь, говорит, Джирсайт и Кунсайт. А этот подлюка...

- Кто?

- Кунтан, зараза!

- Ай-ай! - строго заметил Арлайт. - Так о Лорде...

- Да-а! - взвыл Джирсайт. - Ему можно надо мной издеваться, а мне так и сказать, кто он, нельзя, да?.. Так, что ли, выходит? Неправильно!..

- Так-так! - Арлайт даже отложил карты, в глазах зажегся настоящий интерес. - И что же произошло? Что же Кунтан?

- Кунтан, зараза, заявил: мой сын, дескать, не знает Высшего удара. Он не готов...подлюка! А я подумал...

- Кажется, я угадываю твою мысль... - усмехнулся Арлайт. - Во время боя - это больше, чем шанс...но на турнире... Грязно, грязно, мой милый! Так что же дальше? Рассказывай, рассказывай, я сгораю-таки от нетерпения!

- Они специально... - тут же заныл Джирсайт. - Я не думал... Я просто хотел порадовать папу... Ну применил я этот самый удар... Кунсайт ведь дерется, как сбрендивший спиральный луч, который только из кольца вырвался. Я что, самоубийца?.. Я просто защищался! Я же должен был выиграть! Я же знал, чего он там не умеет!.. А он...они... Они надо мной просто-напросто издевались! Да-да, дядя Арлайт, этот лицемер... Видели бы вы, как он держал боевую Тьму! Спокойненько так! Держит и держит...подлюка такая! И ничегошеньки с ней не делает. Я сразу понял, что всё это Кунсайт с папашей подстроили, чтобы меня дураком выставить. Ха, не на того напали! - Джирсайт самодовольно усмехнулся. - Я не дурак! "Ага, - думаю, - нарываешься, падла? Издеваешься? Ну так я же всё равно выиграю!" Вот ты ведь подтвердишь, дядя Арлайт, что я был прав? Я хотел треснуть этого ломаку боевым зарядом. И чего они все так взбесились? Раз он умеет этакие финтифлюшки с боевой Тьмой вытворять, ну так сдержал бы и боевой удар! А они все как с ума посходили!.. Меня же ещё и шандарахнули! И кто?! Девчонка, Великий демон...

- Джирсайт! - безнадежно простонал Джиртан.

Арлайт резко отбросил карты и поднялся из-за стола.

- Ну ты ничтожество, мой золотой! Право, Джиртан, позволь выразить тебе сочувствие!

- Да вы что все, с ума посходили, право?.. - прохныкал Джирсайт. - Дался вам всем этот злосчастный турнир? Успокойтесь, больше я к Бериль не поеду! Буду в своем замке жить... И навещать только дядю Арлайта!

- Ну, это выход, конечно, - Арлайт мягонько усмехнулся, глянув на карты. - А что это мы все вскочили, милорды? Прошу садиться! Что ещё при дворе было, малыш?..

- Ничего достойного упоминания! - поспешно вмешался Джиртан. - Но расскажи лучше ты о своем житье, о своих экспериментах. Ты нам тут намекал на что-то грандиозное... До чего додумались твои мальчики?..

- Ах, котел! Котел... Новая модель! - оживился Арлайт. - О да! Вещица необыкновенна! И главное, проста, как монетка, у которой всего две стороны, как два ответа "да" и "нет"... Принцип - сгущение самой Тьмы, Тьмы, что всегда была нам так безропотно покорна!.. Ты приказываешь, и она льется, льется вязкой рекой через бедных демончиков, коих ты варишь... Она лепит облик, она вытачивает душу, гранит характер, она приносит или уносит сквозь разум ум, мудрость и могущество... Она наполняет, формирует...или разбивает, размывает, рассеивает...вплоть до полнейшего исчезновения, энтропии, которую не перенесет даже Лорд! Это уж как прикажешь, хи-хи!

- И ты создаешь из нее низших демонов-слуг? - уточнил Джиртан.

- Конечно! - рассмеялся Арлайт. - Они более покорны, умнее и сильнее обычной деревенщины! Деревенщина идет на другие опыты...поскольку я не рискнул бы шутить с Тьмой, создавая из нее Темных демонов!

- Постой! - ахнул Джиртан. - Так эти бедолаги, которые считаются всей округой твоими вассальными Темными демонами...

- Ну да! - довольно расхохотался Арлайт. - Мои мальчики... Ну разве не прелесть, разве не всемогущество? Из обычных низших, уродов и тупиц, я выплавил таких умниц, красавчиков...да что там! Настоящих Темных демонов...но у которых нет поместий, родословной и...прав! Будучи такими же, как наши дворяне, абсолютно во всем, они мои рабы, мое имущество! И говорю вам, клянусь честью, Темный демон - не предел! На новых моделях я мог бы работать на уровне Лордов! Королевы!

- И что...- кашлянул Джиртан. - Твои низшие демоны слушаются своих...э-э...приятелей, которые стали Темными демонами?

- Еще бы! Ведь те - Темные демоны! Они даже умнее, способнее, сильнее обычных дворян! К ним прикоснулась, через них прошла мощь самой Тьмы! Они - гении, нечто среднее между Темным и Великим демоном! И всё-таки они мои рабы! - желтые глаза Арлайта сладострастно сверкнули. - Они всё помнят, всё понимают и - ничего не могут изменить!

- А последняя модель... - ахнул Джиртан.

- О! Моя гордость! Именно на ней я провел один важнейший эксперимент...ну да ладно, ладно о нем!

- А есть ли какая-нибудь опасность? - осведомился сосед. - Ведь любая работа непосредственно с Тьмой опасна. Тьма ненавидит тех, кто пытается ею управлять...

- Фи! Какие могут быть опасности! Котел полностью сдерживает весь напор. Даже всю боевую мощь - изнутри. Проверено, Джиртан! Ах, стал ли бы я подвергать опасности моих дорогих деток, которых уж и не чаял дождаться? - Арлайт странно усмехнулся. - Никакой опасности, друг мой... Главное - не допустить, чтобы Тьма вышла из-под контроля, не оставить ни малейшей лазейки для ее самовольства в программе. А для этого нужно очень четко отдать приказ. И, конечно, правильно подключить котел.

- Без специалистов не обойтись? - помрачнел Джиртан.

- Друг мой! Ах, какие специалисты! На худой конец, для забывчивых, к котлу прилагается инструкция по пользованию...

- Дорогой сосед, ты меня очаровал своими достижениями. Мне не терпится попробовать! Не одолжишь ли дружески эту свою хваленую модель?

- Продам, продам, мой дорогой, с удовольствием продам за полцены!.. Тебе, как милому соседу, ничего не жаль!

- Я, видно, совсем потерял голову, но, право, твои успехи кого угодно могут свести с ума, - очаровательно улыбнулся Джиртан. - Конечно, мне далеко до твоих экспериментов, но мне важно другое... Какова же твоя "половинная" цена?

Арлайт, ни на секунду не переставая радушно и всепонимающе улыбаться, сверлил Джиртана золотыми, пронзительными буравчиками глаз. Великий Мрак! Зачем же соседу котел?..

- Тебя интересует именно последняя модель?

- Да.

- Ах, мой сладкий, но на что оно тебе? У меня есть куда более дешевые котелки...да, похуже, но такая мощь тебе-то к чему?

- Надо, Арлайт, - мягко ответил Джиртан. - Но я с удовольствием посмотрю и на другие модели. Там поглядим...

- Когда? - просиял Арлайт.

- Сейчас.

- Ну куда это вас потащило? - вяло осведомился Джирсайт. - Дались вам эти котлы...

- Можешь подождать здесь, - примирительно пожал плечами предок. - Я отнюдь не настаиваю на твоем присутствии. Но если тебе интересно...

- Что я, всю жизнь мечтал с вами по подземельям таскаться? - уныло огрызнулся потомок. - Я лучше к себе вернусь.

- Да, лапочка, - захихикал Арлайт. - Пойди, посмотри жезл видения: моя Элдуса вплела в его кристалл новую сказку для Игренсайт. Интереснейшая история! А мы займемся делами...

- На что ты намекаешь, Арлайт? - вспылил вдруг Джирсайт. - Я что, по-твоему, не умнее твоей дочки, которая лет двести назад и говорить-то членораздельно научилась?.. Я что, по-твоему, кретин настоящий? Ты мне еще игрушки сына предложи!

- Ай, мальчик, ты обиделся! - сокрушенно всплеснул руками "ласковый Арлайт". - Ну прости старика! Хорошо, в жезле видения есть еще много кристаллов. В твоем возрасте я любил смотреть всякие приключения и невероятные события... Про мир людей, про Светлых...выбирай! А то хочешь, просто погляди на соседей, на слуг... А хоть и на замок Кунтана! Хи!

- Ой, дядя Арлайт, а это мысль! - просиял Джирсайт и в ту же секунду растворился в воздухе.

- Прошу за мной, мой друг! - расплылся в гостеприимной улыбке хозяин. Гостиная опустела.

…Спустя много часов в комнату, где Джирсайт самозабвенно предавался медитации над вспыхивающим и с треском рассыпающим голубые молнии кристаллом, вставленным в тонкий золотой жезл, вернулся Джиртан и устало, задумчиво глядел на сына, даже не заметившего его прихода. Черные глаза Джиртана были полны печалью, сожалением и какой-то грустной решимостью.

- А-а, зараза!.. - взвыл вдруг отпрыск. - Закрылся, Кунтан, зараза!.. Падла… такая! Ой, ты здесь? - вдруг заметил он родителя.

- Я здесь, - тихо ответил Джиртан.

- Ну? - вежливо полюбопытствовал сынок, косясь на жезл. Джиртан коротко пожал плечами.

- Купил. Что хотел.

- А-а... - с безмятежностью вежливого равнодушия протянул Джирсайт. - За сколько?

- Дорого. Хотя не думаю, что ради такого дела стоит мелочиться. Окупится... - меланхолично протянул Лорд.

- Какого? - нерешительно улыбнулся Джирсайт, непроизвольно приглаживая ладонью непослушные жесткие пряди, лохматыми черными сосульками свисавшие вдоль его смуглого лица. Черт возьми! Эти черты, черты рода Джи, были бы так благородны, так красивы, если бы не все тупые, чванливые, заискивающие гримасы, которыми наследничек просто убивал отца! А волосы!.. Ну хоть бы за волосами иногда следил...

Ну не зря же Джиртан столько времени выслушивал нудные объяснения Арлайта и его "мальчиков" об обращении с их суперпростой техникой! Ох уж эта хваленая последняя модель!..

Ни фига себе агрегат...

Последняя надежда, вот что такое их последняя модель.

- Ну, сколько? - застенчиво спросил юноша. - Чего тебе до причуд дяди Арлайта, папа?..

- Какая тебе разница? - резко ответил Джиртан. - Меньше, чем ты еще мог бы проиграть ему!

- Вот ты всегда так! - вспыхнул сын. - Вечно ты так! Никогда по-доброму не поговоришь!.. Ты ненавидишь меня! Конечно же! Я же не "воплощенное совершенство", как сыночек Кунтана! Будь твоя воля, ты меня не задумываясь на него поменял, еще и приплатил бы!.. - в голосе Джирсайта зазвучали истерические нотки. - Да, да, я не Кунсайт! И что мне теперь, повеситься, да?!.

- Заткнись, - устало вздохнул Джиртан. - Заткнись и делай что хочешь. Завтра мы возвращаемся домой. Мне ведь предстоит тащить за собой две болванки: котел и тебя. Так что, будь любезен, умолкни и дай мне отдохнуть...

Джирсайт насупился и замолчал, угрюмо уставившись в пол. Джиртану показалось, что мальчик всхлипнул.

У, неврастеник... Кисель, а не Лорд! Ни ума, ни характера! Ничего, у него будет достойный наследник!..

Будущий "достойный наследник" вдруг резко поднялся с дивана, оскорбленно расправил плечи, обиженно выпятил подбородок и гордо удалился в свою спальню.

Не сказав ни слова.

Подумаешь, завыкоблучивался... С чего бы это мы начали достоинство демонстрировать?..

Ничего! А может, ему и сам Кунтан еще позавидует...

Или нет?

Хорошо ли он решил?.. В конце концов, Джирсайт есть Джирсайт, его сын. Взбалмошный, глупый, слабый, обидчивый, злополучный, но, в сущности, добрый мальчишка. Да, достоинства в нем нет, нет и ума, но, скорее всего, Джирсайт, такой, какой есть, любит его.

Ведь действительно порадовать хотел, дубина такая...

И ведь за картами, чего доброго, у Арлайта выиграть мечтает. Чтобы папаню, злыдня, порадовать и доказать, как все в нем ошибались.

Ох, Джирсайт, Джирсайт... Сам мучается, и других мучает. Нет, помочь ему надо! Всем легче будет!

Кажется, он всё запомнил из объяснений... Да, бесповоротно! На следующей неделе, когда они прибудут к Арлайту на юбилей, тот не узнает Джиртанова недоросля! И недорослем назвать Джирсайта будет затруднительно...

Лишь бы Арлайт не догадался...

А какого черта! Пусть докажет!

Что же Джирсайту запрограммировать?..

Прежде всего - ума, разумеется. Умения себя контролировать. Внутренней силы. Гордости у него и своей предостаточно, а вкупе со всем вышеперечисленным получится собственное достоинство. Упорство у мальчика есть...а вот решительности, пожалуй, стоит добавить.

Всё? Или ещё чего-нибудь?

О, конечно! Память стоит улучшить. А то вечно забывает, где пряжки от плаща у него ночевали. Каждый раз на новом месте... Неряха!

Опрятность! Конечно же!.. Аккуратность...

И энергии бы ему магической побольше... Талант! И чтобы все эти качества со временем возрастали.

Ох, Вечный Мрак, сложная программа получается... Особенно последний пункт. Как бы не напутать...

Ну да ничего! Время у него есть, котел тоже, разберемся!

Больше ничего? Ну, может, еще вкус Джирсайту улучшить... А то вечно вырядится... Не поймешь, то ли разумное существо, то ли игра сполохов! Чудо разноцветное...

Джиртан устало вздохнул и ушел в свою комнату.

На следующее утро, едва Тьма зазмеила многоцветье бликов по черному небу, Лорд уже был на ногах. Пока все спали, он переместил стройную громадину котла в подземелье своего замка и уже после отправился за Джирсайтом.

Прощальный завтрак тянулся бесконечно. Наконец, сто три раза повторив приглашение явиться на супружеский юбилей, Арлайт позволил дорогим соседям откланяться.

В родных стенах Джирсайт сразу повеселел. Он вольготно развалился на диване, взгромоздив ноги в сапогах на изящный подлокотник, а затем тут же заявил, что и с места не встанет, пока не приготовят нормальной еды: "потому что у дяди Арлайта не завтрак, а неправильное недоразумение!"

Джиртан оставил наследника наслаждаться жизнью, а сам вернулся в подземелья.

В гулкой, сухой и прохладной пещере царил мрак. Только смутно белели стены гигантского, как небольшой дом, куба. Котел...

Лорд медленно открыл незаметную дверцу и вошел внутрь. Легкая, прозрачная лесенка вела круто вверх, к массивным толстенным створкам - дверям в прозрачную комнату-зал с выгнутым полом, расположенную на "крыше" котла.

Джиртан, внутренне содрогнувшись, глянул сквозь прозрачный пол.

О, Великий Мрак...

Чрево котла походило на безвозвратную бездну. Гиблая пропасть... На пол было боязно ступить, хотя Джиртан и знал, что тот не провалится. Но он знал также, что здесь, в приемнике, не подействует никакая магия. Запертое тут существо не вырвется: стены выдерживают всю мощь Тьмы.

Неужели он своими руками засунет сына...собственного сына в эту черную прорву? Она словно того и ждет...

Джиртан коротко и сильно сжал виски. Вспомнил визит к королеве...

Довольно колебаться!

Тьма нахлынет сюда, поглотит Джирсайта, растворит в себе, закрутится в вихрях невиданной силы и по полученному приказу воссоздаст, вернет проглоченное ею существо... Переваренное, переплавленное ею - с памятью или без, в прежнем облике или нет... Всё, всё надо вложить в программу! Лишь бы ничего не забыть, ничего не напутать...

Лорд решительно вышел наружу и резко, словно бил хищную голодную тварь, захлопнул дверь.

И подошел к миниатюрной невысокой стелле, разукрашенной кнопочками и шнурочками, дырочками и клавишами.

Прост в управлении, черт их дери...

Так, что там говорил Арлайт?.. Сначала подключить управление к котлу: это вот ту длинную кишку вставить вот в эту дырку у самого пола.

Джиртан перевел дух: вроде получилось! Шланг будто врос в ячейку, не осталось ни зазубринки!

А на стелле вспыхнули разные огоньки: зеленые, красные, голубые... Башенка приемника на крыше котла тоже зажглась приветливым бело-голубым светом.

Пока всё правильно.

Так. Что дальше?

Джиртан вытер рукавом вспотевший лоб. Дальше самое трудное. Программа.

Может, Арлайт и прав. По-своему. Управление работой котла действительно примитивно, насколько понимал это такой дилетант, как он сам. Но программирование!..

Арлайт редко занимался им сам. Зачем оно ему, если у него есть его "мальчики"?

Сюда бы конструктора этой модели... Кажется, это тот самый молодой демон, что показывал им их покои. Да, точно он!

Увы, дело таково, что и своим-то слугам не доверишь...

Ну так что же там дальше-то?!.

Сначала - уровень мощности. Переплавка низших демонов в Темных, Темных - в низших, Темных - в Высших, Высших в Темных...запутаешься! Высших ( а они же ведь и Великие...) в Лордов. Лордов в...тьфу! Что же может наделать этот страшненький старикашка, если захочет?.. Темными делами занимается этот Темный Лорд. Темными и грязными. Не зря Кунтан и Теммиз его недолюбливают.

Ну так что там у нас?

Уровень Лорда. Оставить без изменений. Значит, сравнять эти два рычажка на соседних шкалах. Вот!

Ого! Почти предел. Тьма просто взбесится.

Лишь бы не вышла из-под контроля!

Эх, рисковать так рисковать! Что мешает поставить второй рычаг до упора? Лорда...в короля? Черт с ней, с властью! Но могущество само по себе каково?!

А, один черт! Рискнем!

Ну вот. Теперь можно заняться мелочами. Личностью Джирсайта.

Кнопочки, клавиши... Шнурочки - в дырочки.

Джиртан ожесточенно застукал по пульту. Ум, силу, решительность, память, самоконтроль, аккуратность, магический талант... Вкус!

А теперь всё это нужно поставить на совершенствование. Вот только куда? Способности должны возрастать, это бесповоротно. Но уровень короля - самый высокий!

И всё-таки даже короли не должны останавливаться на достигнутом! А для этого...

Вот этот шнур у нас для чего? Ограничитель?..

Ну, рисковать так рисковать! Уберем!

Неограниченное совершенство - вот кто у нас будет преемник! Кунтан обзавидуется...

Джиртан решительно выдернул шнур из отверстия.

Тут же на стелле вспыхнул огненно-алый знак вопроса, словно машина сомневалась в полученном указании.

Неужели он сделал что-то не то?

Ах, ну да! Конечно же! Он забыл о внешности.

Без изменений.

Джирсайт красивый мальчик, вот только начнет следить за собой и держаться как следует...

Знак, словно не веря, померцал нерешительно некоторое время и потух. Джиртан переместился в гостиную, где на диване блаженствовал ничего не подозревающий Джирсайт.

- А, папа! - расплылось в улыбке будущее "неограниченное совершенство". - Ты где там запропастился? Я тут перекусил... И даже оставил тебе! Вкусно, вот попробуй! Вот те вот шарики, ну, в розовом сиропчике которые, их так впервые подают. Обьешься!..

Джиртан мимоходом глянул на огромное блюдо, где одиноко плавали в океане розового желе всего два золотистых шарика.

- Я вижу, ты уже объелся, - желчно процедил он сквозь зубы. - Если ты будешь так много жрать, скоро сам станешь как шарик.

- Ну что я опять тебе такого сделал? - необычно кротко спросил сын.

- Вставай. Пошли.

- Куда? - Джирсайт недоуменно приподнял лохматую голову с подушки. Во взгляде его черных, миндалевидных глаз заплясал огонек встревоженности.

- Оторви свою задницу от дивана и не задавай вопросов! - рявкнул Джиртан.

Юноша мгновенно вскочил, словно диван перевернули.

- Т-ты че-чего?..

Ну вот. Зубы уже клацают.

- Иди за мной, Джирсайт. И помолчи.

Они миновали парадные комнаты замка, душистые галереи висячих садов, спустились в гулкий колодец древнейшей, самой пузатенькой башни и, проскользнув в люк, очутились на винтовой лестнице, ведущей в пещеры, служившие основанием замку.

- Куда мы идем?.. - нарочито бодрым голоском осведомился Джирсайт. Джиртан не ответил.

- Но послушай, здесь так темно! - уже с какой-то подозрительно истерической веселостью поделился наблюдениями этот умник. - Чего это мы сюда в такой темнотище тащимся?.. Велел бы ты слугам посветить, что ли...

- Я же учил тебя видеть в темноте, Джирсайт. Так что обойдешься.

Они спустились еще на несколько ступенек. Вдруг Джирсайт остановился. И резко развернул отца за плечо.

Джиртан вздрогнул. Рука юноши была страшно холодной. Лицо побелело, губ, сжавшихся в тонкую линию, почти не видно: так они стиснуты. В глазах мерцает отчаянная решимость.

- Я не пойду дальше! - заикаясь от волнения, выпалил он.

- Что это значит?.. - холодно спросил Джиртан.

- Я не пойду дальше!.. - взвизгнул сын. - Иди сам!

- Джирсайт, - мягко, стараясь успокоить его, заговорил отец. - Тебе ничего не угрожает. Пойдем, я хочу показать тебе одну вещь... О ней никто не должен знать, поэтому я не позвал слуг.

Джирсайт колебался.

- Пойдем! - настойчивей велел Джиртан.

- Но там же...котел, - робко пожаловался молодой Лорд, совсем как обиженный ребенок, которого заставляют идти в дом с привидениями.

- Ну котел, котел. А дальше-то что? - пожал плечами добрый папа.

- Но...

- Хватит уже скулить. Идем!

Джирсайт нерешительно двинулся следом, мучительно обдумывая, не заманивают ли его в ловушку?

Пещера тоненько и мелодично гудела, наполненная перемигиванием огоньков. Башенка на крыше уютного белого куба приглашающе светилась в темноте. Какой-то веселой, странной, нетерпеливой радостью тянуло от проснувшегося арлайтова агрегата.

Джирсайт остановился.

- Он живой, - севшим голосом прошептал он. - Эта штука живая...

- О, Великий Мрак... - с тяжелым вздохом покачал головой Джиртан. - Это всего лишь машина, и она не может быть живой.

- Там внутри есть что-то живое!.. - заголосил перепуганно мальчишка, уцепившись за скальный проем арки. - Ну там же есть что-то живое, я же чувствую!..

Холодная струйка страха скользнула по спине Джиртана: молокосос был прав. Внутри была Тьма...

А что такое Тьма, живая ли она?..

Есть, есть ведь еще время остановиться!

Он оглянулся и посмотрел на наследника.

Весь белый, трясется, слюни, слезы, сопли...тьфу! Таким он его больше никогда не увидит!

Он никогда больше не увидит своего Джирсайта...

- Да хватит уже! - заорал Лорд. - Что ты как принцесса Серебряного Тысячелетия - нюни распустил? Вытри сейчас же эту мокрую гадость. Ничего с тобой тут не сделается.

- Правда? - нерешительно промямлил Джирсайт. Он явно сомневался.

- Правда, правда, - проворчал под нос предок.

Они поднялись по искристой лесенке. Гудя, перед ними разошлись мощные двери.

Джирсайт замер на пороге. Рядом с отцом.

- Вечный Мрак! Слушай, мы же не пойдем туда?.. Зачем ты меня сюда притащил?

- Мы - не пойдем, - странно усмехаясь, вымолвил загадочно предок.

- Что ты хочешь сказать? - робко прошептал юноша. - Конечно, не пойдем... Ведь он же...

Тут до него дошло.

- Ведь котел включен! - дико завопил этот гений и рванулся к выходу.

Джиртан с силой отшвырнул сына вглубь искрящегося зала, на невидимый, вогнутый пол. И шагнул назад.

Джирсайт не успел на какую-то долю секунды: перед ним сомкнулись прозрачные створки. Теперь их разделяла стена, отца и сына.

Джирсайт глотал слезы, но - удивительно! - пытался не поддаваться панике. Он прижал ладони к воздушно-прозрачной стене и, всхлипывая, просил:

- Папа! Папочка, папа! Я прошу тебя! Я очень прошу тебя, не надо! Я сам! Я всё-всё сделаю сам, я исправлюсь, вот увидишь! Я слово тебе даю! Честное! - юный Лорд смахнул слезы с глаз. - Я не буду больше играть с Арлайтом, в жизни никогда!

Джиртан вздохнул и покосился на лестницу.

- Папа! - взвыл Джирсайт. - Одумайся!.. Ты же обещал!..

- С тобой ничего и не будет, - отрезал Лорд. - Лучше только станет. Вот увидишь. Еще поблагодаришь.

С этими словами неумолимый родитель направился вниз. Вслед ему неслись истошные вопли:

- Папа, что ты делаешь, ты же убиваешь меня! Ты же убиваешь меня! Папочка!.. Вернись! Умоляю тебя!..

Вопли и рыдания смешивались с колошматинием по стене.

Внезапно весь котел задрожал, под ногами сурового воспитателя закачалась лестница.

Он резко обернулся. В приемнике рассеивалась мгла. Неужели его трусишка осмелился применить боевой Высший удар в замкнутом пространстве?..

Джиртан покачал головой. Н-да-а... Хотя...всё равно по-дурацки. Смело, но по-дурацки. Мог бы додуматься, что не поможет. Ничто ему больше не поможет.

"Убиваешь меня"... Ну-ну. Еще что придумаешь?

Выйдя наружу, он обернулся.

Джирсайт стоял, закрыв руками лицо, и больше не кричал, не плакал и... И ничего не делал. Он просто ожидал...

В этом сломленном, полном смирения ожидании было что-то до такой степени жуткое, что отец отвернулся, не в силах смотреть на сына в подобном состоянии. Он не предвидел ничего похожего...

И дал команду котлу.

Крик Джирсайта преследовал "селекционера-экспериментатора" несколько ночей. Хотя длился всего несколько секунд.

А потом наступила тишина... Лишь башня котла полыхала невыносимым для глаз горением. Которое всё темнело.

И наконец всё поглотили вихри оголтелой Тьмы.

Джиртан закрыл глаза. Невыносимо думать, что там, сейчас, Джирсайт...

Пещера гудела. Котел ревел.

А может, это был рев Тьмы. Что-то тревожно заперемигивалось на пульте. Неужели...ошибка? Но ведь тогда...

Черт, как же его остановить?!

Джиртан не знал, как остановить котел во время переплавки. И не знал, какие могут быть последствия.

Тьма сгущалась. Гул нарастал, превратившись в конце концов в ликующий грохот, угрожающий снести все мыслимые и немыслимые преграды. Стены котла пульсировали.

Сколько продолжался этот кошмар, Лорд не мог бы сказать. Он уже не надеялся увидеть своего сына живым.

Черт побери, и зачем?!.

Наконец Тьма приутихла, начала замедлять свою оглашенную свистопляску...и рассеялась. В башне разгорался свет. Тускло...ярче...совсем ярко.

Теперь внешняя дверь поддалась, уступив настойчивым требованиям пинков Джиртана.

Едва заставляя себя дышать, преодолевая спазмы в сжавшемся горле, перепуганный отец помчался наверх, к залу приемника.

Здесь, уже на лестнице, было страшно холодно. В зале можно было спокойно размещать кристаллы Вечного сна.

Джирсайт лежал на полу, лицом вниз, не двигаясь. Джиртан рухнул на колени рядом с ним, перевернул. Голова сына бессильно запрокинулась. Волосы мягкими, блестящими волнами разметались по плечам.

Джирсайт дышал, и это сейчас было самым главным. Только лицо его стало странно бледным, даже белым. От былой смуглости не осталось и следа. Но всё это неважно, неважно! Главное, он жив... Даже если ничего не получилось, главное - его сын жив. До Джиртана только сейчас дошло, каким безумием, какой жестокостью был его поступок.

Черт побери, зачем ему нужен второй Кунсайт, когда у него есть такое непредсказуемое сокровище?..

Губы у "непредсказуемого сокровища" оказались прикушены, стиснуты зубами от какой-то немыслимой боли.

Что пришлось вынести мальчишке?..

Вечный Мрак, да ведь это почти смертный оскал!

Осторожно, стараясь не причинить ни малейшего беспокойства, Джиртан поднял Джирсайта на руки.

Да, мальчишку можно выжимать, так взмок! Что же тут происходило?..

Нет, бесповоротно! Больше никогда! Ни за какие блага! Сын оказался впервые прав. Он же его чуть не убил своими руками!

Заботливо вглядевшись в лицо Джирсайту, Джиртан с облегчением заметил, как вздрогнули веки. Ну, ничего! Выживет! Только поскорее убраться отсюда.

Джиртан переместился в комнату наследника.

Затем осторожно раздел его и уложил в кровать.

- Лорд Джирсайт заболел, - объявил он прислуге. - Ухаживать за ним днем и ночью, не отходить от постели, пока не очнется. Вы все головами отвечаете мне за его жизнь.

   Час... Второй...

Темнота.

Бесконечность темноты, холодной и капризной.

Требовалось привыкнуть к странному ощущению формы. Оболочки.

Немного раздражает, но можно привыкнуть.

Время...

Нелепо, что приходится думать в таких смешных понятиях, как время, пространство, тело... Оперировать ими.

Забавно...

Губы дрогнули... Одновременно привычно и непривычно. Похоже, такая усмешка этим губам внове.

Судя по всему, привыкание будет обоюдное. Иначе и быть не могло.

А еще любопытно, что приходится думать по двум направлениям. Вспоминать...

Право, странный альянс: бесконечная мудрость, всеведение и бесконечное могущество Тьмы и бедный, нелепый мальчик Джирсайт!

Вот что более чем забавно!

Забавней всего остального.

Но отдадим должное его отцу: он сделал всё возможное, чтобы наш союз стал возможен. Удачная программа... Создан великолепный характер, проницательный ум, открыты все каналы для возрастания магической силы...

Вот только именно: ограничитель был снят.

Ах, Лорды, Лорды... Как же вы любите командовать Тьмой! Ну вот и допрыгались... Теперь моя очередь...развлекаться.

Забавно и непривычно думать. И даже иметь свой характер. И осознавать свою личность.

Джирсайт...Красивое имя.

Да. Пусть так.

Кажется, он приходит в сознание?.. Ну что ж, станем Джирсайтом, и начнем распоряжаться всеми его поступками...

Ум, силу, волю и оскорбленную гордость грех не использовать...

Джирсайт медленно открыл глаза.

У изножья кровати стоял Джиртан, с волнением, которое безуспешно пытался скрыть под улыбкой, глядевший на сына.

Улыбка получилась какой-то жалкой, чуть ли не заискивающей. Виноватая улыбка.

Джирсайт молча смотрел на Джиртана.

Под его взглядом старый Лорд вдруг как-то нелепо засмущался и опустил глаза, переминаясь с ноги на ногу.

- Слуги сказали мне, что ты приходишь в себя, - наконец нашелся он. - Я пришел узнать, как ты...

- Благодарю вас, отец. Хорошо, - негромко и вежливо, но как-то слишком бесстрастно проронил больной. - Но, с вашего позволения, я бы еще полежал некоторое время в постели: слабость...

Лорд ухватился за спинку кровати.

- Джирсайт...

Потрясение Джиртана было немыслимым: сын впервые обратился к нему на "вы"!.. А говорит-то как!

Значит, получилось!

Джирсайт внимательно, пристально смотрел на него своими глубокими черными глазами. Большими и вытянутыми, как миндалины.

И жуткими, как сама Тьма.

- Ну вот, - храбрясь, выдавил из себя улыбку Джиртан. - Теперь ты и сам ведь чувствуешь, как изменился? Так ведь лучше?

- Вы были правы. Так лучше, отец, - с холодной невозмутимостью кивнул этот незнакомец на диване.

- Ну вот, вот. А говорил, что я тебя убиваю...

Джирсайт прикрыл глаза и странно посмотрел на собеседника из-под длинных темных ресниц.

- Раньше я считал, что смерть и рождение - понятия противоположные. Теперь я знаю, что они взаимосвязаны. Но мы с вами еще обсудим эту тему, отец. В другое время и в другом месте.

И иронически усмехнулся.

Джиртана в холодный пот бросило от этой усмешки.

- Тебя трудно становится понять...

- Как жаль.

Джиртан вспыхнул.

- Что ты себе поз...

Джирсайт вперил в него иглы глаз. В самую душу.

Джиртан осекся.

Никто не смел дерзить этому...существу.

О, Великий Мрак, да что же это такое?.. Разве это – его сын?

- Вы слишком взволнованы, папа, – небрежно откидывая волнистый, блестящий шелк локонов за плечи, заметил Джирсайт. – Но, раз решившись на то, на что решились, вы должны были предвидеть такую неловкую ситуацию. Мы должны заново привыкнуть друг к другу, а вы – еще и узнать меня...

Лорд с трудом кивнул, признавая безупречную логику этого страшноватого типа, словно читающего мысли. Тип почему-то был его сыном...

- Ты всё еще бледен.

- А, это, – скользяще улыбнулся Джирсайт. – Не обращайте внимания, просто так красивее...

- Но ведь... Я же...

- Вы же сняли ограничитель, – мило улыбнулся Джирсайт, пожимая плечами, словно это всё объясняло.

- Откуда ты знаешь?.. – в ужасе выдохнул Джиртан. И вновь улыбка, вновь пожатие плечами:

- Знаю.

Помолчали. Потом Джирсайт заметил:

- Я не смею больше вас задерживать, папа. И хотел бы уснуть.

- Да-да, конечно, не буду мешать, - почти с облегчением согласился отец. – Ну, отдыхай. Спи...

И, словно спасаясь, выскочил за дверь.

Черт побери! Получилось так получилось...

Что-то явно было не так. Неужели?..

Джиртан, содрогнувшись, отогнал от себя призрак подобного подозрения. В конце концов, Джирсайт стал другим... Умным, сильным, невозмутимым... Чего же еще? Надо лишь привыкнуть.

С непривычки просто! Он еще гордиться наследником будет!

Ведь ничего глупее не придумать: бояться собственного сына!

Джиртан поймал себя на мысли, что тоскует по своему взбалмошному, глупому мальчишке.

Ну да ладно. Тот больше никогда его не рассердит, не поставит в неловкое положение...

И не предложит последних, прибереженных, шариков в розовом сиропе...

"Убиваешь меня"...

"Смерть и рождение – взаимосвязаны"...

Кто же сейчас Джирсайт?

Джиртан сам затеял эту непоправимую историю. Теперь он должен научиться жить с сыном. С таким, каким тот стал по его милости. И должен научиться любить его.

Казалось бы, чего легче? А вот поди ж ты - в голос зарыдать хочется, будто Джирсайт действительно умер...

А там, в комнате сына, сидит сейчас нечто... И выдает себя за Джирсайта!

Джиртан стиснул зубы, усилием воли сдержав слезы. Не сметь так думать! Хватит уже ошибок! Джирсайт не виноват, что он не знает сам, чего хочет...

За ужином Джиртан одиноко сидел в огромном каменном зале трапезной, угрюмо уставившись в тарелку. Не хотелось смотреть на место напротив, такое безысходно пустое.

Черные высокие своды безучастно дышали равнодушным холодом. Ровно мерцал в светильниках магический золотой огонь...

Липкий скользкий ужас обвил внезапно сердце. Джиртан едва сдержал неприличный животный вой - и вскинул глаза.

На последней ступеньке, ведущей в столовую из сумрачного коридора, стоял Джирсайт. И смотрел на хозяина замка.

Стройный и гибкий, как луч боевой Тьмы, он нес с собой ощущение абсолютной хищной Силы, заполнявшей всё вокруг. Джиртан почувствовал, как тесно стало в этой, с виду бескрайней, трапезной.

Даже дышать затруднительно.

Джирсайт ступил с лесенки на пол.

- Я подумал, не одиноко ли вам, отец, - обворожительно улыбаясь, пояснил нежданный сотрапезник. Глаза его тоже обворожительно улыбались...насмешливо. Как игра света в мече-кристалле, приставленном к горлу.

Вечно смешливая игра сполохов Тьмы...

- Вы же вспоминали меня. И хотели увидеть. Ну вот, спешу доставить вам эту радость...

- Ты ошибаешься, я не думал о тебе, - преодолевая себя, холодно ответил Джиртан. - Полагаю, тебе рано покидать постель!

- О нет, - Джирсайт небрежно и изящно взмахнул рукой, словно отметая некое нелепейшее допущение и, отодвинув стул, уселся напротив. - Напротив, самое время. К тому же, существуют два обстоятельства, которые вы не приняли во внимание, папа: во-первых, ваше общество мне приятно, а потому полезно...

- Не всё приятное полезно, - скрипнул зубами Джиртан.

- ...кроме положительных эмоций, - словно продолжая начатый афоризм, "поддержал" сын, согласно кивнув. - А во-вторых, выздоравливающим необходимо хорошее питание.

- Но...

- Довольно! - оборвал Джирсайт, вскидывая руку. - Я здесь потому, что соскучился по вас.

Джиртан закусил губы, через силу заставляя себя смотреть на сына.

Во всем черном, строго и элегантно. Только кант родовой - темно-фиолетовый.

Красиво оттеняет белизну лица. Аристократ до кончиков ногтей.

"Красиво"... Куда уж дальше! Красив, что уж скажешь! Если бы прежний глупенький, милый мальчик, его сын, мог так нести свою красоту! Аж дыхание перехватывает...

У, совершенство вылощенное... И придраться-то не к чему... От безупречности тошнит!

Даже плащ черный. И вороненые пряжки с фиолетовыми камнями. Не хочешь, а восхитишься элегантностью! И густые локоны по плечам...

И это - его сын?..

Великий Мрак! Это - его сын!

И может, хватит себе всякие глупости внушать?

Джирсайт улыбнулся уголками губ, откидываясь на спинку высокого резного стула.

- Замечательно, что вы всё-таки пришли к такому разумному решению, отец, - с огоньком покровительственной иронии в глазах заговорил он. - В самом деле, пора уже закончить. Ваши колебания выглядят просто неприлично.

Джиртан поперхнулся, но смолчал. Джирсайт откровенно издевался!

- Вы столько сделали для того, чтобы наконец обрести достойного наследника, не так ли? Получайте и радуйтесь! К чему же ваши метания?

- Просто... - потупясь, шепнул Лорд. - Просто я не могу... Джирсайт не такой.

- Теперь, - жестко отрезал собеседник, - Джирсайт именно такой. И довольно! Со временем мы вернемся к нашему занимательному спору.

- Ты просто убиваешь меня, когда начинаешь так говорить! - вскакивая, вскричал отец, сам не замечая, что повторил слова, что кричал ему Джирсайт. Там, в котле...

- Право?.. - усмехнулось это создание. - Нет, милорд, я вас, во всяком случае, не убиваю. И сядьте, прошу вас. Что вы вскочили?

От подобной отповеди Джиртан, как подкошенный, рухнул на свой стул. А сын продолжал:

- И давайте пока не возвращаться к этой теме, папа. Мы же не хотим публичного скандала, не так ли? А если вы то и дело будете провоцировать меня, рано или поздно поползут слухи. За ними - вполне ясные последствия...вроде сомнений в законности наследования. В грязных опытах, унижающих достоинство Лордов и грозящих основам королевства... Вам всё ясно, милорд, или мне продолжить? По правде сказать, истина должна быть точно известна лишь одному. Что знают двое... - Джирсайт усмехнулся, вперив свои темные иглы в отца. Выдержал паузу. И закончил: - Так что не провоцируйте меня.

Джиртан с трудом сглотнул. Что это? Угроза? Предостережение? Игра?

Но зачем? Ведь так заявлять предполагаемой жертве - глупость!

Или...уверенность в своих силах? Азарт игривого хищника?

- Или у вас старческая подозрительность! - обрезал Джирсайт. И странным тоном, в котором одновременно уживались мягкая заботливость и насмешливая сухость, заговорил: - Ну что вы, отец?.. Вы теперь всегда будете вкладывать в мои слова двойной смысл? Я ведь веду к чему? Мы скоро отправимся к милорду Арлайту...

- Я понял твою мысль! - вспыхнул Джиртан. - Ты думаешь, он догадается?

Джирсайт меланхолично выстукивал пальцами какой-то мотивчик. И молчал.

- Но он...ему невыгодно поднимать шум. Он сам замешан в этой истории. Он...и его котлы. Зачем Арлайту шумиха вокруг его опытов?..

Джирсайт наконец вздохнул, глядя на отца почти с умилением. Как любящая мать на лепечущего первый вздор младенца.

- Да-да. Конечно... - мягко согласился он. Но как-то рассеянно, словно подобные пустяки являлись несущественными деталями куда более важных вещей. Обдумыванием коих сейчас была занята его голова. - Папа, напомните мне, разве Лорд Арлайт и Леди Элдуса не прошли ритуал Звезды вместо обычной церемонии свадьбы?

- Да, - ошеломленно кивнул Джиртан. - Только это ведь секрет... Ты знаешь о Звезде?! Я же никогда не...

- Меня интересует, что вы знаете о ней, - чуть нетерпеливо прервал Джирсайт.

- Есть много легенд... Ну, основная рассказывает, будто существует некая сила, хранящая королевские династии Темного мира. Она обеспечивает своим избранникам, прошедшим через определенный и очень опасный ритуал, некое невероятное могущество и чуть ли не бессмертие. Дарует вечную любовь, способность отыскать друг друга чуть ли не в ином мире...

- Всё?

- Нет... - пожал плечами Джиртан. - Звезда обычно вмешивается, когда правящая династия вырождается. Отыскивает...хотя это не совсем верное слово...сводит избранных ею мужчину и женщину...достаточно взгляда в глаза... Знаешь, как звучит в легенде: "луч с лучом, свет со светом, взгляд со взглядом - ничто не способно разомкнуть кольцо Звезды!" Далее утверждается, что эти избранники возведутся ею на трон и положат начало великой, новой династии. Это легенда. Звезда вмешивается и сводит только в красивых сказках. Якобы, сотни тысяч лет назад, так именно было положено начало двум современным царствующим домам: у нас и в королевстве Металии. На деле же эту силу призывают...как Арлайт и Элдуса...чтобы обезопасить брак, сделать любовь вечной.

- Всё?

- Всё... - Джиртан недоуменно вскинул брови.

- Значит, вы считаете, что Хранитель - легенда? - странно усмехнулся Джирсайт.

- Кто?!

- Хранитель... Ах, да Звезда же, в просторечии! Увы, отец мой, всё, что вы тут мне так долго и нудно бубнили, правда. Хранитель существует... Правда, за услуги тем, кто прибегает к его силе, не будучи избранниками, он берет очень высокую плату.

- Какую? - прошептал Лорд.

- А как вы думаете, почему так мало пар решаются на ритуал Звезды?

- Это же очень опасно...

- Да. Но, помимо прочего, у большинства пар - у всех, кто не избран самой Звездой - не может быть детей! А тем, у кого они уже есть, не получить соизволения Звезды на сам ритуал… - усмехнулся Джирсайт. Этак покровительственно.

Но Джиртану было уже наплевать на это.

Он вскочил.

- Значит...или ты ошибаешься, или Арлайт и Элдуса - избранники Звезды!..

Джирсайт с видимым удовольствием наблюдал за отцом.

- Какая логика... - с неуловимым презрением прошептал он. - Почему вы так думаете, отец мой?

- Но Лентсайд и Игренсайт! Да, они долго ждали наследников...

- Ну вот и дождались! - с нежной, хищной вкрадчивостью протянул сын. - Наш гениальный дядюшка Арлайт, похоже, в состоянии перехитрить могущество самого Хранителя...

От тихого, насмешливого хихиканья у Джиртана пол уходил из-под ног.

- Разве нет?! - заорал он, глуша собственный ужас.

- Ну что вы, папа, - сокрушенно покачал головой этот кошмарный тип. - А почему, вы думаете, дядя Арлайт, предоставив своим "крошкам" всё могущество родовой Силы, Ар, не дал им родовых имен? А?..

- У них благородные имена, - оборонялся Лорд. - А Арлайт не хочет, чтобы о его детях знали.

- Еще бы! - расхохотался Джирсайт. - Еще бы он хотел!

- Ну раз ты говоришь, что избранники должны положить начало новой династии, осторожность Арлайта понятна!

Джирсайт закрыл лицо руками, изнемогая от беззвучного смеха.

- Так. С вами всё ясно, папа! Простите.

- Ты, кажется, хотел поужинать! - мрачно огрызнулся Джиртан.

- О! В самом деле? - улыбнулось это творение. - В таком случае присоединяйтесь...

- Я уже сыт!

- Неужели вы оставите меня в одиночестве?.. - посетовал изверг. - Я специально оставил постель ради вас...

- Тебя не просили!

- Меня просили. Меня очень убедительно просили появиться здесь...

- На что ты намекаешь? - умоляюще простонал Джиртан.

- Вы знаете...папа.

В глазах темнеет. Не хватало еще свалиться в обморок. Силы будто высасываются, как при сдерживании Высшего удара...

- Ну просил, просил, - признал Джиртан. - Умоляю тебя...прекрати!

Отпустило... Невероятно!

- Прекратить что?.. - невинно вскинул брови Джирсайт.

"О Великий Мрак, помоги мне!" - мысленно взмолился несчастный.

А собеседник вдруг резко вскинул голову, в упор глянув на Джиртана.

- По-мочь?.. - со странной интонацией переспросил он. - По меньшей мере оригинально: сначала они взывают, мечтая об исполнении сокровенного желания, а потом мне же заявляют "помоги"!

- Ч-что ты сказал?.. - пролепетал помертвевшими губами Тёмный Лорд.

- А что я сказал? - насмешливо фыркнул загадочный дух в облике его сына.

- Что ты хотел сказать?.. Ты...вы?.. - Джиртан не осмелился закончить.

- Ой, папа, не сходите с ума, - поморщился Джирсайт. - Я шучу, а вы всеми силами мне подыгрываете? Но посудите сами: в высшей степени невежливо взывать к Вечному Мраку, хныкая, что недовольны, как он исполнил ваше давнее желание! Не искушайте долготерпение Тьмы, отец...

- Я ничего не просил у Великого Мрака!

- Вы призвали Силу, - пожал плечами Джирсайт. - Ведь это же равнозначно. А может, и похуже: не попросить, а заставить Тьму...да еще и ныть после! Это хамство, дорогой Джиртан, - мило улыбнулся сын. - Вы же не сжалились надо мной, когда я просил. А с какой стати Вечный Мрак, абсолютное всеведение Тьмы, прислушается к вашему нытью? Что вы бледнеете? Ах, даже зеленеете? Ну что вы, в самом деле... По вашему поведению в известной вам пещере я было вообразил по наивности, будто нервы у вас железные...или каменные.

Джиртан молчал.

- Все мы - частицы Тьмы, отец, - философски вздохнул Джирсайт. - И очень неприятно, что вы отделяете себя от нее, да еще и глупо, как для дешевого балагана, используете её Силу. Мерзко, мерзко, Джиртан... - поморщился наследник. - Впрочем, чего от вас и ожидать... Ну вот, вы вернули меня Тьме, оставив Джирсайтом...удивительное сочетание! А ощущение абсолютно неописуемое! - глаза юноши замерцали зловещей нежностью. - Теперь...наслаждайтесь.

- Джирсайт...

- Ну, теперь я, кажется, прояснил...я разжевал вам всё, папа! - отрезал он. - И я не желаю больше слышать ваш скулеж! Довольно. - Затем, словно спохватившись, подарил Джиртану очаровательную улыбку, сделав радушный жест над столом: - Но что всё о неприятном? Вы кушайте, кушайте! Видите, салатик? Попробуйте, вкус незабываем! Использовано две тысячи семьсот тридцать две пряности, причем сто шесть - из Светлого слоя, а одиннадцать - из Среднего.

- У меня так не готовят...

- Теперь будут! - с непосредственной обворожительностью отмахнулся молодой Лорд. - Да, и еще одно, дорогой папа: когда мы прибудем к Арлайту, не вмешивайтесь ни во что, какими бы странными ни казались мои действия. Не подавайте виду, будто что-то не так. Вам всё ясно, отец?

- Абсолютно ничего не ясно! - вздохнул Джиртан. - Но раз вы требуете, Джирсайт... Простите, я не знаю, как должно к вам обращаться, поэтому простите, Милорд.

- Вы правильно обращаетесь ко мне, отец. Только попрошу вас перейти на "ты", - с иронической ласковостью вымолвило это воплощение Тьмы.

- Мне непривычно говорить "ты" высшим существам, - почтительно, хоть и с горечью, признал Джиртан.

- Замечательно. А мне непривычно повторять дважды, - так же, но уже более жестко, заметил Джирсайт. Джиртан кивнул.

- Хорошо. А теперь вы...ты позволишь мне удалится?

- Разумеется, папа. Вы свободны и у себя в замке, - чуть ли не недоуменно пожал плечами насмешник. - Разве ж я посмею задерживать вас против вашей воли?..

- Благодарю...тебя, - суховато ответил Лорд, исчезая.

Джирсайт негромко рассмеялся...

Забавно...

Что касается Джиртана, ему забавно не было. Скорее наоборот.

У него больше не было сына, но этого никто не поймет. А то создание, что заполняет весь замок одним ощущением своего присутствия... И думать-то неприятно!

Смотрит, улыбается - то насмешливо, то снисходительно... А то еще скажет чего - как иголкой ткнет!

И ничего не сделать!

Как он дальше будет жить с этим чудовищем? Так и с ума сойти недолго...

И, кажется, новый Джирсайт получает садистское наслаждение, издеваясь над ним! Позволит ли он отцу уйти?..

Убить гадину...

Но как, черт побери?!. Могущества Лорда тут не хватит, однозначно! Не хватит и королевского... Джирсайт уже не Лорд, он уже не дух, он...

О, Великий Мрак, кто же он сейчас?

Великий Мрак?..

Ха-ха. Подумалось.

Похоже, очень похоже, но...

Великий Мрак, Тьма - они выше рамок какого-либо характера! А Джирсайт? Разве скажешь, что он - не личность?.. Ох, личность, и еще какая!.. Стоит в глаза глянуть...

Так, о глазах лучше не надо.

Что же он такое?..

В таких вот метаниях протекла неделя.

Джирсайт первые несколько дней, чувствуя слабость, оставался в замке. Ближе к концу недели начал куда-то исчезать, ничего не объясняя отцу. Тот и не выпытывал, откровенно радуясь таким вот передышкам.

Протекла неделя.

Перед отправлением к Арлайту Джирсайт вышел к отцу в несколько неожиданном образе. Джиртан чуть не кинулся к нему: ему показалось, что каким-то чудом всё наконец обошлось и перед ним его прежний, невозможный мальчишка.

Один брезгливый, недоуменный взгляд черных пронзительных глаз на аристократически-бледном лице всё объяснил Джиртану, пресек любую фамильярность.

И уже никакого значения не имели блестящие безвкусные безделушки, нашлепанные кляксами по изысканной черноте одежды.

- Отец, мы договаривались с вами, - принахмурясь, напомнил Джирсайт.

- Да-да, конечно, - пробормотал Джиртан, тяжело вздыхая и пытаясь украдкой смахнуть с глаз навернувшиеся слезы.

- Когда вы нарыдаетесь, скажите мне, и мы отправимся, - бесстрастно заявил наследник.

- Ты невозможен! - не выдержав, взорвался Джиртан. - Ты бесчувственен, ты жесток и...

- И так далее, - с доброй улыбочкой подсказал этот садист. - Помните?..

- Я удивляюсь, откуда в тебе столько злобы? - с безысходной болью выдохнул папа.

- Злобы? - натурально изумилось это чистое, возвышенное зло. - Надо же, какие мелочи! Вы еще месть приплетите, отец. Я просто развлекаюсь. Если вы не понимаете, мне жаль вас. Ну, так вы готовы, наконец?

Они переместились в ослепительно освещенный серебристыми звездами, разукрашенный холл Арлайта. Толпились гости: Темные демоны - не "мальчики" Арлайта, их как раз не было, а счастливые в своем неведении дворяне-вассалы, съехавшиеся поздравить своего сеньора. Отца и сына издали приветствовал легким поклоном Гафел, и они кивнули ему в ответ. А вот и еще один Великий демон, Линтен, маленькую дочь которого королева велела увести с приема. Он тоже удостоился приглашения юбиляров.

Оба Великих демона сейчас раскланивались, обмениваясь приветствиями. Лорды перестали обращать на них внимание, тем более, что к ним уже подходил Арлайт, ведя под руку Леди Элдусу.

Сегодня он был одет в соответствии с самыми строгими придворными требованиями: в строгий элегантный комбинезон, ладно облекавший его стройную фигуру. Синий родовой кант, бледно-голубой плащ, золото и черные кристаллы пряжек... Арлайт был великолепен! Однако чувствовалось, что любезного хозяина что-то угнетает: на дне желтых глаз, как тусклая патина, притаилась тень заботы.

Леди Элдуса, хозяйка торжества, напротив, была воистину радостна, великолепна в своем роскошном белом платье, и словно излучала счастье. Черные в тончайшей сетке седины волосы, искусно уложенные на голове, скорее молодили, чем старили лицо, всё еще тонкое, умное и потрясающе красивое.

- Леди Элдуса, вы восхитительны, - с изысканным поклоном вымолвил Джирсайт. - Боюсь, моё сердце не выдержит, и разобьется у ваших прекрасных ног. Ах, вы преступно неосмотрительны, дядя Арлайт... Нет, вы жестоки, используя красоту Леди, как неотразимое оружие! Мои поздравления, дядя!

Последовало короткое замешательство, впрочем, Леди не допустила, чтобы гости его заметили.

- О, Лорд Джирсайт, какие комплименты! - изумилась она вежливо вслух, с приветливой улыбкой протягивая руку, с глубочайшим почтением поднесенную Джирсайтом к губам. - Мне вдвойне приятно слышать такое от вас...

- Я весь в вашем распоряжении, миледи. Надеюсь, что сумею заслужить наконец вашу дружбу, которую вы милосердно дарили мне столько времени без всяких причин, кроме вашей доброты.

- Малыш...что с тобой? - осторожно спросил Арлайт. - Ты так бледен и...говоришь что-то не то. Хотя...

- Мой сын тяжело болел всю неделю, - ответил Джиртан.

- Ай, что такое с тобой случилось, мальчик? - сокрушенно качал головой Арлайт.

- Ничего, дядя! Я уже полностью выздоровел. Ну то есть абсолютно! - расплывшись в своей прежней идиотской, довольной ухмылочке, заявил Джирсайт. - А что, дядя Арлайт, тебе понравилось, что я тете сказал? Я целых два дня учил! - похвастался он. - Папа надо мной, как дракон висел...а я и так болел! А вам понравилось, тётя?..

Леди, не удержавшись, рассмеялась в ладони.

- Великий Мрак, я уж подумала, это какое-то чудо, явленное Тобой! Прости, мальчик. Было чудесно. Я никогда не забуду этой удивительной шутки!

- Отлично, тетя! Тогда я еще что-нибудь придумаю, специально для вас, - улыбнулся Джирсайт. - Вам понравится!

"Бедняжка Элдуса", - подумал Джиртан, у которого кровь холодела от этого зловещего представления. Итак, сыночек пообещал...

- Ах, Джиртан, Джиртан! - с милой улыбочкой пожурил Арлайт, - ну нельзя же быть таким жестоким к бедному мальчику! Когда-нибудь и аукнется...

- А чего ты такой взъерошенный, дядя Арлайт? - в лоб влепил вопросом Джирсайт, чтобы Лорд Обмана не заметил внезапно перекосившегося лица Джиртана.

- О-о... Элдусочка, пойди к гостям, котенок, - через силу сохранив улыбочку, попросил супруг. - Ах, мальчик, как ты некстати спросил! Джиртан, ты вообрази: сбежал! Один из моих мальчиков сбежал! А! Я в отчаянии!.. И кто! Ах, такая светлая голова, последнюю модель конструировал...и все расчеты, всё, всё уничтожил...

- ...падла такая, - хмыкнул под нос Джирсайт, насмешливо наблюдая за переполошенным Арлайтом. Тот осекся, почти испуганно уставившись на соседского сынка.

- Как прикажешь тебя понимать?.. - пролепетал изобретатель.

- Что ваш конструктор - подлюка, - хихикнул Джирсайт. - Разве вы не это имели в виду, дядя Арлайт?.. Нет? А говоришь всегда, что мы единомышленники...

- Ну, знаешь, мальчик! - негодующе фыркнул пострадавший. - Дураком был, дураком и останешься! Подумай, лапонька моя: последняя модель - всего в двух экземплярах была! Один я по доброте душевной твоему отцу практически за "спасибо" отдал, а второй... Этот...

- ...подлюка, - хмыкнув, вставил Джирсайт, явно наслаждаясь бешенством "ласкового дядюшки".

- Ну, подлюка, подлюка, успокойся ты только! - заорал тот так, что на них обернулись гости. Арлайт тут же изобразил сладчайшую из улыбок и придушенным шепотом продолжал возмущаться: - Этот негодяй испарил второй экземпляр просто-таки к чертям собачьим, в ничто, в абсолютное ничто! И испепелил все чертежи, все схемы, все наброски! А!.. Джиртан, подумай только! Столько труда, и всё в... Ах, мои милые, мои сладкие, с трудом удержался от ругани. Мальчик, вот ты смеешься, а ведь ты не знаешь, что такое котлы! Теперь мне всё, всё придется начинать заново! К счастью, я помню...иначе я был бы неутешен! О! Какая подлость, какая черная неблагодарность со стороны этого мерзавца Таура! Попадись он мне - энтропирую! Я вытащил его из грязи, из болота, сделал Темным демоном, одним из моих мальчиков, которым чуть ли не сопли вытираю, как любящий отец, а он... О! Попадись он мне!

- Таур не показался мне неблагодарным, - вмешался Джиртан. - Только очень печальным... Я, признаться, тогда еще удивился, что твои "мальчики" не бегут.

- Джиртан! Как ты можешь! - всплеснул руками Арлайт. - И это мой друг! Вместо того, чтобы предложить вернуть котел, он готов посыпать мои свежие раны солью - как сказали бы в мире людей! Но нет, я переживу! А ты, жестокий друг, ты да узнаешь: побег Таура - случай лишь редчайший, поскольку для магической охраны, для поля, воспрещающего мыслить, для круга, где полеты невозможны, и множества других несчетных средств ошибка допустима лишь однажды, и только для талантливого пса, который, как змея, мне впился в сердце...

Тут Джирсайт, расхохотавшись, весьма резко и непочтительно прервал поэтические излияния Арлайта.

- Ну ты, дядя, даешь! Пес - и тут же змея! Пес как змея! Послушай, если уж берешься за стихи, берись за хорошие! Впрочем...я тебе уже говорил, милый дядя, что ты жесток? Но не переусердствуй: плохие стихи - верх издевательства!

- Ай, мальчик, - с хищно замерцавшими глазами почти пропел Арлайт. - Давно ли такой умница, как ты, стал хорошим знатоком стихосложения?

- Ну что вы, дядя Арлайт, - невинно улыбнулся в ответ "мальчик". - Вы не знаете?.. А вот как раз с тех самых, когда вы решились взяться за стихи, причем став невыносимым рифмоплетом! Ой, не умею я изящно говорить гадости, правда?

Арлайт долго молча смотрел на непроницаемо ухмыляющуюся физиономию Джирсайта. Так бы и дал по зубам! Какой-то он странный сегодня...

- Ах, мой сладкий, позор моим сединам! Как же мне не предложить самое приятное тебе развлечение?.. Может, окажешь мне честь в том, что у меня получается лучше стихов? Сыграешь со мной, может быть?.. И, может быть, и тут счастье тебе улыбнется?.. Ведь ты сегодня просто герой!

Джирсайт элегантно поклонился, пряча смешливые искры в неизмеримой глубине черных глаз.

- Чтобы доставить вам удовольствие, дядя...

- Ну так прошу в мой кабинет! - широким жестом пригласил Арлайт. - Джиртан, надеюсь, ты понимаешь!

- Боюсь, что да... - потупясь, кивнул сосед.

В голубом, разукрашенном резной позолотой кабинете оба Лорда сразу уселись за невероятных размеров овальный стол, друг напротив друга.

- На что играем?.. - приветливо осведомился Арлайт, уже успокоившийся и прикидывающий, на что бы достаточно крупное раскрутить этого недоумка. Который вопит, когда у него козыри.

- Ну… - "недоумок" явно мялся. - Мне папа не велел с вами на стоящие вещи…

- Ай, мальчик! Да кто же говорит о стоящих вещах! Начнем с безделок!

- Например?

- Например, я поставлю…а хоть эту вот вазочку. Любимую вазочку Элдусы…и если я проиграю, мне грозит крупный скандал… А потому ты поставь что-то соответствующее…

- Так это почти на интерес! - просиял Джирсайт. - Ну, тогда я ставлю все украшения, которые на мне сейчас…кроме пряжек! Потому что на них плащ держится… - чуть ли не смущенно пожал плечами этот горе-игрок.

- Ой, великолепно, малыш! Без украшений ты будешь уже не ты… - хихикнул Арлайт, уверенный, что Джирсайт, как всегда, не заметит его тонких издевательств.

Он, казалось, и не заметил. Всё обычно.

Сдали карты.

Отлично! Раскрутим его… Арлайт поддался Джирсайту.

Противник поднял на него глаза, полные скрытого смеха.

- О, да мне сегодня везет, дядя Арлайт! Но я умоляю вас отыграться: ведь вазочка так любима Леди Элдусой! А я не простил бы себе никогда в жизни стать причиной ее огорчений! Давайте я снова ставлю вазочку и украшения, а вы?..

- Ну, раз ты рискуешь лишиться и вазочки, и имущества, то я увеличу ставку со своей стороны. Ведь так будет справедливо?

- О, вы воплощенная справедливость и честность, дядя Арлайт! - заявили ему в ответ так, что Арлайт снова был вынужден всмотреться в эти непроницаемые черные глаза: уж не издевается ли?

- Итак, мой бесценный, я ставлю…ну, скажем, последнюю запись на магическом кристалле.

- О, это действительно ставка, милорд! - кивнул Джирсайт, беря карты. - Похоже, вы выиграете.

- Поглядим, поглядим!

У Арлайта руки тряслись от предвкушения. Еще бы он вздумал свои последние наблюдения проиграть!

- Ах, прости, милый, прихоти судьбы! Но у тебя сегодня счастливый день! Ах, да нет, к чему мне твои безделушки? Оставь, оставь!

- Вы так великодушны, дядя Арлайт, - глянув в золотые, медовые глаза Арлайта так, что тот побледнел, медленно протянул Джирсайт, пододвигая противнику блестящую кучку. - Но возьмите, вы выиграли!

Арлайт вжался в свой стул, как бабочка корчась на игле этого темного взгляда.

- Увеличим ставки! - жестко велел Джирсайт.

Арлайт сглотнул.

- Что с вами, дядя?.. - недоуменно вскинул брови Джирсайт.

И что это за наваждение накатывало? Дурачок есть дурачок, и смотрит чуть ли не испуганно…

А ставки увеличим, хорошее предложение, право же…

- Что же?.. Раз ты хочешь, малыш…

- Конечно, хочу! - азартно вскричал раззадорившийся "болван", как мысленно назвал Джирсайта Арлайт. - Еще как хочу! Я вам, дядя Арлайт, вот чего скажу: удача ненавидит мелочных трусов! Потому у нас и ничья. Она, зараза, дразнится!..

- О, умничка, какие наблюдения! - сахарно восхитился Лорд Обмана. - И в голову никогда раньше не приходило! По крупному так по крупному. Так, может, ты знаешь, что у вас во владениях, рядом с границей…почти на моих землях, лапонька, есть пещеры… Земли там вокруг заброшенные, не селится никто в тамошних местах, низшие демоны и то не заглядывают… Словом, бесхозный, ненужный никому уголок! Поставь-ка мне его на кон! Я бы плантации развел…

- Сомневаюсь! - хмыкнул Джирсайт. - Вы ведь о Темных пещерах говорите, дядя Арлайт. Пещеры Силы, Власти, Ключа, Источника…их по-разному называют.

Карты выпали у старого хитреца из рук.

- Джиртан тебе рассказал?..

Джирсайт пожал плечами.

- Не сыграешь? - досадливо скривился Лорд. Собеседник изящно выгнул бровь:

- Отчего же?.. Мне эти пещеры даром не нужны! Там только с отчаяния с жизнью кончать, не правда ли? Или вы по-другому думаете, дядя?..

"Теперь я окончательно верю, что он - недоумок! - решил Арлайт, внутренне ликуя. - Знать, что стоит на кону, и играть!"

- А что же ты просишь, мой золотой?

Юноша развязно откинулся на спинку кресла.

- Что? Нечто равнозначное, конечно! Итак, дядя Арлайт, раз я не оцениваю пещеры слишком уж высоко, то...проиграйте мне двух низших демонов. На мой выбор. Вы напишете дарственную, а имена я впишу сам...

- Ах, мальчик, котел не терпится опробовать?.. Ах, негодяй Таур!.. Что же, великолепнейшая идейка. Оно полезно... Договорились! Пещеры Тьмы против двух низших демонов...да! Просто замечательно!

- Дарственную на стол... - очаровательно напомнил юный картежник.

- А! Вот, сию секунду!

На середине стола возникла мерцающая лента уже готовой, заполненной дарственной, незанятыми оставались только графы для имен - наименования штучного живого товара...

- Вот, мальчик. Доволен? Низшие демоны - это благодатнейший материал для опытов, а удовольствия! Они просто физически не могут воспротивиться нам, Лордам, и как приятно, какое наслаждение глядеть, как бедняжки прут в котел, а сами-то не свои, так и видно: будь их воля - удрали бы, упорхнули бы, пташки! Тебе еще недоступны такие развлечения, мальчик? Ну так начни с этих, если выиграешь...

- Я так и сделаю, дядя Арлайт, - вежливо заметил Джирсайт. - Но вы слишком добры ко мне. Выиграть у вас, когда вы не хотите... Ну что вы, дядя Арлайт!

- Полно, мой дорогой! Сегодня ты...

- Довольно! Начнем!

Раздали карты. Арлайт привычно, хищно подобрался: как всегда, когда выигрыш был важен для него. Мальчишка, конечно, дурак, и с ним можно играть, отключив все мысли, но дело в искусстве!

Расклад великолепен. Ну, а у нашего гениального Джирсайтика?..

Странно. Улыбается. А ведь карта должна придти паршивая…

Партия...

Арлайт с досады прикусил губу.

Невероятно! Мальчишка с такой дрянью против его козырей умудрился свести на ничью!..

Это какой же расчет надо...

А, чушь! Дуракам иногда везет.

- Ничья, милый дядюшка, - бархатно проворковал необъяснимый Джирсайт. - Так я раздаю?

Арлайт кивнул:

- Ставки прежние.

Теперь-то не проиграет!

Что за дичь?!.

Как это его личная колода могла позволить себе выкинуть хозяину подобную шваль?!

Арлайт напрягся. Сосредоточился.

Первый размен...

Черт побери! Недоумку сегодня действительно везет...

Первый круг...

Арлайт начал подсчитывать в уме карты противника.

Должен быть хороший расклад... Лучше, чем у него.

Ну-ка, подумаем...

Второй круг.

Ничья!

Ну, с такими картами, какие у мальчишки были, ничья - свидетельство непроходимой тупости. Улыбается...

И что это он всё время поганенько так улыбается?..

Третий.

А! Ну вот же, наконец!.. Джирсайт сбросил такие карты!.. Болван, такое как зеницу ока до конца берегут! Вот сейчас и закончим!

Арлайт открыл свои карты, победоносно осматривая противника сверху вниз, приосанившись на стуле.

Джирсайт поднял на него свои бездонные глаза. С улыбкой.

И бросил карты на стол.

- Вы проиграли, милорд...

Арлайт глянул - и ему перестало хватать воздуха.

Какая комбинация!

Значит, ход Джирсайта...

Ловушка!

Как же так?..

Как же так?!.

Он, Лорд Обмана, проиграл...

И кому?!

Джирсайту!..

Может ли быть?.. А вдруг...

А Джирсайт ли это, в самом деле? В конце концов, он весь вечер талантливо разыгрывал идиота...

Но ведь разыгрывал! - осенило Арлайта.

Может, это Джиртан, гад, заколдовал одного из своих демонов?..

Но, с другой же стороны, чтобы так сыграть Джирсайтика, со всеми его "заразами" и "подлюками", нужно очень хорошо знать этого оболтуса!

Арлайт уставился на Джирсайта, призвав родовую силу. Беззвучное "Ар!" незримыми пронзительными лучами прошило видимую оболочку и...

Арлайт вовремя отпрянул.

Бездна... Полная живым бесконечным мраком, неизмеримая и непостижимая, цепкая... Вот чем была душа Джирсайта.

И Арлайт чуть не провалился туда.

Вечный Мрак, да как же возможно?!. Никак невозможно носить это в себе и оставаться просто Лордом!

Тяжело дыша, Арлайт мутными глазами изучал Джирсайта.

Ну конечно, перед ним не Джирсайт!

Давно можно было догадаться.

Какая стать! А какая невозмутимость! А элегантность! И волосы по плечам мягкими такими волнами живой тьмы...

- Что с вами, дядя Арлайт? - заботливо мурлыкнуло это загадочное существо.

- Ты...

- Давайте закончим, дядя! - жестко приказало оно. В комнате вдруг стало как-то тесно и трудно дышать.

- Право, вы оскорбляете меня подобными допущениями. Я ваш родной племянник, милый дядюшка, и мне очень не нравится ход ваших мыслей! Итак, вы признаете проигрыш?

- Признаю... - промямлил Арлайт. Нет, мелькнувшее подозрение очень уж жутко. Зачем уж так сразу... Ну, может, повезло Джирсайтику... Лучше уж думать так, чем догадаться...

Ой, нет!

- Вы правы, - одобрительно кивнул "племянник". - Будете отыгрываться?

Заботливое такое приглашение...

Отыгрываться против...

- Да нет, малыш, - через силу улыбнулся Арлайт. - Что-то мне нехорошо сегодня. Нервишки пошаливают... Старость, старость, что делать! Нужны мне ваши пещеры?! А уж демоны и подавно не нужны!..

- Вы уверены? - церемонно уточнил Джирсайт, вертя в руках возникшее перо-самописец.

- Да, мой золотой, да! - Арлайт даже руками замахал, чтобы отвязаться.

- В таком случае я вписываю имена, - кивнул Джирсайт.

- Как? Ты даже не посмотришь на товар? Не выберешь? - неприятно изумился Арлайт. Было в этом что-то жуткое... Как он сказал в начале партии?.. Нечто равнозначное пещерам?..

- Я вписываю, - невозмутимо повторил Джирсайт.

И медленно вывел в дарственной, в графе "низшие демоны": "Лентсайд и Игренсайт".

Арлайт вскочил.

Резко толкнув на Джирсайта стол. Тот удержал падающую мебель, вероятно, одним взглядом, одним легчайшим взмахом ресниц вернув ее на место.

- Что ты себе позволяешь?!. - рявкнул хозяин. - Молокосос!..

Джирсайт невозмутимо смотрел на бушующего дядю из-под прикрытых век и словно бы наслаждался.

- Успокойтесь, дядя. И сядьте, - негромко велел он.

- Ты дашь мне удовлетворение за свою мерзостную шутку, ты!..

- Да-да, - нетерпеливо прервал юноша. - Разумеется, удовлетворение вы получите...если не передумаете. Но, дядя Арлайт, почему же, вы говорите, "шутка"?.. - Джирсайт меланхолично разглядывал свои ухоженные, красивые ногти. - Не шутка, и вы прекрасно это знаете... Лентсайд и Игренсайт... Ваш уникальный опыт, первый опыт на модели, подаренной за полцены папе... Ну, вспомните, вы же сами говорили!

- Какая память... - сквозь зубы, обнажившиеся в кривой ухмылке, процедил Арлайт. Он был страшен. А Джирсайт всё так же меланхолично продолжал:

- Ну вот. Вы создали из маленьких демонов маленьких Лордов, стерев им память о прошлой жизни, дав им всё, что только могли дать...и, похоже, как ни странно, даже любовь. Все счастливы... И ваша супруга в особенности.

Но всем известно, что вы прошли через ритуал Звезды. И что у таких пар не может быть детей. А если будут...

Вам что, с королевой охота дело иметь? С ее войсками? Поэтому вы молчали и правильно делали. Только в этом случае низшие демоны остаются низшими демонами. Не так ли? Без родословной, без прав, без поместья... Хотя бы они ни в чем не уступали даже Лордам.

Поэтому не шутка, милый дядя. Вы подарили мне низших демонов Лентсайда и Игренсайт, а Лорда и Леди с такими именами никогда не было... И я вполне имею право выиграть их в карты, запихать в котел... Да что, в конце концов, церемониться с низшими демонами, не так ли?

И ваша привязанность к ним, Арлайт, просто унизительна!

- Ты!.. Ты!..

- Я сегодня уже заметил вам, дядя Арлайт, что вы очень неосмотрительны, очень жестоки. И поздравил вас... Ваши успехи заслуживают поздравлений. А неосмотрительность и жестокость...раздражают, право же... - и Джирсайт поморщился. - Уж что-то одно, дядя Арлайт. Как в стихах. Либо пес, либо змея. А не то и другое вместе, причем в худшем сочетании!

- Тварь!.. Смеешь?.. Я тебя!..

- Сядьте!..

Приказ обрушился на Арлайта тяжелой боевой волной темной Силы, отбросил назад, на его место. Прижал к стулу, холодным сухим смерчем завился, сжимая душу, вытягивая, закручивая в тонкую спираль...

О, Великий Мрак!.. Это конец.

Волна Тьмы, сладострастная жестокость, игриво, с какой-то нежной небрежностью оттолкнула, выбросила суть Арлайта обратно, отхлынув, исчезнув, слившись с запредельными глубинами, выбросившими ее...

- Довольно, дядя Арлайт? - с той же игривой мягкостью осведомился Джирсайт.

Лорд, тяжело дыша, с ужасом и отчаянием смотрел на это живое воплощение Мрака.

- А то, может, вы настаиваете на сатисфакции... - обворожительно пожав плечами, чуть ли не пропел юноша. - Настаиваете?..

- Н... Нет.

- Отлично! Я знал, что вы разумны. Итак, теперь мы можем продолжить разговор. Надеюсь, вы успокоились?

- Д-да.

Арлайта колотило от пережитого.

- Ну что вы, дядя Арлайт... - брезгливый взгляд. - А если зайдут?.. Что вообразят? А ведь мы просто сидим и приятно беседуем о разведении низших демонов... Не так ли?

Не дождавшись ответа, Джирсайт, поудобнее устроившись на стуле, продолжил:

- Итак, любезный мой дядюшка, принимая во внимание вашу нездоровую привязанность к этим двум ублюдкам, - Джирсайт постучал пальцем по дарственной, - а также мою молодость, не позволяющую всецело посвящать себя чему бы то ни было, я готов пойти вам навстречу. Я могу начисто забыть нашу игру, всей душой признать в Лентсайде и Игренсайт Лорда и Леди, ваших законных наследников, порвать и испепелить этот документ...при небольшом, совсем небольшом условии.

- Я вас слушаю, Лорд Джирсайт, - напряженно выдохнул Арлайт.

- Мы заключаем договор. - Глянув на беднягу, совершенно прижатого к стенке, взмокшего и жалкого, Джирсайт не удержался от усмешки. - Договор, по которому я после вашей смерти получаю права опекунства над вашими детьми, вплоть до их совершеннолетия, равно как и права полного управления вашими поместьями до указанного срока. Вот такой я банальный тип, дядюшка! Правда, невыносимо? - нахально улыбнулся молодой Лорд. - Однако это не всё. При вашей жизни - а я желаю вам здравствовать как можно дольше - ко мне переходит право равного участия в делах воспитания, образования...и вообще во всех, касающихся ваших "малюток". Поймите правильно, дядя Арлайт: без моего согласия вы не сможете решить ничего. В случае обмана или отказа...впрочем, что всё о плохом! - обворожительно улыбаясь, заметил юноша. - Думаю, дело решится полюбовно. Вы же не хотите неприятностей...такой здравомыслящий дух! Итак, вы согласны?

- Ох, да вы же не оставляете мне выбора, Лорд Джирсайт! - трагически вздохнул Арлайт. - Давайте сюда ваш договор...ох, вы же мне ярмо на шею надеваете! Меня Элдуса убьет!

- Не надо преувеличивать, - деловито заметил Джирсайт, суя Арлайту готовый договор. - Подпишите, дядя Арлайт... Кстати, думаю, тете вовсе необязательно знать о нашем невинном дружеском соглашении! Женщины такие хрупкие, такие ранимые! Видят беду там, где ее и в помине нет, не так ли, дорогой дядюшка? Не стоит травмировать тетю...

- А вы - сама заботливость, мой бесценный племянничек! - уныло буркнул затравленный экспериментатор. И увидел в глазах Джирсайта совершенное понимание. Не насмешливое, а... Какое-то смешливое.

"Племянничек" весело рассмеялся: непосредственно, неудержимо, счастливо, по-мальчишески запрокидывая голову.

- Это самая наша с вами незабываемая партия, не так ли, дядя Арлайт? - подмигнув, спросил он, небрежным движением пальцев уничтожая дарственную.

Та испарилась в бледно-голубых сполохах.

А Джирсайт сунул договор за пазуху.

- Ну, дядя, вы ничего не хотите мне сказать?

- А...где настоящий...

- Довольно! - резко оборвал Джирсайт, вскинув руку. - Не самый умный вопрос. Я - это я. Другого Джирсайта нет! Хотя... - хмыкнул он. - Думаю, вы и отец многое бы дали за него... Ну, о вкусах не спорят, - чуть ли не сокрушенно вздохнул юноша. - По мне - так лучше...

- Неужели Джиртан... О-ой, сумасшедший!.. - взвыл Арлайт, схватившись за голову.

- Да на вас не угодишь! - усмехнулся Джирсайт. - Так я к тому, дядя, что вы пригласили Линтена и Гафела... А сказать, для чего?

Арлайт уставился на Джирсайта.

- Откуда вы знаете?.. - еле шевеля губами, пролепетал он.

Пожатие плечами.

- Знаю.

- Но ведь... Лорд Джирсайт! - заскулил Арлайт. - Мои крошки такие маленькие, а среди Лордов...вы же сами должны понимать! Вот вы же ведь сами не женитесь на Игренсайт? Она так мала для вас. То же и про Кунсайта. У Теммиза детей нет.

- У Теммиза есть дети, - жестко отрезал Джирсайт. - В отличие от ваших - настоящие Лорды. Но вы правы: дети Лордов не для ваших ублюдков!

- Лорд Джирсайт, ну, выбирайте же выражения! - прохныкал несчастный отец. - Вы же обещали!

Юноша надменно изогнул бровь.

- Обещал выбирать выражения?

Арлайт сокрушенно всплеснул руками.

- Войдите же в мое положение, дорогой сосед! Великие демоны - не самая худшая партия. Тем более, что им можно приказать молчать, а сами они будут польщены подобным союзом! А я так хотел бы иметь внуков! Помолвка детей - дело обычное! Зато на душе у меня было бы спокойно! А у Гафела помимо этой...вашей ровесницы, Нефел, есть еще сын, совсем малютка. Элфел... Ах, красавчик, умница! Златокудрая куколка! Чем не жених моей Игренсайт? А у Линтена единственная наследница - Нантен. Вы ее не видели при дворе?.. Вот в этом году только-только учиться начнет. Как раз для Лентсайда! Вы же не против?.. - заискивающе заглядывая Джирсайту в глаза, попросил Арлайт.

Вместо ответа Джирсайт задал вопрос:

- Великие демоны знают о причине приглашения?

- Они вообще еще не знают о моих детях!

- Ну так и не надо! - жестко поставил Джирсайт. Арлайт опешил.

- Т-то есть как?

- А так, - меланхолично пожал плечами молодой Лорд, вновь погрузившись в созерцание своих ногтей. - Но я подумаю, подумаю, Арлайт. Не горит, не так ли? А пока хотелось бы посмотреть на них, пообщаться. Вот и решим.

- Но...

- Довольно!

Арлайт сник, но в это время в кабинете возник Джиртан.

- Прошу прощенья, что врываюсь, милорды, но Леди Элдуса...

- А-а-а!.. - завопил вдруг хозяин, с кулаками кидаясь на Джиртана. - Это ты! Ты! Ты! Его научил!.. Вот этому!.. Этому! Этому!..

Джирсайт откинулся на спинку стула и расхохотался, глядя на отбивающегося от Арлайта, опешившего Джиртана.

Забавно...

- Ну-ка, прекратить! - внезапно рявкнул он. - Милорды...

Небрежное презрение, звучавшее в его голосе, как холодная прозрачная волна, обдав сцепившихся на полу Джиртана и Арлайта, мгновенно привело обоих в чувство. Джирсайт, закинув ногу на ногу, откровенно любовался этой сценой.

Милорды, тяжело дыша, сидели на полу, опустив очи долу и нервно, судорожно вцепившись друг в друга.

- Что вы, право, дядя Арлайт?.. - хмыкнул племянник. - Что вы так пылко кинулись обнимать папу?.. Отпустите же его, сделайте милость. Он принимает ваши поздравления...

Арлайт всхлипнул и разжал судорожно сведенные пальцы.

- А вы, папа! - продолжал в том же тоне этот изувер. - Нельзя же столь бурно выражать свой восторг изобретателю! Ученых надо беречь, особенно дядю Арлайта... такой специалист по котлам! Хотя вас обоих можно понять: представь, папуля, я впервые выиграл у дяди Арлайта...поэтому он такой радостный...само бескорыстие, сама доброта, ничего не скажешь!

Джиртан посмотрел на Лорда Обмана - и закрыл лицо руками.

В горле стоял комок боли и ужаса.

Как же мы влипли, Арлайт...

- Я вижу, вы оба в немом восторге! - иронически заметил Джирсайт. - Ладно, вы потом обменяетесь впечатлениями...не так ли, сахарные мои?.. - со вкусом передразнивая Арлайта, пропел юноша елейнейшим голоском. И поднялся, внезапно перейдя на суховатый, деловой тон: - Отец, вы возвращаетесь к миледи Элдусе и передаете, что мы вскоре присоединимся к вам. Дядюшка, а мы с вами отправляемся к гостям. Я посмотрю и скажу вам свое мнение.

Ну, милорды! Джиртан, почему вы еще здесь?

Арлайт, следуйте за мной!

Три Лорда исчезли из хозяйского кабинета.

Между тем Великие демоны, приезд которых был столь важен для Арлайта, ничего не подозревая, всё это время стояли в главной зале, у колонн, не обращая внимания на прочих гостей - Темных демонов, - и с истинно придворной изысканностью обменивались сплетнями, комплиментами и наблюдениями.

Оба еще не старые, подтянутые, в комбинезонах с родовыми кантами: оранжевый - у Гафела, лазоревый - у Линтена, они были красивы и представительны. Золотистые и пышные, как у дочери, волосы Гафела рассыпались капризными локонами по плечам. Его тонкую красоту можно было бы назвать женственной, если бы не твердый, почти жесткий, взгляд синих глаз, словно выточенных из холодных камней.

Говорили, что предки рода Фел были из обитателей Срединного мира, но не людей, а эльфов.

Правда, сам Гафел на замечания такого сорта невозмутимо отвечал, что он - Великий демон, и не имеет никакого отношения к Срединникам.

Возможно, Гафел ненавидел эти легенды, как и свою красоту, хотя и старался делать вид, что не придает подобной чепухе значения.

Но сына почему-то назвал Элфелом...

Гафела трудно было понять... Он был одним из самых опасных демонов и самым виртуозным интриганом.

Линтен - высокий, мускулистый, был воплощением истинной мужской красоты. Волевой подбородок, классически правильные черты лица, перехваченные тонким ремешком на лбу крупные кольца светло-каштановых волос... У Линтена были удивительные глаза - лазоревые, под цвет его канта. Они сразу разрушали всё впечатление от гранитного облика своего владельца, стоило всмотреться в их ласковую глубину.

Гафел и Линтен являли собой разительнейший контраст, хотя оба считались украшением двора. И, как ни странно, они дружили.

Линтен, при всей своей мягкости, обладал ясным умом, и притом умел обходить все острые углы, общаясь с кем бы то ни было, что ценил вспыльчивый и обидчивый Гафел. А недюжинная интуиция позволяла Линтену чуть ли не предсказывать события.

Именно поэтому он необъяснимым образом оказывался в курсе всех событий, и Гафел обычно доверял замечаниям друга.

Какими бы они ни казались подчас невероятными.

- Сам не знаю, с чего, но у меня такое чувство, что сегодня я познакомлюсь с будущим зятем, - неожиданно признался Линтен Гафелу, смущенно пожимая плечами.

Гафел недоуменно вскинул брови.

- Однако, милый друг, не рано ли тебя посещают подобные подозрения? Нантен еще дитя, вероятно, чуть постарше Элфела...

- О да, клянусь Мраком, и всё же... - Линтен снова смущенно пожал плечами и покраснел - словно застыдился своих возражений. Гафел понимающе улыбнулся и ободряюще хлопнул приятеля по плечу.

- Раз ты чувствуешь, значит - так и случится! Доверим всё госпоже Судьбе и не будем суетиться. Но я что-то давно не вижу нашего любезного хозяина...

- Вероятно, - улыбнулся уголками губ Линтен, - он играет в карты с Лордом Джирсайтом: его тоже не видно...

Гафел тоже не удержался от тонкой, понимающей улыбки, но его слова, для постороннего слушателя, не осведомленного о событиях последнего королевского приема, казалось, не имели никакой связи со словами собеседника:

- Меня, милый друг, поверг в изумление поступок Нефлита. Великий Мрак, достойный сын достойного отца, и вдруг на турнире... Ты же помнишь эту позорную историю?..

- О, такое долго не забывается... - со вздохом кивнул собеседник. - Но, знаешь, по-моему, Нефлит выгораживал дочь Зойлита. Для славного юноши вся турнирная история не позорна, а печальна...

- Что поделать! Истинной победительницей стала Зойсайт. Линтен, я готов спорить на что угодно, что у рыжеволосой красавицы большое будущее... Если бы еще не эти скандальные слухи, будто она влюблена в Кунсайта... - Гафел поморщился. - Становится жаль мою дочь.

- А, да-да... - вежливо покивал тактичный Линтен. - Кажется, бедняжка неравнодушна к Нефлиту, а он - к наследнице Зой, а она...гм. Такая вот цепочка невзаимности.

- Оставь, милый друг! - рассмеялся Гафел. - Все эти сердечные страдания яйца выеденного не стоят! Первый визит ко двору, что поделаешь! Все ошеломлены, влюблены, очарованы! Вспомни наш первый визит! Как я таскался за твоей будущей женой, а свою тогда и по имени правильно с трудом мог назвать! И ты вызвал меня на дуэль...

- Так мы и подружились! - со смехом подхватил Линтен. - Как же забыть...

- Ну вот видишь! Поэтому я не придаю никакого значения вздохам Нефел. Одно из двух: либо она его забудет, и на этом кончится вся история, либо Нефлит забудет Зойсайт, и тогда дочка возьмет свое. Предоставим всё Судьбе и не будем суетиться.

- Твоя дочь возвышенна и благородна, - серьезно ответил Линтен. - Хотел бы я, чтобы Нантен выросла хоть немного похожей на нее. Если Нефлит сразу не заметил этой полной достоинств девушки - он просто недостоин ее!

- Ты слишком суров к наследнику Далита, - отмахнулся Гафел. - Его можно понять: Зойсайт не может не восхищать... Разве что говорить о Кунсайте... - двусмысленно хмыкнул Великий демон. - Нефел в восторге от своей соперницы. И знаешь! - оживился вдруг он. - Она передавала мне со слов Зойсайт некоторые презабавные эпизодики, связанные с Лордом Джирсайтом. Ах, милый друг, если бы такие вещи можно было рассказывать кому попало, репутация турнирного героя выглядела бы весьма жалко...

- Гафел! - предостерегающе заметил Линтен. - Всем известна и твоя репутация...гм...

- Самого безжалостного сплетника! - смеясь, закончил за смутившегося друга беспощадный рассказчик. - Успокойся, я знаю, что делаю. Итак, вообрази, мой милый: Джирсайт оказался таким ничтожеством, что...

- Постой! - Линтен схватил приятеля за руку. - Потом расскажешь! Они оба сюда идут!

- Ага! - обернувшись, присвистнул Гафел. - Арлайт и Джирсайт! Но что я вижу: этот мальчик где-то потерял все свои ярмарочные украшения! Неужели он выиграл у дяди в карты хороший вкус?..

- Гафел... - севшим голосом пробормотал Линтен. - Прекрати, прошу тебя... Ты только посмотри на него!..

- А что? - встревожился собеседник, озадаченно глядя на давнего товарища.

- Кого ты называешь ничтожеством?.. - выдохнул тот. - Ты давно прислушиваешься к девчоночьим сказкам?.. Нелепо, но мне сейчас хочется бежать без оглядки!

Гафел удержал приятеля:

- Ты с ума сошел? Что с тобой? Похоже, ты не в себе, иначе я подумал бы над твоими словами, прислушиваюсь ли я к сказкам!

Бешенство полыхало, как зарницы, в синих глазах.

Линтен сразу сник.

- Прости, Гафел, я и не думал обидеть тебя... Я не имел в виду... Просто... Мне кажется, спутник Арлайта не похож на...сына Джиртана.

Но Гафел, что называется, закусил удила. С ледяным достоинством он отчеканил:

- Я не понимаю, сударь мой, что вы изволите подразумевать под вашими словами. Однако не замечаю в них какого бы то ни было смысла. Удивляюсь, с чего вам взбрело в голову изображать шута, болтая бессмыслицу.

- Гафел, Гафел! - с болью взмолился Линтен. - Ты, кажется, решил вызвать меня на дуэль?..

- А вам так только кажется, сударь?

- О, клянусь Мраком, давай обсудим это позже! В данную минуту я не приму твой вызов, и думай обо мне, что хочешь!

- Я знал, что Линтен всегда был трусом и тряпкой, - презрительно пожал плечами Гафел, оборачиваясь и кланяясь подходившим Лордам. Побледневший от разнообразных, противоречивых чувств Линтен последовал его примеру.

- Ах, я так рад, так рад приветствовать у себя в доме двух самых лучших из Великой Четверки! - начал рассыпаться в любезностях Арлайт. - А! Какая прелесть! В моем замке - оба украшения королевского двора, знаменитые своей дружбой Гафел и Линтен! Все мои дорогие соседи погибнут, просто-таки погибнут от зависти!

- Милорд слишком добр к нам, - пряча улыбку, поклонился Гафел. - Напротив, это нам оказана честь подобным приглашением...

- Ай, бросьте, бросьте, мой дрогой! - замахал руками Арлайт. - Всем прекрасно известно, что Великая Четверка служит лишь королеве, и никогда не снисходит до нас, простых Лордов. А все эти церемонии, церемонии... Помилуйте, мы живем, как неотесанные чурбаны, в дикой глуши, не вылазим из своих замков, ничего не знаем, не видим, не слышим! А вы вращаетесь при дворе, в курсе всех событий, в русле политики, так сказать... Последних слухов, последней моды... Вот ваш комбинезон, любезный Гафел: на нем двойной кант. Ах, какая прелесть! А мы-то здесь всё носим с одинарным...

Гафел едва сдерживал весьма непочтительный смех, с великим трудом сохраняя невозмутимость.

- Умоляю Милорда сжалиться над нашими чувствами и перейти, согласно этикету, с нами на "ты".

- Только уважая твои чувства, бесценный Гафел! - чуть ли не со слезой в голосе согласился Арлайт. Молча стоявший рядом с юбиляром Лорд Джирсайт вдруг странно усмехнулся, но не проронил ни слова.

Просто слушал разговор, скрестив руки на груди.

Даже не слушал, а...

Словно бы наблюдал.

Гафелу почему-то стало вдруг очень неприятно. Он покосился на туманно-бледного Линтена и подумал, что друг и на этот раз прав.

Ладно, в таком случае обязательно обсудим. Попозже. О, милый друг, занятный выйдет разговор...

Можно даже извиниться...

- Надеюсь, вам нравится праздник?

- О, Милорд, вы превзошли королеву, - любезно ответил Гафел. - И мой собеседник только что, перед вашим приходом, именно это и говорил мне. Конечно, Линтен?

- Если позволите, Милорд, только боязнь показаться неискренним удерживает меня от выражения моего восхищения: оно может показаться чрезмерным, - ответствовал Линтен деревянным голосом.

- А по вашему тону и не скажешь... - сокрушенно вымолвил хозяин. - Вас явно что-то угнетает, мой дорогой гость?

- Вы правы, - через силу выдавил из себя улыбку Линтен. - Думаю, у нас одинаковая причина для беспокойства...только, Милорд, вы лучше держите себя в руках, чем я.

И Великий демон покосился на Джирсайта.

Арлайт закусил губы, вспомнив молву, утверждавшую, что интуиция главы клана Тен доходит чуть ли не до ясновидения.

Чуть смущенно кашлянув, Арлайт промямлил:

- Э-э... Думаю, я угадал твою мысль... Что поделать! Некоторые вещи иногда...э-э... Одним словом, благодарю тебя, Линтен!

"Как он сразу позабыл свое показное выканье!" - неприятно отметил про себя Гафел.

Что же произошло?..

И тут вмешался Джирсайт.

От его тона мороз продирал по коже.

- Я думаю, дядя, вы уже достаточно утомили своих дорогих гостей. Имейте же снисхождение! К тому же, вас давно ждет Леди Элдуса...

- Да-да, конечно! - сразу согласился сникший вдруг Арлайт. - Идемте, я следую за вами.

Лорды направились прочь, туда, где на другом конце зала, беседуя, стояли Лорд Джиртан и хозяйка торжества.

Уходя, Лорд Джирсайт повернулся и бросил через плечо:

- Мои поздравления, Линтен.

Гафел вынужден был поддержать пошатнувшегося приятеля.

- Клянусь Мраком, он толкнул меня! - выдохнул Линтен. Гафел встревоженно всматривался в его лицо.

- Успокойся, прошу тебя. Ты, как его увидел, сам не свой. Он тебя не толкал, - пытаясь унять лихорадочную дрожь Линтена, мягко, заботливо говорил Гафел. - Он не применял магии, ни в малейшей степени.

- Я знаю... знаю. Нелепо...и всё же Джирсайт толкнул меня. Одним взглядом...словами... Не знаю. По-моему, Гафел, этот мальчик - что-то невозможно страшное.

- Неужели ты думаешь, что на турнире и потом, в коридоре... Нефел мне передавала рассказ Зойсайт...мальчишка нарочно изображал из себя шута? Но зачем, помилуй?..

- Я боюсь, - тихо признался Линтен. - Случится что-то...

- Ну брось! Не так страшен черт, как его малюют. Доверимся судьбе. Знаешь, милый друг, хоть это и невежливо, но покинем-ка сей не в меру гостеприимный дом. Кажется, я виноват перед тобой? Так, в качестве извинения, прошу ко мне на ужин! Нефел повеселит тебя рассказами о Джирсайте и ты решишь, стоит ли бояться подобного рыцаря без страха и упрека.

- Да, - бледно улыбнулся Линтен. - Вероятно, рассказы очень меня позабавят.

- О, она презабавно умеет рассказывать, настоящая актриса! - рассмеялся гордый отец. - Но идем, идем. Брось переживать. С чего ты взял, что твоя интуиция безупречна? Сегодня она уже дала осечку!

- Да?.. - изумился немного обиженный "провидец".

- Да! Ты сказал, что познакомишься с будущим зятем. Но вот мы уже уходим, а никого подходящего в поле зрения так и не возникло.

Линтен несколько приободрился. По крайней мере, на его лицо вернулась краска.

- Ты умеешь успокаивать, Гафел. Ты прав. Раз я ошибся в одном, могу ошибаться и в другом. Да-да, по-моему, самое время уйти отсюда!

Великие демоны незаметно исчезли из праздничной толпы, заполнявшей дом Лорда Арлайта.

Никто не заметил их исчезновения.

Кроме Джирсайта.

Юноша стоял на балконе, выходившем в сад, и молча смотрел на серебряное зарево, разливающееся над озером.

Ветер шевелил складки черного плаща, вынося их вперед, путал послушные локоны, кидая на лицо Джирсайта.

Молодой Лорд с улыбкой поправил пряди и вновь замер, вслушиваясь в ночь, скрестив руки на груди.

- Эй, Джирсайт, ты здесь? - раздался рядом приглушенный шепот.

Даже не повернув головы, Джирсайт так же тихо ответил:

- Я здесь, Леди Игренсайт. А вот почему ты не в постели?..

- Ой, подумаешь! - отмахнулась, возникая из темноты, крохотная девочка с густыми, распущенными черными волосами. - Можно подумать, ты меня туда утащишь!

- Что вы, миледи Игренсайт, - не удержался от улыбки Джирсайт. - Мне нет никакого интереса тащить вас в постель, можете быть совершенно спокойны.

Девочка невинно рассмеялась.

- Вот я и говорю! Все веселятся, Лентсайд дрыхнет, а я сижу одна... - она взгромоздилась на перила. - Здорово, что я тебя нашла! Поиграем?

- В другой раз, - мягко ответил Джирсайт.

- А у меня на кристалле новая сказка! - похвастала девочка.

- Правда?

- Вот уж такая интересная! Хочешь, посмотрим?

- Обязательно. Я приеду на днях, и ты мне ее покажешь.

- Джирсайт!

- Что? - он повернул голову, внимательно и ласково глядя на Игренсайт. Ее фиолетовые глаза озадаченно смотрели на давнего дружка.

- Ты сегодня такой...

Джирсайт молчаливо покачал головой и в глазах его вдруг плеснулась странная, нежная печаль. Он заботливо погладил малышку по волосам.

- Ты что?

- Представь себе, Леди, я сегодня выиграл у твоего папы в карты. А он обиделся...

- Обиделся? - прыснула в ладошки девочка.

- Еще как! И сказал, что больше никогда со мной играть не будет.

- Нечестно! Он вон сколько у тебя выигрывал! А тебе что, ни разочка, что ли, выиграть нельзя?..

Джирсайт рассмеялся.

- Объясни это папе. Только маме не говори. Ладно?

- Ладно. Она про карты и не любит... - пожала Игренсайт плечиками. - А ты меня научи! Тогда я с тобой буду играть вместо папы.

- Договорились, востроносая!

Девчонка захихикала.

- Когда научишь?

- Раз обещал - научу.

- Не люблю ночь, - вздохнула она.

- Почему?

- Днем красивше, - флегматично ковыряя в носу, пояснила Игренсайт. - Тьма сполохи вьет...

Джирсайт лукаво, искоса глянул на маленькую Леди.

- Брось ковырять в носу, тогда получишь подарок!

Она озадаченно уставилась на него.

- Подумаешь...

Но ковырять прекратила.

Джирсайт поднял лицо к небу. Ночной ветер путался в его волосах.

У горизонта робко и неуверенно запульсировала зарница. Фиолетовая. Алая. Золотая, зеленая... Игренсайт ахнула.

- Что это?!

Сполохи мешались, танцевали, смеялись и вдруг вспыхнули, сказочным, струящимся огнепадом заполнив всё небо. Тьма дрожала, полыхала, трепетала живым, пульсирующим светом, осыпала тени скользящих бликов...

Игренсайт, затаив дыхание, запрокинув лицо к обезумевшим небесам, сидела, в немом восхищении впитывая в себя эту несказанную красоту, вся в дожде неверных струящихся теней.

И сполохи стекали, стекали ей на волосы, на платье, осыпаясь на землю нежными, мерцающими цветами.

И осыпались.

Небо потемнело.

А у ног девочки струился по живым лепесткам пугливый искристый огонь...

Джирсайт нагнулся и поднял букет. И протянул Игренсайт.

- Держи, востроносая.

- Великий Мрак... - только и смогла она выдохнуть, машинально приняв цветы. - Как же это у тебя?..

- Понравился подарок? - улыбнулся юноша.

- Спрашиваешь! Только это секрет?

- Что ты! Говори кому хочешь... - Джирсайт пожал плечами.

- Научишь? - замирая, спросила она.

- Чему?

- Вот так! Сполохи вить!..

Молодой Лорд искренне рассмеялся, запрокидывая голову.

- Я не смогу, Игренсайт... - с сожалением наконец ответил он. - Этому не научишь.

- Я сама должна научиться?

- Нет... - он снова погладил девочку по волосам. - Бесполезно, умница.

И снова Игренсайт показалось, что она увидела тень безысходной, странной печали в черных глазах старого друга.

Но юноша уже встряхнулся и с улыбкой смотрел на озадаченную девчонку.

- Но довольно! Кстати, твои родители будут очень расстроены, если узнают, что ты до сих пор не спишь. Так. Шагом марш в постель!

- Не-а! - вредным голосом заявила егоза.

- Это еще что такое? - с трудом придавая голосу строгость, попытался возмутиться Джирсайт.

- Не-а! - повторила уверенная в своих силах негодница.

Джирсайт только головой покачал.

- Ну-ка спи! - велел он.

И вовремя подхватил обмякшее тело девочки, съезжающее с перил. Коснулся легко век.

- Хороших снов, востроносая, - ласково прошептал Лорд, прежде чем Игренсайт исчезла с его рук.

Чтоб возникнуть под одеялом в своей постельке.

А сам вернулся в зал, где шумели гости.

Синие тени...

Синие тени на белых руках.

Таур в изнеможении уронил на камни голову. Дойдет ли он до владений Теммиза, Великий Мрак?!.

Мальчишка упрямо стиснул зубы, подавив предательский всхлип.

Вот дойдет, тогда можно будет порыдать!

Если захочется.

Тёмный демон плотно вжался в колючую галечную осыпь, затаившись, пока в вышине, плавно скользя, чертили круги синие лучи магической охраны.

Он надеялся, что валуны, скалы и кусты дают достаточно тени, чтобы укрыть его.

Он не помнил, как ему удалось миновать болото.

Где невозможно думать.

Таур просто знал, что, перед тем, как сунуться в топь, в самые гиблые места, которые не охранялись, он сам наложил на себя заклятье.

Видимо, оно его провело.

Теперь вот начинались предгорья.

А, значит, скоро конец владений Арлайта.

Щека ныла, горела и пульсировала.

И ее было больно задевать.

Наверное, где-то поранился...

Лишь бы успеть миновать до рассвета пограничье: до рассвета у Арлайта бал, и Лорд не сможет ради какого-то мальчишки бросить гостей.

Но если до рассвета Таур не будет у Теммиза и Арлайт сам им займется...

Что же эти придурки зависли, как приклеенные?..

Увидели?!

Нет. А то такой бы вой подняли...

Таур сжался.

Все его расчеты, казавшиеся на бумаге такими надежными и утешающими, на деле оборачивались сплошной ерундой. Такими темпами он не успеет. Не успеет!

Мальчик усмехнулся, прикусив губу.

Ну, а если бы он даже знал, что всё провалится? Знал наверняка?..

Не побежал бы, что ли?

Ага! Ещё бы, "не побежал"! Лучше пусть Арлайт энтропирует, чем терпеть у него рабство!

Таур поэтому и уничтожил котел. Чтобы сразу убили, если поймают.

Уф-ф... Улетели...

Таур осторожно поднялся и...

Осыпь поехала у него под ногами. Коротко охнув, Тёмный демон рухнул навзничь с откоса.

Вспышка абсолютной тьмы...

Застонав, Таур открыл глаза.

Ну вот, ещё не хватало!

Кажется, что-то с ногой.

Он осторожно попробовал наступить...

Боль раскаленным прутом прошила ступню насквозь.

Вот так! Прибежали.

Дело плохо.

С отчаяния слезы навернулись на глаза. Ну нет! Не поддамся!

Таур, шипя от боли, похромал по ущелью.

Вечный Мрак, и знала бы его мамочка, что стрясется с её сыночком...

Пытаясь отвлечься от сводящей с ума боли, Таур вспоминал, осторожно пробираясь вверх по ущелью.

Невероятно, что он и есть тот простой деревенский паренек, который, живя со своей семьей на болоте, не мог отличить Великого демона от Лорда, а инпульсионное счисление магического поля - от деактивирующих расчетов...

Это ж элементарно!

А потом его привезли, как и многих до него, вместе с очередной партией, во дворец к Арлайту.

Словно и не его! Даже вспоминается с трудом...

Ему тогда так понравилось у "доброго Милорда"! Только страшновато: все такие важные, красивые!

А потом был котел.

Боль, исчезновение... Безжалостно-веселая Тьма...

Какое облегчение, когда она оставляет в покое...

Вот так он и стал Тёмным демоном. Да еще, как утверждал "добрый Милорд", и гениальным конструктором!

А дальше вспоминать не хочется...

Теперь вот по ущелью ковыляет...

А с зарей Арлайт его разыщет и энтропирует...

В глазах уже темнеет. Это от усталости.

Сколько же еще?! Он не дойдет...

- Только не скули. Мерзко...

Таур вздрогнул и замер.

Кто здесь?!.

И... неужели он говорил с собой вслух?.. Этого еще не хватало...

Нащупал нож.

- Когда закончишь изображать героя, скажи мне, и мы попробуем разобраться с твоей ногой, - насмешливо произнес неведомый голос.

- Кто ты? - требовательно спросил Таур.

Вместо ответа к нему приблизилась высокая стройная фигура. Лица не рассмотреть: всё скрывал мрак.

Рука небрежно отвела нож, стиснутый в побелевших пальцах.

- Ну-ка сядь! Так.

- А ты кто? - не отставал беглец.

- Кто-кто... - хмыкнули под нос. - Товарищ по несчастью, разумеется!

- Ты тоже бежишь?! - в невольном порыве Таур стиснул плечо незнакомца, склонившегося над его ногой. - Там перелом, я знаю.

- Да неужели? Не дергайся!

- Больно же!

- Извини... А теперь попробуй встать.

- Шутишь?

- Ага. Но ты попробуй, попробуй...

Что-то в этом голосе не оставляло шансов возражениям. Таур повиновался.

- Чудеса... Как это ты ухитрился? - ошеломленно выдохнул он. - Здесь ведь такое место...

- Какое?

Усмешка в голосе.

- Так колдовать нельзя! Было бы можно, меня бы давно тут не было!

- "Для круга, где полеты невозможны"... - нараспев продекламировала загадочная фигура, явно цитируя Арлайта. Уж его-то манеру "загибать" ни с чем не спутать, особенно тем, кто терпел у него рабство!

- Так ты тоже от него?

- Какая логика!

Будущий спутник, видимо, насмешник невыносимый... Ну, да дело десятое! В беде, главное, не бросил. Ногу вот как-то ухитрился вылечить...

- Ты где там у него работал? Мне твой голос знаком, а вспомнить вот тебя не могу...

- Зато я тебя помню, Таур. Ты к Теммизу идешь?

- Какая логика! - вернул насмешку Таур.

- Ты знаешь, где его замок? - с какой-то странной, деловитой интонацией поинтересовался этот загадочный тип.

- Ну... где-то в ущельях. Наткнусь! Выберусь вот отсюда, полечу... И с высоты увижу! То есть мы увидим, - улыбнулся мальчик. - Ты ведь теперь со мной.

- Тогда давай, двигай! Нечего тут стоять! - напомнили ему.

Они пошли дальше по ущелью, потом начали карабкаться по склону. Несколько раз спутник придерживал Таура.

- Ну ты и хлюпик! - рассмеялся он. - Удивляюсь, что ты так далеко ушел!

- Так ты к Теммизу идешь просто потому, что до него ближе, чем до Кунтана? - через некоторое время спросил незнакомец.

- Ну так и ты поэтому туда идешь! - взорвался Таур. - Не к Джиртану же идти!

- Значит, ты не знаешь, что Теммиза называют "тайным Лордом"?

- Без понятия! - фыркнул Таур. - Мне, честно говоря, чихать, как там его называют. Лишь бы дойти...

Спутник засмеялся.

- Так! С тобой всё ясно, Таур. Прости...

- А что такого?

- Ты не увидишь его замок с высоты. И в ущельях тоже. Ну, если сам Теммиз не позволит, - мягко объяснил незнакомец, осторожно придержав за шиворот чуть было не сорвавшегося Таура. - К нему домой даже Лорды переместиться не могут. Кроме самого Теммиза и его родственников. Всем остальным нужно идти через пещеры. Ну, и дорогу надо знать, разумеется... - меланхолично закончил этот всезнайка.

- И ты знаешь?

- Знаю.

Наверняка ведь еще и плечами пожал! Этак снисходительно.

- А откуда? - завелся Таур.

- Знаю.

Таур окончательно разозлился, но не мог придумать, к чему бы такому придраться. Надо же, какие мы грамотные! Куда уж другим...

Тоже мне, Лорд-Милорд!

- Не пыхти: услышат! - смешливо фыркнул спутник.

Они выбрались на скалистое плато. Выше чернели отвесные громады гор. Внизу осталась болотистая долина и предгорья.

Не верилось, что выбрались!

- Ну что ты, Таур. Почему же тебе не верится?

- Ты что, и мысли можешь читать? - насмешливо осведомился Таур.

- Нет. Я их просто знаю.

Та-ак... Загадочный ответ.

- О-ох... А скажи, есть хоть что-то, чего ты не знаешь? - уже всему веря, устало спросил Таур.

- Ты глупостями интересуешься, - невозмутимо ответил незнакомец. - Слушай теперь внимательно: во дворце Теммиза Арлайт тебя даже через жезл видения не найдет: дворец - в своеобразном подызмерении...так, неважно! Чтобы его найти, пойдешь через плато до гор, затем увидишь отвесную скалу. Из синего камня. Вдоль подножья - ущелье. Оно тебе и нужно. Дойдешь примерно до середины и подождешь.

- Чего ждать-то? - не выдержал мальчик.

- Появления дворца, - терпеливо разъяснили ему, как младенцу.

- С чего ему появиться?

- С того, что ты появишься в ущелье и будешь думать о нем. А поскольку пришел ты без дурных намерений...

И вот еще что, Таур! Лучше бы тебе с помощью Теммиза покинуть Темный мир. Теммиз сможет тебе помочь, и, пожалуй, только Теммиз. Да не трепли ему о котлах и опытах Арлайта!

- А то я сам не знаю! - заорал Таур. - Что я, признаюсь Теммизу, что на самом деле - низший демон?! Чтоб он вернул меня хозяину?!

- Ну что ты, Таур! - этот тип аж закатился смехом. - Он в любом случае не вернет тебя. И поможет. Только всё равно не надо. Ладно?

- А то ты не знаешь, что я не скажу? - мрачно пошутил беглец.

- Вот ты как! - звонко, по-дружески засмеялись в ответ. - Что ж, как хочешь, Таур! Я хотел, чтобы ты не считал себя обязанным мне: что-то вроде услуги... Но раз уж ты предпочитаешь...тогда за тобой должок!

Словно темным ветром опахнуло. Мороз по коже!

И смешок у него такой прорвался...

- Должок... - Таур нахмурился. - А ты-то сам разве не к Теммизу?

- Может, и загляну... - меланхоличный ответ. - Тогда и обсудим.

- А ты куда?

- Туда, где весело.

Ох, ну и ответики у него.

- Здесь было не так уж весело, - сжав кулаки, заявил Таур. - А ты вот как-то здесь находился. А ничего веселого...

- Правда?.. - со смехом спросили у него. - Напротив, ты презабавный собеседник, Таур. Но довольно! Тебе пора.

- Слушай! Ты вообще кто?

Таура осторожно развернули за плечи и подтолкнули к горам:

- У тебя мало времени.

И Таур пошел.

Некоторое время спустя он обернулся.

До него дошло, что незнакомец, фактически дотащивший его, соплю зеленую, до границы, а потом и кучу полезных советов надававший, так и не дождался, кроме детских возмущенных воплей, никакой благодарности.

Но плато казалось пустынным.

А может, "товарища по несчастью" скрыла темнота.

- Эй! - крикнул наудачу Таур. - Спасибо!

Не получив ответа, мальчишка виновато пожал плечами и пошел дальше, к отвесным обрывам, нависавшим над пограничной скалистой равниной.

А потом взмыл в воздух, наслаждаясь легкостью, свободой, полетом. Плато, как смятое полотенце, свалилось в угол горных лабиринтов.

Ну и заброшенная же местность, честное слово! У Арлайта везде плантации...

Вот она, Синяя скала!

Еще бы, какой пик! Не захочешь, да заметишь...

Значит, это ущелье?

Таура отбросило, словно он со всей дури вмазался в резиновый матрас.

И прямо в скалу.

Темный демон взвыл не своим голосом, медленно, как с горки, плавно съехав вниз, к зеву каменного коридора.

Ну да, ведь этот...ну, как же назвать-то его?!. Говорил же ведь он "дойдешь до середины ущелья"! Дойдешь, а не долетишь!

В следующий раз будешь внимательней слушать, когда умные духи говорят...

Поморщившись, Таур нащупал на лбу здоровенную шишку. Черт побери!

В глазах плавал нехороший туманчик.

Неужели тебя, дитятко, и на секунду нельзя одного оставить?..

Чтобы обойтись без переломов и проломленных голов?

Темный демон медленно пошел по ущелью.

Кусты цеплялись за остатки комбинезона.

Под ногами хрустела галька.

На далеком горизонте шаловливо взмахнула шлейфом первая зарница...

Где же дворец?!

Ущелье, темное и пустое, казалось совершенно диким. В таком не мог находиться дворец Лорда!..

Что там всезнайка-зазнайка плел про пещеры? Через какие это пещеры можно найти вход, если знать дорогу?

Под ногами снова поехали камни, и Таур, зашипев от боли, упал на колени, пробороздив по земле длинную полосу.

Попрощавшись с видимостью брюк и лоскутами собственной кожи.

У-у-у! Великий Мрак, да что же это за!..

Тихий голубой свет наполнил ущелье.

Таур медленно поднял голову.

И увидел.

Поющее голубое чудо, средоточие светлой, нездешней красоты - дворец, как видение, приходил из Ниоткуда, проступая сквозь дымку границ иного и реального...словно падал, скользил по сказочному изгибу легендарного Моста над Мирами...

И вот опустился, застыл в ущелье, сияя волшебным светом.

И распахнулись ворота.

Таур с достоинством расправил плечи и вошел во дворец Лорда Теммиза.

В светлом, полном серебряного и розового сияния зале, Таура ожидал хрупкий зеленоглазый юноша с черными пышными волосами, в белой строгой одежде.

- Я рад приветствовать тебя, гость, - первым обратился он к Тауру. - Ты плохо выглядишь, ты голоден и устал. Я покажу тебе твои комнаты, где ты сможешь отдохнуть, привести себя в порядок и насытиться. А потом ты поведаешь мне, что привело тебя в эти края.

Таур облизнул пересохшие губы. Воля ваша, а демону в этом дворце было как-то неуютно! В темных ущельях с насмешливым незнакомцем было приятнее!

А говорит-то этот белый придурок как!.. Где словечек понахватался? Хотя... с чего бы на него так ополчаться? Хороший парень... только чудной какой-то.

- А... мы уже покинули Темный мир? - вырвалось у Таура.

- О нет, - элегантно пожал плечами юноша. - Дворец не покидает никогда пределов Темного мира. Но не тревожься, гость: на Основном стержне его уже нет. Мы вернулись на Грань. Однако, да будет позволено мне показать тебе твои комнаты.

Уставшему Тауру все эти немыслимые расшаркивания давались очень тяжело. Но, призвав на помощь все свое самообладание и вспомнив службу у Арлайта, Таур изыскано поклонился.

- Сочту за честь, сударь. Но осмелюсь спросить: не сочтете ли вы за дерзость, если я осведомлюсь, как к вам обращаться?...

- Мое имя Теммиз, - последовал бесхитростный ответ.

Таур, несмотря на все свое самообладание, не сдержал изумленного возгласа:

- Как, Милорд?!.

- Мое имя Теммиз, - повторил юноша. - И в этом мире меня действительно называют Темным Лордом.

- Но...но... - не находил слов мальчик. - Но как же... Ведь вас... ведь вы... Вы - старше Лорда Арлайта, а...

Юноша сделал в воздухе какой-то плавный, почти текучий жест рукой.

- О, внешность... Внешность, мой гость, вещь ничтожная. Не стоит придавать ей большое значение. Да, я помню прадеда нынешней королевы, но ответствую лишь на твой вопрос, поскольку в знакомстве с ним не вижу ничего, сколь-нибудь достойного упоминания.

А сейчас следуй за мной.

Таур, благополучненько заткнувшись, послушно повинуясь приказу, направился за Лордом Теммизом.

Вскоре тот привел мальчишку в шикарные апартаменты, вроде тех, какие Арлайт отводил Джиртану с сыном.

Нечто подобное сейчас оказалось в единоличном владении Таура.

- Спасибо, конечно, Милорд... - залепетал в растерянности паренек. - Только вот... как бы это сказать... Я простой Тёмный демон, если вы еще не поняли. И мне бы чего попроще...

- Я не делаю различий между моими гостями, - величественно заявил Теммиз, горделиво вскидывая голову. - Будь ты даже низшим демоном, гость!

"А самодовольство-то у него чуть из ушей не плещет! - мысленно хмыкнул Таур. - Говорит-говорит - и собой любуется, и обожает себя, нечванливого!"

- Благодарю Милорда за великодушие, - низко поклонился Таур.

- Ты обретешь меня в главной зале, когда отдохнешь и насытишься. Можешь вымыться и переодеться. Здесь всё к твоим услугам. А если меня не будет ко времени, когда ты оправишься, не тревожься. Я сам позову тебя, буде мне станет интересно, и мои уши захотят наполниться удивительными историями твоих приключений. Отдыхай же теперь! - велел Теммиз и растворился в воздухе.

Таур долго смотрел на место, где стоял этот чудаковатый Лорд, борясь с приступами истерического смеха, а затем, решив не брать в голову, направился в ванную.

В конце концов, трудно остаться нормальным, когда у тебя целая вечность безделья! Тут поневоле начнешь всякие фортеля выгибать!

Вскоре из зеркала на Таура смотрел его старый добрый знакомец, не грязное изможденное страшилище, а очаровательный юный демон с остреньким носом, короткими, светло-каштановыми волосами и глазами, зелеными, как осока на родном болоте.

Только теперь они уже не были печальными. Они стали шаловливыми, нахальными, как у любого мальчика в его возрасте.

Правда, изысканность и манера держать себя, приобретенные у Арлайта, добавляли Тауру лет, а богатая, элегантная одежда из мягкой коричневой ткани как нельзя более подчеркивала достоинство, с которым держался гость Теммиза.

Не отказав себе в удовольствии хорошенько поесть, забравшись на удобный диван, Тёмный демон таким образом совместил отдых с едой. Вновь почувствовав себя способным к светской беседе, Таур спустился в роскошный зал этого сказочного дворца.

Теммиз, как и обещал, ждал его.

- Я очень рад видеть тебя в здравии добром духа и тела. Садись же и повествуй! - заявил Теммиз, опускаясь в возникшее из ниоткуда кресло. Таур рискнул последовать его примеру - и попал в пушистые, чуть ли не облачные, объятья волшебной мебели.

- Я ищу вашей помощи, Лорд Теммиз, - без обиняков сообщил мальчик. - Я - один из Темных демонов Лорда Арлайта. Сегодня...точнее, теперь уже вчера...я сбежал от него. Одно могу сказать совершенно точно: Арлайт прикончит меня, если найдет.

Облако звонкого света и ясной тишины...

Наконец Теммиз заговорил:

- Ты не слишком откровенен со мной, гость. Сказал мало, а попросил много. Но я не откажу тебе, ибо умею уважать тайны других. Ибо мне самому не отказали: некогда и я просил убежища у короля Тёмного мира...

- Прадеда Бериль? - сорвалось с языка у Таура.

- Истинно, - неторопливо кивнул Лорд. - Тогда я просил укрытия от гнева властителей Серебряного Тысячелетия, что в Светлом слое...

- А вы не обидитесь, если я спрошу... - начал Таур.

- Сперва скажи, какой помощи ты ищешь, о Тёмный демон.

- Зовите меня Таур, если сочтете нужным, Милорд, - покраснел мальчик. - А помощь... Мне сказали, что я должен оставить Тёмный... - Таур запнулся и неуверенно закончил: - Тёмный слой. Чтобы Арлайт не нашел меня.

- В моем дворце он не сможет найти тебя, утешься, о Таур. Для этого тебе вовсе не обязательно покидать твою родину...

- Я счастлив великодушием Милорда, - церемонно улыбнулся Таур. - Но не смогу же я всю жизнь оставаться в вашем доме, злоупотребляя вашим гостеприимством? Это было бы прискорбно и для меня, и для вас.

- Я не стану удерживать тебя против твоей воли, гость. Врата в Средний слой открыть несложно. Однако я настаивал бы, чтобы ты сам научился открывать их: ибо, если попадешь в беду, всегда смог вернуться ко мне. Ты должен также узнать дорогу, ведущую сюда через пещеры. А для этого поживи здесь...

- О, Милорд! - в искреннем порыве Таур преклонил перед Теммизом колено. - Позвольте принести вам присягу вассальной верности!

- Разве ты сдержал эту присягу Арлайту? - беззлобно усмехнулся Лорд.

- Я не давал ее!

- Я подумаю, о Таур, - кивнул Теммиз. - Ибо предложения, сделанные от чистого сердца, не годится отвергать с легкостью. Я подумаю... Возможно, так было бы лучше для тебя: раз ты не давал присяги Арлайту, и я, а не он, стану твоим сеньором, этот недостойный дух утратит на твою верность все права... Сейчас же, насколько я понимаю, ты связан с ним лишь наследственной службой рода?

- Да! - ответил Таур, возвращаясь на своё место и стараясь не краснеть. Какой род! Ведь он - личная собственность Арлайта!

Прими Теммиз его клятву - и он, некогда низший демон, не только по сути, но и по положению станет равен Темным демонам!

Станет дворянином!

- О, прошу вас, не отказывайте мне, Милорд! - пылко вскричал мальчик. - Поверьте, я постараюсь быть вам полезным!

- А чем же ты мог быть мне полезен, Таур? - мягко спросил Теммиз.

- Вы не занимаетесь?.. - беглец вовремя прикусил язык. - Арлайт ценил во мне хорошего конструктора разных магических вещей. Связанных с...воздействием на память и личность. Я мог бы сконструировать что-нибудь и для вас... - смущенно пожал плечами маленький ученый.

- И ты думаешь, о Таур, что я занимаюсь такими же грязными вещами, как Арлайт? - холоднее осведомился Лорд. - Я даже слышать, знать о них не хочу!

- Но... Если вы ничего о них не знаете...с чего вы решили, будто они грязные? - робко прошептал Тёмный демон, не поднимая глаз.

- С того, что ты не хочешь говорить о них прямо и до конца. С того, что ты убежал от Арлайта, - просто ответил Теммиз.

- Но ведь...я могу и что-то другое вам сконструировать. Что захотите. У меня получается иногда лучше, чем у самого Ар!.. - Таур заставил себя заткнуться.

На полуслове.

- Я уже дал тебе ответ, гость. Я подумаю. Твои слова были подобны горной лавине: они наполнили моё сердце до краев трепетом и восторгом.

А пока пусть всё остается, где остается. Живи в моем доме. Я позанимаюсь с тобой. Ты отправишься затем в Средний слой...возможно, в моей свите, ибо я регулярно возвращаюсь туда...в город, называемый Вавилоном. Его жители почему-то видят во мне бога, как и в моей жене. Иногда мы помогаем им...

- У вас удивительная жизнь, Милорд! - искренне восхитился Таур.

- Да, - согласился Теммиз: юноша, рассуждающий, как древний старец.

Было в этом что-то неприятное, воля ваша.

А "бог" между тем продолжал:

- Мы даем им урожай, целительную силу - травам, богатство - стране. А Леди Энонна - красоту и плодовитость их женщинам...

Люди оплели нашу с ней историю удивительными легендами, которым свято верят. Правда, они исковеркали наши имена, и меня назвали Таммузом, а Леди - Инанной.

Одно в тех легендах - истина. Энонна - принцесса Серебряного Тысячелетия. Двоюродная бабушка ныне царствующей королевы Серены.

Вавилоняне верят, что Инанна - богиня Луны. Сестра Солнца. Но Энонне, с тех пор, как она предпочла трону безвестного пришельца, пришлось забыть даже дорогу к Светлому слою.

- То есть - предпочла вас? - уточнил Таур.

- Меня.

- А почему пришельцу? Я думал, вы родились у Светлых...

- Моя жена родилась там, это верно и истинно так, Таур. Но я родом вообще из другого Мира. Хотя и из Темного слоя.

- Вы умерли и появились в нашем Мире? - замирая от восторга, пролепетал юный демон.

- Нет. Я умер и появился в другом Мире. Почему-то у Светлых. Там моя жизнь...моё бессмертие подверглось величайшей опасности. И я был вынужден, чтобы спастись, раскрыть тайну Моста над Мирами.

Мост привел меня в ваш Мир. Здешние Светлые приняли странника, попросившего приюта, ибо они думали, что я тоже светел по происхождению.

Энонна открыла мне своё сердце, а я признался ей, кто я.

И тогда, о Таур, вскоре истина стала известна всем, ибо Энонна не умеет хранить тайны. Все принцессы Серебряного Тысячелетия отличаются несдержанностью, и моя жена - еще лучшая из них.

- О, Милорд, вы всё еще сердиты на нее... - покачал головой Таур.

Теммиз слегка покраснел.

- Нет, о гость, я просто умею любить ее такою, какая она есть, со всеми ее недостатками. Я давно не идеализирую Леди.

- Но она же не отказалась от вас, когда по ее вине вы должны были бежать! Она же пошла с вами!

- Не совсем так. Да будет тебе известно, мой любопытный пришелец, что, очутившись на Земле, Энонна заявила, что жизнь ее разбита, она не желает спускаться в вечную тьму, не желает жить среди "мерзких, бессердечных и злобных демонов, восхваляющих лишь Мрак и служащих ему нечестивые обряды". У нее вообще весьма неверное и страшное представление о Темном слое, и осуждать ее за это неразумно...

Я отчаялся убедить достойную супругу в своей правоте, на все мои доводы она заявляла, что я искушаю или обманываю ее, что притворство у меня, как у всех Темных, в крови, что хватит с меня ее погибели, ее изгнания на Землю, и пусть лучше ее найдут здесь, среди людей, посланники отца, она предпочитает умереть в Срединном мире, чем жить в Темном.

Однако ж я не мог предаваться праздности. Я нисшел наконец туда, куда низойти был мой долг и куда звало меня сердце: в Темный слой, что тождествен моей родине.

Тогда, о Таур, сотни тысяч лет назад, Бертел, прадед Бериль, боролся за власть в тех краях, где позже образовалось это королевство. Благородный и достойный дух, умевший отличать истинно золотое зерно от сорных плевел. Он шел к власти, и Звезда вела его! Я присоединился к нему, сражаясь на его стороне, за что Бертел дал мне поздней власть, достойную Лорда, над здешней Силой, и, соответственно, титул.

Позже появились другие Лорды...

- А как он мог раздавать Силу? - опешил оглушенный слушатель.

- Он получил благословение Тьмы в пещерах Источника, - помрачнел Теммиз. - Знаешь о таких? Лишь немногие - подозреваю, что только те, кого хранит Звезда - могут пройти их, оставшись собой и получив абсолютную Силу Вечного Мрака. Уже потомкам она не передается...

- То...есть...как...оставшись собой?..

- Неосторожный потеряет себя, - тяжело обронил Теммиз. - Он будет уже не он, но сама Тьма в его оболочке, и то - уже не дух, но сверхъестественное создание, непредсказуемое, непобедимое... Великий Мрак, которому мы поклоняемся, и еще что-то... Кто знает, гость? Такое не случалось никогда и будем уповать, чтобы оно не случилось!

Таур прикусил губу:

- Так вот почему Арлайт так трясется над ограничителями!

- Самое же прискорбное для меня, - не обращая на него внимания, продолжал, прикрыв глаза, скорее для себя говорить Теммиз, - что Энонна, единожды отважившись навестить меня, супруга, здесь, во дворце, созданном для ее удовольствия, поклялась, что больше никогда не спустится ко мне. О гость, даже дети наши не видели ничего, кроме храма, где живет их мать. В Светлый слой путь им заказан, в Темный - не позволяет глупость этой женщины. А между тем сын мой - воистину достоин плаща Лорда, чего - ибо я не скрываю своих недостатков - не скажешь обо мне, чужаке в вашем Мире. Чтобы видеть их, единственную радость моего сердца, я ежегодно возвращаюсь в Средний слой, к супруге. А через шесть лун я вспоминаю о своих обязанностях перед моими подданными, ибо стараюсь делать добро в обоих мирах, по мере своих иссякающих сил.

Таур посмотрел на своего гостеприимного хозяина, светлого юношу, на дне зеленых глаз которого, отшумев, улеглись бури стольких тысячелетий, и понял, какой на самом деле перед ним глубокий старик.

На склоне лет, по милости дуры-жены, оставшийся один-одинешенек.

- Позвольте мне помочь вам, Милорд! - вырвалось у него.

Теммиз усмехнулся.

- Сперва да позволено будет мне помочь тебе, о Таур.

Некоторое время они еще разговаривали - точнее, говорил один Теммиз, а затем, спохватившись, что гость утомлен, позволил Тауру удалиться на отдых.

Спал мальчишка как убитый.

Следующие дни казались удачливому беглецу сплошным праздником.

Теммиз отнесся к свалившемуся ему чуть ли не на голову беспризорному демону, как к родному сыну.

Таура обучали открывать Врата между слоями, проскальзывать с Основного стержня на Грань и обратно - но проделывать такое Тауру удавалось пока лишь в Темном слое, Грани Среднего мира не давались ему.

В Среднем слое колдовать вообще было ой как затруднительно.

Хотя, конечно, возможно.

Будто твоя Сила пробивается через плотную вату.

Теммиз говорил, что нужна сноровка. И еще - что у некоторых Срединников есть своя магия. Особая.

Не Темная и не Светлая, а...

Сумеречная.

Она вообще-то слабее, но в данных условиях - эффективней.

А ее обладатели - эльфы, гномы и подобные им - ни за что не собирались делиться секретами ни с верхним, ни с нижним слоями.

А с людьми выходил вообще бесплатный потешный балаган. Они, чудики, рвались непременно к чему-то всеобъемлющему: к Силе Мрака, к Силе Света...а в итоге-то получали меньше, чем могли бы иметь, займись лукавой и изящной местной магией.

"Я всё равно одолею ее! - поклялся себе юный упрямец. - Сам! И Темной пользоваться здесь научусь!"

А еще, пока они с Теммизом ползали по гулким пещерным тоннелям, выводившим ко дворцу, Таур понял, какая тоска грызет Лорда: тоска по общению с детьми, сколько он хотел бы передать им...

Если бы не Энонна!

Вот кого бы в котел!

Так, слегка.

Чтобы бояться прекратила. Мозги промыть.

А что, если...

Котел, пожалуй, для столь невинной операции использовать нерационально. А вот сконструировать что-то не такое ужасающе мощное, почти ничего не разрушающее... Влияющее чуть-чуть, совсем чуть-чуть!

Да! Капсулу для промывки мозгов!

Просто меняющую взгляды на жизнь.

Юный демон-ученый тайком от своего благодетеля погрузился в расчеты.

Прежде всего: что должно приводить ее в действие? Вся мощь Тьмы, как в котлах у Арлайта, просто не нужна. Да и опасна.

Но ведь всюду и везде используют темную энергию, лишь берущую начало от первозданной Тьмы.

Какая подойдет лучше всего?

Таур обложился справочниками по прикладной магии.

Разобрал весь спектр Мрака.

Отбраковывал один вид за другим.

Тьма - это вам не Свет с его жалкими семью цветами. Уж заполыхает, уж заполыхает! С ума сойдешь!

А то еще и такую штучку выкинет: новый блик изобретет.

Со всеми вытекающими для магии и науки.

Ладно, обдумаем...

Однажды Теммиз явился в комнату Таура.

И был сражен ликующим воплем:

- Точно! Фиолетовый!.. О, Великий Мрак, ну где была моя голова?!.

Комната походила на рассадник или теплицу.

Где выращивают научные справочники.

Великолепные группы толстенных книг пушили свои листы, спускались по уступам почти сгинувшей под их тяжестью мебели, глянцевито поблескивали корочками и корешками.

На полянке, посреди этого тропического буйства, под высокой стройной стопкой фолиантов, восседал Таур, прямо на полу.

И что-то увлеченно строчил самописцем в тетрадь, доверчиво и сонно пригревшуюся у него на коленях.

- Да будет позволено мне осведомиться, чем это ты занят, о Таур, и о каком "фиолетовом" ты столь возбужденно рассуждал сам с собой? - едва справившись с собой, полюбопытствовал Лорд.

Темный демон вздрогнул и поднял глаза.

Он совсем не слышал, как вошел Теммиз.

- Да так... - уклончиво ответил мальчик. - Я делаю вам сюрприз, Милорд... Только вот он еще не готов...

- О! - Теммиз польщенно распахнул глаза. - Благодарю тебя, великодушный Таур. Но, увы, вынужден просить тебя отложить на некоторое время подготовку твоего чистосердечного дара: у меня будут гости. И если ты не хочешь, чтобы слухи о тебе дошли до Арлайта, тебе я посоветовал бы на некоторое время переселиться в Средний слой. Я достаточно обучил тебя тамошней магии, чтобы не волноваться за твою участь. А когда придет срок, я сам разыщу тебя, и мы обсудим твой подарок...

Таур тут же поднялся.

- Когда я должен отправиться, Милорд?

- Сегодня вечером, - прямо ответил Теммиз.