Бериль нервно выстукивала пальцами по подлокотникам трона какой-то мотивчик. Так вот они все какие! Так предать свою королеву! И это теперь, когда истекает последний год срока, данного Металией! Последний год тысячелетия! А о проклятом Серебряном кристалле ничего до сих пор не известно!

Да и как?! Ведь он у Светлых!

О-о-о, Вечный Мрак, что же теперь будет?!.

За тысячу лет так никто ничего и не предложил. А что, разве это королевское дело: думать? Теперь всё ей расхлебывать…

И красоту хочется, ой, как хочется красоту!

Почему бы Великим демонам сразу, тысячу лет назад, не удержать ее от унии? Вот они какие…подлые! Теперь и Гафел, и Зойлит этак дружненько подали в отставку. Завтра наследнички прибывают. Только Линтен остался…

Да и то… Они что, думают, ее можно обмануть? Была бы Нантен старше, и Линтена бы недосчитались! Ух, какие благородные Великие демоны! Им, видите ли, уния не по нраву! Чистенькими остаться хотят…

Бериль издала нечто среднее между рычанием и всхлипом.

Если хотят, так что ж молчали, когда было еще не поздно?!

С растерянности, было дело, она пустилась писать Лордам. Ну так что?

Королева еще раз переворошила возникшие из воздуха письма.

Кунтан и Джиртан нахально отделались общими фразами – присягали, тоже! Возмутительно… Дескать, не дело Лордов!

Ясно, что не Лордов! А она почему должна маяться? Она же ведь королева, как-никак…

Ладно, возмущаться против опытных стариканов, да еще сейчас…о-о, Вечный Мрак! А вот Теммион написал нечто такое умное, что…что… Что без Теммиза не разберешь!

Или без чего там не разбирают?..

Что это еще такое, кто объяснит: “Учитывая сложившуюся ситуацию, а также дивергентные перепады Силы, выражающиеся в перманентно-прерывистых флуктуациях излучений, я посоветовал бы моей королеве использовать частотно-ускользающую психоделичность, вследствие чего…”, - бр-р!..

И так – всё письмо!

Вот они какие, Лорды Могущества… Умные!

Что сделаешь, если смысл послания ускользает? Не признаваться же в своем невежестве! Пожалуй, стоит поблагодарить за дельный совет…и написать, что она его, Лорда Теммиона, мнение обязательно учтет, когда будет принимать решение…

И что прикажете делать?

А Арлайт – тот вообще ничего не ответил! Наглость какая!

Правда, вместо мужа ответила Леди Элдуса, но ее письмо Бериль даже не открывала.

Но теперь-то уж нечего делать! Может, хоть мизерный толк, но будет!

“Ваше Величество! – писала Леди. – Сразу шлю Вам глубочайшие и почтительные извинения от имени моего мужа, Лорда Арлайта. Приступ той же тяжелой и жестокой болезни, что лишила его тысячу лет назад счастья явиться на Ваш прием, повторился. И Милорд не в состоянии ответить Вам. Он очень, очень болен, моя королева…

Но, мне кажется, я могу ответить на вопрос Вашего Величества, – Бериль подобралась и крепче вцепилась в письмо, – так как я сама родом из Темной империи. Не знаю, известна ли Вам печальная судьба моей семьи, рода Эл – впрочем, какое право я имею сетовать? Какой из высочайших родов Империи не поплатился за свое Могущество? Моя участь еще завидна… Но то, что я знаю о Металии, наполняет мое сердце трепетом. Лучше уния с Империей, чем война, Вы совершенно правы, Ваше Величество. Не дожидайтесь конца срока, не давайте повода Металии уничтожить Темное королевство. Но направьте к нему послов и попросите императора помочь Вам. Уверена, ненависть Тьмы, что наполняет его, ненависть к Свету, станет нашей союзницей, и гнев Его Величества обрушится на Серебряное Тысячелетие. Металия сам подскажет Вам, что следует делать…

Только умоляю Ваше Величество направить послом демона мудрого, сдержанного, тактичного, а также с удивительной интуицией. Осмелюсь посоветовать моей королеве остановить выбор на Линтене. Только Великие демоны Предвидения способны справиться с подобной задачей, ибо на их роду испокон веков лежала милость Тьмы, воплощением коей является король Металия.

И будем молиться Вечному Мраку за удачу Линтена и за спасение государства…

С почтением припадаю к Вашим ногам. Леди рода Ар, урожденная Леди рода Эл, Элдуса.”

• А эта Элдуса не так глупа, как я думала… - изумленно протянула королева Бериль, берясь за свой жезл.

Который позволял не только видеть, но и проецировать свое изображение в нужный момент в нужное место.

• Линтен! – позвала королева тоном, не терпящим возражений. – Явись ко мне!

И через несколько долгих, гулких мгновений перед троном в почтительном поклоне застыл высокий и широкоплечий глава рода Тен. Великий демон Предвиденья и Интуиции. Демон Судьбы…

• Слушай меня, Линтен! – провещала с высоты своего сиденья молоденькая королева. – Сегодня ты отправляешься ко двору Металии. Я дам тебе хорошую свиту, приличествующую моему посланнику. А сказать ты должен вот что: “Мы, несмотря на все наши старания, так и не смогли узнать, чем же является Серебряный кристалл. Посольством Мы выражаем Его Величеству свою преданность и просим его совета”.

Надеюсь, ты для своего же блага оправдаешь возложенную на тебя миссию! – рявкнула Владычица Тьмы. Как все это было…унизительно!

• Повинуюсь, моя королева, - склонил голову Великий демон. – Я понял. Будут ли еще какие-нибудь приказания относительно прибывающих завтра Зойсайт и Нефел?
• С ними разберется Нефлит, - отмахнулась с величественным нетерпением Бериль. – Ведь, в конце концов, именно он – глава новой Великой Четверки. А ты, как самый старший из Великих демонов и подчиненный ныне отставного Далита, не должен забивать свою голову щенячьей ерундой! Отбывай сегодня же вечером.

Едва Великий демон Предвиденья исчез из зала, Бериль призвала Великого демона Гордости.

Он тут же возник у подножья трона, у самых ступеней. Еще чуть-чуть, и его появление можно было бы расценивать как дерзость.

Но Нефлит умел останавливаться именно на этом “чуть-чуть”. Ровно настолько, чтобы озадачить королеву своими манерами и возможными намерениями – и остаться в безопасности.

Прямой и холодный, как лезвие меча, взгляд синих глаз уткнулся в повелительницу.

Ее Величество нервно сглотнула.

За последнюю тысячу лет этот юноша настолько освоил открывшиеся ему тайные силы, что Бериль, сама себе не признаваясь, побаивалась Нефлита. Ведь дошло до того, что ее, с позволения сказать, подчиненный даже не тратит время, чтоб призвать родовую Силу, а просто кидает ее…или призывает нечто совершенно…другое! Странное, неподвластное никому в ее государстве, даже ей! И вообще…делает все очень и очень по-другому!

И все-таки Нефлит ей служит!

Поерзав на троне от удовольствия, посмаковав сию приятную мысль, королева с улыбкой обратилась к Нефлиту:

• Поздравляю! Завтра прибывают твои подчиненные и ты на деле становишься главой Великой Четверки…исключая Линтена. Ты знаешь об этом?
• Да.

“Вашего Величества”, разумеется, не последовало. Правительница мечтательно зажмурилась. Какой дерзкий мужчина! И как похорошел за последнюю тысячу лет… Ах, где тот вспыльчивый, гордый подросток?..

Интересно, как изменились те девчонки, Зойсайт и Нефел?

При мысли о них по лицу Бериль пробежала тень. Хорошенькие ведьмы…которые будут всегда стоять возле трона, словно смеясь над нею, их владычицей!

Вечный Мрак, да когда же Металия даст ей красоту?!

• Тебе ведь нравилась Зойсайт, Нефлит?

Лицо Великого демона не дрогнуло. Ни улыбки, ни смущения, ни удивления.

Но сердце…сердце заколотилось отчаянно и всполошенно: в голосе королевы он уловил нечто большее, чем обычное светское любопытство.

• Не помню, королева, - безразлично ответил юноша.
• Пр-равда?.. – мурлыкнула с хищной вкрадчивостью Бериль, по-кошачьи щуря глаза. – А я не терплю, когда мне врут…
• Я ответил вам, королева! – зло рявкнул Нефлит, уже не заботясь об этикете. Вот еще, чтоб какая-то придурковатая девчонка копалась в его душе! – Вы что, позвали меня, чтобы устроить вечер воспоминаний и ревности?
• Нефлит!
• Я жду, моя королева, когда вы изложите мне ваши приказания.

• Ну так прикажи этим малявкам, когда заявятся, явиться завтра на аудиенцию! – завопила Бериль, треснув скипетром по подлокотнику трона. – И вот еще что! Ваши комбинезоны выглядят просто отвратительно! Наглая демонстрация всех прелестей! Я не желаю больше терпеть подобное при дворе!

Королева не могла остановиться. Не могла заставить себя замолчать. Гнев на более счастливых в своей внешности девчонок и зависть прорвали плотину королевского достоинства и фонтанировали.

Ушатом грязи на Нефлита.

Молодой демон стоял, брезгливо и презрительно скривив губы, и утомленно слушал летевшие с трона вопли.

• Вероятно, Ваше Величество хочет ввести другую форму? – наконец перебил он Бериль.

• Вот именно, - заявила опомнившаяся девушка. Тон Нефлита подействовал на нее, как хорошая пощечина. – Ты верно понял меня…

Бериль было неловко за свою выходку. Да и форма, собственно, вполне ее устраивала. Но…теперь, хочешь не хочешь, надо придумывать что-то новое! Словно ничего более неотложного сейчас нет!

• Ты верно понял меня. Оставим форму почти прежней, но только не столь обтягивающей. Не комбинезон! Думаю, брюки и китель – то, что надо? Китель с родовым кантом, пояс…
• Я займусь этим, королева, - небрежно поклонился Нефлит. “Вот дурь-то!” – Всё?
• Всё! Отправляйся и выполняй! – Бериль чуть ли не обиженно поджала губы. И взмахом руки отпустила Великого демона.

О наступлении завтра с волнением думали не только в королевском дворце. В замке Великих демонов Угрозы, рода Зой, в преддверии знаменательного события всё смешалось: металась прислуга, летала посуда, порхали перебираемые наряды, носился туда-сюда взмыленный Зойлит, с безумными глазами пронзала пространство сама виновница всей суматохи…

Да, всё смешалось в замке Зой!

Всеобщее мельтешение усугублялось тем, что ожидались гости: Великие демоны Лукавства, род Фел.

Обеим семьям было что отмечать: как-никак, отцы освобождались от придворных обязанностей и могли наслаждаться долгожданной независимостью. А дочери, в свою очередь, не могли дождаться полной самостоятельности, избавления из-под родительской опеки, погружения в придворную жизнь!

Зойсайт, во всяком случае, места себе не находила от нетерпения. В распаленном воображении ей уже рисовалось будущее: двор, поручения, ответственность, работа…

Приключения!!!

Да-а, ничего не скажешь, бесенок размечтался!

Зойсайт негромко вздохнула, невольно стиснув пальцами портьеру.

За окнами высились далекие горы, над которыми скользили в вечном вальсе разноцветные сполохи. И на темном фоне неба казалось, что вершины извергают немыслимую лаву…хотя хребет давно уснул, и только магия была способна пробудить дремлющие в нем силы.

Такой родной, привычный пейзаж…

Лихорадочное, нервное возбуждение сжигало Зойсайт изнутри. Глаза ее горели двумя драгоценными камнями на бледном лице, споря своим огнем с крупными изумрудами в мочках ушей. И было не понять, то ли радость подкатывает комком к горлу, то ли тревога, пронзительная, щемящая… То ли тоска…

Может, стоит все же признаться себе, что глубоко, в самых тайных уголочках сердца, всё мучительней разгорается из робко тлевших все эти столетия угольков – в неуправляемый пожар надежда, страсть, желание увидеть Лорда Кунсайта…

Девушка нахмурилась, недовольно притопнув. Вечный Мрак, какие глупости! И вовсе она о нем не думает! Не желает думать! О Лорде, которому на нее глубоко и далеко… Так какого черта?!

Она – Великий демон. Что может быть общего между нею и высокомерным, наверняка самовлюбленным принцем?.. Над родом Зой одна госпожа – королева. И довольно уже изводить себя!

Да.

Всё правильно.

Вот только разок мимо тех дверей пройти…

А вдруг Лорд тоже прибудет ко двору?..

Зойсайт издала тихое, злобное шипение. Сама на себя.

Не надо об этом думать!..

Снизу, из парадного зала, донесся шум: явились гости. Небрежно поправив сумеречный шелк платья, Зойсайт переместилась в зал.

И тут же попала в объятья легкой как ветер Нефел.

• Исайт! Вечный Мрак! Кто сравнится с тобой? Как похорошела! Просто принцесса! – комплименты сыпались, как нежный поток дурманных незабудок…но все же Зойсайт не позволила себе потерять голову. Кто бы восхищался! Сама Нефел, полу-фея, полу-демон, просто-таки сводила с ума запредельной красотой. Иногда, глядя на эти волосы и глаза, можно было ощутить в сердце пронзительно-острый кристаллик чистого страха: слишком запретной, чуждой казалась их обладательница.

Смеясь, Зойсайт выскользнула из объятий и сама обняла подругу.

• Какие глупости! Неф, и ты говоришь мне такое! Да мои рыжие патлы ни в какое сравнение не идут с твоим золотом! О чем ты! – девушка звонко расхохоталась. – Послушай, хочешь, устроим тренировочную дуэль? Развлечемся… Папочки пусть своими делами занимаются…

• Ой, что ты, моя Зойсайт! Правда, никакого настроения… Ведь подумать только: завтра ко двору!

Зеленоглазая девушка-демон бросила шаловливый взгляд из-под ресниц на собеседницу.

• Да уж! Только не надо бояться…
• Привет, девочки!

Там, в ослепительно-полыхающей голубой рамке, парило видение. С густыми каштановыми волосами.

Нефел мгновенно стала белей, чем мифический Серебряный кристалл.

И, может быть, даже чуток засветилась.

Нефлит…

• Привет… - еле слышно пролепетала демон Лукавства, призывая на помощь всю родовую выдержку и самообладание: своими не обошлась.

• Вечный Мрак! Подумать только, кого мы видим! Какие гости… - принялась ерничать хозяйка ехидно-умиленным голоском. – Чем обязаны?..

• Нисколько не изменилась! – буркнул он. – Всё такая же дура…

• Како-ой у-умны-ый…

И, разумеется, удивительно, как от яда в голосе рыжеволосой красавицы тут же не повяли все растения на мили в округе.

• Ты вообще-то способна повзрослеть? В принципе? – задумчиво осведомился призрачный гость. С видом ученого, столкнувшегося со странным, огорчительным, но занятным явлением природы. – Девять тысяч лет уже, как-никак…
• Как много-о… А вот по человеческим меркам – так восемнадцать всего. А для демона это не возраст…
• А по человеческим меркам восемнадцатилетние дылды уже семью содержат! И вкалывают во всю!
• Семью? – опасненько изумилась Зойсайт. – А скажи-ка мне…
• Постойте вы оба! – вовремя вмешалась Нефел. – Нефлит, ты ведь, наверно, по делу появился? Или все-таки цапаться с Зойсайт? – резко спросила она.

• Ты права, по делу, - наконец вымолвил юноша. – Первое: вы когда завтра заявитесь?
• Утром! – безапелляционно заявила Нефел.
• Отлично, утром! Второе: у нас новая форма. Внимание, показываюсь в полный рост.
• Вечный Мрак, Нефлит, неужели твои эполеты теперь полагаются всем? – ехидно снаивничала Зойсайт.
• Во-первых, это не эполеты. Это пряжки. А во-вторых, и не мечтай!
• Какой жадный… - покачивая головой, соболезнующе протянула зеленоглазая девушка.
• Какая дура… - передразнил Нефлит.
• Знаешь, Нефлит… - начала было Зойсайт, но полыхнула вспышка – и глава Четверки исчез, так и не выслушав, что там ему полагается знать.

Зойсайт закрыла лицо руками, изнемогая от смеха. Бедняжка Нефлит! Правильно, никогда не спорь с “колючкой”…

А Нефлит, отбросив жезл видения, с облегчением покачал головой. Ну сколько можно было выслушивать глупости!

Нисколько не изменилась… Всё так же невыносима…и прекрасна! Стоит ли себе трепать нервы из-за девчонки, для которой ты – лишь повод поупражняться в острословии?

Великий демон до боли сжал губы.

Ну нет же в ней ничего, нет!.. Ни ума, ни нежности, ни теплоты. Только их знаменитая бесовская красота да ехидство!

Спокойнее…

Нефлит, не торопясь, прошел в спальню, разделся и невозмутимо улегся в кровать.

И всю ночь пролежал без сна. Тихо.

А утром вышел встречать своих подчиненных. Для начала – Нефел.

Просто…до ее апартаментов ближе.

Без стука отворив дверь, Нефлит замер на пороге: ему никогда в жизни не доводилось быть свидетелем столь прекрасного зрелища.

Нефел, в темной изящной униформе, плавно облекавшей все певучие изгибы ее тела, стояла перед зеркалом и расчесывала свои горящие, как полдень, своенравные волосы, капризно и ласково обвивающие руки девушки, расческу, рассыпающиеся змеистыми бликами по плечам…

И Нефлит стоял, как дурак, не в силах перевести дух.

А потом девушка обернулась – и расческа замерла, словно запутавшись в густой сети волос. Губы Нефел невольно тронула робкая улыбка.

• Нефлит… Как же это я тебя не заметила?.. Ты давно здесь?..
• Привет, тезка, - опомнился юноша, наконец найдя в себе силы ответить на улыбку наследницы Фел. – Я пришел узнать, как ты тут устроилась.
• Да неплохо… - смущенно пожала она плечами.
• Через два часа у тебя и у Зойсайт аудиенция. Знаешь?
• Нет… Мне же никто не сказал…

• Вот я тебе и говорю…
• Спасибо…

Разговор благополучно скис. Нефел стояла, не поднимая глаз, и безжалостно крутила в пальцах несчастную расческу. Нефлит думал, какую бы тему можно обсудить с новой сотрудницей.

Но какие темы можно обсуждать с пресными блинами?!

• Ну, я пойду! – наконец решился молодой демон, направляясь к дверям.
• Ты к Исайт?.. – окликнули его.
• А к кому же еще!.. – буркнул под нос Нефлит, выходя в коридор.
• Подожди! Я с тобой! – девушка вылетела следом за ним.

Нефлит неожиданно почувствовал, что ему легче стало дышать. Все-таки Нефел не безнадежна…по крайней мере, теперь ему не грозит встретиться с этим рыжим чудовищем один на один!

• Ну, пойдем… - невольно улыбнувшись, с благодарностью кивнул глава Великой Четверки.

Они быстрыми шагами пересекли коридор, завернули за угол и очутились в другом крыле, отведенном родам Зой и Тен.

Нефлит неожиданно резко остановился и замер, напряженно прислушиваясь.

Темнота струила скользящие блики, дрожала и словно опутывала шелковистыми вкрадчивыми нитями…

• Ты что, Неф?.. – окликнула Нефел.
• Да так… - поморщился Нефлит. – Показалось, что разговаривают…

И тут девушка позволила себе робко коснуться ткани рукава своего спутника.

• Неф… Ты так взвинчен… Тебе надо развеяться… Это… - она облизнула пересохшие губы. – Это придворная служба так тебя утомила?..

• Служба, тезка, служба! Да и у твоей ненормальной Исайт тот еще характерец…
• А хочешь, Неф, отправимся на охоту? – несмело улыбнулась Нефел. – На днях?.. Я приглашаю тебя в наши поместья… Ты отдохнешь…

Черт! О приглашении в знаменитые охотничьи угодья рода Фел можно было только мечтать! Даже короли не раз и не два за историю государства частенько набивались на приглашения…

Мало того, что места там просто обалденные: леса и озера, чего не скажешь о большей территории королевства, но охота в обществе потомков эльфов – сама по себе изысканное наслаждение! Род Лит в двух последних поколениях никогда не мог похвастаться особой близостью с родом Фел, так что Нефлит даже как-то и не задумывался о подобной роскоши…

Неизвестно, с чего так расщедрилась эта милая девочка – неужели у него действительно настолько измученный вид? – но не воспользоваться таким подарком судьбы может только законченный болван! Отказ немыслим!..

Только, похоже, Нефел этого абсолютно не осознает. Так разволновалась…

Ну-ка, поиграем…

• А как же мои обязанности? – поддразнил ее Неф. – Да и твои, кстати… А?
• Ну… - в замешательстве Нефел пожала плечиками. – Как же… Прости… Я просто еще не привыкла…
• Ага! Тебе еще всё хиханьки-хаханьки, - продолжал забавляться Нефлит. Странная она все-таки! Зажатая вся какая-то – это при такой-то внешности и положении! Внезапно подумалось, что у Нефел, должно быть, очень нежная душа, какая-то…хрупкая. В ней слишком много доброты. Для демона. А может, даже для человека. Наверное, зря он с ней поначалу так пренебрежительно… - Ничего, привыкнешь! В конце концов, я не такой уж тиран… Главное – королева…

• А мы могли бы отправиться на охоту и в Срединный мир… - чуть настойчивей заметила Нефел. – А королеве сказать, что ты вводишь меня в курс дел…
• Неф, что ты говоришь! – пытаясь казаться строгим, принахмурился Нефлит, безуспешно сдерживая улыбку. – Я же твой начальник! Теперь мне известно, что тебе нельзя доверять!
• Но ты ведь “не такой уж тиран”, правда? – усмехнулась златокудрая дочь Гафела Прекрасного. Совсем естественно и задорно. У Нефлита внутри даже что-то захолонуло от…
• Волосы заплети! – исключительно в целях самообороны проворчал юноша. – Я подумаю… А скажи, ты ведь фея?

Это вырвалось как-то само собой, сказалось… так к месту. Нефлиту и в самом деле показалось, что в самой глубине ее существа есть нечто неуловимо-ускользающее, нежное и терпкое, как юная листва солнечных лесов Срединного мира, от чего кружится голова и хочется забыть обо всем на свете, раствориться в тепле и покое, исходящем из ее глаз, синих, как озера из легенд…

Ну, какой же она демон?..

Реакция Нефел его шокировала.

Она вполне была сравнима по силе со среднестатистическим штормом.

И по накалу злости – бесспорно демонической.

Ловушка… Какая же ловушка эта ее эльфийская внешность.

Скрывающая истинную Великую демонессу.

Нет.

Великого демона.

Нефлит горько усмехнулся. Что ж из того? А кто он сам?..

Нефел же вспыхнула, словно Нефлит ударил ее. Она даже задохнулась от возмущения. От злости.

• Я Великий демон! – с глазами, засветившимися, будто грозовые зарницы, отрубила она. – И никогда больше не смей сравнивать меня с эльфами и их девчонками!..
• А что я такого спросил? – саркастически изумился Нефлит. – Все же знают…
• Я не знаю, откуда взялась эта идиотская легенда, - со сжатыми кулаками отчеканила раскрасневшаяся – и от того внешне ставшая еще больше похожей на фею Нефел, - но наш род – чистокровные Великие демоны и всегда ими были! А если…
• Только не надо меня вызывать на дуэль, едва пригласив на охоту! – рассмеялся Нефлит. – Хорошо?
• Так ты согласен? – моментально позабыв все обиды, расцвела Нефел.
• Ты совсем еще девочка… - даже несколько смутился молодой демон. – Ладно, уговорила, поедем! Можно попробовать смыться даже завтра. Но… - тут же раздумчиво протянул он, - не обещаю. Поглядим по ситуации…
• А ведь ты прав, Неф! – вдруг ни с того, ни с сего вскрикнула девушка и, забывшись, схватила Нефлита за руку. – Голоса!
• Где?..
• В комнатах Зойсайт! Здорово! Может быть, у нее Линтен, я так давно его не видела, пойдем, пойдем!

И она помчалась по коридору, увлекая за собой растерявшегося юношу, как бурливый поток – травинку. Глава Четверки только и смог пробормотать, что Линтен вряд ли у Зойсайт, поскольку его отправили с посольством к Металии, так что… Но Нефел ничего не слышала: она мчалась к дверям и тащила Нефлита.

На полпути он всё-таки понял, кто у Зойсайт: вот уж этот голос Нефлит не спутал бы ни с чьим другим – и прибавил шаг. На полной скорости парочка ввалилась в комнату, чуть не сорвав двери с петель.

Секунду длилась тишина, и Нефлит мог наслаждаться зрелищем опешившего Джедайта, замершего в живописнейшей позе: стакан в одной руке, и печенье – в другой.

В своем репертуаре…

А в следующую секунду сидевшая напротив гостя Зойсайт пришла в себя, открыла очаровательный ротик, привыкший изрекать самые немыслимые гадости, и самым своим медовеньким тоном – она оставалась собой, все той же “колючкой”, несмотря на новенькую изящную униформу! – заговорила:

• Кого мы видим… Нефлит так боится пропустить чаепитие, что забывает даже постучать…
• Что здесь делает этот мелкий сводник?! – вырвалось у Нефлита.

Смех Зойсайт журчал, как золотой ручеек: мелодично, звонко – и холодно. И в нем была полновесная, ядовитая тяжесть золота.

• Сводник?.. Ах, да! Ну конечно же, сводит. Меня – с приятной беседой и чаем. А тебе завидно, Нефлит, что тебя пригласить забыли?.. В любом случае, я не собираюсь перед тобой отчитываться, кого приглашаю к себе!
• Исайт!.. – почти взмолился Нефлит. – Прекрати ты наконец! Всё равно не смешно! При чем тут завидно? При чем тут отчеты? Как ты не понимаешь, что этот мелочный интриган использует тебя в своих корыстных целях? Ты же за него и хлопотать потом будешь! А ради чего?..

Джедайт поперхнулся и отчаянно закашлялся. Зойсайт заботливо врезала ему по спине.

И метнула полный зеленой злобы взгляд в Нефлита.

• До чего ты довел моего гостя? – с каменным спокойствием осведомилась она.
• С каких это пор Темные демоны – гости у Великих? – взвился Нефлит. – Неужели ты так же глуха к голосу чести, как и к голосу разума?!
• Кто бы говорил о чести… - недобро усмехнулась девушка. – Ты еще и правил приличия не освоил.
• Видимо, ты никогда и их не освоишь! – рявкнул Нефлит. – Хотя я мог бы тебе помочь…
• Вот уж в чьих уроках я не нуждаюсь! – оскорбительно расхохоталась рыжеволосая девушка-демон. – А теперь, будь любезен, освободи мою гостиную от своего присутствия!
• Могу переместиться в твою спальню, - с хищной любезностью предложил юноша.
• А вот там тебе тем более нечего делать! – мило заметила девчонка, одним движением рассыпая по плечам свои густые непокорные волосы. И с неприкрытым отвращением добавила: - Собственно, тебе - в последнюю очередь!
• А у твоей спальни – уже очередь? А Джедайт – первый…после Кунсайта?

В зеленой погибельной глубине глаз юной ведьмы вспыхнули зловещие огоньки. Зойсайт как-то неуловимо, плавно подобралась.

Нефлит понял, что перегнул палку и, не сказав больше ни слова, выбежал в коридор, громко хлопнув дверью.

Зойсайт долго молча смотрела ему вслед, а потом, кротко вздохнув, задумчиво протянула, обращаясь к золотому сиянию над своей головой:

• Вопрос в том, когда и как я его убью…
• Ну что ты, моя Зойсайт! – вспыхнула Нефел. – Прости его! Он же не со зла…
• Хм… Это он-то? – усмехнулась кончиками губ оскорбленная девушка. – Знаешь, охотно верю! Он достаточно глуп… Но глупость не освобождает от ответственности!
• То, что он глуп, не вызывает сомнений, госпожа! – рассмеялся Джедайт, уже вполне пришедший в себя. – Я как раз хотел рассказать вам, как мы вместе работали! Мало того, что Нефлит – зануда редкостный, так еще и…
• Ах ты, ничтожество! – крикнула вдруг, не совладав со своими чувствами, Нефел, замахиваясь.

• Как ты смеешь! – немного сбавив тон, продолжала она возмущаться. – Нефлит намного могущественнее тебя. Старше, в конце концов! Как ты смеешь?!
• Я смею надеяться, госпожа, что мое положение при дворе достаточно прочно, чтобы я мог не позволять юным барышням поднимать на меня руку и читать проповеди, - негромко проговорил Джедайт, пристально глядя в глаза Нефел.
• Да ты просто-напросто хам!

Нефел бросила короткий взгляд на подругу, как бы умоляя ее унять своего гостя.

Зойсайт сидела прямо в воздухе, обхватив руками колено, и мечтательно улыбалась, глядя в потолок.

• Ну, если я хам, то нахватался хамства именно от нашего непосредственного начальника! – широко ухмыльнулся Джедайт.
• Ладно, не перегибай палку! – рассмеялась Зойсайт. – Нефел права… Ты немного забываешься, приятель! – и дружески взлохматила густую волнистую шевелюру Темного демона. – Неф, ты будешь с нами чай?
• Нет, - холодно отрезала девушка. – Не буду. Я тороплюсь: через два часа у нас аудиенция, и мне надо успеть привести себя в подобающий вид.
• Как, аудиенция? – привстала, опять же прямо в воздухе, опешившая Зойсайт.
• Надеюсь, ты не опоздаешь! – Нефел мягко прикрыла за собой дверь. Ей стоило огромных внутренних усилий не поругаться сейчас с наследницей Зой.

Зойсайт пожала плечами и, тряхнув своими роскошными прядями, рассмеялась:

• Ну кто бы мог подумать! Бедняжка Нефел… Что это с ней?.. Сразу не рассказать об аудиенции! Что ты об этом думаешь, Джедайт?
• А заняться ей нечем, - невозмутимо заявил Темный демон. – И ей, и Нефлиту. Вот и качают права. Впрочем, я не хотел обидеть вас, госпожа…

И это было абсолютной правдой.

Джед, сам не зная почему, испытывал странную нежность к этой девушке-Великому демону. В конце концов, она никогда, ни разу, не унижала его достоинство, всегда держалась на равных… И как забыть, что именно ей он обязан своей карьерой?..

Конечно, она “колючка”…но это так идет ей!

Как девушке…

Подумав об этом, Джедайт покраснел и опустил взгляд.

• Какие глупости! “Обидеть”! – развеселилось это немыслимое создание. – Да на что мне обижаться? Ты меня так занятно вводил в курс дела, как не сможет никакой Нефлит! Пока эта парочка сюда не вломилась! – Зойсайт уже откровенно хихикала. – Как ты думаешь, что будет на аудиенции?
• А! Не думаю, что что-то важное, - развязно потянувшись, развалился в кресле Джед. В обществе этой рыжеволосой ведьмы, которую многие называли не иначе как стервой, ему было так легко и свободно! – Скорее всего, госпожа, вам предстоит набраться терпения и выслушать длиннющую речь о будущих обязанностях!
• Хм… - тонкие изгибы летящих бровей нахмурились. Глубокая зеленая влага взгляда внимательна и настороженна.– Скорее всего?
• Меня настораживает, госпожа, что Ее Величество приказала мне вернуться во дворец из Срединного мира. Вполне возможно, грядет какое-то задание…и я молю Вечный Мрак, чтобы мне приказали действовать одному или с вами, а не с нашим приятелем Нефлитом.
• Ох, каким ты стал расчетливым, Джедайт! – рассмеялась девушка. – Ты вообще очень изменился. Стал взрослее…
• А вы, госпожа, еще красивее! – не растерялся Джед. И дружески подмигнул.

Она звонко расхохоталась – в этом золотом дожде уже не было ядовитой тяжести, а лишь медовая, солнечная мягкость – и оставшиеся два часа они мило проболтали. А потом Зойсайт, тяжело вздохнув, отправилась на аудиенцию.

Огромный темный зал совсем не изменился. Те же прозрачные плиты тьмы под ногами, то же гигантское возвышение-трон над головой, тот же холодный ток воздуха…

Зойсайт поежилась, коротко покосившись на сослуживцев.

Вся Великая Четверка. Только стояли сейчас юные преемники царедворцев не как их отцы – возле трона, а внизу, у подножья, ожидая приказа.

Так получилось, что Зойсайт оказалась между Линтеном и Нефел: Нефлит встал подальше от своей новой соратницы и давней зазнобы, возле ее подруги.

“Какой умный мальчик…” - мысленно одобрила поведение Нефлита Зойсайт - вложив в сиё одобрение изрядную долю ехидства.

Великая Четверка склонились перед королевой.

• Слушайте меня, мои советники! – важно начала Бериль, застывшая, словно гипсовая кукла на своем безразмерном сиденье. Шевелились только карминово-яркие губы на блеклом лице. – Сегодня Линтен привез мне ответ Его Величества, Властелина Металии. И я поступлю так, как желает Властелин.

Он приказал нам направить посольство в Светлый слой, в Серебряное Тысячелетие, к королеве Серене. Королева должна полагать, будто мы ищем союза с ее державой, а на самом деле ваша задача будет иной…

Надеюсь, вам не надо объяснять, что ваше поведение должно быть как можно более вызывающим, вы должны каждым своим словом, поступком, шагом провоцировать Серену и ее окружение на конфликт. Пусть они первые начнут! - треснула внезапно Владычица Тьмы скипетром по подлокотнику. – Ясно?! Но даже и это – не главная задача. Вы должны любым способом выведать, где находится Серебряный кристалл, как он действует, как противостоять его силе… Надеюсь, я понятно выражаюсь? А лучше всего было бы украсть его! – глаза Бериль загорелись. – Но Властелин сказал, что это практически невозможно…

И последнее. Властелин заметил, что мы должны направить к его двору посланника на то время, что будет продолжаться посольство: чтобы у нас не возникло желания на самом деле заключить против него союз с королевством Серены. Я… - Бериль слегка запнулась. – Я не знаю всех возможностей Властелина, но не сомневаюсь, что в этом случае и самому посланнику, и нам через него пришлось бы очень несладко! Итак, я отправляю к Его Величеству… - королева замялась. – Линтен мне потребуется в посольстве, у Нефлита необыкновенная сила, Зойсайт достаточно ехидна, чтобы вызвать к себе всеобщую ненависть…остается Нефел! Надеюсь, твоя мягкость поможет тебе выжить! – напутствовала Бериль посеревшую девушку. – Ты отправишься сегодня же! Можешь идти и собираться!

Нефел, ни жива, ни мертва, поклонилась и исчезла из тронного зала. Вот и всё с охотой вместе с Нефлитом…

Зойсайт крепче стиснула зубы. Как она могла так грубо обойтись сегодня с Нефел?!. Но кто бы мог сказать?..

• Королева… - неожиданно для себя открыла Зойсайт рот. – Но, к сожалению, существует этикет посольства. Великая Четверка должна быть полной!
• Ты вздумала меня учить?! – взвилась Бериль. – Вместо сестры отправится Элфел!
• Какие глупос!.. В смысле, Ваше Величество знает, что Элфел еще слишком мал… Неужели Ваше Величество…
• Еще одно слово – и ты замолчишь навсегда! Я сказала, так будет!

• Итак! – продолжала Бериль. – Поскольку Великая Четверка будет на виду, нам нужен кто-то, кто взял бы на себя миссию розысков Серебряного кристалла, не привлекая к себе излишнего внимания. Полагаю, что Линтен, как самый опытный из вас, должен отправиться в Серебряное Тысячелетие инкогнито, как один из Темных демонов. Для того же, чтоб этикет посольства, о котором нам только что столь неуместно напомнили, был соблюден, на его место мы решили поставить наиболее талантливого из наших дворян, вполне способного справиться с ролью Великого демона. Линтен посоветовал мне остановить свой выбор на Джедайте…
• Я не согласен, королева! – внезапно вмешался Нефлит.
• А тебя никто и не спрашивает, - мило улыбнулась ему Зойсайт. – Действительно, это прекрасная мысль, моя королева! Джедайт замечательно справится с ролью одного из нас: воспитания и умений ему не занимать! Но я не поняла, как он будет называть себя? Линтеном? А если в Серебряном Тысячелетии знают, что Линтен старше?..
• Не думаю, что Серена осведомлена о всех тонкостях наших родословных! – отрезала Бериль. – Полагаю, до них ничего не дойдет, даже если он назовется собственным именем! Светлые никогда ничего не видели, кроме своего Света!

Зойсайт хихикнула. Да уж! Впрочем, она сама тоже никогда не имела дела с этими “светлыми”. Не влипнуть бы…

Что ж… любопытно, Ваше Величество. Посмотрим по времени. В будущем попахивает войной, но даже это – интересно. Замечательно! Первый день службы – и уже посольство! Да еще какое!..

• Я, конечно же, отправлюсь с вами! – вдруг раздалось с высоты трона. – И вот еще что! Поскольку в посольстве буду я, там обязательно должен быть и кто-то из Лордов: так требует всё тот же этикет Высшего Посольства. Я бы не хотела тревожить по пустякам Лордов Опасности и Лордов Тьмы. Думаю, чтобы формально оказать честь королевскому дому Серены и оскорбить ее на деле, идеально подойдет род Тем: Линтен сказал мне, что юные наследники – потомки изгнанной из Серебряного Тысячелетия прямой наследницы престола. Это хороший намек…
• Кому из нас отправиться к Лорду Могущества Теммиону с приказанием Вашего Величества? – спросил королеву Нефлит.
• Ты и отправишься…вместе с Линтеном! – усмехнулась Ее Величество. – И немедленно! Остальные могут идти! Позовите ко мне Джедайта…

Взмахом руки отпустив Великую Четверку, Бериль наконец дала себе труд призадуматься: ее всю аудиенцию не покидало неприятненькое чувство, что за ней наблюдают…

Кто бы это?

Ах, ну до того ли сейчас?! Кто-то решил пособирать придворные сплетни… Бериль нахмурилась.

И, досадливо поджав губы, установила защитный экран.

Теперь никто не мог подглядывать за своей королевой.

Довольная, Бериль выкинула эту досадную мелочь из головы…

Далеко от тронного зала, в роскошной оранжерее родового замка, Лорд Джиртан недовольно поморщился и отшвырнул жезл видения на стоящий рядом миниатюрный столик.

За прошедшие столетия Лорд, казалось, почти не изменился, и только опытный наблюдатель мог заметить, как обвисли уголки губ, как запали глаза, как поредели волосы… Джиртан по-прежнему старался быть в курсе всех происходящих событий, но понимал и сам, что все силы его уходят на поддержание существования - рядом с той ненасытной бездной, что называла себя его сыном…

Понять Джиртана мог только Арлайт.

Хорошо, что Джирсайта практически не бывает в замке: пропадает неизвестно где, и неизвестно чем занимается…и черт с ним! Лучше не знать…

Джирсайт…

Лорд поморщился. Руки непроизвольно сжались. Почему же он так ненавидит своего сына?..

Ха, сына…Если бы тогда хватило ума не пихать мальчишку в чертов котел… Чтоб провалился этот агрегат, вместе с самим Арлайтом! Хотя Лорду Обмана не легче…это утешает!

А еще лучше, чтобы сгинула эта гадина… Сыночек! Джиртан долго и мучительно скрывал от самого себя намерение обшарить комнату наследника: вдруг да обнаружит мелочь, зацепку…пусть хоть тень намека на то, как разделаться с могущественной тварью!

Только опасно это… И неизвестно, чем может обернуться…

Лорд резко поднялся. Голова кружилась. Сейчас…Джирсайта всё равно нет… А королева, судя по тому, что удалось подсмотреть, устраивает посольство, а это значит…

Джиртан переместился в комнату сына.

Он немыслимо давно не был здесь. Пожалуй, с тех самых пор.

Кровь леденящая аккуратность…

В прежние времена Джиртан, оказываясь в этой комнате, словно погружался в душную и тесную атмосферу домашнего кавардака. Каждая, мельчайшая, безделушка могла обнаружиться в самом неожиданном месте, но только не там, где ей полагалось быть. Теперь… Холодное и строгое совершенство. В этом идеальном, ослепительном порядке было что-то выворачивающее душу наизнанку своей неестественностью! Кстати сказать, Джиртан знал, что слуги не допускались до уборки в спальне наследника. Джирсайт вообще невзлюбил, чтобы в его комнату входили посторонние.

Поэтому у хозяина замка руки тряслись, когда он, присев на корточки, начал обшаривать ящики рабочего стола.

И на кой черт, спрашивается, его прежний милый мальчишка впихал рабочий стол в спальню?!

А это…творение…да оно скорее исчезнет, чем начнет объяснять свои поступки!

Под потолком танцевали холодные блики Тьмы. Раньше такого освещения в замке не водилось… У Джиртана возникло ощущение, что они наблюдают за ним. И тихо шепчутся.

Невнятно выругавшись сквозь стиснутые зубы, Джиртан закрылся.

А ощущение осталось…

Наплевать! Какого черта! Что, разве отец не имеет права посмотреть…проверить комнату собственного сына?! Еще как имеет!

Пальцы нашарили в глубине ящика углубление. Тайничок?

Несколько секунд у Джиртана ушло на борьбу с открывающим заклинанием, и в ладони ему упал тускло мерцающий кристалл записей.

Не для жезла, а магический.

Джиртан всмотрелся в сумеречную глубину.

Это были стихи.

Тревожные, полные неизбывной печали, они рвали душу своей обреченностью и красотой. Они иссушали сердце – и застилали слезами глаза. Законченность их формы оглушающе противоречила недосказанности смысла, подвешивая над клокочущим водоворотом безысходной, смертной тоски.

Прекраснее строк Джиртан никогда не читал. Дух, создавший такое, воистину имел право насмехаться над виршами Арлайта!

Дата последнего стихотворения повергла отца в шок. За два дня до проклятого визита ко двору!

Черт возьми… Почему же он не замечал?.. Как можно было быть невероятным недотепой – и писать такое?!

Откуда же ему было знать, что его мальчишка – самый настоящий гений, если Джирсайт даже никогда не заикался ему про стихи?!

Джиртан сам не замечал, что плачет, закрыв руками лицо и стиснув в побелевших пальцах тусклый старый кристалл…

• Приятно видеть такую сердечную встречу, - насмешливый голос, как удар хлыста, обрушился на Джиртана. Кинув испуганный, ошалелый взгляд на дверь, Лорд увидел Джирсайта. Тот стоял, скрестив руки на груди, и саркастически улыбался, глядя на отца. – Так мило с вашей стороны, папа, явиться в мою комнату к самому моему возвращению… Надеюсь, я не заставил вас слишком долго скучать? Я был бы в отчаянии, если так… Впрочем, - словно бы спохватился изувер, - я вижу, вы нашли, чем разнообразить свой досуг! Вижу, вам понравилось…
• Ты…почему ты…никогда не говорил?

• Да что вы, папа! Ведь вы никогда не тратили свое время на мои глупости и “всяческую ерунду”, не так ли? У нас один признанный мэтр по стихосложению: дядя Арлайт… - Джирсайт смешливо фыркнул, и внезапно резко осведомился: - Но довольно! Что вы делали в моей комнате?
• Я… Ждал тебя… - неуверенно пробормотал Джиртан, пряча глаза и ненавидя себя за это.

В уголках губ Джирсайта пряталась, как хищная кошка, улыбка.

• Прекрасно. Вы меня дождались, - легко ответил юноша. – Я вас слушаю, отец мой.

Ах, какое же совершенство… Ну надо же быть настолько красивым!

И настолько жестоким…

Ну почему, почему это уже не его сын?..

- Я…хотел отправиться к Лорду Арлайту, - выдавил из себя Джиртан. – Ты не…со мной?

Молодой Лорд, принахмурясь, задумчиво опустил голову.

Волосы ночной рекой по плечам…

А законченность черт какая! Дух перешибает!..

Неужели… Неужели он действительно хочет…прикончить его?..

Джиртан в испуге метнул взгляд на сына. Сердце затрепыхалось…но нет! Джирсайт, похоже, не услышал опасной мысли отца.

• Да, думаю, с вами! – наконец, придя к какому-то решению, поднял он глаза. – Что ж… Тогда отправляемся!
• Ты…позволишь мне оставить?.. – с запинкой спросил старый Лорд, несмело показывая на кристалл.

Джирсайт странно усмехнулся.

Впрочем, теперь все его усмешки были странными.

Такими, что в дрожь бросает. И не спасает никакая привычка!

К такому просто невозможно привыкнуть, знаете ли!

• Чтобы доставить вам удовольствие, папа… - бархатно проворковал прекрасный хищник, глядя на Джиртана так, что у того поджилки затряслись. – Но довольно! Мы хотели отправиться к дяде Арлайту? Думаю, вы многое хотели бы с ним обсудить…
• Например? – деревянным голосом проскрипел Джиртан. Горло перехватило.

• Например, поговорить о стихах… Или о том, что королева уезжает… - небрежно обронил юноша.

• Милорд, - наконец почти ласково, чуть ли не нежно, заговорил сын. – Отец мой, когда же вы перестанете видеть угрозы в каждом моем слове? Похоже, я должен смириться с тем, что вы ко мне так и не привыкните… - Джирсайт с преувеличенной трагичностью вздохнул, возведя глаза к потолку. В уголках губ таилась усмешка. – Иногда ваши мысли таковы, что мне становится невыносимо больно и грустно… Не верите? – живо повернув голову, спросил Джирсайт. Веселость в его голосе как-то не сочеталась со смыслом его слов. – Не верите, что мне может быть больно и грустно?

Воплощение Тьмы… Разве оно может что-то чувствовать?! Только и знает наслаждаться, когда всех вокруг мучает…

Джирсайт усмехнулся.

• Ну что ж… С вами всё ясно, папа. Простите! – и вдруг жестко осведомился: - А почему вы еще здесь? Следуйте за мной!

Джиртан послушно отбыл за ним.

В гостиной Арлайта, за небольшим столиком, сидели друг напротив друга Лентсайд и Игренсайт. И играли.

Так, как и полагается детям Лорда Обмана.

В карты.

• Ты нечестно! – завопил вдруг Лентсайд, светловолосый зеленоглазый мальчишка, которому люди, верно, дали бы лет семь, как и его сестре, черноволосой хрупкой девочке.

• Это я – нечестно? Ну сам посуди, как я могла поменять свои карты? А банковал ты сам… - она хихикнула.

Зеленые, как глубокая вода лесного озера, глаза Лентсайда обещающе прищурились.

- Ах, вот как?.. Хорошо! – словно приняв какое-то решение, быстро кивнул мальчишка. – Тогда теперь банковать будешь ты!

Игренсайт невольно прикусила губы, словно ее поймали. Фиолетовый, как южная ночь, взгляд стал беспокойным.

• Лен, послушай… - масло и мед наполняли ее нежный голос.
• Я весь внимание, Игрен…только ты потом скажешь! – усмехнулся брат. – Оглянись, у нас гости!

Игренсайт стремительно обернулась – и в следующую секунду уже болталась на шее у Джирсайта, радостно визжа и брыкая ногами.

• Джирсайт! Привет! Где ты так долго пропадал?!.
• Быть может, Леди, вы для начала поздороваетесь с моим отцом?.. – улыбнулся молодой Лорд.
• О, простите! – мило потупив глазки, присела в грациозном реверансе юная Леди. – Лорд Джиртан, надеюсь, вы извините мне столь бурную встречу?.. Эмоции, эмоции, что поделать! Они так свойственны моему возрасту! Простите!
• Вы – истинная дочь своего отца, миледи, - не сумел сдержать усмешку Джиртан. – Я восхищаюсь вами и вовсе не сержусь…
• Милорд, - почтительно кивнул подошедший Лентсайд, - я рад приветствовать вас в нашем замке. Отец вот-вот вернется, он в своих лабораториях. Быть может, - мальчишка бросил лукавый взгляд на сестру, - в его отсутствие вы развлечетесь, составив с нами партию в карты?

Тут уж оба Лорда Джи переглянулись, не сумев сдержать смех.

• А на что же мы сыграем? – полюбопытствовал Джиртан.
• Лентсайд, не сходи с ума! – сердито одернула брата Игренсайт. – Только законченный кретин сядет с Джирсайтом за карты! Не забывай: меня учил он, а тебя папа!
• И мы до сих пор не выяснили, кто же лучше…
• Да я! – просто заявила девочка.
• Да ты, между прочим…
• Прекратить! – негромко приказал Джирсайт. – Лен, быть может, ты скажешь, что готов поставить на кон?

Игренсайт нахмурилась и закусила губы.

Лен, коротко глянув на сестру, внезапно улыбнулся и заявил:

- Вы правы, милорд. У меня еще нет ничего, принадлежавшего бы лично мне, а не отцу, чтобы я мог составить вам равную игру.

Джирсайт скупо усмехнулся и покачал головой, бросив полный шутливого укора взгляд на Игренсайт.

• Ну вот и замечательно! – небрежно подвел итог юный Лорд Тьмы. – А где же миледи Элдуса?
• Мама у себя, - ответил Лентсайд, и, оставив официальный тон, подмигнул: - А ведь ты почти подловил меня, Рсайт! Проводить к ней?

• Не стоит ее беспокоить по пустякам. Мы позже засвидетельствуем ей свое почтение… А пока хотите, займемся подглядыванием? – он тоже подмигнул. Дети просияли.
• А за кем?..
• А я в прошлый раз попробовала сама последить за Кунтаном, - обиженно пожаловалась Игренсайт, - так он меня засек и закрылся!
• Это еще ничего! – усмехнулся их взрослый приятель. – Некоторые, - он искоса глянул на мгновенно побагровевшего Лентсайда, - так ухитряются подглядывать, что не только позволяют себя засечь, но и установить ответное наблюдение! Причем до некоторых, что хуже всего, даже не сразу доходит!
• До меня сразу дошло! – возмущенно вскинулся Лен. – Еще как! Но ты же сам меня держал и не давал уйти!

Джирсайт и Игренсайт бессовестно ржали. Даже Джиртан не сдержал улыбки.

• Ты…ты…ты… - задыхаясь от смеха, мотала головой сестренка. – Ну почему ты такой недотепа? Ты следил за Рсайтом?.. Ну-у, ты!..
• А почему бы и нет? – весело вскинул брови Джирсайт. – Что особенного? Пусть тренируется…
• Так мы будем следить?
• А за кем?..

И в этот момент за спинами говоривших раздался негромкий хлопок, а затем – голос.

• О! Вечный Мрак, какие гости! Ужасно, ужаснейше рад вас видеть! Соседи, дорогие соседи!

Конечно, там стоял Арлайт. И только очень опытный наблюдатель мог заметить натянутость, чуть ли не вымученность в радушной улыбке, и беспокойство в глубине глаз.

• Лорд Джирсайт! Кого я вижу! Вы хотите снова обговорить со мной…э-э…
• Нет, милый дядюшка, - обаятельно улыбнулся Лорд Джирсайт. – Я всего лишь составляю компанию моему отцу. Это он хотел что-то обговорить с вами, милорд. Поэтому, с вашего позволения, я оставлю вас! – Джирсайт поклонился, подмигнул детям Арлайта, и все трое исчезли из гостиной.

Арлайт, сразу как-то весь осунувшийся, обратил выжидательный взгляд на Джиртана.

• Арлайт… Королева организует посольство, - негромко сообщил Джиртан, косясь на то место, где недавно стоял его сын. - Она уезжает.
• Да? – рассеянно протянул Арлайт.
• Значит, у нас единственный шанс! Если будет неожиданный всплеск энергии, вызванный смертью Лорда, его некому будет заметить! А мы сотворим потом его призрак, и никто ничего…
• Ты о чем? – испуганно отшатнулся Арлайт. – Я тебя не понимаю!
• Тебе что, нравится это создание? – горько усмехнулся Джиртан.
• Да какое? О чем ты? – глаза Арлайта бегали, а губы тряслись.
• Я что, должен заорать на весь замок, как оно себя называет? – прошипел зло Джиртан, схватив Арлайта за плечо. – Я что, должен…
• Тихо, тихо, тихо! – испуганно просипел Арлайт. – Ах, какие вы все несдержанные в вашем роду!
• Сейчас он занят с твоими детьми. Они собираются за кем-то следить! А, если ты помнишь, невозможно одновременно следить за двумя местами! Я говорю, у нас единственный шанс!
• Это же твой сын! – вырвалось у Арлайта, и Лорд Обмана тут же прикусил язык.

• Мой сын?! Да я по твоей милости ухлопал своего сына в твоем дурацком котле! Это ты виноват!..
• Я?.. Ну помилуй, соседушка! Я ж не думал, что ты решишь этак развлечься! Кто ж своих детей в котлы пихает?.. А потом кричишь на старика… - Арлайт смахнул с глаз несуществующие слезы.

• Не время перечислять вины. Мой сын был талантливым…а я даже не знал! Я сегодня нашел…

• Я на досуге гляну, если ты, мой сладкий, не против! – мило улыбнулся Арлайт. – Так о чем это я… Как же ты себе это представляешь?..
• А нельзя ли его вернуть? Если снова в котел?

• Это как? Как ты его туда затащишь?
• Да уж моя забота! – отмахнулся Джиртан. – Ты сможешь правильно настроить?
• Ай, мой милый, не получится! – замотал головой желтоглазый Лорд. – Там же Тьма! А наш благородный Джирсайт не что иное, как ее воплощение! Не глупи! Ты лишь усилишь его!..
• Неужели ничего нельзя?..

Арлайт плавным жестом остановил Джиртана и, осторожненько покосившись по сторонам, зашептал, торопливо и невнятно:

• Есть у котла одна функция, если ты помнишь…ты же в котлах никогда не разбирался, экспериментатор ты мой сахарный… Энтропия, мой сладкий, энтропия! Я не вижу другого пути!

• Я же убью и то, что в нем еще есть от моего сына… - неуверенно пробормотал он.

• Ведь…Арлайт! Энтропия – это… Я же лишу его бессмертия! Он исчезнет…совсем.

• Эффективная вещица, эффективнейшая, друг мой! И Мост над Мирами не поможет! А то иные…вроде нашего милого Теммиза, только и делают, что по Мирам бегают. Убиваешь их, убиваешь…
• Эффективная?.. Да это страшная вещь!.. – рявкнул Джиртан. – Ты хоть соображаешь, что мелешь?!.

Лорд Обмана скривился и обиженно покачал головой, но взгляд прозрачно-золотых, медово-липких глаз струил ярость.

• Решать тебе, мой сахарный, - кротко вымолвил он. – Я настрою тебе котелок. С удовольствием, знаешь ли… - И вдруг, резко развернувшись, прошипел прямо в лицо собеседнику: - Вчера моя дочь выиграла у меня в карты!.. И это мало того, что твой сынуля как кость в горле у меня стоит, дышать я при нем не могу! А…
• Заткнись, - тихо, предупреждающе попросил Джиртан. – Подумай, а что терплю я?..

• Ну, и стоило ли тогда начинать разговор? – проворчал он. – Ты же все еще видишь в нем сына.

• Хорошо. Когда настроишь?..
• Когда посольство? – ответил вопросом на вопрос Лорд Обмана.

• Зависит от ряда причин: прежде всего, когда ко двору прибудут Лорд и Леди Тем. Им приказано принять участие в посольстве… Сегодня к ним отправились Нефлит и Линтен.
• Ага… - задумчиво протянул Арлайт, явно что-то с удовольствием просчитывая в уме. – Приказано, даже вот как?.. Тем лучше, тем лучше… Значит, Лорд Теммион всего лишь…
• Ты знаешь, - прервал Лорд Тьмы Лорда Обмана, - что Нефел отправляется к Металии в качестве заложницы?

• Ай, мой милый, ну ты всегда найдешь, что погаже сказать! Привычка у тебя такая, что ли?.. Ай, не жалеешь ты старика, который всегда тебя так любил и ценил… Что ж, мой сладкий, будем надеяться, что малышке повезет… Да, бедная девочка! Ты знаешь, я всегда особо благоволил к роду Фел, к роду Лукавства, как и положено Лорду Обмана…
• У тебя всегда на род Фел были особые виды… - усмехнулся Джиртан. – Матримониальные, знаешь ли…
• Ну, мой золотой! – фыркнул Арлайт. – Вы с твоим сыночком просто два сапога пара! И что не уживаетесь?.. Я просто думаю, что на месте Нефел погодил бы так сразу отправляться в Темную империю. Я бы домой сперва заглянул…а хоть бы проститься!
• Меня все эти сантименты не волнуют! – жестко отрезал Джиртан. – Меня беспокоит, не узнает ли Металия о нашем плане и не сумеет ли помешать через Нефел?

Арлайт уставился на Лорда Тьмы со странным выражением, словно сомневался в его умственных способностях.

• Помилуй, мой родной, а зачем Металии наши мелкие дрязги?..
• А если он знает…что Джирсайт… - Джиртан не закончил.

• Вряд ли… Джирсайтик способен закрыться даже от Металии, знаешь ли… Да и хоть бы знал, мой золотой: зачем Металии конкуренты?.. Ай, Джиртан, Джиртан, порой я удивляюсь: и чем ты думаешь?..
• Да уж, до твоей прозорливости мне далеко! – огрызнулся любезный сосед. – И Таура до сих пор ищешь, и детей умудрился в карты просадить…а теперь еще и меня поучаешь!..
• О, Таур… - скрипнул зубами Арлайт. – С этим изобретателем у меня будет особый разговор… Ах, мой сладкий, это неприятная тема!
• Что ж ты его до сих пор не нашел? – насмешливо полюбопытствовал Джиртан.
• Спроси у своего сынули!.. – рявкнул взбешенный Лорд Обмана, не сдержавшись. – Жезл не берет!
• А при чем здесь Джирсайт?
• Я, мой сладкий, просил его помочь найти беглеца. И что твое чудо мне ответило, знаешь?.. Глянул этак на меня, со своей поганенькой улыбочкой, от которой повеситься можно, и мягонько так: “Ну что вы, дядя Арлайт? За кого вы меня принимаете? Чтобы я искал ваших сбежавших демонов?..” Тут от его взгляда мне плохо стало. А мальчик продолжает этак невинно, словно невдомек, что творит: “Что ж, к тому же, мне интересно смотреть, как вы его ищете. Вы, милый дядюшка, презабавно беситесь… Но вот если найдете… - помолчал, мечтательно так в потолок поглядел, а потом задумчиво: - Вот тогда я и поиграю… С вами”.

Арлайт отвернулся от ошеломленного Джиртана и долго обиженно сопел, явно переживая всё заново.

• А…зачем ему Таур?.. – робко поинтересовался Джиртан.
• А зачем ему мои дети?.. – ответил вопросом Арлайт. – Кто его знает, нашего непредсказуемого мальчика?.. Иногда мне кажется, ему просто-напросто нравится издеваться над нами!

По комнате расплескалось глубокое и тяжелое молчание.

• Ну так мы будем смотреть на Линтена и Нефлита? – не выдержал Джиртан.
• А жезл возьмет? – невинно изумился Арлайт. – Не забывай: они во дворце Лордов Могущества.
• Ну, тогда давай обсудим детали плана, - тягостно вздохнул Джиртан.

Нефлит стоял рядом с Линтеном, оглядывая Розовую гостиную, куда их пригласили для встречи с Лордом Могущества. Слегка покруживалась голова от тонкого запаха роз и жасмина. Золотые светильники на стенах – центры искристых мерцающих сфер, источники не то освещения, не то запахов…

• Вам здесь нравится? – наконец не выдержал затянувшегося молчания молодой Великий демон. Линтен стоял, заложив руки за спину, и изучал движущиеся картины на стенах.
• Нравится или нет – это дело вкуса, - уклончиво ответил Линтен.
• Мне – нет.
• Отчего же? – демон Предвиденья чуть повернул голову, с интересом глянув на Нефлита.
• Я бы сказал, что здесь всё чересчур приторно, - пожал плечами Неф.
• Привыкай, - Линтен улыбнулся кончиками губ. – Род Тем – наполовину Светлые. Именно поэтому мы здесь, если ты помнишь…Там, при дворе Серены, нам придется переносить нечто куда более…как ты выразился? Приторное.
• Знаете, Линтен, мне вообще не по нутру вся эта история с посольством! – тряхнул роскошными кудрями Нефлит. – Все эти пресмыкания сначала перед Металией, потом – перед Сереной…

• Нефлит, ты славный юноша, - мягко заговорил он. – Я ни в коей мере не хотел бы тебе обидеть, но предостеречь… Будь осторожнее. Ты говоришь о политике королевы, и говоришь во дворце Лорда…
• Вот именно! – хмыкнул Великий демон Гордости. – Во дворце Лорда Могущества. По слухам, его не берет даже королевский жезл видения! Можно и поделиться мыслями. Думаю, вам можно доверять, Линтен.
• Откуда ты это знаешь? – покачал головой, чуть усмехаясь, собеседник. – Я давно наблюдаю за тобой. Ты пылкий, способный и благородный дух, но слишком неосмотрительный…
• Я доверяю вам потому, что вам доверял мой отец, - просто ответил Нефлит.

• Я благодарен тебе и ценю такое отношение, мой мальчик…но не забывай, как меняются времена! Разумеется, всё, что ты скажешь, останется между нами, но…
• А какое еще может быть “но”? – рассмеялся Неф. – Только это и требуется!

Линтен вздохнул и непроизвольно начал накручивать на палец кончики своих светло-каштановых прядей, падавших на плечи в темной форме.

• Вам ведь тоже всё не по нраву, Линтен, признайтесь! – не отставал Нефлит. – Ну скажите мне честно, если бы Нантен была старше, вы бы с удовольствием оставили двор!
• Ну хорошо, - улыбнулся Линтен. – Да это и не секрет, по-моему… А к чему ты ведешь, не просветишь старого недогадливого духа?..

Нефлит задумался и носком сапога поковырял густой ворс ковра.

• Можно подумать, Теммион тоже бога разыгрывает…- проворчал он. – Дурацкие ковры, как в халдейских храмах… К чему я веду? – громче заговорил он. – Да вот пока не знаю. Это у нас Гафел был мастером, по слухам, всякие заговоры плести!

Линтен вздрогнул и пристальнее вгляделся в Нефлита. Тот, не заметив, продолжал:

• А мне не нравится, что наших девчонок используют, как дешевых красоток для развлечения! Нефел, этого безответного ребенка, швырнули так вот запросто прямо в пасть к Металии…так, из-за прихоти! Зойсайт должна, ради королевской дури, настраивать против себя всех…ей это, конечно, удается, но все равно тошнит от такой политики! Где уважение к высшим чиновникам королевства?.. Кем нас считает Бериль? Низшим сбродом?..
• Ты похож на своего отца, - вздохнул устало Линтен. – Так же горд… Будь осторожен, Неф. А Нефел…ты бы раньше волновался о ней…
• Что, раньше? – не понял Нефлит, озадаченно глядя на старшего собеседника. – Вы о чем?
• С ней всё будет хорошо, я уверен, - покачал головой демон Предвиденья. – А вот насчет тебя сомневаюсь…
• Я знал, что вы с Гафелом мастера переводить разговор… - рассмеялся Нефлит. – Но не надо этого делать со мной! Что вы хотели сказать о Нефел?
• Что она тебя любит, - просто пожал плечами Линтен, устремив прозрачный взгляд лазоревых глаз на оторопевшего юношу.
• Любит?.. – наконец смог выдохнуть молодой демон. – То есть как это…в каком смысле?..

• Потрясающе! “В каком смысле”! Да давно, мальчик! С вашей первой встречи.
• Так она же всё время сводит нас с Зойсайт! – хмыкнул Неф. – Нет, Линтен, тут вы ошибаетесь!..
• Потому что ты любишь Зойсайт, - пожал плечами друг Гафела. – Что же странного в том, что она отказывается от своего счастья ради твоего? В этом и есть суть любви…
• Гм… - Нефлит отвел взгляд и покраснел. – Оставим этот разговор! Все эти сплетни… Сколько денег уйдет на организацию посольства?
• Предполагаемая сумма пятьдесят энтов.

• А неплохо… На такие деньги можно было бы превосходно содержать замок Лит около года, не взимая никаких налогов с низших демонов…да еще и кормить их бесплатно до отвала каждый день! К чему такая расточительность? У нас что, деньги с неба валятся?
• Да, сам по себе один энт – немалая сумма. Сорок тысяч бериков, как-никак… Но – так решила королева!
• “Так решила королева!” – передразнил, сжав губы, молодой наследник Лит. – Чувствую, если так дальше пойдет, ничем хорошим такая дурная политика для страны не кончится!
• Нефлит…- предостерегающе покачал головой опытный придворный. – Будь осторожнее, прошу…
• Вечный Мрак, Линтен! Да ведь наша прямая обязанность – удерживать королеву от глупостей! Особенно если она дура!..
• Нефлит!..
• …а не трястись, как овечьи хвосты!
• Чего ты хочешь? – устало вздохнул демон Тен.
• Пока еще не знаю… - досадливо пожал плечами Нефлит. – Возможно, посольство покажет…

Линтен помолчал, а потом, глядя в дальний угол, тихо проговорил:

• Мальчик… Мой тебе совет… Если ты так настроен…после посольства поговори с Гафелом. Только не трепли больше никому о моем совете, хорошо?
• А… - начал было Нефлит, но тут же резко замолчал и опустил взгляд. – Я понял вас, Линтен. Но есть ли шансы?..
• Когда за дело берется такой дух, как Гафел, - усмехнулся понимающе Линтен, - шансы есть всегда!
• Папа не любит Гафела, - тихо признался Нефлит. – Ему не понравится, что я…
• Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому делать свой выбор, Неф! Как хочешь. Я открылся тебе, думая, что тебя волнует судьба королевства, но…
• Вы правы, я веду себя, как слюнтяй! – твердо ответил Нефлит, решительно вскидывая голову. – После посольства я встречусь с Гафелом! Спасибо вам за доверие, Линтен!
• За какое? – изумленно распахнул свои удивительные, сине-зеленые глаза Линтен. – Что я такого сказал тебе? Только лишь, что вы с Гафелом единомышленники…
• Но… - Нефлит изумленно приоткрыл рот, непонимающе уставившись на Линтена.

• Конечно! Вы правы, Линтен. Что такого? Я понимаю…
• Я знал, что ты умный и талантливый юноша. И далеко пойдешь…
• Прошу простить, господа, что заставил так долго ожидать, - раздался за их спинами мягкий голос. – Меня задержала моя сестра… Чем обязан высокой чести принимать посланников Ее Величества?..

Великие демоны резко развернулись, и поклонились согласно этикету, прижав руку к груди.

• Милорд, мы посланы к вам Ее Величеством с единственной просьбой: королева хотела бы видеть вас и вашу сестру в составе посольства, направляемого ко двору Ее Величества Серены, - почтительно произнес Линтен.
• Вот как?.. – Теммион изящно изогнул свои ровные, словно очерченные углем брови. – А я ничего не знаю… Что за посольство?
• Если вы изволите прибыть ко двору, Ее Величество ответит на все ваши вопросы.
• Неужели вы не можете даже намекнуть? – чуть более нетерпеливо заговорил юный Лорд. – Почему мы? И почему посольство в Светлый слой? Согласитесь, я имею право недоумевать!
• Лорд имеет право на все, что ему угодно, - позволил себе улыбнуться Линтен. – Единственное, что я могу вам сказать, Ее Величество Бериль остановила свой выбор на вас именно потому, что вы в родстве с царствующим домом Светлого слоя.
• В родстве?.. – усмехнулся Теммион. – Скажите лучше, мы – прямые наследники! Вам не кажется, что это может усложнить ситуацию?.. Вы уверены, что тут нет опасности?
• Видите ли, Милорд, - медленно, подбирая слова, начал Линтен. – Суть посольства и заключается в том, чтобы усложнить ситуацию. Серену надо спровоцировать на конфликт...
• Ой, нет-нет! – отступил на шаг Теммион. – Пусть королева даже не мечтает! Лезть в ее и Металии игры я не хочу! При чем здесь мы? Какое отношение к политике имеем мы? Мы всего лишь…
• Кхм… Милорд, - кашлянул Нефлит. – Вынужден напомнить вам, что у вас нет выбора.
• То есть? – стараясь казаться неприступным, вскинул голову Теммион.
• То есть у вас прямой приказ королевы, - сочувственно пожал плечами Нефлит. – Я понимаю ваши чувства, но, если бы мы имели право руководствоваться только ими…
• Я Лорд! Я делаю, что мне заблагорассудится!
• Без сомнения, - кивнул Линтен. – До получения прямого приказа. Но на сей раз нашей королеве хватило мужества отдать прямой приказ Лорду.
• Ну уж нет, господа, увольте! Я не желаю…в смысле, я просто не могу, господа! Неужели мое присутствие необходимо?
• Необходимо, - с наигранной печалью вздохнул Нефлит, покачав головой. – И именно ваше.
• Нет…да почему? Что Бериль себе позволяет? Я…
• Видите ли, Лорд Теммион, - вновь вмешался тактичный Линтен, - дело не столько в вашем присутствии, сколько в этикете. Поскольку королева едет лично, этикет Высшего посольства требует присутствия и одного из представителей Четверки Лордов, а также представителей всей Великой Четверки. А выбор именно вашего рода был продиктован ситуацией… Не держите зла на королеву, Милорд… По-моему, вам выпал прекрасный шанс повидать своих родственников по материнской линии…
• Ага! – чуть ли не со слезами в голосе выдавил юный преемник Теммиза. – А потом нас там…мама говорила, что ее там приговорили к смерти! И, возможно, и нас, как потомков…за предательство и контакт с Темными! Я…
• Милорд, ну кто же осмелится поднять руку на подданного другого государства, на посла?.. Скорее всего, вы преувеличиваете…
• И невозможно преувеличиваете! – хмыкнул Нефлит.
• Вы же никогда не бывали в Светлом слое! Вы родились на Земле, насколько я знаю. Так о каком же предательстве может идти речь? – успокаивал Теммиона Линтен. – Вы не приносили присяги Серене…
• Вы принесли ее Бериль, - вставил Нефлит.
• Н-нет, это же совершенно невозможно! – хныкал Теммион, бегая из угла в угол. – Зачем вся эта ерунда?.. А кто еще включен в состав посольства?..
• Ее Величество, я и Нефлит, Зойсайт и Элфел, а также Джедайт, Темный демон Препятствий…остальных можно не упоминать! – небрежно отмахнулся Линтен.
• Я знаю Джедайта, - кивнул Теммион. – Весьма и весьма…гм… Обстоятельства были…надо сказать… Позвольте! А почему Элфел, а не Нефел?
• Потому что Нефел отправится ко двору Металии. А, между тем, Великая Четверка должна быть полной.
• Допустим…так это же выход! – просиял юный Лорд. – Вам незачем утруждать меня! Я отправлю свою сестру, Леди Темланну! Этикет посольства формально будет соблюден, ребенка они не тронут…и одновременно увидят, во что ставит наша королева их державу, коль уж посольство превращает чуть ли не в детский приют! А я – нет, что я не видал у Светлых…

В их взглядах отчетливо читалось недоумение, смешивавшееся в синих глазах Нефлита с брезгливым презрением.

• Как будет угодно Милорду, - сухо поклонился он. – А что скажет на это Леди Темланна?
• Она будет рада, - расцвел нежный брат. – Она любит путешествовать, в отличие от меня. Секунду, я позову Леди, и вы можете незамедлительно отправляться с ней ко двору! Я не могу больше заставлять ждать королеву!
• Как нам объяснить ваш отказ? – спросил Линтен.
• Мне подсказало так Могущество, - ответил Теммион, нагло глядя в глаза Линтену.

• Это – ваше решение, Лорд Теммион. Позвольте засвидетельствовать мое почтение юной Леди…
• Секунду… А что королева говорила относительно письма, полученного ею от меня? Потому что…кажется…я там немного усложнил… - в зеленых глазах юноши читалось плохо скрытое беспокойство.

Он и Кунсайт неплохо развлеклись, сочиняя бессмыслицу и облекая ее в пышные одежды громоздких умных фраз… Кунсайт утверждал, что Бериль ничего не заподозрит, и в тот момент Теммион ему верил.

А сейчас вдруг забеспокоился.

• Ах, да! – улыбнулся Линтен. – Королева просила передать вам благодарность за дельный совет. И изволила заметить, что обязательно учтет ваше мнение…