Проказливый зайчик золотого солнечного света скакнул на нос спящего мальчишки и застыл, словно бы размышляя.

Затем плавно переместился на левый глаз.

Мальчишка чихнул и проснулся.

И лежал, щурясь, с интересом наблюдая за лучом, нахально шарившем теплыми пальцами по его уютной келейке.

Тауру вообще нравилось смотреть на солнце.

Оно такое необычное... Вроде свет, а от предметов так тени падают!

Солнце всегда будило его, даже если мальчишка очень уставал накануне. Юный демон просто не мог не чувствовать его требовательного, нетерпеливого тормошения, его магии: "Ну вставай же, немедленно, соня!".

И Таур просыпался.

Но вставать спешил не всегда.

А если трезво подумать, может, демон Таур и солнце даже подружились. На взаимном любопытстве.

Сегодня в школе занятия. Вчера ученикам позволили отдыхать, и Темный демон вовсю наслаждался коротким отдыхом. А сегодня первым уроком... Таур нахмурился. Что же там у нас? А! Ясно... Сегодня рассказывают о влиянии конкретного часа на земную магию.

Еще на зарядку идти...

Юный демон поморщился и вылез из кровати.

Он удрал из Вавилона около месяца назад, когда выпотрошил всю хваленую мудрость халдейских мудрецов и магов.

Кое-что извлек, но в целом...бр-р!

Сплошные астрология, гадания и религиозные ритуалы.

Ничего серьезного.

А для работы, для постижения местной магии - настоящей, а не того, что люди под ней понимают - требуется неизмеримо большее.

Вавилон Тауру не понравился: слишком много пышности, курений, жрецов и жриц, храмов и...напыщенной глупости.

Скука! Это так, для желающих. С ума сходить.

Да пошли вы все со своим земледелием и дешевыми фокусами!

Только храм Инанны интересовал путешественника. Где-то там, внутри, находятся покои - только не на Основном стержне, а на Грани - где обитает Леди Энонна с сыном и дочерью.

Да ладно! Всё равно капсула пока не готова. И Грани Среднего мира не открываются.

Ма-агию изучать надо, дитятко, ма-а-агию. Вот изучишь, тогда и вернешься.

А Вавилон никуда не убежит.

Нет, знаешь ли, у городов такого свойства.

Поэтому Таур и решил отправиться в путешествие. Может, на что и набредет?..

С эльфами у него, правда, довольно крупная буча вышла. Смехота!

Веселые ребятки, красивые... Только зазнайки.

То, что Таур - демон, до них сразу дошло. Почти. И тогда начался бесплатный балаган.

Еле отбился...

Темную магию применять пришлось. На земной против "веселого народа" - а верно ребята себя именуют, приколисты! - далеко не уедешь...

Они потом с русалкой долго хохотали. Веселая тоже русалочка, милая... Объяснила, почему это жители холмов такие нервные.

Их, вообразите такое, напрягло, что Таур, видите ли, демон. Не любят они их. Злопамятные.

И то, что сила у Темных больше, им не по нраву. Эльфы и Светлых за то не любят. Ну, самолюбивые. Патриоты.

Вообще, если верить русалке, все эти златокудрые стройные красавцы - невозможные сплетники и забияки. Чуть что - и в драку!

А уж кого изящно грязью полить... Уж какие мастера на рассказы!

Так вот, о демонах-то. Легенда такая у эльфов есть. Будто немыслимо давно, еще род человеческий не появился, в одной их семье - семьи, правда, у "веселого народа" недолговечны, но иногда случаются - родился мальчик.

Он не понравился родителям: некрасив, видите ли!

Эльфы, кстати, эстеты невозможные. До идиотизма, как оказалось.

Сейчас они своих "бракованных деток" людям подкидывают, а взамен берут хорошеньких, человеческих. Тогда просто выбрасывали.

Этого вот тоже выбросили. Думали, погибнет.

А ребенок возьми и выживи! Нечисть какая-то лесная над ним сжалилась, вырастила.

И ничего вырос! Всем хорош: и ростом, и голосом, и лицо как лицо. Кудри золотые...

Одним словом, непонятно, какого дьявола его мамане померещилось.

И все парню охают да ахают, как он, дескать, красив, что он эльф, то, сё... Вся нечисть лесная, одним словом. Иди, говорят, к вашей королеве, к эльфийской, она тебе позволит вернуться в холмы. Магии обучит, к своим попадешь...

Юноша, с простого сердца, и двинул к холмам. Добрался и внутрь попасть ухитрился: сила-то ведь у него была, умения только не было...

А королева у них своенравная! "Нет, - говорит, - никогда такого не допущу, чтобы изгнанники возвращались! Раз твоя мать решила, что ты не годишься жить с нами, ты с нами жить не будешь! Раз должен был погибнуть, ты погибнешь!"

И всю силу, какая у бедняги была - ей ведь вся магия их подвластна, из любого эльфа вытянет, если надо - забрала. Стал он такой же беспомощный, как человек.

А после, как кутенка, в Темный мир вышвырнула. В этаком-то состоянии.

А в Темном мире, - и уж Тауру-то это было прекрасно известно! - без магии делать нечего. Хотя бы в воздух нужно подниматься уметь...

Должен был парень погибнуть, тем более, как знала королева, в мире демонов неспокойно: война шла.

Это когда Бертел за престол воевал - понял Таур.

И вот ухитрился этот эльф добрести до какого-то поместья, где Темные демоны, семья, жили. Ну, те ж не звери какие! Приняли, выходили. А потом, посоветовавшись, отвезли его к королю.

Тот понял, дал ему Силу. Темным демоном сделал. И остался юноша в армии, в королевской ставке.

Советами, умом, обхождением расположил к себе Бертела. Да потом, в сражении, как-то собой закрыл, спас...

Ну, король от его постели не отходил, сам будто лечил. А после Великим демоном сделал. Этакую вот силищу дал. И поместье: замок, земли, низших демонов... Ну и вассальных дворян.

А родовое имя эльф выбрал так: чтобы, правильно буквы переставив, можно было узнать о его происхождении.

Женился, наследники родились... Вроде бы чего еще?

А вот вернулся в Срединный мир, в зал, где эльфы пировали, всех к стенкам проконопатил, чтобы не дергались, и, на глазах у всех ее подданных, обесчестил королеву.

Куда ей было сопротивляться Великому демону...

Потом в Темный мир возвратился...

А эльфы с тех пор на демонов огромный зуб имеют.

И уж сколько лет, сотни тысяч, прошли, а нет! Помнят. Ни королей тех, ни эльфа-демона давно в живых нет, сами наследники, говорят, в легенду не верят: "Великие демоны мы, дескать, и всегда ими были!" - а народ холмов всё не прощает.

А поскольку не сильны они в родословных дворянства Темного мира, да и не решаются соваться туда, отыгрываются на случайных пришельцах.

Вот и на Таура накинулись...

Они долго тогда с русалочкой хихикали. Таур даже чуть не ляпнул: "Да ведь ты о роде Фел говоришь! У нас тоже легенда есть!" - но вовремя прикусил язык.

Раз эльфы не знают, какому роду мстить, с какой это стати он будет им сообщать? Ни Гафел, ни Нефел ему ровным счетом ничего не сделали, он и видеть-то их не видел, знал вот только по разговорам, что Арлайт собирается Гафела приглашать на юбилей, а так...

Впрочем, обаятельная русалка тоже не пожелала открывать демону секреты здешней магии.

Подумаешь, нечисть земноводная!

Не очень-то и хотелось...

И Таур поневоле вернулся к людям.

Которые, хоть на лбу он напиши: "Я демон", посмеются только. Смехота! Вот у кого тайны выпытывать!

Только вот не знают люди никаких настоящих магических тайн.

Русалка плела, будто далеко на Востоке есть страна, где магов полным-полно.

Оказалось, на Востоке две страны: Индия и Китай называются.

Тауру, честно говоря, было чихать, куда отправляться. Тем более, что языковых проблем у демонов никогда не возникает.

Мальчишка кинул жребий.

Выпал Китай.

Ну, Китай так Китай.

Ему слегка пришлось изменить внешность, чтобы не выделяться среди местных крестьян и, ничем неотличимый от сотен обывателей, путешественник пешком отправился по дороге в город, где находилась крупная школа.

Куда принимали всех желающих, выдержавших экзамены - или хорошо заплативших.

А что демону экзамены! Так Таур и поступил в эту школу.

Философию, магию и религию изучать.

Были - еще бы! - и другие факультеты. Например, по математике, по машинам всяким. Научные.

Были по искусству, по стихосложению.

Им, конечно, и математику тоже читали: звезды наблюдать, вычислять по ним события - уметь же надо!

А Тауру-то что? После Вавилона?

Да и не было бы Вавилона? Чтобы такой конструктор, как он, в цифрах запутался?!.

Его уже всей школе в пример ставили. И по математике, и по магии.

Хотя разве ж это магия?.. То же, что в Междуречье... Если не считать кое-каких местных особенностей. До всего Тауру самому доходить приходилось. И кое-что у него уже не хуже, чем у той русалки получалось.

И для капсулы некоторые особенности обдумываются... Если фиолетовый спектр Тьмы соединить со Светом...

Возможно! Но собирать ее придется только здесь, в Среднем слое. А работать - во всех трех сможет.

Арлайт от зависти позеленел бы!

Учи, деточка, магию и математику...

Ох, кстати, о математике. На днях вот прицепился к Тауру мальчишка - может, ровесник, может, чуть постарше - и давай уговаривать: "Позанимайся, дескать, со мной математикой, а я тебе потом что хочешь! Попроси только!"

Занятный паренек... Почему бы и не поучить?..

Сегодня после утренних занятий они встречаются.

Тот мальчишка, конечно, никак не сможет отблагодарить своего "буксира": ну как человек сможет отблагодарить демона? - но, пожалуй, кое о чем попросить можно: пусть своими магическими наблюдениями поделится.

Этого паренька вся школа за эти магические наблюдения хвалит.

А учится парень на математика...

Едва занятия кончились, юный демон побежал на пустынную сейчас площадку для разминок, где должен был ожидать ученик.

Тот уже был там, сидел на траве под раскидистым деревом, и, прищурясь, изучал небо.

Симпатичный... Глаза синие, лукавые, озорные... Волосы, правда, черные. Такой физиономии больше пошли бы светлые, волнистые.

Но ведь и сам Таур здесь поменял цвет шевелюры. Все они тут жгучие брюнеты...

- Привет, Таур! - поднялся навстречу мальчишка.

Классный он всё-таки тип: все тут, в Срединном мире, что в Вавилонии, что в Китае, такие степенные, а этот - нормальный.

Как любой Темный демон, ровесник Таура.

- Привет! - от избытка чувств издали заорал Таур, махая рукой.

- А я тут план занятий разработал, - улыбнулся новый знакомый. - На, посмотри!

Таур мельком глянул, но мысли его были сейчас заняты немного не тем.

- Слушай, ты извини, но я вот забыл, как тебя зовут.

Голубоглазый на секунду смутился.

- Джедайт...

Этак неохотно...

Но тут же заулыбался:

- Так что же, Таур, позанимаемся?..

- Что тебя интересует?

Джедайта волновало многое. Мальчишки допоздна просидели на площадке, обсуждая математику и магию. Таура просто в шок повергли некоторые замечания новоприобретенного приятеля.

А тот, в свою очередь, странно посматривал на самого Таура, когда у демона-ученого срывались с языка намеки на определенные условия, в которых могла бы действовать та или иная система.

Просто он думал о капсуле и о Теммизе.

Сгустились тени. На западе разливался безмятежный поток розового и золотого света, на востоке пушистым одеялом накрывала всё темнота... Земля словно на краткий миг застыла в неком запредельном, сумеречном краю, на грани между мирами...

- Это вам не какие-то овечки из-под печки, - негромко вздохнул Джедайт. - Срединный мир...

- А-а... - Таур, повернув голову, чуть глянул на собеседника. - Я вот и гляжу, что ты тоже демон... Сполохи, глянь, почти как у нас!

- Что ж, трудно не согласиться. Только у нас всё равно лучше.

Помолчали. Потом Джедайт, тряхнув головой, словно согнал густую черноту со своих волос, они залучились, запереливались облаком мягкого солнечного света. Все черты Темного демона неуловимо изменились, приобретя совершенную законченность, несвойственную людям.

Таур ответил тем же, приняв свой облик.

- Ты откуда? - спросил Джедайт. - Я не встречал тебя при дворе.

Зеленые глаза арлайтова беглеца неимоверно широко распахнулись.

- Ох, да неужели ты королевский демон?

- Да уж представь себе! - лукаво хмыкнул Джедайт, косясь на Таура. - А ты?

- Я - сам по себе! - гордо ответил мальчишка. - Я никому не служу!

- Так не бывает!

- Ещё как бывает!

- Всё равно у тебя должен быть сеньор. Разве нет?

- А вот и нет.

- Идиот, - мило улыбнулся Джедайт. - Нет дворянина без сеньора. Ты что, начнешь доказывать, что ты Лорд? Или из Великой Четверки?..

- Ох уж какой всезнайка-зазнайка, - ехидно заулыбался Таур. - И всё-то мы знаем, грамотные какие! Кстати, Великая Четверка и Четверка Лордов тоже королеве служат!

- Так все кому-нибудь да служат, - снисходительно вздохнул Джедайт. - Кроме тебя, конечно...

- Ой, не ехидничай, пожалуйста! - поморщился Таур. - Можешь считать, что я служу Теммизу.

- Давно бы так, - пожал плечами златокудрый демон. - Кстати, а почему твоего сеньора называют "тайным Лордом"?

- Вот ты знаешь, не спрашивал... - уклончиво ответил конспиратор. - Я должен ему капсулу одну здесь сконструировать... Ну и магию местную хочу научиться применять.

- Ну что ж, похвально! - кивнул Джедайт. - А мне хочется наукой овладеть. Сила Срединного мира - в науке.

- Кто это тебе сказал?

- Один Лорд.

- Ой, подумаешь, видали мы таких! - поморщился Таур. - Раз в тысячу лет, может, и вылезут из своего замка, а тоже!.. Воображают себя самыми умными...

- Итак, наша одичавшая овечка объявила вечную войну Четверке Лордов, - хмыкнул Джедайт, немного изумленно качая головой. - Ты хоть можешь сказать, чем они тебе не угодили?

- Я знаю о них слишком много, - мрачно буркнул конструктор.

- Да-а, знаешь! - насмешливо протянул придворный карьерист. - Ты даже не смог мне сказать, почему Теммиза называют...

- Подловил, обрадовался! - резко перебил Таур. - Жил небось у себя в поместье, с мамочкой, а потом при дворе как-нибудь выпендрился - и думаешь, самый крутой, ага?

- Ничего не понимаю, - пожал плечами невозмутимый Джедайт. - И чего ты, Таур, завелся? А при дворе, кстати, уметь надо... Если хочешь знать, служить нашей Бериль - не сахар.

- Я знаю, что значит служить у ненормальных, - мягче ответил беглец. - Я, может, потом расскажу. Представь такое себе, Джедайт: я ведь раньше у Арлайта служил...и от него удрал к Теммизу.

Джедайт чуть пошире открыл глаза, а потом пожал плечами.

- Бывает... То-то, я смотрю, ты такие вещи знаешь, о которых, кому расскажи, не поверят! А в другом, элементарном, путаешься...

- Вот, знаешь, давай так и решим! Ты мне покажешь или там научишь всяким вашим приемам, а я тебе объясню инпульсионное счисление и всё такое!

- Ну что ж, раз ты сам предлагаешь, Таур, - с лукавинкой улыбнулся Джедайт. - Ну-ка, а сейчас скажи, ты спать хочешь?

- Да нет... - растерялся прилежный ученик.

- Здорово же! - Джедайт вскочил. - Полетели!

- Куда?

- Куда-нибудь! - нетерпеливо крикнул златокудрый бесенок. - Покуролесим!

В зеленых глазах Таура колдовским огоньком вспыхнуло понимание.

Великий Мрак, у Джедайта явно было счастливое детство...

- Догоняй!

Таур стремительной стрелой пронзил ветви деревьев, взмыв в синие ночные небеса мира людей. Джедайт устремился следом.

Как вихрь, демоны пронеслись над городом, завывая дикими голосами; Джедайт носком ноги подцепил крышу чьего-то курятника и точнехонько зафутболил ее на балкон городского мандарина, затем, на бреющем, скосил макушки всех деревьев и забил этим "букетом" фонтан на главной площади.

Вода почти сразу разорвала трубы акведуков и "фонтаны" забили уже по всем улицам, превращая их в реки.

Из домов, кто в чем, выбегали люди.

- Сейчас мы им еще и пожар устроим! - азартно проорал Джедайт.

Таур поймал его за руку.

- Стой-стой! - давясь смехом, возразил он. - Потрясающе...но пожар - так уж слишком как-то, не находишь?

- Один раз живем! - отмахнулся юный хулиган. - Мы же не Великие и не Лорды! Гляди!..

С кончиков пальцев Джедайта сорвалась тонкая ветвистая молния и врезалась в сухое дерево на окраине.

Таур, тихо вздохнув, скрестил руки, обрушив на округу стонущую стихию ливня.

Моментально оба демона сами промокли до нитки.

- Идиот! - негодующе фыркнул Джедайт. - Такое развлечение взял и испортил!

- Должен же кто-то был вовремя остановиться, - рассудительно пожал плечами Таур. - Ну вот снесли бы мы этот город, а толку-то?

- Ладно, - примирительно улыбнулся Джедайт. - Я могу тебя понять. "Сила силой, но и за душой же надо что-то иметь", так? Это мне, кстати, тот Лорд сказал.

- Кунтан, наверное, - вздохнул Таур, направляя полет к небольшому строению храма, где можно было бы обсохнуть.

- Откуда ты знаешь, Таур? - изумился "великий разведчик".

- Просто, понимаешь, ни Арлайт, ни Джиртан так не скажут, а Теммиз из своего дворца практически не высовывается... Давай сюда!

Джедайт, проскальзывая через щель в крыше, молча почесал в затылке. Промашка вышла! Похоже, этот странный тип действительно разбирается в Лордах. Как-то бы его разговорить...

В голове Джедайта начали прокручиваться варианты планов. Почему же Таур такой скрытный? Здесь явно что-то не так...

В сухой гулкой пустоте храма сладко пахло курениями, за тонкими стенами угрожающе ревел ливень, здание постанывало под его ударами.

Демоны стояли на верхней площадке неприметной лесенки, спускающейся вниз, в темную необъятность зала.

У алтаря, в неуверенно подрагивающем круге золотого света, скорчился старик в белом балахоне жреца. При каждом достаточно сильном порыве урагана он вздрагивал и начинал бормотать молитвы.

Джедайт подмигнул Тауру и мальчики осторожно начали спускаться вниз.

Когда демоны оказались в зале, уши жреца наконец уловили непривычный звук.

Старик испуганно обернулся...

И перевел дыхание.

- Мальчики... - облегченно прошептал он. - Просто милые мальчики... Вы как оказались здесь?

- Мы искали укрытия, - смотря честными глазами прямо в глаза жреца, откровенно признался Джедайт. - Можно?

- О, страшная ночь... - покачал головой старик. - Нехорошая ночь. Город плывет... Люди гибнут... Помяните моё слово: это демоны! Демоны подняли эту бурю!

Таур поежился.

Ну, не нравились ему храмы!

Как и дворец Теммиза.

Неуютные они. Будто следит за тобой кто.

А ведь малейший его или Джедайта жест - и от храма, и от старика этого только пыль останется. "Милые мальчики"...

Таур незаметно щелкнул пальцами - и ливень утих.

Сразу.

Джедайт ему подмигнул - и журчание, доносившееся с улиц, прекратилось.

Город больше не "плыл".

Старик ничего не заметил.

Кроме внезапно опустившейся тишины, сквозь которую издалека пробивались крики растерянных, ошеломленных людей.

- Слава богам! - выдохнул старик. - Спасли...

Демоны едва сдержали весьма непочтительное смешливое фырканье.

- Вы все вымокли, мальчики,- спохватился жрец. - Идите ко мне в комнату, просушитесь, отогреетесь. Так откуда же вы?

- Из школы, господин, - почтительно ответил Джедайт. - Нас послали с поручением в город, а вернуться нам помешала буря.

Юный проныра видел, с каким восхищением косится на него Таур.

- Может, вы угостили бы нас чаем?.. - невинно предложил златокудрый нахал, опускаясь на убранный подушками диван в комнате, куда вошла вся их группа.

- Конечно, да-да , мальчики! - опомнился хозяин. - Подождите!

- Позвольте вам помочь! - живо поднялся младший, зеленоглазый, мальчик.

- Нет-нет, вы мои гости!

- Не дергайся! - небрежно откидываясь на спинку дивана, заявил Джедайт, когда старик ушел. - Всё равно, как видишь, это никому не нужно!

- Ты...ты невозможный оболтус! - не удержался Таур, всплеснув руками. В голосе его сквозило восхищение. - У тебя так всё легко!..

- А зачем усложнять? - отмахнулся Джедайт. - Жизнь прекрасна!

- Ага... - Таур уткнулся носом в колени.

- Послушай, я, может, лезу не в своё дело, но...

- Именно туда ты и лезешь! - отрезал зеленоглазый демон. - Извини...

- Скажите пожалуйста... - немного обиженно пробурчал Джедайт, но долго обижаться он не умел. - Позволите ли вы мне посплетничать, господин? - подхалимски осведомился он.

- О чем?

Тауру было хорошо, тепло, и хотелось так сидеть и сидеть. Джедайт отличный парень: в позу вот не встал... Таур знал, что сам точно бы обиделся...

- О дворе. О королеве...

- Валяй... - блаженно выдохнул в колени Таур.

Джедайт, прищурясь и задумчиво улыбаясь, наблюдал за этим странным типом. Что же ему рассказать?.. В чем же тут дело?.. Голову на отсечение, интересная у Таура жизнь была! И чего, чудак, такой запуганный? Другой бы уже так расхвастался... И не изводил всех вокруг загадочностью!

Джедайт даже губы закусил, чтобы не попискивать от любопытства.

- Вот что я слышал, - небрежно начал придворный карьерист. - Бериль, говорят, собирается заключить унию с империей Металии. Слухи в коридорах витают. А прямо никто не говорит!

- Слухи... - умиротворено пробурчал в колени слушатель. Джедайт бросил снисходительный взгляд.

- Идиот... Если бы это на пустом месте болтали, Великие демоны не ходили бы такие пришибленные! Особенно Далит и Зойлит: уж им-то не всё равно, какие приказы выполнять!

- А что такого?

- Ты хоть имеешь представление, что такое империя Металии?..

- Не-а... - безразлично протянул сельский житель.

- "Не-а"! - передразнил Джедайт. - Там тебе, приятель, такое велят - держись, чтобы не вытошнило! Души они чужие вытаскивают!

Таур вынырнул из своей блаженной истомы, приподнял голову с колен.

- Т-то...есть?

- То и есть! - как-то зло выплюнул придворный. - Охота тебе в чужом дерьме ковыряться? А вот приказывают! Металия этот их еще и жрет такое! Вот и думай, что он за типчик!

- А за-зачем с ними...унию? - дрожащим голосом пролепетал Таур. Уж кому, как не ему, знать, насколько грязно ковырянье в чужих душах! И то - переплавка! А уж жратва... И с такими - в одно государство?!

- Зачем... - мрачно пробурчал Джедайт. - Во-первых, наша королева еще девчонка, она чувствует себя очень неуверенно. Арлайт и Теммиз ее не признали, не явившись на коронацию. Она боится... А Металия - опытный, сильный... Обещает ей безопасность и порядок. Бериль ничего делать не придется: только слушайся Металию да в важных случаях сиди на троне, как кукла говорящая. Развлечения, наряды, почести... И думать не надо! А во-вторых... - Джедайт невольно улыбнулся. - Таур, сейчас будешь смеяться! Металия обещает Бериль...красоту.

- Ничего не понимаю!

- Бериль, - между нами, конечно, - не чучело, но смотреть тоже не на что! А уж рот откроет...простите, госпожа! Вот Металия и пообещал ей красоту, но...

- Что "но"?

- Но Металия может красоту по-своему понимать! - тряхнув кудрями, решительно закончил Джедайт. - Я бы не рисковал...

- Значит, будет уния? - упавшим голосом пробормотал Таур.

- Судя по всему. Очень уж Великие демоны ходят пришибленные.

- Разве ж они не могут помешать?

- Идиот... Хорошо бы, если бы могли! Это безумие только Лорды остановить могут. И то, если объединятся.

- Они не объединятся! - понурил голову Таур. - Им на всё наплевать! Их ничто не касается...

- Так коснется еще! - пообещал Джедайт. - Почему, ты думаешь, дворяне Империи терпят Металию и даже выполняют его приказы? А потому, что там ни Лордов, ни Великих демонов нет: Властелин у своих Четверок всю Силу отобрал...вроде, он как-то через источник Тьмы прошел...я толком не знаю. А потом говорит: "Мои милые овечки, теперь я с вами попрощаюсь!" И пригрохал всё высшее дворянство. Остальным на поручения всякие ненадолго Силу Великих или даже Лордов может дать...но потом всё равно забирает. И попробуйте только не подчиниться!

- Так это с ума сойти надо, войти в Империю!

- Надо. А что с королевы взять?

- Если бы Лорды поняли...

- Почему бы и не понять? Да, может, всё и обойдется... Великие демоны тоже головы на плечах имеют. Да и слово их кое-что значит... Эх, вот если бы все наши Четверки и внутри, и между собой объединились!

- А так возможно? Лорды Великих демонов высокомерными ничтожествами называют, я слышал...

- Ну, а Великие Лордов - надменными ублюдками! - хмыкнул Джедайт. - При дворе так и говорят: "Кто угодил Великому демону, никогда не увидит милости Лорда; кто снискал милость Лорда, потерял доверие Великого демона!" Но вообще-то это всё ерунда! И с теми, и с другими договориться можно, проверено! - златокудрый хитрец лукаво усмехнулся, вспомнив свои подвиги. - Хотя по спеси обе Четверки друг друга стоят! А нашему брату только успевай поворачиваться, поскольку вся эта Высочайшая Восьмерка от сознания собственного могущества бесится. Темные демоны для них - мусор! Если обе Четверки не прекратят на нас самоутверждаться, дружок, и не объединятся, дело труба!

- Я расскажу Теммизу! - вскочил Таур.

- А точно, расскажи! - глаза Джедайта сверкнули отчаянной решимостью.

- Только... ты не знаешь, зачем Металии-то наше королевство? Зачем ему с Бериль возиться? А может, он...

Джедайт коротко зажмурился.

- Слушай, Таур! "Зачем" и "почему" - это не ко мне. Я - только паж, придворный мальчик, я еще учусь. А знаю больше других потому, что не хочу, знаешь ли, быть маленькой овечкой, которую слопать по зубам любому. В Срединном мире я на практике, на вольной программе. Мне известно, что Великая Четверка в рот смотрит Далиту. Как Далит поступит, так сделают и все остальные Великие демоны.

- А почему?

- Далит и Зойлит - друзья, даже думают всегда одинаково. Слышал, будто они родственники...троюродные...ну, промашка возможна!

- Как Арлайт и Джиртан? - уточнил Таур. - Только они пятиюродные.

- Нет, Далит и Зойлит ближе. Так вот, Зойлит никогда против Далита не пойдет, поскольку сам додумается до того же, но решится сделать, только когда Далит пример покажет. Гафел...здесь всё сложнее. Что творится в голове у Гафела - это, дружок, надо быть Вечным Мраком, чтобы разбираться в мыслях интригана такого полета! Однако рискну предположить, что сей Великий демон всё же достаточно свободолюбив и горд, поэтому не станет терпеть то, что начнется...может начаться после вступления в Империю. Гафел поддержит род Лит и род Зой. Ну, а Линтен смотрит в рот Гафелу и всё сделает, как тот скажет. Не знаю, есть ли такое единство в Четверке Лордов...

- Есть ли?.. - Таур нахмурился. Как он мог судить? - Не знаю... Мой прежний сеньор, Лорд Арлайт, помешан на своих опытах. Ненавидит, когда лезут в его дела, да это и понятно, когда ты из низших демонов Лордов делаешь...

Джедайт широко распахнул глаза, но вовремя прикусил язык. Это ж надо! Вот так ситуация!

Таур, позабыв обо всём, продолжал рассуждать вслух, как если бы решал сложную задачу:

- Теммиз изображает из себя бога и живет в своем дворце. Его тоже ничего не волнует, кроме личных проблем. Арлайта он недолюбливает. Остаются род Джи и род Ку. Джиртан с сыном часто гостили у Арлайта... - Таур пожал плечами. - О Теммизе они не говорили. Когда я уезжал от этого последнего, должны были прибыть гости, но кто - вот, знаешь, не спрашивал! Может быть, Кунтан. Может, и Джиртан. Что я знаю? Я даже представления не имею, какие отношения между Джи и Ку...

- Вообрази, Таур, что не блестящие! - тяжело вздохнул Джедайт. - Ты только что сказал, что фактически можно рассчитывать только на эти два рода, но именно они-то и присягнули королеве, а их наследники чуть не убили друг друга на турнире. Вот и думай, какие у них отношения...

- Ну вот... - помрачнел Таур. - А что, если каждый из них выступит сам по себе, а на деле получится, что вместе? Представь себе такое: вся Великая Четверка и лучшая половина Четверки Лордов! Королева не осмелится!

Джедайт прищурился, обдумывая варианты.

- Хм... Тут ты прав, господин Таур. Только вот заковырочка: ничего не выйдет.

- Почему?

- Потому что старые Лорды вряд ли заинтересуются всей нашей "бурдой", а наследники...

- Что наследники?

- Ты никогда не видел Кунсайта?

Таур молча помотал головой.

- Так вот, Кунсайт - это, мой милый, сама воплощенная честь. Он никогда не нарушит данного слова...или, я не знаю, что там должно случиться, чтобы Кунсайт его нарушил! Так я тебе повторяю: Милорд присягнул королеве!

- Значит, некому! - тряхнул головой Таур. - Потому что говорить о Джирсайте можно только для смеха...

- Ты тоже его знаешь? - фыркнул Джедайт. - Между прочим, приятель, он меня чуть-чуть не ухлопал. Правда, вопросики, которые это чудо мне успело назадавать...простите, Милорд! У тебя, говорит, было поручение толкнуть Лорда! Еле я от этого идиота сбежал...

- Расскажи!

- Ладно! - тут же согласился Джедайт. - Но рассказ за рассказ: ты мне выложишь свои приключения!

Таур задумался. В конце концов, что изменится, если Джедайт узнает? С какой стати ему, беглецу, щадить Арлайта? Незнакомец в горах велел не говорить только Теммизу, а о других речи не было...

- Договорились, - кивнул он.

- Ну так вот, - начал хитроумный везунчик, - всё началось на турнире в честь королевы...

Слушатель внимал рассказчику, затаив дыхание. Смеялся, замирал, поражался и восхищался. Наконец, когда Джедайт закончил словами: "Так я остался при дворе", - Таур выдохнул, посидел задумавшись минутку-другую, а потом, видя ожидающий взгляд синих глаз, спросил:

- Слушай, а вот как ты относишься к низшим демонам?

- Нормально, - опешил Джедайт.

- Ну...то есть я хотел спросить, ты ведь уверен, что я - Темный демон?

Джедайт привстал на диване, уставившись на собеседника.

- Выходит, ты...

- Да. - Помолчав, Таур продолжил: - Сказать по правде, я, разумеется, Темный демон. Сейчас. Но когда-то был самым настоящим низшим! Лорд Арлайт усовершенствовал котел... Ты ведь - еще бы! - знаешь, что в этих агрегатах демонов улучшают, чтобы умнее стали. Ну а Арлайт их...точнее, нас...так улучшает, что не отличишь от Темных, Великих... А последнюю модель, лет пятьсот назад, я сам разрабатывал по его расчетам. Мощность доходит до уровней Лордов и королей.

Джедайт подскочил.

- И он на них работал?!

- Ага... - протянул Таур. - Еще бы! Он на них своих детей получил. Я сам программу составлял. Только котлы, они штуки такие... На обычных ты только улучшить можешь, а на арлайтовых ты хоть Лорда можешь низшим сделать. Арлайт на меня давно косился, потому что я знаю, кто его детки. Да и вообще он...ненормальный.

Таур мрачно замолчал.

- Теперь понятно, почему ты от него удрал... - Джедайт вздохнул. - Я бы тоже удрал. И не бери в голову! - он дружески хлопнул Таура по плечу. - Для меня ты Темный демон! И не кисни! Ты же Арлайта в любой момент можешь за горло взять, да еще как! Теммиз знает?

- Нет.

- Так всё нормально! Хочешь, я скажу при дворе, что ты мой родственник, и мечтаешь работать со мной? Когда королева тебя официально пригласит ко двору и даст место, Арлайт уже ничего сделать не сможет! Пусть только мяукнет!

- А потом меня долго будут искать и сочтут пропавшим без вести, - уныло закончил Таур. - Да и уния эта ваша грядущая... Нет, это сумасшедшим надо быть, чтобы ко двору сейчас рваться. Я уж у Теммиза... Но я так и быть, подумаю, Джедайт.

- Огромное тебе спасибо за одолжение! - рассмеялся юный демон. - Скажи мне только, милая моя овечка, сколько у Арлайта этих котелков, а?

- Было два. Один он продал Джиртану, а один я взорвал.

Джедайт прыснул со смеху.

- Вот ничего себе! А зачем такая крошка Джиртану-то?

- Знаешь, не спрашивал. А вот разъяснял ему битых три часа, когда какую кнопку нажимать - это вот точно. У него, то есть у Джиртана, совершенно не математический ум. А уж к технике я бы Милорда и на тринадцать сактов не подпустил, даже за кучу денег. Но это их дело. Что с них взять - от безделья с ума сходят...

- Н-да, это факт, - согласился Джедайт. - Ладно, я тебя научу, чему меня учили, а ты...

- Договорились же! - нетерпеливо мотнул головой Таур. - А вот где же наш хозяин запропастился?

- Скоро уж светать начнет... - встревожился придворный проныра. - А его...

Он упруго поднялся - от движения чуть затрепетал огонек светильника, подвешенного над соломенной занавеской, отделявшей келью от коридора. Заплясали тени.

Джедайт резко отдернул занавесь и настороженно прислушался к тишине сумрачного коридора. Таур соскользнул с дивана и встал поближе к приятелю. В воздухе ощутимо пахло опасностью.

Они бы и раньше почувствовали.

Если бы не были так увлечены разговорами.

Демоны призвали все свои защитные силы.

И почувствовали.

К храму быстро приближался небольшой отряд. Стража мандарина. И вел их жрец.

Значит, подслушал разговор.

Ерунда! Глупые людишки!

Но откуда, откуда это непонятное, будоражащее ощущение угрозы?

Настоящей опасности!

- Пошли отсюда! - резко сказал Таур, беря Джедайта за плечо. Тот досадливо поморщился:

- Успеем. - И улыбнулся. - Промашка вышла. Похоже, наш чай не состоится... Вот что, прежде чем мы тут устроим нашим друзьям феерическое чаепитие, давай уточним, где встретимся потом.

- Столица соседнего княжества, что севернее, подойдет? - быстро предложил Таур.

- У южных ворот, - кивнул Джедайт.

И тут в двери с ревом ворвались вооруженные солдаты. Во главе этой мужественной колонны мчался героический жрец с пламенем подвигов во взоре.

- Хватайте их! - восклицал вождь в белых одеждах, занимая командую позицию в уголочке. - Хватайте злобных демонов! Это они разрушили город!.. Они шпионы наших врагов, их наслал чародей соседнего князя!

Солдаты опасливо отекали мальчишек, беря в почтительное кольцо.

Таур и Джедайт переглянулись.

- Ну ты и ухитрился, жрец! - смеясь, выдохнул Таур. - Так мы демоны или шпионы?

- Вы демоны-шпионы! - обличающе вытянув палец в сторону приятелей, провозгласил жрец. - И именем светлых сил, которым я служу, я повелеваю вам сдаться!

Джедайт сочувственно и сокрушенно качал головой.

- Вот ведь незадача, почтенный жрец: мы действительно демоны, служим темным силам и не подчиняемся приказам от имени Света. И очень негостеприимно, уважаемый старец, так разочаровывать своих гостей...

Солдаты, явно нервничая, опасливо жались к стенкам. Они, очевидно, никогда не встречали демонов.

Жрец яростно озирался.

- Схватить их, дети рабов, трусливые шакалы! - заверещал он.

Воины, наставив пики, кинулись на мальчишек.

Только в центре круга никого не оказалось: демоны взмыли под потолок и оттуда, хохоча, наблюдали сутолку внизу.

- Вы друг друга не переколите, чудики, - предупредил Таур.

Пока самые отчаянные храбрецы, подпрыгивая, пытались дотянуться до весельчаков пиками.

Джедайт уже изнемогал от хохота, глядючи на этакие состязания по прыжкам в высоту.

- Ладно, мои маленькие овечки! - наконец, просмеявшись, заявил он. - Хватит уже! Теперь наша очередь. Как вы прыгаете, мы видели. Теперь поглядим, как вы бегаете! Я разрушу храм, - любезно сообщил мальчик. И добавил: - И не завидую тем, кто тут останется!

Какой-то смельчак швырнул в златокудрого насмешника копье, но Джедайт просто, небрежным жестом выставив перед собой раскрытую ладонь, остановил оружие.

С жалобным звоном копье упало на пол.

- Эти глупые людишки такие смешные! - через плечо заметил он Тауру, когда глухой и мощный удар незримой руки обрушился на храм, сминая тонкие соломенные перегородки и мощные каменные перекрытия, как бумажный фантик.

С потолка посыпался сор, люди кинулись к выходу.

Жрец, как и в начале, несся первым.

- Давай наружу! - озорно скомандовал Джедайт.

Таур не горел желанием оставаться в храме. Секунда - и оба демона зависли над тучей пыли, накрывшей руины бывшего храма. Рядом, на куче камней, задрав головы, стояли солдаты, глазея на кружащих над развалинами демонов.

Старик жрец рыдал, стоя на коленях и заламывая руки.

Вероятно, он жалел свой храм.

- Эй! Спасибо за вкусный чай! - крикнул Джедайт.

И тут началось...

- Гнусный демон! - раздался звонкий возглас.

"Гнусный демон" подумал, что с таким очаровательным голосом нужно не кричать гадости, а...

Ничего в голову не лезло. Голос был слишком хорош для любого известного ему применения.

Обладательница прекрасного голоска между тем продолжала читать нравоучительную проповедь:

- Гнусный демон! Как тебе не стыдно обижать несчастного старика и рушить храмы? Я накажу тебя за то, что ты напугал этих невинных людей! Я, воин Серебряного Тысячелетия, спасу от тебя и твоего помощника этот беззащитный город...

- Эй, а где ты была раньше, когда город действительно надо было спасать? - крикнул Таур, выводя Джедайта из столбняка.

Кажется, эта сирена пропела "воин Серебряного Тысячелетия"? Позвольте! А что она тут делает?..

Джедайт перевел взгляд вниз.

Среди застывших солдат стояла стройная девушка в желтой...гм...скажем так, там от юбочки оставалось одно название, и только лишь вид совершенных ножек способен был повергнуть противника в блаженный ступор.

Если противник, конечно, причислял себя к мужской половине разумных существ.

Изящная белая блузочка странного покроя украшалась огромными желтыми бантиками и сердечками.

Достаточно глупыми, на вкус Джедайта.

Так ведь это форма... Как же воин может поперечить уставу?

Распущенные золотые волосы лились, сверкая даже в темноте, глаза лучились небесным сиянием...

Джедайт с трудом сглотнул, не в силах осознавать, что там вещает эта куколка.

Он отчаянно пытался вспомнить Зойсайт или Нефел, сравнить, выйти из опасного наваждения и... И не мог!

Красавица просто-напросто ослепляла.

Свет просто изливался из нее.

"Вечный Мрак, помоги нам!" - взмолился Джедайт, уцелевшим островком сознания понимая, что происходит с ним и Тауром. Перед ними была та самая опасность, которую они почувствовали.

То, что произошло потом, ни Джедайт, ни Таур впоследствии не могли объяснить. Через них словно прокатил незримый пушистый ком мягкой холодной темноты, вобравший в себя всё колдовское свечение девушки-воина.

И демоны поняли, что она наводит на них изящный золотой жезл с какой-то мерцающей бомбошкой на конце.

Друзья отреагировали мгновенно, разлетевшись в разные стороны. Буквально в тот же миг туда, где они висели, рванулась тонкая золотая молния.

Даже, скорее, луч.

Он прошил пространство с музыкальным свистом и исчез.

Красавица неожиданно издала отнюдь не музыкальный, а по-настоящему утробный рев.

Дикой ненависти.

- Возмездие настигнет вас, мерзкие демоны! - истошно заорала она.

- По-моему, она ненормальная, - выдохнул Таур, воздвигая вокруг себя защитную сферу и надеясь, что она выдержит.

- По-моему, тоже! - согласился Джедайт, запуская в прехорошенькую мегеру целый пучок молний.

- Всё равно Земля будет наша! - объявила красавица, довольно ловко уворачиваясь от разрядов, которыми поливал ее Джедайт.

- Ага, точно, "победа будет наша", - усмехнулся Джедайт, уходя от очередного магического разряда.

Видимо, в воздух их противница подниматься не могла, но оружие ее било - будь здоров!

И тут Таур окутал девчонку прозрачными сполохами зеленоватого огня. Что это такое, Джедайт понятия не имел.

Блондиночка завизжала - уши затыкай.

- Как вам не стыдно, мерзкие демоны, - верещала она, пытаясь справиться с магией мальчишки-ученого, - вдвоем нападать на одну беззащитную девушку! Мои подружки покажут вам, как надо вести себя с дамами! Мои подружки...

Джедайт и Таур увидели их одновременно.

Откуда-то на площадь выбежал небольшой отряд подобных же экзальтированных девиц. От бантиков и юбочек рябило в глазах.

"Черт, откуда они взялись?" - нахмурившись, подумал Джедайт, вместе с Тауром выпуская боевой заряд в гущу милых мордашек и стройных ножек.

Возгласы и прокламации повисли в ночном воздухе.

Громче всех вопила потерпевшая, справившаяся наконец с Сумеречной магией Таура.

Выглядела бедняжка жалко. Шевелюра будто вылиняла и висела порванной паклей.

- Мои волосы! - голосила она. - Ты ответишь мне за мои волосы, негодяй! Я не прощу тебя, даже если ты купишь мне самые лучшие парики и наймешь лучших парикмахеров!.. Я тебя убью! Ах, мои волосы!..

Отряд одновременно выпустил в демонов боевые разряды.

Ого-го! Успевай уворачиваться!

Нет ничего опаснее, чем хорошее оружие в руках дураков.

А особенно дур.

Это начинало напоминать Джедайту турнир.

Только далеко не тренировочной магии.

Итак, это их первый с Тауром бой!

Настоящий.

Черт побери, нет ничего неблагодарнее схватки с девчонками. Победит она - скажут "слабак", победишь ты - заявят "подлец".

А потом докажи, что они - и вот беда, что это правда! - они настоящие воины! Правда, визжат много, но верещание не мешает им сражаться.

Джедайт, скрестив руки, обрушил на звонкоголосых амазонок сторожевые башни, стоящие на площади.

- Уходим, Таур! - крикнул он, перемещаясь.

Мокрая от росы трава приняла мальчишку в свои дурманные объятья. Джедайт лежал на земле, вдыхая ее живые запахи, и тихо смеялся, радуясь тишине, чуткому трепетанию ночи и просто - жизни.

А потом ему вдруг четко вспомнилась Зойсайт, ее пышные густые волосы, огромные зеленые глаза... Ее тонкая, сдержанная красота. И как она сражалась на турнире...

Да, это - воин! Уж она бы не плакалась о прическе и не взывала к благородству противников. Зойсайт бы...

С ней можно сражаться.

Рядом зашуршали стебли и возник Таур.

- Чокнутые... - только и промолвил зеленоглазый демон, усаживаясь рядом с Джедайтом на землю.

- Мне говорили, что в Серебряном Тысячелетии матриархат, да я не верил, - помолчав, вымолвил Джедайт. - А у них даже такие цыпочки сражаются! И что им тут нужно, да еще и целому отряду?..

- Вероятно, пытаются расположить к себе людей, - пожал плечами рассудительный Таур. - Выходит, Светлые хотят прибрать к рукам Средний слой.

- Черт! Весело... - Джедайт тоже уселся, обхватив руками колени. - Я слышал то же о планах Металии.

Помолчали.

Вывод напрашивался сам собой.

Только никому его выводить не хотелось.

- У них мощное оружие... - наконец как-то отстраненно заметил Таур. - Правда, совсем другое.

- Хм...

- Что-то среднее между нами и Великими.

- Хм...

- Да что ты всё хмыкаешь?! - взорвался Таур.

- А вот хмыкается. Я сижу и думаю, что должен обо всём доложить Бериль...и мне очень не хочется.

- О чем "обо всём"? - опасливо поинтересовался конспиратор.

- Не волнуйтесь, господин Таур, о вас я ничего не поведаю Ее Величеству! - широко ухмыльнулся Джедайт.

- А чего же тебе не хочется возвращаться?

- Да так... Предпочел бы тут с тобой еще покуролесить.

Уклончивый ответ.

- Мы уже на сто лет вперед накуролесились.

- Плевать на Светлых! Можно подумать, Средний слой их личная собственность! Скажите пожалуйста, какие павы!

- Мне вот всё кажется, что Светлые тут не очень-то и при чем.

Джедайт вздохнул и помрачнел.

- Умный какой свалился на мою голову. Ясно же, что дело в Бериль! Это ускорит союз с империей. Такое известие! Вот и думай! А Металия сам не прочь Средний слой заграбастать. Значит – война. Теперь понятно, зачем империи уния с нами. Чтобы...

- Чтобы Темный слой стал единым и покорным Металии, - жестко закончил Таур.

- Ну вот и умница! - буркнул придворный. - А война только укрепит единство: не до склок, дорогуша, в такой ситуации. А значит, укрепит и власть Металии. А власть Металии...хм!

Джедайт насупился и замолчал.

- А если не говорить королеве? - робко предложил Таур.

Джедайт только присвистнул:

- Ты что! Это ж государственная измена!

- Почему?

- Идиот... Потому, маленькая моя овечка, что Средний мир - граница. Так что же, Светлые будут подтягивать свои войска к нашим границам, а я молчи? Скажу - и будь что будет! По крайней мере, я исполню свой долг.

Они долго сидели молча, глядя, как далеко на востоке медленно размываются водянистым рассветом густые краски темноты.

- Занятно! - наконец задумчиво заметил Джедайт. - Как всё же тесен мир: в один день, в одном задрипанном городишке вынесло друг на друга двух демонов, а потом еще и целый отряд Светлых... Кому рассказать - не поверят!

- Удивительная штука жизнь! - философски вздохнул Таур. - А жаль, честно говоря, что наша учеба в школе накрылась...

- Увидимся еще! А школа - ерунда! И, знаешь, Таур, я тебе главное правило скажу: когда в Срединном слое применяешь Темную магию, применяй усиление. Любое! Я, например, когда молнии кидаю, посылаю не прямо из ладони, а создаю вокруг рук лучистое поле...наверняка видел! Имей в виду. Экспериментируй! А мне... - Джедайт поднялся и виновато пожал плечами. Улыбка златокудрого демона была несчастной. - Мне пора. Пожелай мне удачи, дружище...

Таур тоже поднялся.

Странно: они узнали друг друга так недавно, а расставание уже причиняло боль... Словно старым друзьям.

- Удачи, - тихо произнес Таур.

Джедайт не исчезал.

- А куда ты теперь?

- Вернусь в Вавилон. Тошно мне после всего тут одному будет... - отвел зеленые глаза мальчик-ученый.

Вот ведь незадача! Не судьба, видать, ему: мать и старых друзей-приятелей из-за Арлайта потерял; насмешливый, невыносимый, но такой добрый и надежный незнакомец растворился в темноте, едва миновала опасность; заботливый и внимательный Теммиз ради тауровой же безопасности выставил его из своего дома, а теперь вот и Джедайт...

- Я тебя там разыщу! - поняв состояние друга, улыбнулся Джедайт. - У нас ведь уговор, парень! Ты не забыл?

- Послушай, а если вдруг...ну, если я вернусь...можно тебя будет навестить при дворе?.. - не отрывая глаз от собственных ботинок, спросил Таур. Синеглазый бесенок хлопнул его по плечу:

- Спрашиваешь! Нужно будет навестить!

Таур улыбнулся - и встретился глазами с этим невероятно очаровательным типом.

- Удачи!

И мгновенно перенесся на ступенчатые террасы храма Инанны. В Вавилон, над которым еще плыла глухая ночь.

Только чтобы не видеть, как за спиной Джедайта, прорвав тонкую ткань Срединного слоя, овальной пастью раззявится темный провал Врат, и небо там будет литься и полыхать безумными сполохами, и ветер, холодный, родной ветер Темного мира пронесется, взлохматит Джедайту волосы, приветствуя, словно старого приятеля. И Джедайт даст этому ветру подхватить себя, унести, втянуть домой...

А потом Врата закроются.

Таур смахнул с глаз предательские слезы.

Глубоко под ним, будто на дне колодца, спал Вавилон...

Демон резко, зло обернулся. Вот сейчас покуролесить!

И обмер.

Почти рядом, чуть выше на ступенях зиккурата, стоял высокий стройный тип. Сверху вниз, скрестив руки на груди, внимательно глядевший на Таура.

Оценивающе.

Удивительно белые, до голубизны, волосы мягкими волнами ложились на широкие плечи, украшенные массивными серебряными пряжками с синими камнями.

Лорд!

Светлые складки плаща отчетливо выделялись в окружающей темноте.

Темная изнанка красиво сочеталась со цветом изысканной, строгой одежды, украшенной бледно-голубым кантом.

Цвет рода Ку.

Таур, как дурак, застыл, уставившись на этого неведомо откуда взявшегося Лорда, не понимая, что означает это появление.

Темный демон даже забыл поклониться.

Губы молодого Лорда тронула легкая, почти незаметная усмешка, и он мягко спрыгнул с верхнего уступа на площадку.

Всё равно глядя на мальчишку сверху вниз.

- Ты Таур? - спокойно спросил он.

Гл.10. Великая Четверка.

Джедайт стоял на прозрачных плитах тьмы, огромным усилием воли сдерживаясь, чтобы не облизывать пересохшие губы. Высоко над его головой, в необъятном каменном кресле, замерла Бериль, пытаясь усвоить то, что ей только что сообщил этот невысокий изящный демон, уже не мальчик, но еще и не юноша.

Просто паж… Паж, которому было поручено учиться по вольной программе, а не ухудшать отношения со Светлыми…

А действительно, ну как же так вышло, что Светлые оказались в мире людей?

И почему это они напали на ее придворного?

- Почему они накинулись на тебя?

- Полагаю, за то, что я ваш подданный, королева, - тут же с поклоном ответил юный хитрец. - Я ваш подданный, и без их разрешения находился в Среднем мире.

Медно-рыжая шевелюра Бериль мгновенно встала дыбом.

- Каково! - взвинтилась "владычица Тьмы". - Что о себе вообразила эта нахальная моська, Серена?!. Когда это демоны давали отчет дурам из Серебряного Тысячелетия?!. Что вообще ее солдаты делали на нашей границе?!.

"Наконец-то", - с облегчением подумал Джедайт, осторожно переводя дыхание.

- Надеюсь, ты не сбежал от них? - яростно кусая губы, выпалила Бериль.

- Я завалил их сторожевыми башнями. Постройками людей, - лукаво улыбнулся озорник. Королева просто взвизгнула от счастья.

- Замечательно! Так им и надо! Умерит пыл! - восклицала коронованная девочка.

А потом внимательно посмотрела на своего пажа.

- Тебя ведь рекомендовали и Зойлит, и Кунтан. А теперь я и сама вижу, каков ты. Разделаться в одиночку с боевым отрядом! Да еще в мире людей… И принести мне столь ценные сведения. И это в первый же выход к Средним! Ты не останешься без награды. Нет-нет! Закончишь учебу, и я дам тебе поручение… А пока возвращайся в Средний мир и прилежно занимайся!

Джедайт поклонился.

- Но это не всё, - многообещающе улыбнулась королева.

И тут ее прервало объявление камергера:

- Ваше Величество, Великий демон Далит!

Джедайт скромно отступил в сторонку, освобождая центр зала, и перед троном возник высокий стройный Далит. Грива густых, седых волос падала на широкие, гордые плечи. В синих глазах - холодное бешеное пламя. Голова так надменно вскинута - вот-вот отлетит…

Отлетит, без шуток: королева начала медленно заливаться пунцовой краской, поджимая губы.

Далит поклонился.

А потом его взгляд встретился со взглядом Бериль.

- Что это означает? - сварливо осведомилась Ее Величество.

- Я исполнил ваше поручение, королева. - Голос Далита был острым и сухим, как скалы. - Металия подписал договор об унии.

У Джедайта пол ушел из-под ног. Немилосердно закружилась голова. А Далит продолжал:

- Однако Властелин в одностороннем порядке внес кое-какие изменения. Я изложу их с вашего разрешения, королева.

Королева медленно кивнула.

Побелев.

- Властелин, - с какой-то мстительной жесткостью начал Далит, - приказал мне передать вам, моя королева, что первую тысячу лет уния будет тайной. Тысяча лет кажется Властелину хорошим испытательным сроком. Кроме того, если королева желает получить от Властелина поддержку и красоту, он с радостью пойдет ей навстречу, но лишь в том случае, если Ваше Величество сумеет за этот срок узнать о секретном оружии Светлых - некоем кристалле, называемом Серебряным.

Затем Властелин объявляет моей королеве, что уния, хоть она и секретна, уже нерасторжима. В случае неповиновения желаниям Властелина Темное Королевство будет рассматриваться как мятежная провинция Темной Империи, и с ней поступят, как с мятежной провинцией.

Королева испуганно сглотнула и сжалась в комочек на своем троне. Далит продолжал:

- В случае же повиновения Вашего Величества Властелин гарантирует королеве полную свободу во внутренних делах - но лишь в мирное время. Во всех внешних отношениях королева обязана тайно руководствоваться пожеланиями Властелина.

- А если за тысячу лет мы не узнаем об этом кристалле, - ойкнула королева, - Металия будет рассматривать нас как мятежную провинцию?!.

Видимо, страх обострил ее соображение.

- Увы, моя королева, - поклонился Далит. - Наше повиновение не пройдет испытательного срока.

- Но что же делать?.. - прохныкала Бериль. Далит усмехнулся.

- Боюсь, моя королева, что уже нечего. Мы не сможем противостоять Металии, ибо Властелин - сама Тьма. Однако вы можете постараться узнать, что же это за кристалл, о котором так тревожится Металия…пардон! - саркастически усмехнулся Великий демон. - Я хотел сказать: "наш император"…

Бериль, судорожно сжав пальцами подлокотники трона, подалась вперед.

- Это ты во всем виноват! - прошипела королева. - Ты виноват! Это ты не удержал Металию, ты!..

- Виноват, королева, - с поклоном согласился Великий демон. - Но именно поэтому я и попрошу отставки. В ближайшее время ко двору прибудет мой наследник… А я не считаю себя ни достойным, ни способным служить вам…сейчас.

Джедайт отметил, с какой металлической четкостью отрубил Далит свое "сейчас".

Бериль тоже это заметила.

Королева яростно засопела, как маленький опасный вулканчик.

- Я тебя отправлю в отставку… - многообещающе протянула она. - Далеко и навсегда…

Рука королевы метнулась к тяжелому золотому скипетру, увенчанному тяжелым шаром голубого огня.

Синие глаза Далита сузились.

- Великая Четверка вас не поймет, королева, - негромко заметил он. - И удара я дожидаться не стану.

- Ты смеешь?!. - взвизгнула Бериль.

Далит пожал плечами.

- Вы далеко не Металия, моя королева. Вы теперь всего лишь обычная наместница. А я, черт возьми - Великий демон, и не унижусь до пресмыканий перед чиновницей. Не хватайтесь за жезл! Я вовремя перемещусь… а потом вернусь и отвечу ударом на удар! И тогда, клянусь честью, вы не увидите здесь не только моего сына, но и всей остальной Великой Четверки!

Джедайт только негромко присвистнул.

Если Далит унесет ноги…

Он или самонадеянный дурак, или и вправду с заключением унии что-то настолько изменилось…

Впрочем, самонадеянным Далит был всегда. Это наследственное в роду Лит, по слухам.

Но вот дураками они никогда не были.

Если Бериль останется без Великой Четверки - а она без нее останется, как пить дать, если дури хватит пальнуть в Далита - это при том, что два Лорда из четырех ее не признают, а оставшиеся в обозримом будущем не вписывают в свои планы посещение коронованной родственницы, и хоть кол им на голове теши… Значит, королева останется практически без поддержки, когда с одной стороны - угроза Империи, а с другой - Светлых!

Ой, загремит же Бериль…

Ну что ж, детка, выстрелишь?..

Королева опустила жезл.

Джедайт хихикнул. Может ведь думать, когда очень надо!

- Убирайся с глаз моих, пока я даю тебе шанс! - рявкнула королева, метая глазами желтые молнии. - Чтобы через три дня здесь был твой наследник, или - клянусь Вечным Мраком! - тебе всё припомнится, и я уже ни на что не посмотрю! Вон отсюда, чтобы больше я тебя не видела!

Далит поклонился и исчез.

Королева яростно шибанула пучком молний дальнюю стену, вскочила, ревя, будто раненая медведица, зашвырнула свой скипетр в угол, и принялась топать ногами, визжа нечто невразумительное.

Джедайт счел за благо удалиться из тронного зала. Уж кем-кем, а свидетелем королевского унижения он быть не хотел.

Точней, он не хотел, чтобы Бериль узнала, что он был им. Самое время вернуться и продолжить занятия.

И Таура надо будет разыскать. В конце концов, почему бы через него не познакомиться с Теммизом?

Но дело терпит. А пока…

Раз он оказался в Темном мире…

Можно устроить себе нелегальные каникулы дома!

Рассказать семье, что и как…

А приятели - те от зависти просто носы себе пооткусывают!

Вот так-то, милые мои овечки!

Я вам такого порасскажу - не поверите! И про Далита еще кучу присочиню…

Джедайт, предвкушая свой оглушительный триумф, немедля отбыл домой.

А Далит, о котором собирался повествовать юный прохвост, заканчивал сборы, когда в двери его апартаментов негромко постучали.

Далит резко выпрямился. Кто это мог быть?

После событий в тронном зале Великий демон был готов ко всему, но все же ему очень не нравилось, что он все еще у Бериль.

Хотя царедворец ни секунды не жалел ни о чем.

Далит жестом остановил направлявшуюся отворить служанку.

- Войдите! - просто крикнул он.

На пороге возникла стройная грациозная фигура. Ливень золотых, в крупное кольцо, локонов по плечам.

Гафел…

Что ему нужно, этому интригану?

Интриган сделал шаг в комнату.

И руки в карманах!

Далит вызывающе вскинул голову, напомнив себе об осторожности.

Ведь этот "чистокровный потомок Великих демонов" со своей эльфийской обходительностью и своим эльфийским лукавством кого хочешь мог уболтать! Было бы желание…

- Прости, Гафел, я тороплюсь, - сухо заметил он.

Гафел понимающе кивнул и, потупившись, вдруг тихо спросил:

- Так все плохо?

- Я удаляюсь от дел, - не вдаваясь в подробности, буркнул Далит.

- Значит, все-таки уния! - Гафел резко отвернулся, прикусив губу, чтобы собеседник не увидел, как исказилось его лицо. - И что теперь?

- Я не участвую ни в каких интригах! - отрезал Далит.

Гафел стремительно развернулся, глаза - разъяренные вулканы.

- Ты ненормальный, Далит? - негромко поинтересовался он, явно из последних сил контролируя свой темперамент. - О каких интригах ты бредишь? Речь о спасении государства! Если это и интрига, то только против Бериль, а такие вещи называются заговорами! Видишь, я предельно откровенен? Имей в виду, это не провокация. После всего провоцировать тебя сейчас было бы нелепостью, даже если б я и взялся за такое грязное дело… а я никогда не марал своей чести!

Далит видел, что еще немного, Гафел не сдержится - и влепит ему затрещину.

Что взять с "чистокровного потомка"?.. Эльфы всегда славились горячностью. И это уже правнуки…

- Прости, Гафел, - улыбнулся Далит. - Я приношу искренние извинения. На меня слишком много сегодня свалилось, знаешь ли…

Гафел мгновенно оттаял.

Все-таки, конечно, в нем больше от Великого демона, чем от эльфа.

- Ладно, Далит, я тебя вполне понимаю, - мягко улыбнулся Гафел. - Предполагаю, тебе сейчас просто опасно оставаться во дворце… - он замолчал. Потом вдруг, глянув прямо в душу Далиту, быстро заговорил: - Далит! Ты - лучший из нас, ты - кумир Великой Четверки. Настало ли время действовать - решать тебе. Род Фел и род Тен - потому что я говорю и от имени Линтена - отдадут тебе все свои силы и всю свою верность, можешь не сомневаться.

- Ты так говоришь… - усмехнулся Далит. - Прости великодушно, а ты не боишься жезла видения?

- О, это… - Гафел сделал в воздухе изящный жест. - Во-первых, милый мой, я закрыл нас, поскольку не настолько безрассуден, как ты полагаешь. Во-вторых, наша королева недостаточно… - он усмехнулся с тончайшей иронией. - недостаточно…как бы это помягче…не настолько расчетлива, скажем так. Ей и в голову не придет следить сейчас за тобой. А вот Металии пришло бы… знай он о нашем разговоре. Но он не знает. Так что слушать нас, как видишь, некому. Но подстраховаться не повредит, потому я и закрылся… И еще, друг мой, есть третье соображение: если ты примешь определенное решение, меня тут не будет, как и тебя. И мы ничего не потеряем, даже если Бериль и узнает…а в этом случае она наверняка узнает, даже и без жезла.

Далит вздохнул.

- Мне тяжело объяснять тебе, Гафел, но я так хотел бы, чтобы ты понял! Государство не спасти, все зашло чрезвычайно далеко… Ты не представляешь себе, что такое Металия! Поверь, больше всего я хочу пожать твою руку и сказать, что принимаю твое предложение. А вместо этого я собираюсь трусливо уползти в кусты, послав ко двору Нефлита…

Гафел отступил на шаг. В его глазах появилось изумление.

- Только не говори мне, что советуешь всем поступить так же… - прошептал он.

Далит опустил голову, плечи его поникли, будто придавленные грузом пышных седых волос.

Как немыслимо страшно разочаровывать верящих в тебя, преданных сторонников… Где взять такие силы?..

- Именно это я и хотел тебе сказать, - медленно проговорил он.

Гафел внимательно рассматривал его, явно пытаясь осознать смысл происходящего. Наконец, прервав убийственное молчание, заговорил:

- Если бы я не знал тебя столько тысячелетий, боюсь, мой друг, отныне я начал бы тебя презирать. - Молчание. - Но, увы, я знаю тебя, и потому не могу согласиться с таким простым решением, как банальное презрение. Может быть, ты обрисуешь ситуацию, будешь столь любезен? А там поглядим, разумно ли твое намерение? Пойми, Далит, Великая Четверка должна знать истинное положение дел. И Великая Четверка рассчитывает на тебя…

Далит поднял на Гафела вопросительный взгляд.

- Свяжись с Зойлитом, будь любезен. Приходите в мой замок этой ночью. Я и Линтен прибудем чуть раньше…

- Хорошо, пусть будет по-твоему, - кивнул Далит. - Ты, безусловно, прав: Великим демонам надо поддерживать друг друга, а сейчас - надо как никогда. И именно поэтому я настаиваю на участии наших наследников. Всех! Ведь именно им предстоит вынести на себе основную тяжесть… поверь, Гафел, я знаю, о чем говорю! - тяжесть службы у Бериль и Металии.

- Ладно, - чуть поколебавшись, кивнул Гафел. - Если там будут дети... В случае чего, наш совет вполне можно будет выдать за семейную пирушку. Проводы ветерана на отдых, так сказать... И посвящение наследника в полноправные Великие демоны! В любом случае, если твой уход оправдан....мы все достаточно скоро последуем за тобой!

Далит молчаливо кивнул.

- Ну так до встречи ночью, милый друг! - улыбнулся Гафел, исчезая одновременно с Далитом.

А несколькими часами позже, в замке у Гафела, в своей комнате, перед зеркалом стояла бледнющая Нефел, механически раздирающая на полосочки ни в чем не повинный носовой платочек.

Губ на лице не видно...

О, Вечный Мрак, снова свидеться с Нефлитом!

Хорошо, что приедет Зойсайт: по крайней мере, он смотрит только на нее, всегда на нее - и не догадается о чувствах ее, Нефел.

О, пусть и не догадывается! Какое позорище... Как она, кукла со стеклянными глазами, посмела влюбиться в самого Нефлита!

Быть может, Зойсайт наконец-то одумалась, очнулась от своей безумной страсти к Лорду, и сможет ответить Нефлиту взаимностью?..

Потому что он, как никто другой, заслуживает любви...

И счастья.

И всего самого лучшего!

А кто может быть лучше Зойсайт?.. Какая она красавица! А какая озорница!

Не то что она. Скучная и невзрачная...

Нефел резко выхватила заколку из волос. Лавина вьющихся, лучистых струй низверглась по плечам и спине девушки до самых колен. Свет, закованный в золотые кольца…

Нефел трагически вздохнула: и угораздило же их род на этакие пакли! Просто проклятье какое-то!..

Разве девушка-демон может так выглядеть? Фея, обыкновенная провинциальная фея из эльфийских холмов!

Восхищаться все восхищаются, а душу никому не греет… Нефлит - она отлично помнила! - как в первый раз увидел, так не постеснялся даже, плечами пожал!

И на турнире она проиграла…

Ах, ну куда же ей до Зойсайт? Вот это девушка! Королева, истинная королева!..

Жаль только, Нефлита мучает… Что бы Нефел ни отдала, лишь бы Нефлит был счастлив…

Отец велел приодеться. Разумеется, папа из-за нее устраивает встречу Четверки у них. Несколько дней назад он обещал…заявил, что Далит сам предложит собраться с наследниками!

О, с папы станется, не зря его величайшим интриганом называют. Не зря… Неважно, как он обработал Далита, важно, что никто, кроме отца и нее, не знает еще одной причины встречи. Только напрасно, конечно! Но отговаривать папу бесполезно…

Нефел усмехнулась, поймав себя на мысли, что всё же в глубине души на что-то надеется. И волосы распустила - демоническая или нет, а роскошь, и никуда от этого не денешься! А ведь Нефлит видел ее только с косами… И в комбинезоне! Так, может быть, платье надеть?.. Лазоревое, как морская волна! И тонкую цепочку с камнем на лоб…

Нефел снова горестно усмехнулась.

И принялась наряжаться. Чем черт не шутит!

Через полчаса, когда она спустилась в окутанный нежным, золотисто-зеленым, каким-то весенним светом холл замка, поднявшийся ей навстречу отец с улыбкой прикрыл глаза руками:

- Ослепительна! Если кое-кто тут же не потеряет голову, то будет распоследним болваном, на которого не стоит тратиться!

- Папа! - мгновенно побагровев от смущения, вскрикнула Нефел .

- Дочка! - рассмеялся он. И добавил: - Не красней так, это не в тон платью…

Нефел невольно залилась смехом. Серебристый голосок девушки звенел, как эльфийские колокольчики. Которые "веселый народ" делает из первого отражения лунного луча в весенней воде.

- Посмотри лучше, как мы тут с твоим братишкой прибрались! - улыбался отец. - Правда, у твоего брата весьма странные представления о том, что же такое порядок…

- Элфел! - ужаснулась старшая сестра. - Вечный Мрак, где он?

- Героическую борьбу за чистоту я продолжил один, - шутливо пояснил Гафел. - Отослав Эла под охраной служанок. Вероятно, теперь и его чистят, приводят в приличный вид… Послушайте, госпожа, так услышу ли я сегодня до прихода гостей приговор моим стараниям из ваших уст?

Нефел критическим взглядом полководца окинула сцену предстоящих светских баталий - то бишь, попросту, гостиную.

Изящные круглые столики, кресла, мягкий диван, ковер без единой соринки. Ласкающая глаз нежность и теплота коричневых и зеленых тонов…

- Папочка, вы, как обычно, на высоте! Велите расставлять подносы с прохладительным…

Слуги суетились, бегая, расставляя на столах витые изысканные графины и фужеры тонкого темного хрусталя, будто из вспененной Тьмы. Закуски и приборы, миниатюрные кубики-сны, черные жезлы видения с подборкой кристаллов… Всё это оседало на столах под чутким руководством юной хозяйки, как волшебный дождь.

Едва всё закончили, в холле появились первые гости - правда, навещавшие соседей столь часто, что считались уже скорее членами семьи, чем гостями.

Линтен и Нантен.

Как и хозяин дома, Линтен был в придворном комбинезоне, а вот его маленькая дочка - в бледно-голубом платьице, прямо-таки вспененном кружевами. Коротких косичек не было видно за огромными бантиками.

Нефел с огорчением подумала, что бедной сиротке явно не хватает матери: женщина никогда бы не сумела так изуродовать ребенка. Но что взять с Линтена?.. При всем своем уме и такте он немыслимо далек от тряпок!

А девочку жалко…

Оставив мужчин обмениваться глубокомысленными соображениями о политике, Нефел с улыбкой поманила к себе Нантен кончиками пальцев.

Девочка, хмуро стоявшая возле отца, тут же подошла.

- Привет, Нан! - подмигнула Нефел. - Давай-ка я тебе наряд поправлю.

- Снова будешь моей доброй феей? - невесело усмехнулась девочка.

Еще чуть-чуть, и стало бы обидно, но лицо Нантен было таким грустным, что Нефел, кивнув, скорее почувствовала себя польщенной, нежели обиженной.

Первым делом следовало избавить ребенка от невозможно уродливых бантов.

Каштановые пряди рассыпались по плечам.

Расчесывая упругую, жесткую волну в упрямых барашках, Нефел расстроенно думала, что из бедняжки никогда, наверное, не выйдет красавицы. Слишком твердые черты лица, слишком угловата, слишком мрачна. Дикарка! Вечно одна, сама по себе… Линтен при дворе, мать… Какая-то там нехорошая история с ее матерью… Считай, круглая сирота!

- Тебе надо вырастить великолепные длинные волосы, - приговаривала Нефел, без устали работая расческой. - И обязательно челку. И никогда не носи платья, солнышко. Тебе лучше комбинезон…

- Я же пока не при дворе! - живо возразила Нантен.

- Ерунда! - легкомысленно отмахнулась "добрая фея". - Предрассудки! Кто узнает, а? Ну-ка, покажись!

Нантен встала. Нефел неодобрительно покачивала головой, борясь с намерением отправиться за каким-нибудь платьем поприличнее.

Вряд ли найдется на такую кроху.

Ну, хоть волосы теперь… Личико с ними живее!

- А ну, улыбнись!

Нантен улыбнулась.

- Молодчина! Хочешь на колени?

- Нет, - Нантен устроилась рядом с Нефел на диване. С ногами.

- О, я совсем забыла: ты же уже учишься! Правда?

Нантен шаловливо скосила на Нефел глаза.

- Ну так что?

- Нравится тебе?

Нан расхихикалась:

- Будто тебе нравится!

Нефел растерялась.

- О, но я - дело другое, солнышко… Я учусь уже давно, а в твоем возрасте мне нравилось…

- Да ну? - то ли поддразнила, то ли в самом деле в самом деле удивилась Нантен. - Ладно, тогда расскажи, что вы изучаете…раз ты такая отличница!

- Ну не то чтобы отличница… Законы о наследовании проходим…

- А я знаю! - перебила Нантен. - Это потому что в неравном браке наследники всегда получают Силу от… от… до-ми-нантного родителя! Ну, язык сломаешь! - рассмеялась девочка. - Я у папы в библиотеке книжку нашла, во-от такущий томище! - юное созданье развело руки поперек себя шире, чтобы показать, какой. - "Игры Силы" называется. Я думала, там про магию, а оказалась сплошная биология! Но ничего, всё равно интересно!

Нефел всплеснула руками.

- Нет, твой отец совершенно не умеет воспитывать детей! Как можно оставлять такие книги! Ладно, юная госпожа! И что ты поняла?

- А то, что ребенок Темного и Великого демонов будет Великим, а Великого и Лорда - Лордом! - победоносно тряхнула пышными прядями Нан.

Нефел ошеломленно хлопала глазами.

- Верно… Ты очень быстро схватываешь… - изумленно выдохнула она. - И поэтому есть в нашем государстве такой закон: наследники дворянства считаются законными, даже если родились вне брака…

- Об этом, пожалуй, стоит напомнить Зойсайт, - раздался над головами собеседниц насмешливый голос. - Похоже, она безмерно стремится оказать услугу роду Ку, дав им наследника и ни в малейшей степени не обременив честь их дома неравноправным брачным союзом… Лорды на таких дурах только и существуют до сих пор!

Нефел вскочила, ни жива, ни мертва: прямо над ними, чуть насмешливо улыбаясь, стоял Нефлит!

Высокий, статный, каштановая грива облаком клубится на плечах, падая чуть ли не до пояса… А глаза словно еще холоднее стали, губы - чуть тверже, посадка головы - надменней.

И одет уже по придворному - в синий комбинезон. С бледно-желтым кантом. А на плечах - массивные золотые пряжки с алыми камнями: знак первенства в наследовании службы.

Ах, ему бы еще плащ - и чем не Лорд?!.

Нефел стояла, пряча глаза, не в силах прямо поглядеть на Нефлита.

- Ну…нельзя же так… - робко пролепетала она. - При ребенке… И с чего ты решил, что Зойсайт настолько забудется?.. Она не такая…

Нефлит усмехнулся.

- Вы с Зойсайт подруги, и потому ты оправдываешь ее. Не стоит, а то кончишь так же.

- Н-но…ты же оскорбляешь меня, - смущенно пожала плечами Нефел. - А Зойсайт, она…она ничего еще и не начинала, чтобы что-то…или как-то закончить! И, разумеется, не следует вымещать свою досаду на других!

Нефлит надменно вскинул голову.

- Досаду?.. - переспросил он. - Да на что? Какое мне дело до твоей ненормальной Зойсайт? Но меня, как Великого демона, оскорбляет ее поведение!

- Ее поведение безупречно! А в чувствах ты и сам не властен! - вспыхнула Нефел. Нефлит на краткий миг прикусил губу.

- Не самое удачное начало разговора, - через силу улыбнулся он. - Впрочем, твой разговор с юной барышней тоже нельзя назвать удачным. Признай, ты повествовала девчонке о весьма скользких моментах…

- Я сама настояла! - влезла Нантен, заступаясь за совершенно убитую Нефел. Нефлит даже не повернул голову в ее сторону, лишь брезгливо поморщившись.

- Я собиралась ей рассказать и о том, как мы уходим! - со слезами на глазах оправдывалась Нефел.

- Черт побери… - проворчал Нефлит. - Да что ты, в самом деле?..

Юноша, пожав плечами, отошел. Нефел кинулась за ним, позабыв обо всем на свете.

- Нефлит, подожди! - он остановился. - Я знаю, я веду себя как дура, но…

Нефел заставила себя замолчать. И в самом деле, как дура!

- Действительно, ты прав: мы неудачно начали сегодняшний вечер… - улыбнувшись с очаровательной лукавинкой, вдруг совершенно по-другому заговорила она. - Итак, давай переиграем! Я, прежде всего, как любезная хозяйка, должна была бы сказать тебе, как герою дня: "Ты сегодня сногсшибателен, Нефлит! Как я завидую тебе!" Так что считай, я поздравила тебя с началом придворной карьеры. За начало, кстати, не грех и выпить… - девушка кокетливо покосилась на опешившего от такого натиска Нефлита. - Я бы была очень благодарна, если бы ты смешал мне коктейль, только не крепкий…

Некоторое время юноша смотрел на нее, потом молча повернулся и направился к столу с напитками.

- Такое тебя устроит? - сдержанно осведомился он, возвращаясь с двумя бокалами вина и протягивая один девушке.

- Я знаю: у тебя безупречный вкус! - уверенно объявила Нефел, бестрепетно беря бокал. - За тебя!

- Ну что ж, взаимно: за тебя! - Нефлит пригубил. - Ты восхитительная хозяйка, Нефел, - заметил он.

- Правда?

- Правда.

Прекрасный демон отсутствующе глядел в угол зала.

- Ты хоть рад?

- Чему?

Нефел скрипнула зубами. Да что же за существо?! Его, в принципе, возможно расшевелить?

- Тому, что будешь теперь при дворе! - еле сдержав раздражение, как-то слишком мягко ответила она.

Нефлит пожал плечами, украшенными пряжками.

Скучная особа. Пресная…

И болтает о скучных вещах…

Интересно, она способна разозлиться?

- Завидуешь? - небрежно обронил он, самодовольно вскидывая голову. Пригубил вино.

Нефел растерялась.

- Почему…завидую?

Ох, и это - дочь вспыльчивого Гафела!

- Оставим! - поморщился Нефлит. - Так вот, имей в виду, я не рад.

- Почему?

- Потому что, опуская всю политику, на меня сваливается еще и преждевременность. Кроме службы, я должен продолжать учебу…

Нефел закусила губы. Могла бы и догадаться!

- О, конечно! - вспыхнула девушка. - Прости…

"Прости!" Вот черт возьми! А способен ли этот пресный блин на что-то поглубже светских бесед?..

- Вот, кстати, об учебе… Что ты там говорила про уходы? - Нефлит внимательно, чуть усмехаясь, смотрел на нее.

- Про уходы?.. - Нефел немного смутилась, но быстро нашлась. - А! Поняла… Разве ж ты не знаешь?

- Не знаю.

Нефел недоверчиво посмотрела на непроницаемое лицо собеседника.

- Ну… Великие демоны и Лорды на самом деле не умирают. Это только низшие и Темные демоны… А такие как мы - нет… Я плохо объясняю!

Она несчастно пожала плечами. Глаза у нее стали виноватыми.

- Ничего. Я разберусь. Продолжай… Так куда же мы исчезаем?

- Мы… Наша оболочка рассыпается звездной пылью, а мы сами… наш дух… Его перекидывает в другой Мир. Я точно не знаю… Мы, Великие демоны, должны возродиться там в человеческой оболочке и овладеть тамошней магией… О, Нефлит! Мне страшно даже думать о таком! - взмолилась Нефел.

Он скрестил руки на груди.

Девушка судорожно вздохнула - и продолжила:

- Когда достигнешь своего уровня Силы, сможешь разрушить человеческую оболочку и создать свое настоящее тело, снова молодое и здоровое. А если не сумеешь и умрешь в человеческом теле, то…умрешь совсем.

Она замерла, словно скованная ужасным внутренним холодом, даже плечи руками обхватила, взгляд стал отсутствующим. Нефлит ощутил что-то, похожее на раскаяние: он явно хватил через край.

- Это же ужасно… - пробормотала она. - Совсем умереть… Такое испытание! И нам всем, рано или поздно, придется через него проходить!..

- Да с чего ты взяла, что это так страшно? - проворчал Нефлит, досадуя сам на себя. Теперь вот утешай девчонку! - На мой взгляд, так это даже развлечение, и довольно неплохое… "Совсем умирают" только законченные идиоты и лентяи, а среди демонов таких нет…

- Лорды счастливее… - тихо шмыгнула носом Нефел. - Во-первых, они могут выбирать Мир, а во-вторых, сразу же появляются в своей оболочке, снова молодые…

- Глупости! - фыркнул Нефлит. - Тоже мне, везение! Наверняка, у них навалом своих проблем. И я догадываюсь, Нефел, что, "совсем умирая", мы просто теряем память о всех прошлых жизнях и рождаемся "впервые"… Вот так-то! Попробуй умереть - может, Леди станешь…

Нефел помучнела.

- А что? Зато уже ничем рисковать не будешь, омолаживаясь! - злорадно пожал он плечами.

- Черт побери, Нефлит, да что я тебе сделала?.. прошептала вконец измученная девушка.

- А что ты могла бы мне сделать?

Нефел судорожно вздохнула.

Да, она просто раздражает и утомляет Нефлита, это же очевидно…

- Ну… - вымученно улыбнулась бедняжка, поднимая бокал. - За твой успех при дворе!

Опуская бокал, Нефел вдруг увидела странное зрелище: Нефлит, невозмутимый и высокомерный Нефлит, взглядом, полным какой-то угрюмой тоски, тоски смертельнобольного, глядел мимо нее в другой конец зала. А потом вдруг встряхнулся, блеснул ослепительной улыбкой и обрушил на ошарашенную собеседницу каскад головокружительных, ярких комплиментов.

Такого количества любезностей Нефел за всю свою жизнь не выслушивала…

Глянув через плечо, она все поняла.

Зойсайт стояла рядом с Зойлитом, прислушиваясь к разговору Великих демонов. На Нефлита, разумеется, она даже не посмотрела.

Но, бесспорно, могла посмотреть в сторону своей подруги.

У Нефлита даже губы серыми стали, так юноша побелел.

Нефел уже не слышала, что он там ей говорит.

И вряд ли это слышал сам Нефлит.

Изящная, высокая девушка в платье цвета вечерних сумерек, с пышным длинным хвостом роскошных рыжих волос - больше для него ничего не существовало…

- По-моему, вежливость требует поздороваться, - холодно прервав поток никому не нужных комплиментов, заметила хозяйка.

Нефлит запнулся на полуслове.

И покорно направился следом, к Зойсайт.

Всё высокомерней улыбаясь, заносчиво вскинув голову.

Гостья обернулась.

- О, привет! - кивнула она им. - Подумать только, нам придется служить при Металии! И кто бы мог представить?..

Похоже, Зойсайт по-настоящему тревожилась.

Потому что, не дожидаясь ответа, снова перенесла свое внимание на разговор старших.

Точнее, разговора как такового не было. Повествовал Далит.

- Вот поэтому, надеюсь, вы поймете меня, - говорил он. - я никогда не отступал перед трудностями, но в данном случае…увы! Мы скорее погубим государство, если начнем сопротивление.

- Вот оно что… - пробормотал задумчиво Зойлит. - А что из себя представляет Металия? Ты говоришь - Тьма… Но с чего ты взял?

- Прости великодушно, такое трудно объяснить! - усмехнулся Далит. - Если ты не пережил… Ты , конечно, слышал разговоры, будто в молодости Металия рискнул пройти Темные пещеры?

Зойлит молча кивнул. Никто не задал ни единого вопроса, и Далит продолжил:

- Есть очень нелепое мнение, что прошедший пещеры Источника получит неограниченную власть над Тьмой, но, увидев Властелина, я понял, что все эти слухи - бред! Тьма получит над прошедшим неограниченную власть! Хотя я, поглядев на Металию, понял, почему он решился на подобное безумие… Дело в том, друзья, что Металия - тщедушный хиляк, сморчок, да еще и колченогий вдобавок! Похоже, когда Металия отправлялся в пещеры - а ведь он тогда был просто глупым мальчишкой, - ему просто надо было доказать, что он на что-то способен… Сейчас от Властелина исходит…как бы…ощущение огромного темного облака злости, злости на всех, кто физически полноценен… Металия прежде всего - ненависть. И в первую очередь - ненависть к себе…

Ему невозможно смотреть в глаза.

При нем трудно дышать…

Трудно объяснить!

Удивительней всего то, что это существо считает себя неполноценным, обладая абсолютной Силой! Тьма с характером садиста и неврастеника, который не может контролировать собственные комплексы, при этом проницателен и всеведущ…

Ты не уверен не то, что в завтрашнем дне, но и в следующей секунде!

Противостоять Металии невозможно…

- Никак? - вырвалось у Зойсайт. - У нас ведь, я слышала, тоже есть Темные пещеры. Почему бы кому-нибудь не пройти их?..

Далит рассмеялся.

- Одного Металии более чем достаточно, красавица. Пойми, тобой завладеет сама Тьма! Вечный Мрак… В ком мы можем быть уверены настолько, чтобы предоставить его характер Тьме?..

- Ох, черт… - пробормотал внезапно Линтен, почему-то бледнея.

- В чем дело, достопочтенный Линтен? - тут же осведомился Далит. - Твоя интуиция?..

- Я могу вам… - Линтен запнулся. - Нашему королевству уже есть кого противопоставить Властелину! Но не знаю, право же, стоит ли… И потом, как мы можем диктовать воплощению Тьмы…полноценному, в отличие от Металии? Захочет ли он?..

- Хватит ходить вокруг да около, Линтен! - немного резко оборвал Зойлит. - Если тебе есть кого назвать, называй!

Гафел негромко кашлянул.

- Простите Линтена, друзья мои. У него просто навязчивая идея в отношении одного из наших Лордов… Не самого достойного, притом.

Нефел, вспомнив кое-какие детали, прыснула в ладони.

- Какие глупости! - нетерпеливо притопнула Зойсайт. - Линтен славится интуицией. Пусть уж он скажет, а мы сами решим, прислушаться или нет!

Гафел развел руками:

- В таком случае, госпожа, приготовьтесь умереть от смеха…

Линтен вздохнул.

- Вы можете, если угодно, считать меня сумасшедшим… Не забывайте, я тоже был при дворе, и помню все его фокусы… Слышал десятки анекдотов…сами знаете, о ком их недавно начали сочинять!

Зойсайт негромко хихикнула. Да неужели умница Линтен говорит о?..

- И всё-таки я настаиваю: то существо, которое было на юбилее у Лорда Арлайта - истинное воплощение Тьмы! А вовсе не тот шут гороховый, над которым недавно хохотал весь двор…

Зал застонал от дружного смеха: все догадались одновременно. Далит и Зойсайт аплодировали.

- Браво! Какая шутка, Линтен! - восклицала рыжеволосая девушка.

- Вольному - воля… - грустно пожал плечами Великий демон. - Но, как ни странно, только он мог бы противостоять Властелину…если бы захотел, конечно.

- Н-да… - переведя дыхание, усмехнулся Далит. - Значит, такое вот положение вещей… Я не желаю участвовать…быть замешанным во всей той грязи, что затопит нашу политику при Металии.

- Он уступает эту сомнительную честь мне, - саркастически хмыкнул Нефлит.

- А когда уния станет официальной?

- Через тысячу лет, - не вдаваясь в неутешительные детали о Серебряном кристалле и возможной войне, ответил Далит.

- Боюсь, дочка, - вздохнул Зойлит, - тебе придется заниматься поусердней. Через тысячу лет я, пожалуй, уступлю тебе место при дворе…

- Как пожелаете, папа, - кивнула девушка. - Но я могла бы, ради вас, взять на себя ваши обязанности прямо сейчас…

- Вот кому не терпится в дерьме ковыряться! - оскорбительно хмыкнул Нефлит. - Чужое возвышение покоя не дает.

Зойсайт кротко вздохнула, лукаво косясь на Нефлита из-под пушистых ресниц.

- Знаешь, Нефлит, - елейнейшим голоском ответствовала она, - мне давно известно, что ты судишь других по себе. И лишних доказательств, что ты любишь ковыряться в дерьме, поэтому не требуется…

Нефлит яростно засопел.

- Лучше заткнись…

- Как страшно-о…

- Ты будешь заискивать передо мной!

- Подумать только, какая фантазия! Посмотрим, Нефлит… Скорее, это у тебя ничего не будет получаться при дворе, какая жалость!

- А ты уже даешь уроки по ковырянию в дерьме? - с усмешкой осведомился Нефлит.

Зойсайт покраснела до ушей и отвернулась.

Старшие демоны смотрели на пикировку детей с улыбками.

- Они съедят друг друга, - шепнул Далит на ухо Зойлиту. - Слишком похожи! Либо закончат безмерным обожанием, либо немыслимой ненавистью!

- Это - будущее нашей Четверки, - вздохнул Зойлит. - И кто скажет, расколет ее эта пара или свяжет, как мы связывали наше поколение?.. Наследники слишком достойны нас, Далит…

- Ситуация сама по себе малообнадеживающая, - пожал плечами Гафел. - Но не будем ее усложнять собственными домыслами, друзья. Доверимся судьбе… Нефел, тебя тоже касается всё сказанное. Через тысячу лет, будь так любезна, составь компанию своей подруге у трона Бериль.

Линтен сумрачно покосился в дальний конец гостиной, где на диване сидела Нантен, увлеченно во что-то играя с совсем еще маленьким мальчуганом.

Элфелом уже теперь можно было любоваться до бесконечности.

Копия Гафела Прекрасного.

Но в глазах нет еще той беспощадной жесткости, что у отца.

Которому всегда - кому, как не Линтену, знать своего друга! - всегда из-за внешности приходилось что-то доказывать окружающим.

Элфел еще не осознавал своей невероятной, чуждой Темному миру красоты, проклятья его рода…

А жизнь превратит, по времени, в неумолимый камень глаза мальчишки, ныне похожие на безмятежные озера…

Вот выдал бы дочку за Элфела, не будь она его старше…

Дети, не замечая, что их рассматривают, низко склонились над кубиком-сном. Блики призрачного света падали на их лица, у обоих тонкие и большеглазые.

Отсветы серебрили волосы: золотые, крупные кольца - Элфела, светло-каштановые, буйные - Нантен…

Облако воздушных "завлекалочек" вокруг лица…

Красавица!

Линтен не скрывал от себя, что из-за какого-то ревнивого чувства старается спрятать ото всех очарование дочери.

И прежде всего - от нее самой.

Черт бы побрал старания Нефел!

Вот зачем она сказала Нантен, что той нужна челка?.. Правильно ведь сказала… И про комбинезон тоже правильно…

Впрочем, из-за Нантен он еще долго вынужден будет оставаться при дворе. Куда ее отправлять, такую кроху!

А тысяча лет - да разве ж это срок?! Что для людей два года - то для демонов тысяча лет.

Четыре тысячи пятьсот, по человеческим меркам - девять лет!

Зойлиту и Далиту хорошо в отставку уходить, да и Гафелу, теоретически, хоть сегодня: их-то преемникам восемь тысяч, те же шестнадцать годков!

Почему бы и нет?..

Линтен со вздохом посмотрел на опять из-за чего-то сцепившихся Зойсайт и Нефлита, на пытающуюся их помирить Нефел, услышал, как Нефлит в сердцах буркнул златокудрой сестре Элфела, что она, дескать, не похожа на сводню, услышал, как Нантен издала воинственный клич и, сомкнув боевой строй с Элфелом, кинулась в атаку на Нефлита.

Зойсайт хохотала и отпускала ехидные замечания…

Линтен вздохнул. И с этими детьми ему предстояло работать. Через тысячу лет…

Держать королевство.

Да, вопреки всему: планам Металии, глупости Бериль, чудачествам этих детей…

Великая Четверка - не Четверка Лордов.

Она в ответе за королевство.

Что ж, плюнем на дурные предчувствия. На ясновидение.

Разве ж что исправишь, коль суждено?..

Как там говорит Гафел? "Доверимся Судьбе"?..

Будь по-вашему!

- Выпьем за будущую Великую Четверку! - объявил Линтен, поднимая фужер и глядя сквозь темное стекло на отчаянную потасовку у дивана.

Принимала участие вся молодежь…

Кунсайт молчаливо стоял рядом с отцом в океане розового и серебряного света. Откуда-то лился аромат цветов.

Восхитительно… Действительно, дворец Лорда Теммиза – настоящее чудо. И притом – несвойственное Темному миру.

Отец многое рассказывал о создателе этого чуда.

О старейшем из Лордов.

И рассказанное было необыкновенно…

Всего-то и осталось – уговорить великого Теммиза дать несколько уроков сыну Кунтана. По дружбе.

Знаменитая магия “тайного Лорда”…

Последних нескольких часов с лихвой хватило, чтобы юноша понял, какое могущественное существо Теммиз. Нельзя, увидев появление дворца, не проникнуться уважением к творцу, сплавившему воедино тонкую красоту и высочайшую магию…

И всё-таки, создав дворец на Грани, открыв тайну Моста над Мирами, искать дешевой популярности среди суетливых людей, выдавая себя за бога?..

Как мелко…

Кунсайт неуловимо усмехнулся, скрестив руки на груди, и выжидательно посмотрел на отца.

Тот вздохнул.

• Теммиз! – негромко позвал Кунтан, потеряв наконец терпение.

Мгновенно перед гостями сгустилось облако серебряного света, и на его месте возник Теммиз: весь в белом, лишь родовой кант – черный, да вороненые пряжки с бриллиантами на плечах.

И плащ черный. С белой изнанкой.

Кунсайт с усмешкой покачал головой, забавляясь столь великолепным появлением “божества”.

Похоже, милорд имеет склонность к дешевым эффектам. При вкусе Теммиза – возмутительно!

• Да позволено мне будет принести вам извинения, о Лорды Кунтан и Кунсайт, - величественно изрек Теммиз, грациозно кланяясь. – Я ждал вашего визита, но не ожидал, что вы прибудете столь скоро… Прошу садиться. Да насладится ваше тело приятным отдыхом, да…

• Пощади, Теммиз! – с улыбкой прервал Кунтан. – Мы не на Земле и отнюдь не люди. Прошу, хоть перед нами оставь ломать из себя бога…

Теммиз будто подавился начатой фразой. На некоторое время он, как показалось Кунсайту, словно перестал замечать окружающее.

Потом, волшебным образом, совершенно внезапно, юное лицо Лорда сморщилось, как смятая бумага, черные великолепные волосы поседели, но зеленые глаза – о, они-то вспыхнули невероятно ярко, молодым изумрудным огнем, азартным и веселым, как если бы вся жизненная сила милорда перетекла из оболочки в его дух, и он отразился, сверкая, в глазах.

Теммиз рассмеялся.

• Ну, ты вечный привереда, Кунтан! – хохотал он. – Что, сейчас-то доволен? “Не ломай бога”, каково! Кто бы говорил… Сам ведь знаешь, я не от веселой жизни так позирую.
• Да знаю я, знаю, великий Теммиз! – замахал руками Кунтан. – Только тебе самому-то не скучно?

“Я бы, спросил, не противно ли ему, - подумал Кунсайт. – Мне кажется, скука тут не при чем…”

• Он спросил! – снова разразился смехом “тайный Лорд”. – Он спросил! В том состоянии мне ничего не скучно! И ничего не хочется… А так… Ты же знаешь, Кунтан, - вдруг страшно посерьезнел Теммиз. – Так у меня уже почти не осталось сил. Даже в темноте видеть не могу… Силы я у этой оболочки исчерпал. Теперь вот только…
• Теперь ты исчерпываешь себя самого, Теммиз, - посуровел Кунтан. – Ишь, какой! Вот исчезнешь совсем! Нет, посмотрите на него! Ухмыляется, как мальчик! Нет, в этом состоянии с тобой совершенно невозможно разговаривать! Послушай, уходить тебе пора. И не по Мосту…
• Я знаю, - просто пожал плечами хозяин дворца. – И сам хочу этого. Но меня держит долг. Простой, банальный долг…
• Энонна тебя убивает и до нее это даже не доходит! Послушай, Теммиз…
• А тут нечего слушать. У меня долг перед моими детьми. Я должен, просто обязан освободить их из ее храма! А Энонна уперлась…

Некоторое время в зале гудело напряженное молчание.

Кунсайт, потупясь, изучал под ногами пол.

Он знал историю Теммиза, но никогда не предполагал, что всё настолько трагично.

Быть связанным со Светлой, зависеть от ее капризов и прихотей? От ее слепоты? И такая участь – у величайшего из Лордов?!

И Энонна полагает себя “милосердной богиней”?..

О да, посочувствуем верующим…

Но тут любезный хозяин одним небрежным взмахом руки отмел всю скованность.

• Как я понимаю, это – твой сын? Ты давно грозился нас познакомить, Кунтан, и вот, наконец, раскачался? Ну-ка, ну-ка, дайте-ка посмотреть на твоего хваленого отпрыска…
• Вы знаете, Милорд, - сдержанно вымолвил Кунсайт, - вас мне тоже расхваливали. И всё никак не решались показать. Поэтому позвольте и мне посмотреть на вас…

• Подумать только, Кунтан, какие острые зубки у твоего наследника!.. Кусаешься, приятель?
• Ну что вы, милорд! – невозмутимо пожал плечами юноша. – Просто отвечаю на ваши любезности.
• Ладно, ладно… - довольно потер ладошки могущественнейший дух королевства. – Так и надо… А что я слышал, милорды! Будто на турнире у королевы тебя, Кунсайт, чуть не убили?
• Смею вас заверить, Лорд Теммиз, - ответил молодой демон, - что теперь такого шанса нет ни у кого. Я освоил Высший удар.
• Это верно! – трагически вздохнул Кунтан. – Мальчик просто загонял меня до полусмерти! Десятая часть призамковых земель испарилась, дырка там сейчас! Дотренировались, называется… Зато ты можешь быть уверен, Теммиз: Кунсайт выдержит удар любой силы! В том числе и свой собственный, пущенный обратно.
• О! – Теммиз потрясенно распахнул глаза. – Выдержать собственный удар – это редкая способность… Впрочем, чему удивляться: от Лорда Кунсайта просто-таки исходит Могущество… Какая аура, какая Сила! Теперь я перестал удивляться, что ты, мой бесценный, ухитрился так долго сдерживать напор Тьмы…да еще и бегал уже на следующий день, да?

• На следующий день – это, конечно, преувеличение, милорд. Но через день я уже ходил, это верно.
• Вот-вот, - сразу засокрушался счастливый и гордый Кунтан. – Совсем от рук отбился, никакой управы на мальчишку нет! Кому было сказано три дня лежать…о-ох, как же! Непоседа! Да и прицепился, что твой репейник: “Научи да научи Высшему удару”! Вот просто-таки вынь и положь! Мир рухнет, если этот сопляк в три часа не научится…
• Папа, от твоих похвал мне уже неловко, - покачал головой смутившийся юноша. – И пожалей же нашего доброго хозяина! Нельзя быть таким эгоистом, папа…

Кунсайт столь редко позволял себе переходить с отцом на “ты”, что Кунтан изумленно умолк.

Видимо, сына переполняют эмоции.

Просто страшно взволнован!

Раз до такой степени утратил самоконтроль.

Впервые за последние две тысячи лет…

Но Теммиз вряд ли даже заметит. В конце концов, Кунсайт в определенном смысле уникум: океанская сила переживаний под ледяной броней убийственного спокойствия!

И нужно очень хорошо его знать, чтобы представить, какие катаклизмы сотрясают душу Лорда Кунсайта.

• Оставь папу в покое, приятель! – рассмеялся Теммиз. – Сейчас нам подадут угощенье, и мы поговорим о деле. Я же помню, Кунтан, о чем ты просил меня лет триста назад.

Отец и сын перевели дух. Раз Теммиз сам заговорил на эту тему, значит, пойдет навстречу!

Между тем перед гостями возник стол, уставленный всевозможными угощениями. Теммиз приглашающе подмигнул и тут же вывалил на свою тарелку чуть ли не половину салатницы.

Кунтан только крякнул и последовал примеру хозяина.

Кунсайт, невольно улыбаясь контрасту, налил себе немного воды в бокал.

Он совершенно не чувствовал голода.

• Вы всегда столь умеренны, мой юный Лорд? – осведомился немного задетый хозяин.

• Отнюдь нет, милорд. Если вы действительно так полагаете, - рассмеялся юноша, - то думаете обо мне лучше, чем я того стою!

Теммиз обиженно поджал губы – и Кунсайт понял свой промах.

• Однако не сочтите меня высокомерным или привередливым, Лорд Теммиз, - почтительно наклонил он голову. – И не приписывайте неучтивости простое отсутствие аппетита.
• Выходит, волнуешься? – понимающе подмигнул неузнаваемый “бог”. – Это хорошо, приятель, хорошо! А то, как глянешь на тебя – в дрожь бросает! Статуй ледяной, ходячий! И пальчиком ткнуть хочется – а живой ли?.. Раз волнуешься, значит, живой!

Такие мудрость и могущество – и такая простота! Величайший Лорд разрушал представления юноши о гармонии, но, опять же, к удивлению принца, не оскорблял своим поведением свойственное Кунсайту чувство прекрасного!

Почему?..

• Ладушки, Кунтан! – хлопнул ладонью по столу Теммиз. – Говоришь, он полностью завершил обучение магии?
• Полностью, - заметно побледнев, поспешно кивнул отец.

• Ну вот и славно! Что, приятель, а тебе ведь придется здесь на чуток остаться, знаешь? Домой-то не запросишьсси?.. – ухмыльнулся “тайный Лорд”.

Белокудрый принц надменно вскинул голову. Подобное подозрение возмутительно!

• Так вот чего вы опасаетесь, милорд? Позвольте еще раз представиться вам, сударь: я – наследник рода Ку, Кунсайт, Лорд Темного королевства. И если вас всю жизнь величали тайным, то представителей нашего рода из поколения в поколение называли “опасными Лордами”! Так что советую вам придумать что-нибудь менее смехотворное, чем тоска по дому, если вы надеетесь испугать “опасного Лорда”!
• Кусается! – умилился Теммиз. – Эк тебя прорвало! Обиделся…

Лицо сына Кунтана вновь стало бесстрастным и непроницаемым. Кунсайт уже жалел, что так поддался эмоциям. Подобный срыв недостоин. И потому был недопустим.

- Я прошу прощения, - склонил голову юноша. – Я был несдержан.

Теммиз хмыкнул.

• Ну вот и хорошо! Хорошо, что у тебя таковский характер! Ладно… Покажу я тебе штучки две: Мост над Мирами и Многомерный Хаос…ну и хватит с тебя! У меня, кстати, свои дети есть, чтобы все тайны вам разбазаривать!

Где ж ему заполучить своих детей, раз он наобещал Энонне никогда и ничего не предпринимать против нее?

Папа рассказывал…

Как мог Темный Лорд быть столь неосмотрительным, как мог допустить, чтобы им так помыкала какая-то Светлая?..

Впрочем, не ему судить величайшего мага и первого дворянина их Королевства.

Ну что ж, теперь он знает, как отблагодарить Теммиза.

Додуматься несложно, не так ли?

• Да, Кунтан! – словно бы опомнился вдруг “Лорд Могущества”. – Чтобы не было неясности… Я не обещаю тебе вернуть твоего сына целым и невредимым.

• Я понимаю, - хрипло вытолкнул он из себя. – И, пожалуй, пойду…

Теммиз невозмутимо, не поднимая головы, сводил и разводил “домиком” пальцы. И, казалось, весь с головой ушел в свое нехитрое занятие.

Кунтан беспомощно, как-то затравленно покосился на сына.

Тот, ободряюще улыбнувшись, вскинул уверенно голову и искоса, с чуть уловимой иронией, посмотрел на Теммиза.

А вслух просто заметил:

• Все будет хорошо, папа.

“Знаете, милорд, чтобы испугать Кунсайта, вам потребуется придумать что-то получше туманных фраз”…

Кунтан исчез.

Его наследник выжидательно глядел на старого Лорда. Задумчиво, с насмешливой нежностью.

Бедный старик!

• Надеюсь, милорд, для начала вы объясните мне, где находится моя комната? – осведомился юноша с самым серьезным видом.

• Ну-ну, приятель, - покряхтел хозяин. – Что-то, как я погляжу, папани нет – и у тебя сразу веселенькая кутерьма в голове. Растаял! Ведь тебя, милый мой, пожалеть можно, если ты постоянно бываешь не самим собой, а “воплощенной папочкиной мечтой”! Слыхал, что некоторые тебя ходячей ледяной тумбочкой называют?
• Да неужели? – усмехнулся Кунсайт уголком рта. – Но, знаете, милорд, мне нет никакого дела, что обо мне думают Лорды, с возгласами бегающие по королевским коридорам… А вам откуда об этом известно?
• Да так, сказал тут один… Но посмотрите-ка на него: нормальный мальчик! Да еще и ехидненький, прелесть! – восхитился Теммиз. – Где ж ты себе леди найдешь, такую ж ехидную? С другой ведь не уживесси… Не-ет, ни одна девчонка не выдюжит! Тебе истинная шпилька нужна!
• Что ж, как я вижу, милорд, вы беспрестанно думаете о женщинах. Полагаю, если бы вы меньше фантазировали на эту тему, Леди Энонна не поставила бы вас…

• Вот я и говорю: само ехидство! – крякнул он.

• Смотри!

Юноша стремительно повернулся следом за ним, не проронив ни слова.

Казалось, великий Теммиз не делает ничего: просто медленно поднимает вытянутую руку, плотно сжав ладонь.

И – конечно же! – рядом с Кунсайтом уже не древний старик, а стройный молодой дух, словно и ровесник…

Розовое и серебряное сияние зала померкло, выцвело, краски будто испуганно бледнели, отступали – и растворились, рассеялись.

Прилетевший ниоткуда ветер играючи хлестнул по лицам Лордов, скрутил волосы.

Опасный, непокорный ветер. Более холодный, чем ветер Темного мира. Бесконечный…

Грозные плащи принцев завились жгутами.

Вихрь прорвал бесцветную пустоту.

Кунсайт усилием воли заставил себя не делать шаг назад.

Перед ними открылась абсолютная темнота.

Сводящая с ума безразличием!

• Смотри! – велел Теммиз.

О, Вечный Мрак…

Кунсайт, глубоко вздохнув и скрестив руки на груди, шагнул к краю. Спокойно.

Ведь только он сам знал, как пересохли у него губы.

Юноша не видел, с каким восхищенным изумлением наблюдает за ним Теммиз.

О, Тьма! Я думал, нет ничего прекрасней Твоих сполохов…

Я ошибался.

Там, в холодной несказанной бесконечности, далеко-далеко, проплывали Миры. Как огромные сгустки холодного голубого огня.

А иные, в совсем уж немыслимом далеке, походили на звезды Среднего слоя.

А где-то вершили свои пути тьмы тем незримых отсюда Миров…

Ибо Кунсайт стоял на пороге Того, что лежит между Мирами.

- Может ли быть что-то прекраснее?.. – тихим выдохом сорвалось с губ Кунсайта. – Это… Это…

• Безымянная Бездна, - шепнул подошедший неслышно сзади Теммиз. – Так смотри же!

Тайный Лорд бережно, словно отпускал птицу, разжал пальцы.

Искристые, гибкие сполохи длинными лентами прогнулись над неизмеримым пространством.

У ног Лордов лежала мерцающая, вздрагивающая нервными переливами дорога, уводящая ввысь.

И за пределы Мира.

• Да позволено будет мне пригласить тебя, о Кунсайт, вступить на Мост над Мирами, - сделал плавный и изысканный жест Теммиз.

Он вместе с Теммизом вступил на трепещущие блики Моста.

• Имей в виду, о Кунсайт, нас охраняют незримые нам “перила”. От дыхания Бездны, от ветра. От падения, - говорил проводник. – Но, мой тебе совет: будь же очень осторожен на Мосту…

Лорды медленно шли, поднимаясь по изгибу искрящейся дороги. Сквозь которую просвечивали временами голубые огни проплывавших под Мостом Миров.

В музыку превращающаяся гармония…

Вершина Моста, как горизонт, оставалась недоступной.

Теммиз все говорил, и Кунсайт впитывал каждое его слово.

• Право, жаль, Лорд Теммиз, что вершина недоступна, - признался вдруг он. – Это, наверное, прекрасно: ощутить под ногами всю Безымянную Бездну!
• Все Миры у ног, да? – хмыкнул Теммиз. – Согласен… Вершина Моста, о Кунсайт, есть источник Бытия. Точнее, некая точка, через которую проходит вершина… Там смыкаются начало и конец, там не властны Силы Тьмы и Света… Но именно потому она и недоступна!
• Позвольте, Лорд Теммиз, я опущу Мост сам?
• Да.

Юный принц быстро и умело выполнил все указания мудрого наставника. Мост, задрожав, коснулся ближайшего Мира.

И тут же Лорды оказались на спуске.

Словно качнулась гигантская качель.

А вершина – не более, чем красивая легенда…

Кунсайт закусил губы, чтоб сдержать восторженную улыбку.

И, досадуя на себя, понимал, что глаза выдают его с головой: этот знаменитый голубой лед сверкал, лучился безудержным ликованием счастливого мальчишки!

• Надеюсь, мы идем туда, милорд? – уже махнув рукой на весь свой стиль, нетерпеливо выдохнул начинающий путешественник.
• Я бы не советовал, о мой гость, - ответствовал великолепный Теммиз. – Ибо неизвестно, чем встретит нас сей край, а сила наша в нем уменьшится несказанно. И ты узнаешь тогда, как слабы Темные демоны, так как на первых порах наше могущество рухнет до их жалких возможностей…

Юноша скрестил руки на груди и, склонив голову набок, внимательно посмотрел на это древнее существо.

Все, о чем Теммиз говорил, было Кунсайту известно. Он не так просто задает подобные вопросы.

Но не довести дело до конца?

Остановиться на пороге – недостойно Лордов.

• Я беру ответственность на себя, милорд, - решительно тряхнул он головой.

Старый Лорд изумленно встретился взглядом с глазами юного неофита.

И понял, что будет так, как скажет гордый и сильный молодой принц.

Ибо Кунсайт сказал не как опрометчивый мальчик, а как король перед битвой.

Теммиз словно впервые увидел своего спутника…

И почтительно склонил голову:

• Как пожелаете, Лорд Кунсайт.

Юноша изумленно вскинул брови, озадаченный поведением великого и самого первого Лорда.

• Надеюсь, я не оскорбил вас, милорд?

Теммиз рылся в своей бездонной, как само время, памяти. И вдруг похолодел.

Замер, точно пораженный молнией.

Бертел…

Первый король Темного мира, избранник – первый и единственный – Звезды…

Ведь по слухам, правнучка Бертела, Бериль – жалкая кукла, ничтожество… Род вырождается!

А Звезда…

Вечный Мрак!

Кунсайт выжидательно смотрел на Теммиза. Старик застыл, вперившись в него неподвижными глазами. И с совершенно безумным видом.

• Что случилось, милорд? – встревоженно спросил Кунсайт.

Ответ Теммиза, казалось, не имел ничего общего с вопросом.

Потому что Теммиз спросил сам.

• Да будет позволено мне осведомиться, Лорд Кунсайт… Удостойте меня честным ответом… Свободно ли ваше сердце?

Видимо, милый Теммиз неисправим. Одни женщины на уме.

Кунсайт не стал удерживать улыбку.

• Совершенно свободно, милорд, - честно признался он.

• Итак, спускаемся, - предложил он. – Но ненадолго, позволю просить моего господина. И еще позволю просить: не будем убирать Мост.
• Что означают ваши нелепые расшаркивания? – резко спросил юноша.
• По времени поймешь, Кунсайт, - вдруг совершенно по-своему усмехнулся Лорд Могущества. Как усмехался в истинном облике.
• Тогда прекратите. А то, знаете ли, - холодно добавил молодой принц, - паясничание вам совершенно не к лицу!

Они молча двинулись вниз, по испуганно мечущимся бликам.

Мир наплывал на пришельцев.

Отчетливо уже можно было различить три слоя.

Удивительная красота…

Кунсайт молчаливо любовался великолепием этой живой загадки, неисчерпаемой бесконечности, что тянулась им навстречу.

Радушно или хищно, какая разница?

Ведь белокудрый наследник Кунтана всегда предпочитал боль, а не скуку!

И всегда ценил красоту…

• В какой слой ты направишь Мост, Кунсайт? – долетел до него голос проводника. – Корректируй дорогу, пока Мир сам не решил за тебя!
• А я бы позволил, - улыбнулся юный Лорд. – Так мы узнали бы, каково его гостеприимство. Не так ли, милорд?..
• Я тебе узнаю! – рявкнул Теммиз. – Корректируй, кому говорю!

Скольких же приключений лишил себя благоразумный путешественник!

Правда, и возраст у него соответствующий…

Радужный конец Моста, повинуясь воле Кунсайта, легко коснулся пылающей оболочки Мира, растворив ее, будто щелочь – живую плоть.

Светлый слой!

Ясное сияние, напоенное волнующими нежными запахами, прохладным ветром несмело коснулось двух гостей, замерших на пороге.

Теммиз, покачав головой, с тяжелым вздохом заметил:

• Имей в виду, в Светлом слое чужого Мира наши силы упадут до уровня низших демонов!

Проводник, повернувшись, отпустил Мост, заявив, что они призовут его, когда надумают уходить.

• Ой, мамочки! А как же это вы тут очутились? – вдруг изумленно вскрикнул кто-то сзади.

Там, на лужайке, стояла невысокая девушка, почти девчонка, с блестящими, роскошными каштановыми волосами.

Настоящим богатством.

Глазищи зеленые…

И фигурка – загляденье!

“А она ничего…” – подумал Лорд Кунсайт, с интересом, весьма далеким от исследовательского, рассматривая это хрупкое существо чужого Мира.

Одета замечательно: в коротенькое белое платье, так, что все ножки видно…

Да, ничего девчонка! Только суетливость ее портит…

Между тем очаровательное созданье продолжало восторженно щебетать, размахивая руками и явно не думая возмущаться столь непредвиденным визитом демонов.

• Это просто здорово, это просто замечательно здорово, что вы сюда пробрались! Сумели! – она в очаровательном порыве хлопнула в ладоши – и так и поднесла сцепленные замочком руки к губам. – Ух ты! Молодцы какие… И как здорово, что вы прямо на меня выскочили! Я вас не выдам, никому-никому из ЧДНК, честное слово! И никто не донесет! А где ваш мульти-частотник? Я сейчас дасс подзову, и вы все мне расскажете!

• Да будет позволено нам представиться, прелестное дитя, - первым опомнился Теммиз. – Мы – из Темного слоя…

• Тс-с!.. – зашипела девчонка, замахав руками. – Не так громко! Чего доброго, дойдет до ЧДНК! То, откуда вы, боюсь, и так ясно любому младенцу! Вам нужно переодеться! А мульти-частотник ваш спрячьте… Вот и дасс! – вдруг оживилась она.

Дасс оказался изящной летательной конструкцией, отдаленно напоминавшей утюг.

• Ну-ка, быстро! Пока не засекли! А то как раз нарвемся на Следящих… - поморщилась девушка.

Кунсайт, хмыкнув, прыгнул в машину следом за хорошенькой паникеркой. Теммиз, чуть поколебавшись, повторил его маневр.

Дасс, зашипев, как выпускающий пар утюг – видимо, они все же родственники! – плавно поднялся и неспешно поплыл по воздуху, петляя над извивами парковых аллеек.

• А теперь надо подумать, где раздобыть вам здешнюю одежду, - деловито разъясняла она, ловко управляя “утюгом”. – Цвет, разумеется, светлый… Вот у тебя – хорошо! – живо обернулась она к Теммизу. – Только плащ… Покороче бы! А у твоего приятеля дома будто ничего посветлее не нашлось? Знал ведь, куда и зачем отправляетесь! Смелые вы ребята…
• Никогда бы не подумал, что такой несложный вопрос может вызвать такую озабоченность! – с покровительственной усмешкой пожал плечами Кунсайт, небрежно меняя цвет комбинезона на снежно-белый и укорачивая плащ. Заодно убедился, что магия все же подчиняется ему.

Правда, не понаслаждаешься. Так, вероятно, себя паралитики чувствуют. По сравнению с тем, что было дома…

Девчонка, замерев, с открытым ртом смотрела на него и Теммиза, тоже “укоротившего” свою накидку.

• Вы… - еле просипела она пересохшим горлом. – Вы что… Вы магией владеете?..

Такой вопрос от Светлой, существа, которое должна заполнять магия по самой его природе, поставил пассажиров в тупик.

• Конечно, мы владеем ею, - очень спокойно кивнул Кунсайт, пристально глядя на девчонку. – Почему бы нет?
• Как вы сумели? – прошептала она. – И где ваш мульти-частотник?
• Что такое этот загадочный мульти-частотник, столь занимающий твои мысли, да будет позволено осведомиться мне, о прелестное дитя? - вежливо полюбопытствовал Теммиз.
• Как, вы пришли сюда, в Светлый слой, без мульти-частотника? – опешила она. – Каким образом?! Надо же создать нуль-коридор…
• О нет, прекрасная госпожа, - пожал печами опытный Теммиз. – Надо просто открыть Врата… И никаких нуль-коридоров…
• Как, Врата?! – с несчастным видом ахнула красавица.

• Моя прекрасная паникерка, это же азбука, - Кунсайт снисходительно глянул на бедняжку. Его раздражала ее излишняя суета – и восхищала внешность.
• Люди никогда не говорили ни о каких воротах, - растерянно пожала их попечительница плечиками. – Они говорят, что магии недостаточно… Нужно научными метода…
• Люди?! – не удержался от возмущенного возгласа юный Лорд. И с убийственной иронией заметил: – О, да, это авторитет… Разумеется, насчет науки с ними трудно спорить, но магия – это уж наша область, не так ли? И, когда вступает в силу заклятье, наука умолкает! Магия необъяснима и прекрасна, она подобна трепещущему мерцанию Тьмы, а человеческие расчеты слишком грубы и примитивны…
• Вы откуда?! - резко спросила девушка.
• Ну наконец-то! – иронически усмехнувшись уголками губ, вымолвил белокудрый принц. – С этого и следовало начинать, моя юная госпожа. Мы из другого Мира, хотя, разумеется, из Темного слоя. Возможно, тебе это разъяснит ситуацию…

Кунсайту очень нравилась эта красивая глупышка, но в то же время его раздражала ее манера вести себя, манера разговаривать, ее суетливая пугливость… Поэтому юноша ехидничал.

• Из другого Мира?!
• Истинно так, - кивнул Теммиз. – И нас поразил столь радушный прием, оказанный нам: надо признать, что в наших же краях страны Темного и Светлого слоев имеют, к прискорбию, очень натянутые отношения…
• А куда же смотрит ЧДНК?
• А не объяснишь ли ты, что это такое? – насмешливо осведомился Кунсайт.
• Что такое ЧДНК?.. – растерянно поднесла пальцы к вискам девочка. Ресницы ее трепетали, как обглоданные осеним ветром веточки – длинные и изогнутые. – Человеческий департамент по надзору за контактами.
• По порядку, - с холодным раздражением приказал Кунсайт.
• Ну… Там надзирают, чтобы Светлые и Темные меньше общались… И только так, как людям надо.
• Интересно. Загадочно только, как же вы до позорища такого докатились? – хмыкнул молодой Лорд, меланхолично разглядывая намотанную на палец прядь.
• Ну вот еще! Куда нам против их науки!.. А уж магию их сумеречную мы и вовсе осилить никогда не сможем!
• Да ведь своя же есть, куколка! Черт побери, не знаю, хватит ли мне в чужом Мире силы, да еще и в Светлом слое…ну, смотри!
• Я бы советовал вам подумать, Лорд Кунсайт, - негромко вмешался Теммиз.
• Лорды Опасности всегда любили трудности. На то они и Лорды Опасности, не так ли? – прищурил глаза юноша, гордо вскидывая голову. – Не беспокойтесь, Лорд Теммиз. Я же взял ответственность на себя.
• Надеюсь, о мой ученик, ты знаешь, что делаешь…
• Будьте уверены, знаю.

Прямо перед носом дасса чавкнула и начала расползаться рваная клякса Врат. Там со свистом проносились в жарком солнечном мареве летательные аппараты, стройные и хищные; блестели ледяные кристаллы домов, парили облачные громады мостов…

• Видите, как красиво… - шепнула их знакомая. – Куда уж нам…
• Не вижу ничего особенного, - невозмутимо пожал плечами юный Лорд, стараясь не выдать своего изумления. – И вот это – хваленый мир людей? Ожидал чего-то более впечатляющего. Что ж… Прошу на экскурсию в мир людей, госпожа!
• Чего?
• Туда лети, говорю!

Дасс, робко ткнувшись носом в пасть Врат, прополз в Средний слой.

Лорды сразу почувствовали близость Темного: Сила возросла, хоть и ненамного.

Оглушительное великолепие, надо признать… Даже сны не столь необыкновенны, как то, что обступало их.

Неужели это сделали люди?..

Девушка, представившаяся им как Тилл, продолжала без умолку трещать.

Но Кунсайт простил бы ей еще многое за одно только право созерцать ее ножки.

Теммиз с любопытством оглядывался по сторонам.

Тилл рассказывала, что люди добились всего с помощью науки и Срединной магии, а в двух других слоях наука крайне ослаблена, а Срединная магия вообще не действует… Поэтому люди подчинили себе Светлых и Темных. И существует сопротивление, но…

• Ваши документы!

Ойкнув, девушка остановила дасс прямо перед возникшей невесть откуда типичной детской “песочницей”, с огромным “бантиком” на шесте - антенной.

Из “песочницы” выглядывал мрачный коричневый толстяк в фуражке.

“Уровень разума – ноль целых одна сотая от Лорда Джирсайта”, - с усмешкой констатировал про себя Кунсайт, глянув на физиономию под фуражкой.

Тилл, вся как-то поникнув, протянула толстяку небольшую книжицу в светлых корочках.

У бедной даже плечи опустились. Будто удара ждет.

И удар последовал:

• У вас документы Верхнего слоя, - рявкнул хищно подобравшийся страж порядка. – Где ваше разрешение на пребывание в Центральном?!
• Мы… Я… - пыталась пролепетать какую-нибудь убедительную ложь Тилл.

• Через какой приемник вы сюда прибыли? Где проживаете? На какой срок вам дана виза? А? Где все эти сведения? Где документы? С какой целью вы сюда прибыли? И где документы ваших приятелей? Кто они? Ваши документы? – заорал этот кретин прямо в лицо Кунсайту.

Кунсайт скрестил руки на груди, чуть запрокинул голову и смерил беспощадным взглядом холодных глаз невежу.

Какая-то странная, жуткая в своей окончательности улыбка тронула губы.

• Судя по всему, - с расстановкой произнес он, - тебя, моя умница, никогда не пускали в приличное общество. Более того, твое поведение оскорбляет мое представление о достоинстве Лорда. Извинись перед дамой, или я тебя отправлю в ад.
• За грубость с патрульным вам полагается штраф! – казенным голосом проблеял постовой. – И, так как вы являетесь подозрительными личностями без документов, я вас арестую!

Все-таки Темные демоны – крайне примитивные существа…

Темный Лорд бесстрастно протянул к толстяку руку – на открытую ладонь тут же упала конфискованная у Тилл книжка документов, а в “оскорбленного” с пальцев Кунсайта сорвались две лучистые стрелы.

А ведь испугался напоследок, глупец…

Тилл, не дожидаясь приказа, газанула на полную мощность.

Они мчались, оставляя позади возмущенных людей, озадаченных полицейских и взлохмаченные деревья.

• Не переживай, - мягко попросил Кунсайт. – Гнать так все равно не стоит…
• Лорд Кунсайт прав, дитя мое, - подтвердил Теммиз, осторожно положив руку на плечо девушке. – Что сделано, то сделано. Давайте лучше спокойно обсудим ситуацию…
• Если хочешь, можешь уйти с нами. В наш Мир, - тихо предложил юный принц, опустив взгляд. В конце концов, это из-за него у Тилл неприятности. Но разве ж можно терпеть то, что позволяют творить над собой местные бедолаги?!

Тилл вдруг, упав на пульт управления, горько разрыдалась.

Лорды растерянно молчали.

Дасс висел в воздухе, над гладью реки. Точно под мостом.

• Ты не ответила, - наконец заметил Кунсайт. Спокойно-спокойно, хотя сердце его сжималось от сострадания.
• Не знаю… - всхлипнула девушка, приподнимая голову. Покрасневшие глаза безразлично глядели вдаль…в никуда. – Мне уже все равно!
• Но, быть может, ты все же скажешь нам, что именно произошло? – спросил Теммиз.

• Номер моей машины уже известен. Нас разыскивают… Вероятнее всего, мной займется ЧДНК…

Будь у него в этом Мире побольше сил, он бы показал, чего стоит вся эта хваленая сумеречная магия!

А какого черта?!.

Подвести, значит, девочку у него сил хватило, а выручить…и не ее одну…сил, значит, маловато?

Подло.

Тогда подготовимся.

• Тилл, ты вообще в магии не разбираешься?

Девушка изумленно взглянула на своего пассажира. Кунсайт лукаво улыбнулся.

• Тогда учись…

Тилл оказалась смышленой девочкой. Вот только мост было жаль: они его, в качестве мишени, за четверть часа разгрохали.

В ничто распылили.

Светлой магии Лорд Опасности, конечно, не знал, зато ее знал Лорд Могущества. Одним словом, Тилл оставалось только схватывать.

• Чудо! – восклицала она. – И как же мы не догадывались, что такое могущество носим в себе?!.
• Наверное, именно поэтому люди так следят за вами… - пожал плечами Теммиз.
• Мне теперь ничего не страшно! – самоуверенно тряхнула локонами барышня.

• В таком случае отправляемся в столицу и поживее! Что-то людей на берегах прибавилось: похоже, эти неблагодарные зрители уже вызвали кого-то из охраны.

Он был прав: с берега к их дассу уже летели странного вида огненные шарики.

Небрежным взмахом руки Тилл отправила снаряды обратно. Бумерангом.

Воздух пронзили болезненные вопли.

• Недурно, - одобрительно кивнул белокудрый язвительный Лорд.
• Знай наших! – победоносно завопила Тилл, взметывая дасс в вышину.
• Спокойней, - холодно отрезал Кунсайт.

Во время боя не существует друзей и родных. Есть начальники, и есть подчиненные. Командиры и солдаты.

А еще есть враги… Их не надо ненавидеть. Их надо просто убить.

И есть цель. Которую требуется выполнить.

Что ж… Тогда цель – уничтожить столицу. Пока не опомнились.

Но пойдет ли на такое Тилл?..

• Я полагаю, ты понимаешь, что нам предстоит, моя маленькая воительница?
• Встряхнуть людей так, чтобы… - внезапно Тилл умолкла, увидев глаза молодого Лорда. – Ты собираешься?.. – испуганно выдохнула она, притормаживая.
• Не сбавляй скорость, - негромко и бесстрастно приказал Кунсайт. Сзади нарастал рев сирен. – Вижу, ты поняла…
• Не рассчитывайте на меня! – резко отрубила девчонка. – Там же столько людей!

• Естественно. Людей.
• Ну и что? Не все же виноваты!
• Я не собираюсь тебя уговаривать. Решать тебе. Нет значит нет.
• Неужели же ты такой жестокий? Такой красивый и такой жестокий…

• Я – Лорд Темного Королевства. И что ты теперь собираешься делать?
• Возвращаться домой! Открой Врата!
• Пусть девочка сама откроет, Кунсайт, - вдруг негромко вмешался Теммиз. – Ей пригодится еще такое умение.
• Но как я их открою?! – возмутилась Тилл.
• Успокойся и слушай меня внимательно… - тихо заговорил Теммиз.

Просто удивительное везение, что Врата она все же открыла…

Минутное дело – изменить номера дасса.

И вернуть прежний вид одежде.

• Нам пора, - заметил Теммиз.
• Ой, неужели это все? – огорчилась прелестная Тилл.
• Полагаю, еще нет, - улыбнулся Кунсайт. – Уверен, здесь у вас всё еще только начинается, леди.
• Ну покажите же что-нибудь самое мощное, напоследок! – захныкала девчонка.
• Самое мощное? – юноша изящно вскинул брови. – Думаю, мощнее не придумаешь!

И, как Теммиз, он поднял руку, мысленно взывая к непредставимым Силам Безымянной Бездны.

Мост, сверкая, концом радуги лег к его ногам.

• Ты же просила покруче, не так ли? – усмехнулся он.

Теммиз уже ступил на уводящие через мрак струи света.

• Ты знаешь, Тилл, - напоследок шепнул Кунсайт, осторожно привлекая к себе поникшую девушку. – Я никогда раньше не встречал никого лучше тебя. Боюсь, я влюбился, Тилл… Прощай!

И, мягко отстранив от себя опешившую девчонку, весьма довольный собой и столь красивым прощанием, юноша взбежал на блики Моста – и через секунду этот странный Мир, как миллионы других, ослепительным голубым, гигантским яйцом проплыл под их ногами, затерявшись в предвечной бесконечности…

Несколько дней по возвращению Теммиз отдыхал.

Кунсайт мог в свое удовольствие бродить по дворцу Тайного Лорда, наслаждаться его уникальной библиотекой, экспериментировать, исследовать пещеры, манипулировать Гранями... И юноша всему отдавал дань, но особенно – вечерним беседам с Теммизом.

Тот, кстати, сказал, что ученик все делал правильно, но слишком необдуманно. По молодости.

• Ты знаешь хоть, что там сейчас начнется? – спросил Лорд Могущества.
• Полагаю, война, - пожал плечами молодой Лорд Опасности.
• Я бы хотел перенестись в тот Мир после смерти, - вздохнул старик. – Теперь я хоть знаю, кому мне помогать и куда идти...

Помолчали. Энонна и дети – все это было нежелательно упоминать. И так ясно.

Как-то утром Кунсайт, бродя по комнатам второго этажа, ненароком заглянул в помещение, являвшееся более чем примечательным.

Книги! Они, как растительность, покрывали всю мебель: диван, столы, стулья, а посреди ковра возвышалось даже некое подобие пальмы!

Н-да, это надо фантазию иметь. Книгохранилище в стиле “оранжерея”!

Интересная подборка. Только научные справочники по прикладной магии. Спектры Тьмы... Теория котлов и высших принуждений...

Похоже, здесь работал какой-то неряшливый талант. Возможно, до великого гения даже не дошло, в подобие чего он превратил свои апартаменты.

Кунсайт бросил взгляд на забытую под “пальмой” тетрадь.

Ироническая улыбка медленно сползла с его губ. Тонкие брови удивленно приподнялись. Чуть сдвинулись.

Спустя минуту Лорд осторожно закрыл тетрадь и легко, с уважением, коснулся пальцами простой обложки.

Вечером Кунсайт задал всего лишь один из всех этих вопросов Теммизу.

• Милорд, сегодня я набрел на довольно странную комнату, похожую на книжный склад. Хотелось бы знать, кто там проживает?

• О, один милый, весьма милый мальчик. Темный демон Таур. Только сейчас его здесь нет, он в Вавилоне, дабы не стеснять тебя, о Кунсайт.
• Что вы, меня бы никогда не стеснил еще один ваш гость, Лорд Теммиз, - задумчиво пробормотал Кунсайт. – Совсем напротив, нам было бы, думаю, интересно познакомиться... – Юноша механически растирал в пальцах несуществующие соринки, созерцая противоположную стену. – Значит, его здесь нет? Жаль... А что же, - вдруг встряхнулся преемник Кунтана, - Таур – ученый? Таких мыслей, какие в его черновых заметках, я не встречал даже в иных солидных трудах. Удивительный талант! Над чем он работает?
• Не знаю, мой юный друг, - пожал плечами хозяин. – Мальчик готовит мне сюрприз. А о его учености судить я не берусь, ибо для меня магия – далеко не наука, да будет тебе известно, о Кунсайт. Да и для тебя. Для нас она – образ жизни. Ибо мы – Лорды. Таур же всего лишь демон, к тому же Темный, и может изучать магическое, как науку.
• Спорное утверждение, - пробормотал молодой принц, откидываясь на спинку облачного кресла.
• Отнюдь! – запротестовал Теммиз. – Отнюдь не спорное! Чем выше власть над Тьмой, тем глубже и необратимей Сила, и ты это знаешь, Кунсайт! Тем легче, разнообразней и естественней обращение к магии! И в моих речах не самолюбование Лорда, а реальность. Поэтому только Четверка Лордов может хранить истоки высшего Могущества королевства, в нас – залог его Силы. Великие демоны могут барахтаться в своей политике и воображать, будто они оберегают государство. Но вся их Четверка ничего не стоит, если за ней не стоит хотя бы один Лорд!
• Вообразите, милорд, я, возможно, и знаю, что только Лорды имеют право наследования трона, - хмыкнул Кунсайт, закрывая глаза.
• И только они по-настоящему в ответе за государство.

Что-то в его тоне заставило юного принца взглянуть на собеседника.

• Зачем вы мне это говорите?
• Великая Четверка тебе поможет во всем, но государство – не она. Главное, чтобы Великие признали тебя: ведь в нашей Четверке есть еще три рода. Здесь, о Кунсайт, роли Великих не отнимешь. Коронуют не Лорды, а демоны.

Никогда бы не подумал, что Теммиз начнет заговариваться.

• Но я совсем забылся, мой терпеливый гость! – словно бы спохватился Теммиз. – Завтра мы отправимся в Многомерный Хаос! Приготовься...

Динозавры, рыцари, звезды, акулы, демоны, балы, фонтаны, руины, вулканы… Срединный, Темный и Светлый слои всех эпох, осколки Будущего, Настоящего и Прошлого крутились в жутком безостановочном калейдоскопе, сохраняя всю свою реальность… Кунсайт едва успел оттащить Теммиза от рухнувшего древовидного папоротника – а в следующий миг они уже могли наслаждаться неистовым извержением грязевого вулкана, над кратером которого зависли.

Тут же получив свою порцию грязи и едких газов…

Ну, знаете…

Удовольствие для избранных! Приглашаются все желающие...

Их, как щепки, мотали бешеные волны Многомерного Хаоса.

Важно было не потеряться, не разжать рук.

• Довольно? – спросил Теммиз в минуту затишья: их вынесло на бесконечную равнину под миконитово-черным небом, выложенную растрескавшимися плитами известняка.
• Я уже утомлен разнообразием программы, - чуть усмехнулся Кунсайт. – Надеюсь, что и вы тоже, милорд. Не так ли?
• Чтобы выйти из Хаоса, надо представить место, где хочешь оказаться: отчетливо, во всех подробностях. Распространяя магическую Силу, отбрасывай ненужную реальность, а оказавшись на месте, ясно представь, не оставляя Силы, что находится за пределами видимости. Отгороди Хаос своеобразной стеной и…делай шаг в нормальный Мир. Смотри…

Хаос, все мельтешение его чудовищного коловращения, вдруг прорезал низкий жужжащий звук, словно сверливший эту тягучую патоку, разрезавший в ней темный туннель, по которому мчались Лорды. А со всех сторон куролесили, уже не касаясь их, гротескные соседством прекрасного с тошнотворным, картины этого уникального подызмерения Времени…

Вдруг Теммиз коротко вскрикнул.

В ту же секунду на них обрушилась вся неуправляемая ярость Многомерности.

Кунсайт в последний момент успел схватить старика за дряхлые запястья.

И тут же все понял.

Теммиз доигрался. У него не хватило сил управиться с Хаосом. У него не хватило их даже, чтобы сохранить молодой облик, дававший ему хоть какие-то возможности.

А может, уже нечего было сохранять…

Что ж, тогда попробуем сами.

• Не беспокойтесь, Милорд, - негромко сказал он обессиленно повисшему на его плече Теммизу. – Мы выберемся.

На них со всей дури мчался какой-то допотопный бронтозавр. Наверное, спасался от хищника…

Кунсайт заставил себя отвлечься от происходящего, закрыл глаза, расправляя Силу, как плащ. И четко представил уютный розовый свет во дворце Теммиза.

И услышал невыразимо утешительное жужжание…

Пряжки на плечах потеплели и начали гудеть. Спокойная уверенность и Могущество вливались через них в Кунсайта, едва юноша начинал волноваться.

Плащ окутывал его облаком родовой Силы. И в то же время принц знал, что сам излучает ее.

Наконец розовый и серебряный свет, аромат цветов…

Дома!

Там, дальше, выгнутые изящными спиралями лестницы-раковины, чарующее великолепие садов, комнаты…

Одно знание этого словно воздвигло прочную стену между тем, где они находились сейчас, и тем, где они были.

Кунсайт сделал шаг в зал дворца и осторожно положил Теммиза в кресло.

Гордость, благодарность и тревога переполняли его сердце.

Да, ему было чем гордиться, справившись с Многомерностью в одиночку, и было за что быть благодарным Теммизу, давшему ему, обычному мальчишке, власть над такими Силами…

И было чему тревожиться.

Кунсайт встал на колени перед потерявшим сознание Лордом и осторожно похлопал его по впалым щекам, озабоченно всматриваясь в лицо.

Неужели Теммиз умрет?

И он так и не успеет отблагодарить его…

И этот мальчик, Таур, так и не сможет порадовать старика своим сюрпризом…

Но самая главная несправедливость в том, что Теммиз так и не успеет увидеть своего сына Лордом, а дочь – Леди…

• Эй, кто там! – властно крикнул Кунсайт, упруго вскакивая на ноги. – Лорду Теммизу плохо!

Откуда ни возьмись набежала куча народу. Все суетились, толкались, ахали и охали… Кунсайту оставалось только привести всех в чувство холодным тоном и ледяными взорами, а затем Теммиза отнесли наверх, в спальню, позвали врача…

Одним словом, Лорд Могущества был спасен.

Кунсайт часами просиживал возле его постели, заботясь о больном и развлекая его разговорами.

Теммиз до слез был тронут таким отношением к себе чужого наследника.

Пушистые, как сугробы, и такие же мягкие, волосы Кунсайта плавными волнами падали юноше на спину, будто ледяной водопад. Умное и мужественное лицо юного Лорда, с чертами настолько тонкими и правильными, что от совершенства захватывало дух, лицо это на голубоватом “зимнем” фоне казалось немного темнее, чем было на самом деле. Этот обманчивый загар придавал Кунсайту неотразимое очарование: в противном случае Лорд походил бы скорее на снежное изваяние, красивое, но безжизненное.

Теммиз часто, не скрываясь, любовался своим молодым гостем, как не раз любовался, восторгаясь, сполохами Тьмы или величием красноречивой немоты гор.

Как всяким совершенством.

Но когда юноша улыбался…

Казалось невероятным, что большие, вытянутые, как миндалины, и светлые, как голубой лед, глаза могут становиться такими же встревоженными, нежными или теплыми, как у обычных живых существ.

О, но какими же они могли быть бесстрастными и безжалостными! Теммиз хорошо помнил тот взгляд молодого Лорда там, в другом Мире…

Какой немыслимый дар судьбы, что при взгляде на него, старика, глаза Кунсайта становились нежными…

Подтянутый, стройный и высокий, в строгом придворном комбинезоне с голубым кантом, Кунсайт всегда словно излучал спокойную силу. От одного присутствия своего спасителя Теммизу становилось лучше.

Как-то старый Лорд сказал об этом. И впервые поблагодарил.

В ответ Кунсайт лишь осторожно и мягко сжал хрупкую, будто древняя раковина, источенную временем руку старика. И чуть улыбнулся уголками губ.

Ободряюще.

• Ты, приятель, напрасно так! – поморщился Теммиз. – С Хаосом тебе не до шуточек!
• Я понял, милорд, - негромко ответил Кунсайт, сдержанно усмехнувшись. – И, кстати, понял, что через Хаос можно путешествовать во времени.
• Экой умник выискался! – поморщился больной. – До всего-то мы сами дойдем, коли не добежим…
• Возможно, я ошибаюсь, Лорд Теммиз? – вежливо вскинул брови юноша.
• Н-нет, - через силу выдавил Теммиз. – Природа тебя смекалкой не обделила. Только вот не стоит ни со временем, ни с Хаосом играть. Да, мальчик, Хаос для того и используют, но причина должна быть грандиозная… Умоляю, не суйся туда просто так, особенно не суйся в будущее!

Кунсайт на секунду замер, а потом в задумчивости склонил голову набок.

Губы закусил…

• Полагаю, надо придумать что-то более значимое, чем любопытство, чтобы я решился узнавать свою судьбу, - негромко проговорил наконец молодой Лорд. – Хотя я и не трус. Просто есть в знании наперед что-то до такой степени безысходное… Нет, милорд, я не использую власть над Хаосом для подглядывания за самим собой. Глупо, знаете ли.
• Ну вот, ну вот, - успокоенно заулыбался Теммиз. – Я верил в тебя. А так туда можно врагов выбрасывать… Если у них нет никакого мощного Хранителя, что будет посильнее Могущества Лордов, тогда долго они не заживутся.
• Да, полагаю, - тень язвительности промелькнула в сочувствующей усмешке Кунсайта. – Только это как же надо меня разозлить, чтобы напроситься на Многомерный Хаос?.. – Кунсайт иронически вскинул брови.

“Вечный Мрак, если бы и мой сын был таким!” - с болью и восхищением думал Теммиз, глядя на сидящего рядом наследника Кунтана.

Да увидит ли он когда своих Теммиона и Темланну?.. Позволит ли им Энонна хоть раз использовать их родовую Силу, Тем, спуститься в Темный мир…или хотя бы надеть одежду с черным кантом, цветом их отца?..

А ведь нет…

И последнее, что ему остается в прощальные дни – любоваться счастьем соседей и благодарить за чуткость великодушного юного Лорда. Вероятно, избранника Звезды…

Ох, черт же побери, ведь он прожил, выходит, от династии до династии, вот-вот Хранитель войдет в новый цикл…

Теммиз, не таясь, вытер слезы.

• Спасибо тебе за все, сынок, - прошептал он, сжав руку Кунсайта. – На секундочку я позволил себе поверить, что ты – Теммион, и погордиться… Спасибо, Лорд Кунсайт.
• Что вы, милорд, напротив, это я должен благодарить вас, - начал было Кунсайт, но Теммиз прервал его:
• Точка, приятель. Точка. Немного мне осталось. Ну, да иди пока. Завтра в последний разок поговорим, и езжай! Больше я уж все едино ни на что не годен, развалина старая. Таура вот мне только еще жаль… - тише добавил Теммиз, надеясь, что Кунсайт не услышит и не оскорбится.

Бросив последний, прощальный взгляд на высохшее, сморщенное личико древнего патриарха, похожее на съежившуюся старую маску на стальном фоне седины, юноша аккуратно прикрыл за собой дверь.

Ни вздохом не выдав своих чувств.

Боль старика просто сердце ему изгрызла.

Медлить больше немыслимо.

Тогда начнем!

Только сочувствующе-лукавые искорки, посверкивающие в светло-голубых глазах, могли выдать, что гость Лорда Теммиза что-то задумал.

Но в эти пронзительно-колкие ледяные кристаллы мало кто мог решиться заглядывать.

Невозмутимый, как сама вечность, Кунсайт скрылся в своих покоях.

И сразу взял со стола жезл видения.

Сконцентрировавшись, он приказал показать комнату Таура – поскольку мог ее представить.

Кристалл на тонком жезле вспыхнул, рассыпав голубые искры, в его глубинах отчетливо возникло изображение.

Вот и тетрадь.

Теперь пусть покажет, как ее писали.

Так Кунсайт увидел Таура.

Лорд невольно засмеялся. Замечательно!

Да и мальчишка, судя по всему, хороший. А записи его на интересные мысли могут навести…не так ли? Значит, Таур будет на его стороне!

Ну так где он?

В кристалле возникло нечто невообразимое: вспышки, треск, вопли… Таур и еще какой-то Темный демон с золотистыми волосами отчаянно отбивались от оравы голосистых девчонок, а потом, наградив победительниц поощрительными призами в виде рухнувших на головы сторожевых башен, переместились к какому-то городу, где, неподалеку от городских стен, сидели в траве и разговаривали.

Достаточно любопытный разговор: о политике. Похоже, наш умный Таур времени зря не терял. Его приятель оказался не кем-нибудь, а королевским демоном. Неплохо!

Кунсайт улыбнулся. Что ж, так и надо… На месте Таура приходится уметь поворачиваться. Темные демоны – не Лорды, им на родовитость и Силу рассчитывать не приходится. Берут умом и сноровкой.

Великим демонам кое-чему у Темных поучиться бы, а не нос задирать. Вот уж кто о себе мнит без достаточных оснований, бедняги!

Умные мальчишки. Неужели действительно королева решилась на унию с империей Металии?..

Что ж, будь по-вашему, Ваше Величество, я сдержу свою присягу вам, поскольку не имею обыкновения без толку швыряться словами…но подумали ли вы?

Я клялся, что смыслом моей жизни станет доставлять вам радость. И если вам доставит радость уния, так тому и быть…

Кунсайт опустил голову, сжав губы. Лицо его омрачилось.

Гадко…

Куда же смотрели эти тупицы из Великой Четверки, советники королевы, черт бы их побрал?!.

Ну да ладно. Не стоит отвлекаться.

Вновь вернувшись к разговору, Кунсайт увидел, что мальчишки прощаются. “В Вавилон”, - донеслись до Лорда слова Таура.

Последнее “Удачи!”, - и Таур перенесся на ступенчатые уступы темного зиккурата, нависшего над спящим городом.

Принц узнал храм Инанны: не раз и не два Теммиз, тоскуя, смотрел на него.

Значит, раз Таур отправился именно сюда…

“Я помогу ему, и мы вместе заберем детей Теммиза”, - подумал Кунсайт, открывая Врата между слоями.

Таур не слышал, как за его спиной, уступом выше, возник Лорд. Как замкнулся Вход. Темный демон стоял, молча глядя на затихший город. А потом резко обернулся.

И застыл.

Увидел.

Кунсайт оценивающе глядел на мальчишку, склонив набок голову.

Опешил, бедняга! Только постарайся не съесть меня глазами, договорились?

Кунсайт усмехнулся.

А потом мягко спрыгнул вниз, весело глядя на ошарашенного мальчишку.

И вот этот малолетка с отупевшими глазищами и есть тот юный гений, что писал заметки, достойные Лорда?

• Ты Таур? – невольно спросил юноша.
• Да.

Темный демон осторожно отступил назад, напряженно, будто ожидая подвоха, вглядываясь в столь неожиданно осчастливившего его визитом принца королевской крови.

И младенцу ясно, что это – наследник рода Ку. Как же его там? Кунсайт, что ли?.. Вот свалился на голову! А уж гонора-то! Подумаешь, какие мы гордые! И чего надо?

Кунсайт, забавляясь, наблюдал, как на лице молоденького демона меняют друг друга радуги чувств. Да какие мрачные! Весь спектр Тьмы! Н-да, то-то он по нему работает.

А “Милорда” после тауровского “да” Кунсайт так и не дождался.

Любопытно…

Лорд продолжал с интересом рассматривать Таура.

Наконец до мальчишки дошло.

Он спохватился, покраснел и поклонился: по церемониалу, прижав правую руку к сердцу.

• Что Милорду угодно от меня? – буркнул он.
• Я от Теммиза, - просто ответил Кунсайт, прямо и спокойно глядя в глаза настороженного Темного демона. – Я читал твои заметки.
• Какие заметки? – подозрительно насупился маленький ученый.
• О которых не знает Теммиз, - непринужденно улыбнулся Кунсайт. – Ты ведь задумал промыть мозги Энонне.
• Я?
• Ты. Хорошее намерение, право же. Что ж, тогда я тебе помогу.
• Мне?.. – ахнул Таур.
• Нельзя быть таким недоверчивым, Таур, - очаровательно усмехнулся принц.

• Только позволь усомниться, что Теммизу действительно необходим светлый облик Энонны в его доме. Она, бедняжка, слишком хороша для нас, - с неуловимо-тонкой язвительностью сочувствующе покачал головой юноша. – Так что оставим Леди в покое.
• А кого?.. – начал было Таур.
• Теммиона и Темланну.
• У меня капсула не готова, - повинился Темный демон.
• Что поделаешь… - пожал плечами высокородный помощник. - Придется тебе насладиться ее конструированием позже: у нас мало времени. Очень надеюсь, она и не понадобится.
• А куда спешить-то? – не выдержал Таур. – И где сам Лорд Теммиз?
• Теммиз при смерти, - невозмутимо ответил Кунсайт. – Именно поэтому у нас мало времени. Не знаю, за что ты благодарен милорду, но, без сомнения, мне есть за что отблагодарить его. Что же, ты со мной?
• И мне есть за что отблагодарить его, - потупившись, шепнул Таур. – Я с вами, Милорд. Хотя вы могли бы и просто приказать мне…
• Тогда это было бы уже не то, - легко ответил Кунсайт.

• Красиво, - шепнул Кунсайт. – Будто смотришь в омут вечности… Не так ли?
• Я не смогу открыть Грань Среднего мира, - виновато вздохнул Таур.
• Я смогу, - услышал он в ответ. – Но тогда ты должен беспрекословно мне повиноваться.
• Не сомневайтесь, Милорд, - поклонился Таур.
• В таком случае, думаю, мы славно развлечемся, - улыбнулся Кунсайт, и в его светлых глазах замерцали игривые искорки. – Идем… Примем облик храмовых служек, ведь наверняка у Энонны служат люди с самыми нежными и добрыми сердцами. – В голосе принца проскользнула убийственная ирония. - Вот и мы, злые и коварные духи, прокрадемся в ее святилище в их светлом обличье…

Упоительно-жестокая вкрадчивость, хищное мерцание голубых глаз!

Какой игрок!

Таур восхищенно смотрел на юного принца. Везет же ему на шутников в последнее время!

А потом вокруг них на краткое мгновение сомкнулась тьма, а когда рассеялась…

Впрочем, Таур даже не сразу понял, что может хоть что-то различать: темноту размывало лишь слабое световое эхо, неверными бликами льнущее к стенам: массивным необъятным колоннам и тяжелым сводам, выложенным камнем.

Вероятно, это начало перехода на Грань, секретный тоннель, вроде Теммизовых пещер-переходов, ведущий из храма в покои Энонны. И, конечно же, им пользуются лишь избранные.

• Так безопаснее, - пояснил Кунсайт. – И мы сможем незаметно присмотреться.

Не сказав больше друг другу ни слова, похитители двинулись дальше, навстречу призракам света.

Мимо них дружно протрусила небольшая процессия закутанных в бело-золотые одеяния бодрячков. Которые ничего, кроме своих факелов, не могли увидеть.

Юный Лорд покачал головой, провожая бегунов насмешливым взглядом.

• Видел, как они выглядели? – почти беззвучно осведомился он у спутника. – Займись внешностью!

В скором времени путь продолжили не высокородный Лорд Темного королевства и не Темный демон, а два ничем не примечательных оболтуса, смуглые и коротко остриженные, заурядные служки с точки зрения любого местного адепта.

Свет впереди ярчал. Темнота казалась плотной и вязкой, а призывное сияние в конце коридора – чистым и прохладным.

И наконец лазутчики вышли в небольшой зал, озаренный словно лунными мягкими лучами, падавшими из-за приотворенных дверей, возле которых курились благовонным дымом кадильницы.

Давешней дружной компании нигде не обнаруживалось.

Кунсайт коротко кивнул на дверь.

• Найдешь Темланну. Мое дело – Теммион. Встречаемся здесь.

• Да, Лорд Кунсайт, - ответил мальчик.

Кунсайт ободряюще улыбнулся ему – и открыл дверь в покои Энонны.

Лунное пение… Шепот бледных лучей.

Молодой демон поморщился. Что за безвкусная любовь к дешевым эффектам!

Кунсайт бесшумно скользил над полом, чуть не касаясь его водянистой зеркальной поверхности.

Еще немого, и можно было бы вообразить себя призраком. Неужели и наследники Теммиза понимают эстетику столь же примитивно?..

Юный Лорд презрительно фыркнул. Чуть слышно.

До похитителя внезапно долетело глухое бормотание: читались молитвы. Принц беззвучно и плавно, как хищный сокол, взмыл ввысь, под потолок.

И принял свой облик.

Противно изображать покорного служителя. Люди Лорду не помеха, а ломать комедию перед равными?..

А вот невидимость – то, что надо.

В коридоре, между тем, его ожидало презабавное зрелище: давешние бодрячки активно отбивали поклоны и усердно, с тщанием, завывали хвалебные гимны, стоя на коленях перед хрупкой красавицей, похожей скорей на привидение, чем на богиню. Судя по славословиям, это и была Леди Энонна, она же богиня Инанна.

Кунсайт поморщился.

• Будьте благословенны, слуги мои, - пела сотканная из перепадов лунного мерцания красавица. – С вами пребудет милость моя и моего супруга, благостного Таммуза, и детей моих.

Новый взрыв восторженной благодарности в торжественных гимнах.

Глупая безвкусица. Впрочем, кому что…

Пренебрежительно покривив губы, принц отправился дальше.

За поворотом коридора оказалась дверь. Ни на секунду не задумавшись, Кунсайт толкнул ее.

В уютной комнате, убранной тяжелыми коврами, сидел за столом изящный молодой брюнет, весь в белом.

Юноша так увлеченно читал, что не заметил появления постороннего.

Кунсайт, не таясь, прошел вглубь спальни, и остановился, скрестив руки на груди. Склонив голову набок, он с любопытством смотрел на Теммиона.

Вполне можно было бы поклясться, что это – сам Теммиз.

“Интересно, когда мой грамотный друг хоть что-то почувствует?” – с немалой долей ехидства подумал принц.

Наконец сын Энонны, видимо, почувствовал. Сквозняк из приоткрытой двери.

Не повернув головы, он негромко заметил:

• Шувалу, сколько можно тебе объяснять, что я не терплю небрежности. Закрой сейчас же за собой дверь!

• Прошу извинить за вторжение, Лорд Теммион, - как ни в чем не бывало, вежливо склонил голову нежданный посетитель. – Полагаю, я достаточно старался вам не мешать.

Теммион несколько побледнел, но его искристые изумрудные глаза не выразили страха, а скорее гневное изумление.

Красивые черты лица…

• Кто ты такой? – требовательно отчеканил юный сын Теммиза.

Он напряженно всматривался в столь внезапно возникшего незнакомца, пытаясь понять, откуда он взялся и что ему надо.

Как гость хорош собой! Прекрасен… Никогда еще Теммион не встречал людей, что могли бы сравниться с ним, с сыном богини, но уж этот…

Дыхание перехватывает!

Весь в темном, строго и элегантно. Только плащ светлый… И серебряные пряжки на плечах!

С синими ночными камнями.

Волосы белые, как облако…

А что наполнило комнату ощущением странного холода: сквозняк или та властная сила, явственно исходящая от стройной и гибкой фигуры гостя?

Сила?..

Теммион еще пристальнее вгляделся в это лицо, кажущееся тронутым легким загаром на фоне ослепительного великолепия прядей, в эти пронзительно-ясные глаза – и понял, что перед ним не человек.

И впервые за тысячи лет потерял уверенность в собственной безопасности.

Боги светлые, какой странный покрой одежды… И оторочка эта голубая… Что-то неуловимо знакомое…

• Ну, так кто ты? – повторил свой вопрос Теммион.

Кунсайт, усмехнувшись уголком рта, ответил, не меняя позы:

• Моё имя Кунсайт. Я принадлежу к Четверке Лордов Темного Королевства. Как, впрочем, и ты.

Теммион побледнел еще больше, но старался держать себя в руках. Сдержанно кивнув, он заговорил:

• Допустим. И что же тебе надо, демон?
• Заблуждение, мой маленький бог, - насмешливо промолвил Кунсайт. – Я не демон. Я Лорд, а это намного хуже… И я заберу тебя сейчас в Темное Королевство.

• Сама самонадеянность… - пробормотал он. – С чего это ты вообразил, что у тебя получится?
• Смею заметить, мой решительный, что твой отец при смерти, - невозмутимо проронил ученик Теммиза. – Полагаю, теперь ты пойдешь.
• Если я поверю… - пробормотал неуверенно Теммион.
• Проверь, - предложил Кунсайт. И ехидно добавил: - Или вы чего-то опасаетесь, прекрасный бог? Вас ведь не в ад приглашают…
• Темные известные обманщики, - вскинув голову, заявил Теммион.
• Великолепно, - откровенно любуясь подобным невежеством, восхищенно покачал головой Кунсайт.

От этого восхищения у Теммиона почему-то заполыхали щеки.

• Я пойду! – решительно тряхнул он густыми локонами.
• Удивительно, какая смелость! – “поразился” принц. – Так вот, знай, благородный наследник: назад ты вернешься очень нескоро… Если вернешься.
• На что ты намекаешь? – подобрался юноша.
• На то, что Темные – известные обманщики, - насмешливо пожал плечами Кунсайт. – Не волнуйся, Теммион. В живых тебя оставят… Полагаю, задерживаться не стоит.
• Уже идем? – стараясь держать себя столь же невозмутимо, как гость, изумился Теммион. – Но как?..
• Для начала – прямо по коридору, - с любезной улыбкой объяснил Кунсайт, уступая похищаемому дорогу. – Надеюсь, записки маме писать не будем?

Теммион гневно поджал губы, метнув огненный взгляд на насмешника.

• Допустим, Лорд Кунсайт…
• Нельзя быть таким сердитым, милорд, - негромко рассмеялся прекрасный принц Темного королевства, наматывая на палец белоснежную прядь.

Черт, да неужели маменькиному сыночку даже не интересно побывать в мире собственного отца?! Как это неподобающе для дворянина…

Впрочем, хорошо хоть, не пришлось этого трепетного любящего дитятю силой волочь…

Как там у Таура?..

А у Таура начиналось все хорошо. Подавив первое волнение и убеждая себя, что в облике служки он неразоблачим, мальчик продвигался по коридору.

Ориентируясь, словно по запаху – собака, по возрастанию звонкого напряжения Силы, Темный демон безошибочно приближался к детской.

Тут было значительно темнее, зато оживленнее. Взад и вперед шныряли деловитые жрецы.

Один раз Таура остановили, но он выкрутился, заявив, что его послал старший жрец проверить масло в кадильницах у спальни божественной дочери.

• Как твое имя?
• Таур.
• Гляди, проверю! – пригрозили ему. – Ну-ка, живо пшел отсюда кадильницы проверять!

Став невидимым, злоумышленник прошмыгнул в уютный сумрак спаленки.

Тихо теплился огонечек золотого светильника, погружая углы в темноту, под светильником, на кроватке, беспокойно ворочалась крохотная малышка, разметав тончайшую сетку пепельных волос по подушке.

А вот искрятся-то они, воля ваша, как в сказке. Загляденье просто!

Больше, вроде бы, никого не наблюдалось.

Таур, вернув себе видимость вместе с истинным обликом, шагнул к постели.

Внезапно девочка, резко открыв зеленые, совершенно теммизовские глаза, села.

Таур похолодел и весь внутренне сжался, приготовившись к оглушительному воплю…

• А я видела, как ты появился, - вместо вопля деловито сообщили ему. – Ты ведь демон, ну правда ведь, скажи!
• Правда, Миледи, - кивнул ошеломленный демон.
• Ну вот! – довольная Темланна поудобней устроилась на матрасе. – Это про тебя мне всякие истории на ночь Талака рассказывает. Говорит, страшный-страшный демон из подземного мира приходит ночью и крадет маленьких детей. И уносит в Темное царство…
• Королевство, - машинально поправил оглушенный Таур.

• Значит, правда?! – взвизгнула девочка. – Ты пришел за мной? Я тебя уже три ночи караулю! Мне сегодня снова про тебя рассказали, и я решила, что вот уж сегодня обязательно, вот уж обязательно тебя дождусь! Возьми меня, пожалуйста. Я буду послушной, честное-распречестное! Так скучно всё время тут сидеть! Мы ведь сбежим, правда-правда? А ты совсем не страшный, ну ни капельки! Я знала, что ты не страшный! Я хотела тебя дождаться и попросить, чтобы ты меня с собой забрал! А у вас там интересно? И красиво? Ой, какая у тебя одежда необычная! А у меня там папа живет… Мы его навестим ведь, правда?

Таур, наконец разобравшийся в ситуации, улыбнулся и присел на краешек постели.

• Правда, - ответил он. – Только если ты решила удрать, быстренько одевайся и – тс-с! А то уйду без тебя.
• Не уходи!

Она прямо в ночной пижамке нырнула в платьице. Торопливо повязала на ножки сандалики и объявила, что готова.

Таур осторожно взял ее на руки.

Тут дверь, которую мальчик не заметил в глубине комнаты, бесшумно отворилась, и на пороге застыла высокая девушка.

Пока похититель сообразил, что можно предпринять, прежде чем ошеломленная свидетельница поймет, что происходит, малышка довольно сообщила:

• А меня твой демон в Темный мир похищает, бе-бе-бе!

В следующую секунду последовала звуковая атака – иначе не назвать этот мощный, стены колеблющий вопль.

Таур, на мгновение перехватив глупую девчонку одной рукой, второй послал парализующий заряд в няньку, надеясь, что это поможет ей заткнуться.

И помчался по коридору…

Темланна в восторге визжала и, болтая ногами, поминутно пинала Таура в живот.

Со всех сторон выбегали люди…

• Воля ваша, Миледи, но, если вы сейчас же не прекратите, - сквозь зубы процедил Таур, поднимаясь в воздух, - то я оставлю вас с вашей мамочкой, дома!
• Ой, я не буду, не буду, не буду! – тут же захныкала Темланна.
• Держите их! – доносились снизу отчаянные крики.
• Хватайте демона!
• Спасайте дочь Инанны!

Люди бегали, пытались что-то бросать в них, но, разумеется, ничего не могли сделать.

• Позовите богиню! – раздались вопли. – Инанну!

“Эге, - смекнул Таур. – Вот сейчас точно может припечь так припечь!”

Он резко переместился в зал, где должен был дожидаться Кунсайта, отчаянно надеясь, что у Милорда всё в порядке.

Здесь было пустынно. Спокойно лился из-за дверей лунный свет, дымились кадильницы…

Внезапно по глазам ударила ослепительно-полнолунная вспышка, и в зале возникла высокая женщина с пепельным туманом воздушных волос вокруг бледного лица – с яростно горящими темными глазами.

• Мерзкий демон! Как ты смел похитить мою дочь, это невинное дитя?! – отчеканила она. – Я, ее мать, богиня Луны Инанна, не позволю тебе…
• Леди Энонна! – воскликнул Таур. – Леди Энонна, вы сами виноваты! И имейте в виду: при первом же вашем ударе я уйду в Темное королевство вместе с маленькой Леди – уж туда-то открыть Врата я сумею! – и тогда вам придется спуститься туда, как бы вы ни боялись! А если вы спокойно дождетесь вместе со мной Лорда Кунсайта, то, может, и сумеете договориться. А про себя я могу только сказать, что не позволю спустить с меня шкуру даже Леди!

Энонна замерла, едва демон упомянул ее настоящее имя.

• Тебя подослал этот негодяй, мой муж?.. – невнятно пробормотала она. – Но он же клялся…
• Никто меня не подсылал! Я не вассал вашего мужа! – гордо ответил мальчик. – Но он вовсе не негодяй, это скорее вы сами бессердечная дрянь, Миледи! А у меня вот сердце есть, поэтому я и решился похитить ваших детей! Из чувства благодарности!
• Ах, из чувства благодарности? – кусая губы, в бешенстве проговорила “богиня”. – О, что ж, этому я охотно могу поверить! Мой подлец всегда готов облагодетельствовать другого подлеца. Какая возмутительная наглость! Ну так я же тебя всё равно…
• Я вас предупредил, Леди Энонна! – предостерегающе крикнул Таур.
• Не смей его обижать, мамочка! – вдруг врезалась в разговор Темланна. – Мы к папе в гости идем!
• Благодарю за чудесный спектакль, леди, - из темноты, гибкий и стройный, выступил Кунсайт. В серо-голубых глазах – лед беспощадного смеха. Тень иронии – в уголках губ.

Таур ахнул, и лишь секундой позже сообразил, что это – просто наследник Теммиза, Теммион.

Энонна тоже ахнула.

• Прекрасная работа, Таур, - похвалил Кунсайт.
• Вы не посмеете! – взвизгнула Энонна. – Дети, вас что, околдовали эти мерзкие демоны? Куда вы направляетесь?
• Мы идем к отцу, матушка, - негромко ответил Теммион, не отводя взгляда. – Он умирает.
• Ну так что же? Он только этим и занят последние двести-триста лет. – В голосе “богини” проскользнула язвительность. – А вы не знали? Вы думали, мы бессмертные? Погодите, вы и меня в гроб сведете таким поведением!

Теммион широко распахнул глаза, словно только что впервые увидел свою мать.

• Немедленно вернитесь в свои комнаты! – прикрикнула она.
• Нет! – хором ответили брат и сестра.

“А Теммион не безнадежен”, - невольно отметил про себя Кунсайт.

И открыл Врата.

• Прошу вас, Лорд Теммион, Леди Темланна. - Кунсайт приглашал, вежливо склонив голову, и только в самой глубине его глаз прыгали смешливые искорки.

Теммион, не колеблясь, шагнул в пронизанную ветром темноту. Следом, как дельфин в океан, сиганул счастливый Таур, прижимая к себе притихшую Темланну.

Зарычав, будто рысь перед прыжком, Энонна стащила со лба тонкую золотую диадему, на которую Кунсайт не обратил внимания, и швырнула прямо ему в голову.

Уже в ее руках украшение превратилось в ослепительный диск чистого, яростного света.

Защищаясь, Лорд поднял руку с плащом, прикрывшись от неизвестного оружия. Темные складки окутывали юношу спасительными волнами Тьмы, а белая, внешняя сторона, как снег отразила от себя смертоносные лучи, направив их обратно, на Энонну.

Кунсайт просто не успел приказать плащу поглотить их.

В конце концов, родовые плащи Лордов Опасности рассчитаны именно на ответный удар!

Леди, к счастью, не пострадала. Она стояла, слегка пошатываясь и глотая ртом воздух, похожая на выброшенную на берег рыбу. Взгляд ее ничего не выражал.

Н-да…

Кунсайт, покачав головой, нагнулся и поднял с пола брошенную безделушку, оказавшуюся оружием, пусть и не очень мощным.

Диадема обжигала руки.

Подойдя к бывшей принцессе Серебряного Тысячелетия, Лорд осторожно всунул украшение в судорожно стиснутые пальцы Энонны.

• Вы уронили, Леди, - заметил он и, повернувшись, направился к ждавшим его Вратам.
• Милорд!

В этом хриплом всхлипе было столько отчаяния, что Кунсайт обернулся.

• Милорд, я умоляю вас! – закрыв лицо руками, прорыдала она. – Я вижу, вы добрый и порядочный дух… Я обращаюсь к вам, как к дворянину! Я умоляю вас, как великодушного мужчину беспомощная женщина, в конце концов! Неужели вы сможете быть таким жестоким, Лорд?!. Не забирайте моих детей… - она отняла руки от лица, устремив на Кунсайта опутывающе-кроткий взгляд. – Куда я без них на старости лет?..

Это была ее ошибка.

Молодой Лорд решительно ответил Леди:

• Я скорблю о вашем горе, сударыня, но я поклялся своей честью доставить умирающему отцу его детей, о которых он тосковал всю жизнь. Вы сами выбрали свою судьбу, Леди Энонна. Я могу лишь посоветовать вам оставить свой эгоизм и пойти вместе с нами к вашему мужу. Вот и всё, что я могу вам ответить, миледи!

С этими словами Кунсайт, поклонившись, повернулся и пошел ко Входу, где лила и струила свои блики живая, всеслышащая Тьма.

• Потеряй же и ты самое для тебя дорогое, когда даже и мысли о том не будет! – крикнула Кунсайту вслед Энонна. – Ступай вместе с моим проклятьем!

Чуть повернув голову, юноша смерил женщину презрительным и насмешливым взглядом, и, пожав плечами, исчез.

Врата замкнулись.

Что ж, Леди Энонна всегда брала на себя слишком много…

• Что ж, Нефлит, я надеюсь, ты достаточно освоился при дворе. – Кошачьи глаза Бериль раскаленными уголечками прожигали окружающий сумрак. – Пятидесяти лет более чем достаточно! Надеюсь, Зойлит, Гафел и Линтен выучили тебя всему, чему могли. Настала пора приступить к самостоятельным занятиям! Ты готов?

Нефлит поклонился.

• Разумеется, королева, - почти хмыкнул он.

• Вечный Мрак, как мне нравится твое безрассудство, Нефлит! Но к делу. Мне нужно, чтобы мои придворные разведали секреты Сумеречной магии. Темную ты уже знаешь в совершенстве. Так что отправляйся в Срединный мир!
• А вы не могли бы отправить меня в Светлый, королева? – дерзко осведомился Великий демон.
• Не волнуйся, в свое время ты туда отправишься, - утешила Владычица Тьмы. – Если я не убью тебя за неудачу в Среднем!

• Но, чтобы избежать подобного, я дам тебе опытного помощника. Он уже достаточно давно работает в Срединном мире, и великолепно освоился там. Джедайт!

Возле Нефлита появился невысокий мальчишка с буйной золотистой шевелюрой.

Голубоглазенький такой…

Нефлит с интересом на него покосился.

Помощник, да еще и опытный, никогда не помешает…

• Моя королева, - поклонился юный Темный демон.
• Джедайт, - милостиво кивнула Бериль. – Я говорила о тебе и о твоих успехах в мире людей этому Великому демону.
• Благодарю, моя королева, - снова поклонился польщенный карьерист.
• Ты знаешь его?
• Кто же не знает Нефлита, Ваше Величество? – осведомился лукавый бесенок, подхалимски – как показалось Нефлиту - поглядывая на надменного, величественного наследника рода Лит. – В будущей Великой Четверке он будет играть ведущую роль.

Ну, носит он золотые пряжки на плечах, так и без подпевал знает им цену!

А уж себе цену всегда знал и подавно!

Даже и без пряжек на плечах, с рубинами или без.

- Вы будете работать вместе, - заявила Бериль. – С людьми и магией их мира. Помоги Нефлиту освоиться там, Джед. А ты, Нефлит, раз ты новичок в Среднем слое, слушайся Джедайта. Ты у него будешь учиться.

Впрочем, Джедайт, не забывайся: Нефлит – Великий демон, он выше тебя по титулу и могущественнее по Силе. Думаю, поэтому у вас сложатся партнерские отношения. Почему бы вам не подружиться?

Королева мечтательно улыбалась.

Нефлит судорожно втянул в себя воздух, пытаясь обрести внезапно потерянный дар речи и высказать Бериль всё, что думает об ее приказе. Как!.. Чтобы он, Великий демон, оказался на равных…черт, чуть ли не на побегушках у Темного?!.

За отставку отца отыгрываешься, дрянь?..

Джедайт, коротко глянувший на побелевшего Нефлита, осознал, что еще чуть-чуть, и с языка того сорвется нечто непоправимое.

• Благодарю за оказанную честь, королева! – быстро поклонился он. – Смею заверить вас и господина Нефлита в моей глубочайшей почтительности! Высокородный господин, быть может, вы позволите мне показать вам мир людей прямо сейчас?..

• Прошу! – пригласил мальчишка, вталкивая Нефлита внутрь, туда, где в жарком, расплавленном мареве струились бледные, словно выгоревшие, небеса и, как свечи, оплывали дымящимся зноем конусы пирамид.

В следующую секунду Вход замкнулся, оставив демонов на пустынной пыльной площадке.

Откуда-то, вместе со звоном одинокого колокольчика, временами долетал прохладный спасительный ветерок.

• Начнем с Египта! – деловито заявил Джедайт. – Жарковато, но привыкнуть можно…

Он уже вполне пришел в себя и понимал, что сделал для него этот развязный мальчишка.

Интересно вот только, зачем?..

• Я отплачу тебе, - негромко заметил Великий демон.

Видимо, Джедайт не так понял: проныра почему-то отступил на шаг, лицо его вытянулось.

• Я не хотел оскорбить вас… господин!
• О, я совсем не оскорблен, - юноша невольно улыбнулся. – Я хотел сказать, что отблагодарю тебя. Признаюсь, - хмыкнул он, - не ожидал такого поступка.

• Благодарю, господин! Осмелюсь просить… Если господин действительно хочет отблагодарить меня…

Нефлит кивнул. Быть в долгу – это ведь почти так же муторно, как кружиться спиралью в кольце. Неплохо, что мальчишка сразу попросит, а не будет растягивать.

• Ну, давай, я тебя слушаю, - ободряюще улыбнулся он.

Джедайт совсем расслабился. Надо же: кому рассказать – не поверят, что у гордеца Нефлита может быть такое ласковое, такое теплое выражение глаз! “Везет же тебе, парень!” – в который раз подивился своим успехам Джед.

• Похвалите меня королеве! Она обещала мне, если заслужу, высокую должность…

Так вот в чем дело! В пошлейшем расчете! Джедайт просто хочет его использовать…

• Хвалить тебя еще не за что! – с горечью отрезал Великий демон. – Ты, как я погляжу, дурак из породы нововылупленных выскочек. Просить вознаграждение, недостойное услуги – значит унижать и себя, и должника. Да способен ли ты осознать, что есть вещи, несравненно более великие, чем карабканье к дворцовым вершинам? Подумаешь, скалолаз!.. – Молодой Великий демон смерил напрягшегося и сжавшего кулаки Джедайта презрительным взглядом. И брезгливо уронил: - Я, конечно, не забуду твоей услуги. Но верну ее, когда смогу спасти тебе жизнь. Именно это ты сегодня сделал для меня, пустоголовое ничтожество!

Щеки Джедайта горели, словно Нефлит, не жалея ладоней, только что исхлестал их.

• Я?.. – только и смог выдохнуть взбешенный подросток. – Я – пустоголовое ничтожество?.. Ну… Ну… По крайней мере, господин, я держу свои обещания, а не удираю в кусты, прикрываясь высокими словами, едва пообещав!

Нефлит, не слушая, отвернулся и начал рассматривать реку, разлившуюся, как необъятное озеро, с гладью спокойной, как начищенный щит великана.

На другом берегу, в дрожании знойного марева, угадывались дворцы и парки человеческого города.

Ох, черт бы побрал такую жару!

Успокоился там этот, глубоко обиженный?

Великий демон обернулся.

• Твой бубнеж неинтересен даже пыли под твоими ногами, - оскорбительно улыбнулся он. – А я тем более до него не снизойду. Я иду в город, а ты можешь бубнить дальше или идти со мной, исполняя приказ королевы. Как хочешь…

Нефлит начал спускаться вниз по склону. Пыль пудрила черные сапоги белесоватыми облачками.

Ей было интересно кататься на обуви.

• Эй, королева приказала вам меня слушаться! – крикнул вдогонку Джедайт.

Вот уж гонора-то кто нарастил! Спесь раньше самого на свет родилась… “Как хочешь, как хочешь”… А кто перед королевой отчитываться будет?

Противный… Папенькин сынок!

Подумаешь, какой! Одно слово: Великий демон Гордости. Род Джедайта тоже свою силу имеет, пусть и не такую, но всё-таки! Темный демон Преграды… Или Препятствий. Кому как нравится.

Но это же не значит, что он на каждом шагу должен вокруг себя стенки громоздить!

О! А стенка – это мысль…

Уж стенки-то у него получаются, будь здоров!

Джедайт на секунду прикрыл глаза. Остановить Великого демона – это вам не овечки из-под печки. Промашка еще как возможна.

Нефлит внизу остановился.

Обернулся.

В теле Темного демона запульсировала каждая жилка. Взбесить Великого демона Гордости - такое только у него, идиота, могло в мозгах образоваться…

• Стойте, господин! – решительно заявил мальчик. – Королева приказала нам работать вместе. И пока приказ Ее Величества не отменен, я никуда не позволю вам уйти одному. Или можете меня убить. Вы сильнее.

Джедайт понимал, что этого наследник Лит ему не простит никогда.

- Ладно, - просто кивнул юноша. Клубящиеся, как пышные тучи, волосы лились ему на плечи, и яростное солнце огненными бликами, до боли красиво, играло на них. – Мы сейчас пойдем вместе. Боюсь, мне придется подарить тебе жизнь. И попросить королеву избавить тебя от обязанностей гувернантки.

И последнее: помни, что злоупотребление долгом благодарности исчерпывает благодарность. Я простил тебя на сей раз, прощу еще несколько…а потом уж извини, голубчик!

Идем, наконец!

• Вы бы переоделись хоть, - мрачно буркнул обиженный наставник. – И облик смените…

Нефлит хмыкнул. Нет, шельмец явно испытывает его терпение: можно подумать, он сам бы не догадался! Интересно, чем он занимается в мире людей? Узнать – и выполнить лучше, чтобы не забывался. А королева отличила бы тогда самого Нефлита…

Это чтобы Джедайт не сводил всё к карьере.

Изменив облик, демоны направились к реке.

Нефлита забавляла египетская одежда: плиссированные юбочки с передничками, ожерелья… Неужели правда так ходит местная знать?..

• Ты хоть выполняй свои обязанности, - снисходительно напомнил юноша своему спутнику. – Объясняй…
• Мы сейчас в Городе Мертвых, - нехотя буркнул “специалист”. – На левом берегу Нила. На правом – Фивы, столица страны. Город Мертвых – здешнее кладбище… Сами должны понимать, господин, здесь демонам возникать всего удобнее. Либо здесь, либо в собственном земном доме…но мне хотелось показать вам некрополь.

Тон Джедайта ясно давал понять, как мальчуган раскаивается в своем добром намерении.

• Так у тебя есть здесь собственный дом? – с любопытством спросил Нефлит, заинтересованно глянув на Джедайта.
• Само собой! – едва сдержав злость, хмуро ответили ему. – Если ты работаешь здесь и не хочешь, как дурак, дергаться взад-вперед, все начиная по-новой. Элементарно же! Чтобы люди дали тебе, что хочешь, они должны считать тебя человеком!
• И что еще для этого требуется, кроме дома?
• Много чего. Может – работа, может – ее отсутствие. Короче, легенда нужна.
• О, я вижу, ты настоящий знаток! – оценил опыт Джедайта Великий демон. – А какая у тебя легенда?
• Обычно я выдаю себя за жителя Кефтеу. Страна так одна называется. Далеко отсюда, на большом острове. Торгуют они. Вот я и выдаю себя за смотрителя их торгового дома в Фивах.

Объяснения давались с явной неохотой, проталкивались сквозь зубы. Нефлита это забавляло.

• А чего ж ты себя за местного не выдаешь?
• Да видите ли, господин, - вдруг колко улыбнулся Темный демон, - я ненавижу портить цвет волос. Я блондин! И жители острова тоже светленькие…
• Вообразите только, какие мы привередливые барышни! – саркастически хмыкнув, вернул колкость Нефлит.

Между тем дорога вывела их к пристани. Тут толкошился народ, на воде покачивались лодки всевозможных размеров и качества: от роскошных, разубранных шелками, ладей знати, до бесхитростных плоскодонок перевозчиков, что за гроши переправляли через Нил бедняков.

Шум, толкотня, разноголосые клики, прошивая воздух, нитями сплетались в яркое, живое полотно веселого общего гомона, столь свойственного именно некрополям Египта и безмерно чуждого кладбищам любой другой страны.

У прилавков, торгующих фигурками жертвоприношений, было особенно людно.

Джедайт, конечно же, устремился в самую гущу.

• Вот! – на ходу объяснял он спутнику, не отстававшему ни на шаг. – В эти фигурки можно вселять демонов, можно использовать как передатчик и конденсатор энергии…и когда их оставляют на алтаре в гробнице, сами понимаете, сколько всяких развлечений можно устроить! Разойдись, разойдись! – заорал он, заработав локтями.

• О, какая жалость! Извините! Простите меня, сударыня! Простите… - расточал направо и налево сокрушенные улыбки Нефлит, старательно и с азартом наступая на ноги, пихаясь…словом, развлекаясь от души.

Наконец они продрались к прилавкам. Джедайт приценивался, торговался, брал в руки, рассматривал… Так ничего и не выбрав, он отчалил с разочарованной физиономией, которая словно по волшебству расцвела, едва демоны отошли шагов на пять.

• Ну? Вы поняли? – задиристо осведомился “спец по миру людей”.
• Понял, - ворчливо буркнули в ответ. – И что дальше?
• А что хотите!
• И что ты обычно делаешь? Какое у тебя задание?
• У меня, знаете ли, вольная программа, - снисходительно уронил Джедайт. – Задания я пока не беру.
• Ты пятьдесят лет осваиваешь мир людей? – изумился Нефлит. – Неужели ты так глуп?.. Здесь осваиваться – полчаса.

• Н-ну-у, всё-ё… - протянул он. – Вы как хотите… Хотите - колдуйте, как знаете… Делайте, что взбредет! Я вам больше ни помогать, ни мешать не буду! Раз вы такой умный… И посмотрим, что у вас выйдет! Королева, между прочим, нетерпеливая…

• Ну, наконец-то, мой маленький друг! А как же твое мужественное решение не отпускать меня, даже если придется погибнуть?

• Ладно, - очень спокойно произнес он, подумав.- Вы правы, господин. Жить вам придется у меня… Я приду вам на помощь, в случае чего…
• Ты? Мне? – оскорбительно расхохотался Нефлит прямо в лицо этому наглому выскочке.
• Но, кроме этого, вам от меня ждать нечего! – решительно отрезал, тряхнув головой, мальчишка. – И вот еще что… Раз уж вы так уверены в себе, господин, то давайте на спор: у кого земная магия лучше пойдет? Я, ясное дело, лучше по земной науке волоку, но если поспорить… У меня друг один есть, так вот он такое уже может, вам и не снилось! Научит. А если промашка какая выйдет, так Таур дружбу водит знаете с кем? Со всей семьей Тайных Лордов и с молодым Лордом Опасности!
• С Кунсайтом, что ли? – невольно вскинул голову Нефлит, услышав имя своего счастливого соперника. Сразу по крови растекся бешеный огонь.

• С Кунсайтом, с Кунсайтом! – задорно утешил мальчишка. Он видел, как взволновался надменный задавака, но истинную причину, конечно, знать не мог. – Ну так что, вы, господин, думали, я вам какая-то бедная овечка, которую можно безнаказанно оскорблять? Я, к вашему сведению, Лорда Кунтана лично знаю…и за одним столом сидел!

Джедайта понесло. Он знал, что очень некрасиво выглядит, но, подхваченный поистине шквальной волной какого-то нездорового азарта, Темный демон обрушил на благодарного слушателя каскад сведений о своих знакомствах и достижениях.

• Лорд меня рекомендовал королеве. И рекомендовал еще и Зойлит, так что вы не думайте, будто я только с Лордами договориться могу. Не только! И с Великими демонами, если они не вроде вас, конечно! Зойсайт, за то, что я ей покои Кунсайта показал, уговорила отца меня порекомендовать…только за одно это! А Лорд Кунтан за то, что я ему пряжку вернул…а я же сам эту пряжку стянул, чтобы был предлог зайти! Так что голова у меня варит, и…

Он слушал самовосхваления златокудрого карьериста, уже окончательно осознав, что перед ним лизоблюд и дурак, и пытался только понять, не самоубийца ли вдобавок?..

• Так…это…ты?.. – осторожно выдохнул безнадежно влюбленный. – Ты… Это ты ей помогал…
• Ясное дело, я! Ну так что, господин, вы всё-таки будете самостоятельно заниматься, или извинитесь?..

Юноша вскинул голову. В глазах вспыхнуло фиолетовое агрессивное, странно живое пламя. На краткий миг Джедайту показалось: оно готово вырваться. Мальчишка даже приготовился к защите.

• Дрянь… - выдохнул Нефлит. – Сводник. Всё! Я в последний раз дарю тебе жизнь. Я воистину вернул тебе долг! Больше нас ничто связывать не может! Еще одно слово – и я тебя прикончу. Ясно? А теперь веди меня к себе. Я принимаю твое пари!

Псих же, законченный псих! Как ни крути! Вот что такого сказал?..

Нефлит, злой, как боевая Тьма, бесшумно следовал за Джедайтом, борясь с искушением распылить своего проводника. Останавливало данное слово.

Когда добрались до двухэтажного каменного строения, юноша уже окончательно взял себя в руки и оценивающе оглядел торговый дом. Неплохо… Расположенный в пригороде, он являлся скорее гостиницей. Сейчас, в это время года, когда плавание было затруднено, она пустовала, и все ее службы, комнаты и роскошный сад – всё находилось в ведении смотрителя: юного Темного демона и его гостей.

Демоны наконец-то приняли свой облик и скрылись в доме.

• Вот вам ваша комната, - показал Джедайт постояльцу его апартаменты. – Делайте здесь, что хотите!

Нефлит хмыкнул. Недоумок есть недоумок. Не понравилось, что амбициям не потакают.

Пожав плечами, юноша подошел к окну.

Вид что ни на есть деревенский: курицы полощутся в пыли, сараюшка всеми щелями подмигивает, откормленный осел брезгливо и нехотя дегустирует свежий корм…

Служебный двор.

Отлично! В окна заглядывать некому, да и воры не полезут…

Он замечательно справится! Тем более, когда под ногами никто вертеться не будет.

…Через два месяца Нефлит уже не был так уверен в этом.

За истекшее время он поступил в жреческую школу, вынюхал практически все тайны святых отцов, выслушал кучу нуднейшей зауми из области астрологии и гаданий, кое-что даже усовершенствовал…но достигнутого было катастрофически мало, чтобы удовлетворить королеву.

И, что еще хуже, его самого.

Ее Величество уже изволила проявлять признаки нетерпения.

• Джедайт заявил мне, что ты плохо занимаешься, что ты ленишься! – как-то на приеме выдала вдруг Бериль. – Смотри, Нефлит. Я даю тебе последний шанс! Если ты в следующий раз не покажешь мне что-то действительно стоящее, я наложу на тебя заклятье. А, может, и убью. Подумай над моими словами, Нефлит!
• Да, королева, - скрипнув зубами, с поклоном ответил Нефлит, исчезая из зала.

С этой минуты он воистину мог не считать себя должником полного амбиций подлеца…

Да, впрочем, что ему до Бериль и Джедайта? В Среднем мире он неплохо устроился, если что, можно просто не возвращаться! Съехать от этого шпиона и доносчика, и зажить в полное удовольствие!

Но рано или поздно…

С первого этажа, из противоположного крыла гостиницы, нарушая тишину ночи, неслись визги и хохот. Потом что-то с грохотом свалилось.

У Джедайта гости. Какой-то там Таур. Вторую ночь весь дом ходуном ходит: экспериментируют детишки…

Нефлит отчаянно прикусил нижнюю губу. Боль не отвлекла от мучительных мыслей. Тупик, Вечный Мрак, тупик! Или иди кланяйся в ножки этому…самовлюбленному мерзавцу, который на все готов ради карьеры, или изволь испытать на себе гнев Ее Величества. На унижение он не пойдет. Значит…

Ох, хоть за что-нибудь бы зацепиться, хоть бы намек на истинную Срединную магию, а не на дешевые человеческие фокусы!

Юноша уронил голову на руки.

До чего мстительный мальчишка… И вот таких негодяев рекомендовать?!.

Ха!

Можно подумать, Джеду нужны чьи-то рекомендации! И так есть влияние…Нефлит ощутил его на своей шкуре!

Черт побери!

Да ни за что на свете он не станет рекомендовать этого негодяя!

• Браво. Такой принципиальный характер…

И все же Нефлит был готов поклясться, что слышал негромкие, полные сарказма слова.

Синие глаза Нефлита сузились.

• Ну! Я не привык играть в прятки!
• Ну что вы, господин Нефлит, - проворковало в ответ, казалось, все темное пространство. – Я не привык прятаться…

Только сейчас молодой демон разглядел в дальнем углу, где гуще всего столпились тени, высокую стройную фигуру. Лица не рассмотреть…а, быть может, лица и вовсе не было. Лишь живая тьма… Которая может видеть и говорить…

Существо отделилось от стены и сделало шаг к замершему на своей постели юноше.

Нефлит не был трусом, но сейчас его горло сдавил спазм дикого ужаса – так, что воздух не проходил в горло.

Фигура остановилась.

• Что с вами, господин Нефлит? – насмешливо осведомились у Великого демона. – Вам нехорошо?..

Заботливо так…

• Кто вы? – резко спросил Нефлит, пересилив себя.

Черт, он не пресмыкался перед королевой, не станет и теперь!

Хотя Бериль далеко до его визитера…

Вспомнился вдруг рассказ отца.

• Вы Металия?
• Ну что вы, Нефлит! – рассмеялись в ответ. – Вовсе нет… Ну да неважно, неважно, кто я. Я тот, кто может помочь.

• Помочь? Интересно, как же?

Незнакомец, негромко усмехнувшись, прошелся по комнате, скрестив руки на груди и опустив задумчиво голову. Красивая у него была походка: пружинистая и легкая до беззвучия, как падение ночи на мир.

Первое ощущение жути прошло, рассеялось, словно впиталось в окружающий мрак, и Нефлит не мог понять, чем же так напугал его гость. Вот ведь чушь какая! И с лицом у него все в порядке, явно хорош собой…но не разглядеть: не хочет.

Ладно, его право. Послушаем…

• Разумно, Нефлит! – внезапно остановившись, с одобрением заговорил незнакомец. – Я дам вам всю бездарную здешнюю магию и ключ к переводу ее Силы в темный спектр. Вы понимаете, Нефлит? Оригинальность и Могущество…
• А взамен? – напряженно спросил юноша.
• Взамен? Ничего.
• Слишком благородно.
• Право? – усмехнулись в ответ. – Ну, пусть так…
• Ага… - догадливо протянул Великий демон. – У вас свои мотивы…
• Какая логика! – рассмеялся визитер. – Так и у вас они свои и, на мой взгляд, куда требовательней моих, не так ли?..
• Кто знает…
• Довольно! Итак, вы принимаете мою помощь?
• От которой вы выиграете больше, чем я, да? – хмыкнул Нефлит.
• Ты ерундой интересуешься, - парировал незнакомец. – И учти: я не предлагаю дважды.
• Черт побери! Должен же я знать, с кем препираюсь! – рявкнул выведенный из себя принципиальный спорщик.
• Да больше с самим собой, - усмехнулись в ответ.
• Как мне тебя называть?
• Как угодно.
• Черт! Черт! – расфыркался демон. – Ну, интересно бы посмотреть, что ты можешь! Но если…
• Прекратить, - негромко приказал гость. И Нефлит, сам не веря себе, заткнулся. – Итак, ты согласен.
• Да. У меня же нет выбора, - криво усмехнулся наследник Лит.
• Отлично. Я знал, что ты разумен, - одобрительно кивнули в ответ. – Можешь задать мне еще один вопрос, а потом будет занятие.
• Почему вы мне помогаете?
• Возвращаю долг.

Нефлит на секунду опешил: глупость какая-то! Сталкивайся он раньше с подобным созданием, наверняка помнил бы!

Да и не бывают такие существа ничьими должниками…

• Долг? Конечно… Но дело в том, что…

• Довольно! Бери, что хотел, и возьми, сколько можешь!

Великий демон не успел ни осознать слов визитера, ни как-то защититься: незнакомец протянул к нему руку ладонью вперед – и Нефлита звездануло о стену.

Сознание возвращалось неуверенными шажками, плавно, на цыпочках – подкрадывалось к Нефлиту, как воришка, запутавшийся в лабиринтах чужих богатств.

Пошатываясь, Нефлит осторожно пробрался к окну и распахнул его, хватая ртом воздух. Сердце сдавило, на лбу липкая испарина противно склеила волосы.

Теплый густой ветер не принес облегчения: словно головой в надушенную плотную подушку.

Он был один сейчас, можно поклясться…но ведь и до посещения загадочного “должника” с извращенным юморком он тоже был один! И никому не докладывал о своих трудностях.

Чувствовалось близость рассвета, но темнота еще не думала сдавать позиции.

Яркие южные звезды роскошными осколками разлетелись по небу.

Осколками чего?

Осколками зеркала, где некогда отразился лик Вечности…

Нефлит рассмеялся. Ужас, как красиво! И банально…

Банально? Может быть… Это если в метафорах, скажем, изъясняться. Ну а если буквально?

Тогда звезды знают все!

Ну и что тут принципиального нового? То же талдычат и жрецы-астрологи в школе. Но…

И тут Нефлита подбросило. Знание, притаившееся где-то в тайниках сознания, будто взорвалось, словно сработал некий выключатель - и все это прорвавшей плотину взъяренной рекой обрушилось в голову Великого демона.

Узнать кому - морду набить за такие “подарочки”…

Впрочем, от нас не уйдет! А сейчас…

Хлесткое, упругое нетерпение согнало Нефлита с подоконника и повлекло на крышу.

Там, в миниатюрном скверике, зажатом в тесных объятьях ограждения, Нефлит остановился.

От волнения перехватило дыхание. Неужели?.. Неужели он сможет такое?!

Вот уж воистину: перевод бездарнейшей земной астрологии в Темный спектр!

Глупец Джедайт!

Рассмеявшись, Нефлит вскинул руки, словно приветствуя блещущие в зените созвездия.

Вековечный дневник Бытия…

- Звезды демонов, дайте мне силу! - крикнул он.

О, Вечный Мрак, это же так просто!..

Восторг переполнял юного демона, восторг от ощущения необычайного могущества, от чуда, от какой-то сказочной легкости…и восторг взорвал Нефлита изнутри!

Демон смеялся - но смеялась его незримая суть, замершая над крышей, и смеялись сотни копий Нефлита, кружащихся в немыслимом вихре.

Юноша призвал созвездие Девы.

И все его тени соткали рисунок, и он яростно вспыхнул, и Нефлит почувствовал привычную тяжесть тела, и увидел себя вновь стоящим на прежнем месте, а перед собой – стройную девушку, робко опустившую на лучистые глаза мрак ресниц.

Экспериментатор присвистнул: вот это красота! В мире людей подобной не найти.

У демонов, правда…

Например, Зойсайт.

Так, хватит! Какого черта! Давно перегорело, и влезет же в голову…

- Ты звал меня, господин? - шепнуло сдернутое с неба созвездие.

- Звал.

А что еще можно ответить?

- Что я должна сделать?

Нефлит усмехнулся своим мыслям.

Ох, Джедайт…

А ведь это еще не все, чему его научили!

- Просто пойти со мной в гости к одному моему приятелю, - очаровательно улыбнувшись, ответил юноша, галантно предлагая даме руку. - Оттуда можешь уйти, когда захочешь.

Дева, осторожно поправив упавшую на глаза прядь, искоса посмотрела на спутника, спускаясь вместе с ним по узкой чердачной лесенке.

Похоже, она была недовольна.

Еще бы, стащили на землю ради каких-то гостей!

Нефлит подумал, что, наверное, на ее месте страшно бы разозлился…

- Ты владеешь великой силой, господин, - только и заметила она.

Через пять минут Нефлит, заговорщически подмигивая жертве своей невинной шутки, стучал в двери Джедайта, из-за которых неслись разнообразнейшие звуки: от музыки и хохота до грохота и визга.

• Он с приятелем, - извиняющиеся пояснил Нефлит.

Наконец дверь открылась и оттуда высунулась взлохмаченная золотистая шевелюра.

• Ну, чего вам? – недовольно и торопливо выдохнул Темный демон.

Ослепительно улыбаясь, Нефлит сделал шаг в комнату, вталкивая Джедайта внутрь своей широкой грудью, на которую ниспадали роскошные водопады каштановых волос.

В красивых синих глазах Великого демона Джедайт уловил восторженное, насмешливое ликование.

Нет, этот явно сюда не просто так пришел…

Таур, сидевший в глубине джедайтовых апартаментов, в кресле, испуганно приподнялся, испытующе вглядываясь в нежданного посетителя.

В животе сразу пренеприятно заныло.

Нефлит с видом победителя оглядел притихших мальчишек, а затем объявил:

• Будем танцевать, я с дамой! Джедайт, гони угощенье!

От неожиданности Джедайт решил сесть в кресло, но промазал.

И с грохотом треснулся пятой точкой об пол.

Краска бросилась в лицо.

Хоть никто и не засмеялся, но именно в этот момент вошла гостья!

У-у-у… Везет же всяким там задавакам на девчонок!..

• Здравствуйте, - негромко прозвенело это словно нисшедшее с неба создание.

Таур сорвался с места, предлагая госпоже кресло. Нефлит уже организовывал пирожки и чай, а Джедайт все сидел на полу, отрешенно хлопая глазами и пытаясь разобраться, сон перед ним или явь.

И что в этой гостье есть такого…неправильного!

А неправильное было, чтоб хоть в ад провалиться, было!

Что?

- Ты так и будешь сидеть на полу? – певуче осведомилась незнакомка. – Встань немедленно, простынешь! Детям нельзя сидеть так: по полу дует!

• Кто это тут дети? – обиженно буркнул Джедайт, поднимая себя с ковра и водружая на первоначально предполагаемое место. – И с чего это вы вздумали наши пирожки лопать?
• С того, - смачно жуя, пояснил Нефлит, - что у нас сегодня праздник.

• Так то у вас, - проворчал под нос Джедайт.

Таур – друг, называется! – знай себе хлюпал чай и с интересом прислушивался.

Тоже мне, кристалл для жезла видения нашел… Что ему здесь, зрелище бесплатное?

• У тебя, мой талантливый учитель, сегодня тоже праздник! – ухмыляясь еще гаже, объявил Нефлит.

Таур наконец-то перестал трескать пирожки и отлип от кружки с чаем.

И испуганно уставился на обоих.

Внутренне приготовившись к обороне.

А до Джедайта внезапно дошло.

“Крошка-то не демон! И не человек! Платье на ней не египетское…ну, да это ерунда… А вот аура! Это вам не овечки из-под…”

• Вы ее наколдовали! – рявкнул возмущенный хозяин. – Я не позволю есть свои пирожки всяким иллюзиям и тем, кто даже самому себе не может настоящей девчонки завести!..

• Я, в отличие от тебя, не сводник! Я не подсовываю Лордам в постель беззащитных девчонок, пользуясь их наивностью!..
• Наивностью Лордов?..
• Дурак!..
• Я не иллюзия! – вклинился вдруг в сей содержательный спор возмущенный возглас Девы, которая наконец опомнилась. – Я созвездие!

И уставился на девушку с темными, как ночной зенит, глазами.

Ну точно, кто же еще…

• Как это у вас вышло?.. – не подумав, выпалил он, а Нефлит сразу же вцепился в предложенный шанс.
• Закономерный вопрос для чуткого учителя, не выпускавшего ученика из поля зрения!
• Какого черта!.. – заорал Джедайт, забыв обо всем на свете.

Вот так, дрянь белобрысая, будешь знать, как подлости устраивать…

- Но послушайте, господин Нефлит, - робко вмешался рассудительный Таур, - вот почему бы вам не объяснить…хотя бы намекнуть. Мне так очень интересно: это же не только Могущество надо иметь, но еще и умение…

• Вы можете продолжать доверять вашим драгоценным Лордам, - наконец соизволил ответить он. – Меня научили не они. Какой-то нахал, не пожелавший представиться.

У Таура захолонуло внутри. “Не пожелавший представиться”… Пятьдесят лет прошло, но как забыть побег от Арлайта?!.

• Постойте! Он был такой высокий… С темными волосами? – вырвалось у мальчишки.

Ну, не доводилось ему встречать больше никого, кто бы так взбесил его при встрече, и по кому бы он так тосковал!..

И кто обладал бы столь невероятной Силой…

Нефлит озадаченно глянул на собеседника.

• Предположим…
• Когда он здесь был?!.
• С час назад, - пожал плечами Великий демон.

• А сейчас?..
• А как пришел, так и ушел, - невозмутимо протянули в ответ.

• Я так и не смог вернуть ему долг… Лица вы, ясное дело, не рассмотрели…
• Так он же не хотел! – хмыкнул Нефлит. – А ты, выходит, с ним уже сталкивался?..
• Да, - скупо обронил Таур, возвращаясь на свое место.
• И при каких же обстоятельствах?
• А вот было дело, - уклончиво ответил мальчик. – Он спас мне жизнь…как и вам сегодня.
• Мне?.. – фальшиво изумился юноша, прекрасно понимая, как прав Таур.
• Значит, он не Великий демон? – задумчиво нахмурился Арлайтов беглец. – Но тогда кто?..
• Вы это о чем? – не выдержал Джедайт. Он к тому времени почти уже все пирожки скормил Деве, поглощавшей еду, как черная дыра.
• Потом объясню, - бросил через плечо Таур. – А…
• Ну вот еще, “потом”! – возмутился Джедайт. – Пусть они со своей обжоркой уматывают, все равно ничего больше не осталось! А то, что такую силу на Дев всяких тратить…подумаешь, глупости какие! С ним все равно ни одна нормальная девчонка по своей воле не пойдет!
• Скажи ему, что пойдет!
• Я пойду, - покорно кивнула Дева.
• А вы ей приказали!
• Тебе ответили?! – рявкнул взбелененный Нефлит. – О себе лучше побеспокойся! Пошли отсюда, не будем мешать нашему гостелюбцу трескать заначку.

Дева встала, кокетливо стрельнула глазками в Нефлита и выскользнула за ним в коридор.

“А ведь я ей разрешил уйти, когда захочет…” – изумился молодой демон.

Правда, изумился приятно.

• Что мы будем делать?.. – игриво промурлыкала небесная чаровница, прижимаясь к широкой груди юноши, едва за ними закрылась дверь.

Ого, вот так положеньице!

Губы пересохли. Вот черт возьми, да какая ж это дева?!.

И потом, как-то сразу, вдруг, неожиданно… Э-э… Может, для начала следует там сказать или предложить чего?..

Звездные глаза зовуще горели, губы девушки, жаркие, как тысячи солнц, ждуще приоткрылись…

• Так! – бодренько стряхнул с себя Деву Нефлит. – Для начала мы проучим Джедайта. Чтобы заначки не делал.

• Как? Опять?.. – обиженно вырвалось у нее.

Нефлит крепко обвил руками упругую, гибкую талию девушки, ощутил на плечах уверенно-ласковые пальцы, и закрыл ее рот своими губами.

Через некоторое время, отцепившись от жаждущей любви красотки, он безапелляционно заявил:

• А Джедайта мы все-таки проучим!
• А потом?
• Потом я в вашем распоряжении! – в галантной улыбке сверкнул зубами Нефлит. И щелкнул пальцами.

Через несколько минут в комнате раздался грохот, звон, отчаянные ругательства… Нефлит довольно ухмыльнулся, удовлетворенно кивнул, и, обвив одной рукой напрягшийся, как вибрирующая струна, стан девушки, благополучно переместился в свою комнату.

Черт возьми, а загадочному посетителю, пожалуй, вовсе не стоит бить морду: такой вечер…

Едва за непрошенными гостями закрылась дверь, как Джедайт заговорщически подмигнул Тауру:

• Между прочим, Нефлит прав, - лукаво заметил Темный демон. – У меня имеется заначка. Так что не переживай!

• Я и не переживаю…
• Сейчас организуем! – утешил Джедайт, отбывая в смежную комнату.

Оставшийся один Таур от нечего делать созерцал потолок и предавался давним воспоминаниям…нет, не таким уж давним! Пятьдесят лет…ну что это для демона?.. То же, что для человека месяц… Пятьдесят лет назад встретился он с кем-то в темноте. И всё не может успокоиться!

Тайна и безжалостная доброта (оказывается, такое бывает!) - они неумолимо не отпускали Таура.

А теперь еще эта ходячая загадка была так близко, до обиды близко! Отвалила такущий подарок зазнайке Нефлиту и…

И исчезла!

А ведь всезнающему незнакомцу наверняка было известно, что Таур тут, в этом же доме! И вот даже не заглянул…

Таур чуть грустно усмехнулся. Что уж теперь! Загадка – она загадка и есть…

На сей философской ноте размышления зеленоглазого мальчишки были прерваны немилосердным грохотом.

В центр гостиной через порог смежной комнаты падал Джедайт. Вокруг порхали пирожки. Под потолком, неспешно вращаясь, пробовал таланты к левитации поднос – наверное, все-таки безуспешно! - а сброшенный им чайник уже обиженно мчался к Джедайту, плакаться на судьбу.

Кипятком.

Таур испуганно выстрелил в чайник “остужалкой” - и на золотую шевелюру Джедайта ухнул ушат ледяной воды.

В ту самую секунду, когда нос пострадавшего соприкоснулся с доброжелательно-прочной поверхностью пола.

В следующую секунду на Джедайта обрадованно свалился усталый поднос: на самое мягкое и удобное место.

Кверху дном.

А потом по комнате тяжелыми каплями затюкали пирожки.

Таур сидел на полу и истерически хохотал, Джедайт рычал и ругался, а потом жалобно всхлипнул:

• Какого черта… - и начал выкарабкиваться из-под чайника, из-под подноса и из-под пирожков.

Таур, не прекращая хихикать, помогал приятелю выбираться оттуда.

• Нефлит…идиот… Чтоб ему пусто было… - бубнил обляпанный начинкой и заваркой юный демон. – Кому ни скажи…глупый задавака… Да прекрати хохотать! – заорал он на Таура.

Ну, перепугался парень за приятеля: не обварился ведь чуть! Бывает…

Джедайт влепил Тауру пощечину – и тот умолк, облегченно потирая щеку.

• Ковер испохабили, - мрачно буркнул Джедайт, с грохотом швыряя поднос на стол и собирая рассеянные по полу чайник, пирожки и мокрые комочки заварки. – У, мерзкий задавака! Я тебе еще припомню… Выиграл-таки!
• Какое-то пари?
• Умный какой! – прошипел златокудрый карьерист, выдирая из своей шевелюры запутавшуюся начинку. – Мне ж королева голову оторвет, когда этот гад свои созвездия при дворе продемонстрирует, а я о них и знать не знаю! И кто его научил?..
• Он же сказал, кто, - устало вздохнул Таур, взъерошив свои мягкие каштановые пряди.
• А ты и поверил! – возмутился Джедайт. – Кто-то посреди ночи вваливается в комнату к Великому демону…и при том так, что ни он, ни мы – тоже не глупые людишки, между прочим! – не замечаем… Одаривает ни с того, ни с сего нашего душку Нефлита царским подарком, и потом так же бесшумно исчезает! И сам неотразимый очаровашка Нефлит, бедненький, так и не разглядел своего застенчивого дарителя, вот незадача! Великий демон, куда уж ему! И ты в этот бред веришь?!.- сорвался на крик мальчишка.
• Верю, - тихо ответил Таур, глядя куда-то мимо Джедайта. – Потому что встречал его.
• Кого? – ворчливо осведомился Джедайт, усаживаясь в кресло и беря кружку с холодным чаем.
• Этого…сегодняшнего незнакомца. Пятьдесят лет назад.

Джедайт ощутил смутное, нехорошее беспокойство. И нервно дернулся на своем месте.

• Какой еще незнакомец… С чего ты взял, что тот самый?
• Слишком многое сходится, Джедайт.
• Ты никогда мне о нем не рассказывал.

• Да вот, как-то не приходилось… Он меня спас. Я ногу сломал, когда от Арлайта бежал.
• Подумаешь! Полетел – и все дела!
• Там нельзя было колдовать, Джед, - очень тихо ответил Таур. Мысли его были там, в темном холодном ущелье…
• А как же он смог тебе вылечить ногу? Значит, колдовать все же…
• Нет! – резко оборвал Таур. – Никак. В том-то и дело… Я думал, мне конец. И тут…он. Он в том месте мне, Джедайт, ногу вылечил. А потом довел до границы. Рассказал, как найти дворец Теммиза. Много чего рассказал…
• Я тоже могу много чего рассказать! – небрежно отмахнулся, не желая сдаваться, Джед.
• Да, конечно, - улыбнулся Таур уголками губ.- И я тоже. Но его слова оказались правдой от начала до конца! И…это именно он посоветовал мне покинуть Темный мир. На некоторое время.
• Ну и?
• Я тогда подумал, что он тоже Темный демон…
• Почему?
• Потому что я знал его голос!
• Значит, тоже один из Арлайтовых демонов? – заинтересовался Джедайт. – Ну, кто бы мог подумать! Целая индустрия!..
• Нет. Я сначала так подумал, а потом… Потом, еще в горах, начал подозревать, что все не так просто. И, знаешь, даже спросил.
• Ох-х-х, Таур…- снисходительная улыбка.

• Вот-вот! Ну, мне мягко напомнили, что время у меня ограничено. Я думал, что это – Великий демон. Судя по истории с Нефлитом, ошибался. Тогда…- Таур запнулся. Дыхание перехватило. Это сколько же неучтивостей он наговорил! – Тогда…Лорд?..

Джедайт похолодел. Таур, похоже, тоже испугался. Обоим показалось, что еще шаг – и они дойдут до какой-то роковой черты. Что не хватает маленького шажочка, элементарного логического вывода, связки… Что все уже собрано и сказано…

И что лучше остановиться, пока не поздно.

• Ты подумай! – рявкнул, сам не свой, Джедайт. – Кому из Лордов-то?!. И ты мог знать его голос!..

Таур на секунду закусил губы. Если не считать Арлайта, то он мог знать голоса только двух Лордов. И…

• Нет, наверное, не сам Лорд, - смущенно пожал он плечами. – Может, Лорды знают, что это за существо такое?.. Или его Теммиз ко мне послал? Тогда я ему обязан больше, чем думал, но…при чем тогда здесь Нефлит?
• Ага! Легенды сейчас слагать начнем, - мрачно пошутил хозяин гостиницы. – Только из-за глупых совпадений… Эх ты, маленькая моя овечка!
• Прости, Джедайт! – вдруг резко поднялся Таур. – Но я так не могу. Я пойду к Теммизу. В конце концов, он самый мудрый дух в Темном королевстве, и, пока он еще жив… Я должен узнать!
• Ну зачем? – перекосило Джеда.
• Я благодарен…
• Лучшей благодарностью было бы уважать желание спасителя остаться неизвестным! Ты так не думаешь?
• Я не обсуждаю вопрос! – отрезал Таур.

• Подождите, господин Таур!

• Итак, мы начинаем великую охоту за темными незнакомцами! Идиот ты, Таур…но я с тобой. Мало ли, что случится? Кто тебя, недотепу, выручать будет? Лорды, что ли, твои? Идем уж… Заодно покажешь, как эти твои знаменитые подызмерения открываются.
• Грани, что ли?.. – несмело улыбнулся Таур.
• Ну, хотя бы Грани… Для начала! – подмигнул Джедайт.

Знобкий ветер Темного мира врезался в теплую комнату. В открывшемся провале Входа, над скалами дикого ущелья, струила безумное полыхание бликов темнота…

* * *

Во дворце Лорда Теммиза даже не подозревали, что ожидаются гости.

Потому что гости уже были.

Лорд Кунсайт сидел напротив Лорда Теммиона в Зеркальной трапезной, откуда уже убрали угощенье. Молодые Лорды, небрежно откинувшись на спинки облачных кресел, неспешно беседовали.

Теммион и Кунсайт очень сдружились за прошедшие годы и довольно часто навещали друг друга.

Теммиону, как ни странно, не пришлось делать над собой никаких усилий, чтобы почувствовать себя истинным Лордом. Юноша просто-таки влюбился в Темное королевство.

Оказывается, он его совсем не таким представлял.

И уж, конечно же, здесь никто не запирал его в четырех стенах. Наоборот! Юному принцу приходилось работать в поте лица, постигая Высокую магию, в чем Кунсайт и Кунтан от души помогали ему.

И Теммион схватывал на лету.

А Теммиз, наедине, делился со своим наследником глубочайшими тайнами, и Кунсайт не удивлялся, замечая, что Теммион начинает во многом превосходить его, становясь истинным Лордом Могущества.

Кунсайт радовался. Этого он и хотел, затевая похищение детей Теммиза.

Одним словом, капсула не понадобилась.

Но этот мальчуган, помогавший ему, тоже нисколько не расстроился. Таур закончил ее просто ради научного интереса.

Кунсайту нравился Таур, как и Теммиону, и Теммизу.

Ну, а уж малютка Темланна в Тауре души не чаяла.

Этот Темный демон считался чем-то средним между другом семьи и ее членом.

По крайней мере, он, когда возвращался из Среднего слоя в Темный, жил постоянно здесь, во дворце, в своих личных апартаментах. Не присягая на верность роду Тем.

И это считалось нормальным.

Беседа текла плавно и неторопливо, та мягкая, спокойная беседа ни о чем, которая бывает только между хорошими друзьями.

Светлая лирика…

- Папа сказал, что передал мне все, что мог. Остальное на кристаллах записей, - вдруг ни с того, ни с сего объявил юный Темный Лорд.

Кунсайт медленно поднял на собеседника свои светлые пронизывающие глаза. Молчание длилось секунду. А потом пришло ясное, безжалостное понимание.

• Когда? – сжав губы, спокойно-спокойно спросил Лорд Опасности.
• На следующей неделе, - прерывисто выдохнул наследник. Кунсайт молчал. Вот и всё…
• Я… Я знаю, что так лучше, - стараясь говорить спокойно, начал Теммион. – К нему возвратятся молодость и силы, и… Может быть, однажды он вернется…
• А вот на это не рассчитывай! – безжалостно отрубил Кунсайт. – Ему больше нечего делать в нашем Мире, он свел с ним все счеты. Что я слышу, Теммион: тебя не утешает, что твой отец будет жить, пусть и в другом Мире?.. Темные демоны, к слову, умирают совсем…
• Я всё понимаю… - невесело кивнул юноша. – Ох, Кунсайт, иногда меня в дрожь бросает от твоего хладнокровия!

• Леди Энонна знает?
• Я говорил ей, - поморщился сын Теммиза.

• Почему бы тебе не испробовать на Леди изобретение Таура? – наконец предложил, глядя в пол, гость.
• Да что с тобой? – возмутился любящий сын. – Она же моя мать! Да и, уж извини, изобретение это так называемое – первостатейная гадость! При всем уважении к Тауру. Через что бедный мальчишка прошел, если у него мозги на подобное сумели вывернуться?!.

Молодой Лорд Опасности, улыбаясь, наблюдал за Теммионом. И накручивал локон на палец.

• Это как раз все знают, Мион. Он, видишь ли, удрал от Арлайта. Известен ли тебе тот ценный факт, что твои поместья граничат не только с владениями Лордов Опасности, но и Лордов Обмана?
• Допустим.
• Удивительные познания! – рассмеялся Кунсайт. – А теперь позвольте вам объяснить, милорд, что Арлайт издавна славится определенными изобретениями, перед которыми капсула Таура – верх гуманности! Не знаю, чем он занимается последние тысячи две лет, но вот кольца со спиральными лучами – его творение.

• Вижу, что милорд нуждается в подробностях, - очаровательно заулыбался многознающий старожил Темного королевства. – Тогда слушай. Ты вообще знаешь о существовании таких колец?
• Теперь знаю, - пошутил Теммион. И, посерьезнев, признался: - Нет.
• На них теперь мода, - лениво обронил Лорд Опасности. – На подделки, разумеется. Поскольку заполучить настоящий перстень со спиралью опасно и сложно. Они…
• Постой! – прервал Теммион. – Я видел, если ничего не путаю. Его твой отец носит? Тонкое такое колечко с черным камнем? В камне еще тусклый луч такой кружится…ну да! Да! Спиралью! Видел.
• Ты прав, - кивнул Кунсайт. – Мода есть мода… Только в настоящих кольцах спирали не тусклые, они ослепительно-яркие, серебристые. И вращаются бешено… Это, Мион, оружие.
• И что в нем мерзкого? – удивился Теммион.

Кунсайт запрокинул голову на спинку кресла, мечтательно заглядевшись в теплый туман потолка.

Н-да, все-таки у Теммиза не дворец, а сказка. Не хочется тут о гадостях говорить…

• Спираль – это пленный дух, - наконец ответил он. – Твою оболочку разрушили, а сущность заключили в особый камень. Ты вечно крутишься, крутишься… Если повезет, однажды тебя выпустят. Но перед тем, как покинуть этот Мир, ты должен убить того, кто напал на твоего хозяина. Вполне в духе Арлайта!

• Боги светлые…точней, Вечный Мрак… А если не убьешь?
• К счастью, освобожденный луч вернуть невозможно. Ты свободен. Но дело в том, что не убить очень трудно. Практически немыслимо. – Кунсайт задумался. – Есть, конечно, вероятность… Спираль – как сжатая пружина. У луча страшная поражающая сила…
• Это придумал Арлайт? – сжал губы Теммион.
• Да.
• Похоже, я начинаю его ненавидеть…
• Полегче! – предупредил гость. – Не связывайся ты без надобности с Лордом Обмана. Не к лицу Лордам между собой враждовать. И, полагаю, ты не обидишься, если я замечу, что тебе не хватит опыта, чтобы справиться с коварством этой желтоглазой ехидны?
• Ты его боишься?
• Я боюсь своей неопытности, - просто ответил наследник Кунтана. – Хотя, если ты всё же ввяжешься в неприятности, вся моя Сила Лорда Опасности к твоим услугам.

• Ты само благородство, Кунсайт, - наконец вымолвил он. – Заметь, мудрое благородство.
• Я не столько благороден, сколько верен своим привязанностям, - чуть смущенно хмыкнул Кунсайт. – Не надо приписывать мне не существующих достоинств. Например, я сочту благородство по отношению врагу не более, чем глупостью… Но довольно обо мне! Ты лучше скажи, что собираешься делать после смерти отца? Присягнешь королеве?
• Вероятнее всего, да. Мне просто придется, - улыбнулся Теммион. – Ведь Ее Величество даже не знает о моем и Темланны существовании! Таким образом, если я хочу сохранить поместья и титул… - юноша с шутливой обреченностью пожал плечами. – Меня утешает то, что присяга практически ни к чему не обязывает… Лордов, конечно же!

• Может обязать, Теммион, - негромко возразил он. – Особенно учитывая нашу унию с Империей.
• Я не понимаю тебя, - отмахнулся юный Лорд. – Политика – дело Великих демонов. Зачем тебе забивать подобными мелочами голову?
• А если война? – подзадоривал Кунсайт Теммиона. – Ты и тогда скажешь, что политика – не твое дело?
• Конечно, - пожал плечами Тайный Лорд. – Мой дворец надежно защищен Гранью, и пусть Бериль цапается с кем хочет!
• Ого! – вскинул брови белокудрый принц. – Просто квинтэссенция эгоизма… Не знаю, смогу ли я оставаться столь же равнодушным, если…

• Брось, Нсайт! – успокоил Теммион. – Уж твоя-то выдержка давно вошла в поговорку. Поверь мне, что бы там ни происходило, мы невозмутимо будем навещать друг друга, заниматься Высокой магией, путешествовать между Мирами, философствовать… Да помилуй, только так и должны вести себя Лорды!
• Да, конечно, ты прав… - задумчиво ответил Кунсайт, раздираемый внутренними противоречиями.

“Вечный Мрак, что со мной?.. – холодом сжала сердце тоскливая мысль. – Как узнал об унии, места себе найти не могу…”

Пересилив себя, юноша улыбнулся Теммиону.

Ясно и безмятежно.

• Разумеется, мне известно, что держать королевство – дело Великой Четверки. А наше – хранить истоки Могущества. Но… - Кунсайт резко замолчал, и в его глазах несокрушимым щитом заблистала твердость льда. – Но прежде всего каждый Лорд должен поступать так, как ему заблагорассудится, или он уже не Лорд! А мне заблагорассудилось дать слово Королеве. И я намерен его сдержать, несмотря ни на что!
• Хм… - Теммион слегка опешил. – Вот и говори тебе после этого о достоинстве принцев… Будь любезен, прости.
• А я не сержусь.
• Допустим. Так что же, ты придешь провожать моего отца?
• Разумеется, - сразу посерьезнел Кунсайт. – Кто еще приглашен?
• Твой отец. – Теммион помедлил и добавил: - А еще Таур.
• Милорды, - возник перед ними низший демон-слуга. – Темный демон Таур и его друг просят разрешения…

• Кто бы мог подумать! Легок на помине!
• Долго жить будет… - негромко рассмеялся Кунсайт.
• Проси! – закончил Теммион.

Через несколько секунд в зале возникли оба Темных демона, симпатичные стройные мальчишки, которым люди, верно, не дали бы больше четырнадцати лет.

Две головы – светло-каштановая и златоволосая – склонились в церемонном приветствии. Сразу чувствовалось, что приятели прошли хорошую школу этикета.

И в обоих за почтительностью таился океан собственного достоинства.

• Простите за вторжение, Милорды! – заговорил Таур. – Мы никогда не осмелились бы нарушить ваше уединение, если бы не достаточно веская причина.

Зеленоглазый подросток казался взволнованным, а вот его спутник с блестящей выдержкой истинного придворного прятал свою озабоченность.

Глаза, голубые встревоженные глаза – вот что его выдавало.

• Позвольте представить вам моего друга, придворного Ее Величества Бериль, Темного демона Препятствий Джедайта, - по всей форме отрекомендовал его Таур.

• Я помню, тебя хвалил мой отец, - пряча смешливую улыбку в уголках губ, заметил Кунсайт.
• О, Лорд Кунсайт! – вспыхнул мальчишка. – Ваш отец столь добр…
• Сколь ты находчив, - негромко рассмеялся Лорд Опасности, глядя, как Джедайт густо заливается неестественно-малиновой краской. – Да не смущайся, это похвала.

Джедайт недоверчиво, исподлобья, глянул на знатного собеседника – и перевел дыхание.

• Ох, боги светлые, как я погляжу, все тут старые знакомые! – с шутливой трагичностью посетовал Теммион. – Что ж, ради такого случая, присаживайтесь и выкладывайте свою вескую причину визита!

Мальчишки не заставили себя просить дважды. Плюхнувшись в ласкающие объятья облачных кресел, они довели до сведения благодарных слушателей всю суть своей проблемы.

Теммион перевел ожидающий взгляд на Кунсайта.

• Тебе что-то это говорит?

Секунду юный принц сидел нахмурившись, а потом медленно проронил:

• Это очень нехорошая загадка, Таур, как бы ты ни относился к своему спасителю. Твои чувства можно понять…но все же, полагаю, нехорошая!
• Это не Лорд?
• Могущество выше! – сухо бросил Кунсайт. – Теммион, спроси у Лорда Теммиза! Тебе надо было давно об этом рассказать, Таур!

Мальчишке стало нехорошо под взглядом Кунсайта – тяжелым и ледяным, как панцирь полярных морей.

• Лорд Кунсайт… - пискнул он.

К счастью, во взоре снежноволосого Лорда наступило потепление. Да и Теммион уже благополучно испарился к своему отцу, от греха подальше.

Джедайт, глядя в пол, подумал, что это вам не шуточки: Лорд Кунсайт не в духе. Хотя Милорда вполне можно понять. Лично ему, Джедайту, вся эта история тоже не нравилась. Было тут что-то, как ни крутите, душу наизнанку выворачивающее…

Таур молчал, чувствуя себя помилованным преступником, Кунсайт раздумчиво накручивал локон на палец…

Странно… Что еще за благодетель такой выискался? Сама скромность… Ну что ж… Им стоит заняться хотя бы потому, что о присутствии высших существ знать необходимо. Если, разумеется, это высшее существо.

А можно сказать и прямо: на сердце неспокойно.

А потом появился весь какой-то вспаренный Теммион.

• Знаете что, заморочили вы мне голову! – как-то ни к селу, ни к городу выпалил он. – Папа так на меня посмотрел! И говорит: “Жезл видения в твоей комнате на полочке лежит, мой родной”. Так я от стыда чуть сквозь землю не провалился!

Зеркальные стены трапезной задрожали, заструив испуганные блики, от грянувшего обвалом общего – почти истерического – хохота, несколько снявшего нависшее надо всеми напряжение.

• О да, - переведя дыхание, покачал головой Кунсайт. – Все гениальное просто. Дай Тауру жезл, Теммион, а мы все будем смотреть.

Таур, замирая от лихорадочного любопытства, вцепился обеими руками в протянутую ему хрупкую вещицу. В голубом мерцающем кристалле вечно клубился прозрачный туман, от чего камень казался живым, трепещущим. И по рукам Таура сразу заструились синие тени.

Как тогда, в горах.

Замерев, юный демон сосредоточился, вспоминая ту встречу.

И медленно погрузил взгляд во вспыхнувший фейерверком искр жезл.

Темнота.

Ничего! Только спокойная, утешающая темнота.

Таур разочарованно опустил жезл.

• Я ничего не вижу. Воля ваша, а вот не могу!

Джедайт недоверчиво глядел на приятеля. И та же недоверчивость притаилась во взгляде Лордов.

• Ну, если ты, моя овечка, себя увидеть не можешь… - иронически присвистнул друг.
• Представь, не могу! – рявкнул, обидевшись, Таур. – Пробуй сам, раз такой способный! Подумаешь, какие мы умные…

Джедайт извиняющеся покосился в сторону созерцавших их небольшую склоку принцев.

• Простите нас, Милорды. Сейчас я попробую разобраться в ситуации. У меня есть план.
• И какой же? – поинтересовался Кунсайт.
• Поскольку я никогда не встречал искомое лицо, то: первое – я прошу показать Таура и его глазами наблюдаю за данным лицом. Второе – пытаюсь подглядеть сегодняшний разговор Нефлита и сравниваю наблюдения. На основе сравнения мы делаем вывод, основательны ли наши опасения, - не моргнув глазом, быстро и четко разъяснил Джедайт.

• Предположим, этот план неплох. Даже очень неплох, поскольку ты ищешь как бы и не “данное лицо”. Ну, а если не подействует? Судя по фактам…
• А судя по фактам, - меланхолично вставил Кунсайт, - не подействует. Полагаю, Теммион, мы пытаемся ввязаться в скверную историю. И, полагаю, у нас нет выхода. Ну что ж, желаю тебе удачи, Джедайт.

• С вашего разрешения, Милорды.

Секунду длилась тишина…а потом с оглушительным треском кристалл полыхнул, Джедайт резко и хрипло вскрикнул и схватился за глаза, выронив жезл. Тонкая хрупкая палочка с беспомощным, жалобным звоном покатилась по серебряному полу.

Джедайт выл не своим голосом, не отнимая рук от лица. Забыв обо всем, Таур, Кунсайт и Теммион кинулись к мальчишке.

Возиться пришлось долго. Джедайт все-таки смог совладать с собой, но, пока Лорды мучались, пытаясь вернуть ему зрение, всхлипывал и постанывал сквозь стиснутые зубы.

Таур в немом ужасе наблюдал за этой сценой.

Вечный Мрак, как не вязалась подобная жестокость с тем ласковым, почти извиняющимся ощущением, что нахлынуло на него из глубин кристалла! Как их связать?.. И почему его, Таура, не покидает нелепое убеждение, что он никогда не оказался бы на месте Джедайта?..

В конце концов помучневшего пострадавшего общими усилиями Кунсайта и Теммиона удалось вылечить, и беднягу усадили на тут же возникший диван, всучив бокал с какой-то полезной смесью.

Ни на Тауре, ни на Теммионе лица не было. Кунсайт с убийственным бесстрастием сложил руки на груди.

• Н-да… - только и вымолвил Лорд Опасности.

Зубы Джедайта лязгали о край бокала. Наконец подросток смог выдавить из себя бледную тень улыбки.

• Промашка вышла… - заплетающимся языком пробормотал он. – Прости, Таур. В следующий раз буду умнее.
• Да ты что… - смахивая с глаз невольные слезы, перевел дыхание зеленоглазый демон.
• И вы, Милорды, простите, - продолжил Джедайт. Все-таки за пятьдесят лет он успел стать истинным придворным.

Кунсайт, невесело улыбнувшись, положил руку на плечо мальчика, а Теммион просто кивнул.

• Так, - помолчав, заговорил хозяин дома. – И что дальше?

• А дальше попробуем мы. Вместе с Тауром. Джедайт пусть наблюдает.
• Пробуйте, - нервно кивнул Теммион и облизнул пересохшие губы. – Но если… Отлично! Пробуйте!

• Что я слышу, Теммион? Лорд Могущества отказывается познавать неведомое?
• Должен же кто-то придти вам на помощь, Кунсайт! – обиженно возразил юный Тайный Лорд.
• Полагаю, ты не станешь отрицать, что к нам пожаловало нечто, впрямую подпадающее под юрисдикцию Четверки Лордов? Мы обязаны выяснить, откуда взялась столь неуправляемая Сила и какова ее суть. И, если ты до сих пор не понял: род Тем – глава Четверки. В случае выхода ситуации из-под контроля мы с Тауром будем нуждаться в опоре на твое Могущество…
• Вечный Мрак, Кунсайт, у меня же нет опыта! – почти взмолился Теммион. Ледяные глаза остались неумолимыми.
• Опыт есть у меня. От тебя требуется лишь полная самоотдача, чтобы я мог черпать твою Силу. Таур будет меня направлять.

“Вот кому на троне бы сидеть!” – восхитился Джедайт, молча любовавшийся спокойной решимостью молодого Лорда.

• Ты уверен в безопасности?
• Нет. Я уверен в ее отсутствии. И поэтому беру ответственность на себя.

Обреченно вздохнув, Теммион подошел к ожидавшей его парочке, мысленно обзывая обоих безумцами. И сжал жезл немного выше рук Кунсайта.

- Таур, положи ладони сверху, - негромко распорядился Кунсайт.

Темный демон беспрекословно выполнил приказ: ему уже приходилось работать с наследником рода Ку, и он понимал, что, во-первых, возражать бессмысленно, а во-вторых, Кунсайт всегда знает, что делает.

Пальцы Теммиона были холодны, пальцы Кунсайта – теплы.

Как обычно.

Вот это вам хладнокровие!

“Я еще могу каламбурить…” – успел подумать Таур, погружаясь в жезл.

Он ощущал, как вибрирует стройное тело вещицы под напором требовательного Могущества Лордов. Двух Лордов!

И одного Темного демона.

Ну же! Горы, бегство, ковыляние по ущелью, высокий стройный силуэт во тьме… Ну же!

Темнота.

• Какого черта! – прорычал Кунсайт, усиливая приказ.

Теммион последовал его примеру, и Таур присоединил свои скромные усилия к пыхтевшим от напряжения Милордам.

Темнота!

Брови Кунсайта гневно сошлись к переносице.

- Теммион, пусть жезл покажет нам не через глаза Таура, а через его память! – сквозь зубы процедил юноша. – Память пока Тауру не отшибало!

И тут жезл раскололся.

Рваная щербатая трещина молнией раскроила тонкий золотой ствол скипетра, синий кристалл с треском вылетел из своего ложа, точнехонько врезал Кунсайту по лбу – и рассыпался.

“Мои поздравления, умница ты моя!” – тенью эха отдалось в голове Кунсайта, болью от вспухающей здоровенной шишки. А потом юноша на секунду лишился сознания.

И ни он сам, ни Теммион, ни Таур, ни уж, тем более, Джедайт не могли потом вспомнить, что же предлагал Лорд Опасности перед тем, как не выдержал жезл…

Таур мог только присвистнуть и почесать в затылке. Вот вам и “товарищ по несчастью”… И на кого только в темноте не наткнешься! А он, простота душевная, еще и спрашивал, кто такой его спутник. А спутник вон до каких выкрутасов скрытный.

Но Могущество, мама родная, Могущество какое! Какие уж там сломанные ноги, подумаешь…

Кунсайт, хмурый, словно полярные облака, мерил шагами трапезную, непроизвольно потирая лоб. Теммион, вспотевший, как после ванной, мрачно сидел на диване рядом с Джедайтом.

Когда молчание стало уж совсем неподъемно-тяжким, Кунсайт остановился и резюмировал:

- Могло быть и хуже.

И все засмеялись.

В том числе и Кунсайт.

А что им еще оставалось?

Теммизу решили не говорить.

Тему больше не обсуждали: какой прок переливать из пустого в порожнее?

Джедайта оставили во дворце, однако на следующее утро синеглазый демон, поблагодарив за заботу, испарился. И никто не знал, куда: то ли ко двору, то ли в Срединный мир, то ли домой. Никому из четверых участников Большого Выслеживания не хотелось ни расспрашивать, ни объяснять.

Дня через два к Теммизу явился Кунтан, и за прощальными разговорами, размышлениями, напутствиями общее мрачное настроение несколько рассеялось.

А ровно через неделю Дворец-на-Грани впервые за долгие сотни веков открыл двери в Сад Прощания – сад, откуда должны были уходить Лорды рода Тем.

Потому что горькая красота этого сада, где на безумное буйство цветов вечными слезами струились лепестки-блики, не годилась ни для чего, кроме прощания с Миром, с любимыми, с прошлой жизнью. Уходить и провожать…

“Я не пожелал бы для себя ничего иного перед смертью, - мысль Кунсайта была светлой и грустной, как вода осеннего родника. – Только этого прощального поцелуя нашего Мира”.

• Спасибо вам всем, - тихо и устало выдохнул Теммиз, запрокидывая голову и подставляя лицо под шелестящий дождь лепестков. – И спасибо тебе, Кунсайт. Ты знаешь, я хочу уйти в Мир, где мы были, помнишь? Пригожусь я им там… - Теммиз подошел к своим детям, и крепко обнял по очереди: сначала сына, потом дочь.
• Лучшее вы для меня в этой жизни. Береги сестру, Теммион! Не плачь, дочка. Прощайте! О Мир Тилл, возьми меня к себе…

И тело Теммиза рассыпалось звездными искрами. Одна, зеленая, как глаза старого Лорда, искра мерцала блуждающим огоньком дольше всех остальных, а потом, подарив напоследок друзьям ликующую вспышку, исчезла…

Последний из богов оставил этот Мир…

И все тихо ушли из Сада Прощаний.

А еще спустя некоторое время Лорд Кунтан представил ко двору молодого Лорда Могущества Теммиона и его сестру, Леди Темланну.

Род Тем присягнул королеве.