Тяжелая, унизанная огромными белыми цветами ветка дерева качнулась, и поток пыльцы из бутонов пролился на странно синие волосы небольшой хрупкой девочки, сидевшей в беседке.

• Ой, птица улетела… - задумчиво отметила она, поправляя голубое воздушное платьице.
• Пыльца замечательно пахнет… - сидевшая рядом с ней златовласая красавица собрала благоухающую пыль и, зажмурясь, понюхала.
• У тебя сейчас весь нос желтый! – рассмеялась высокая не по годам девочка, пристроившаяся на скамейке напротив. Она сидела, закинув ногу на ногу, что совсем не вязалось с изящным зеленым платьем.
• Где? Где?.. – испугалась блондинка.
• Дай, я вытру, - мягко заметила первая девочка, осторожно стирая пыльцу с кончика носа своей подруги. – Надо же быть рассудительней, Венера: пыльца пачкается… - объяснила она. – А ты, Юпитер, могла бы и не смеяться…
• Да что ты, Меркури! – отмахнулась Юпитер. – Я и не смеялась вовсе! Я же так ценю Венеру!

• Привет! – донеслось до них снаружи.

К беседке, через залитый ослепительным светом цветущий луг, бежала изящная девочка в красном, свободном платье, подпоясанном тонким золотым пояском. Ее пышные черные волосы рассыпались по плечам, и свет, струясь по их темным волнам, играл фиолетовыми бликами…

• Марс… - про себя отметила Меркури.
• Привет! – та, что назвали Марс, вошла в беседку. Глаза ее насмешливо прищурились. – Ну, я вижу, Ее Высочества здесь тоже нет. И куда она запропастилась?..
• Ой, Марс, что ты! – укоряюще покачала головой Меркури. – Ты ведь говоришь о нашей принцессе. Выбирай же выражения…

Марс усмехнулась и независимо, без приглашения, уселась на скамейку рядом с Юпитер.

- В любом случае, я ее больше искать не буду! Я не на дежурстве, и имею такое же право отдыхать, как все вы! Да и хороша же наша принцесса, если накануне посольства ухитряется пропасть!..

Юпитер, опустив голову, захихикала.

• Да найдется… - смешливо предположила она.
• А что за посольство?.. – живо заинтересовалась Венера. – Наконец-то я смогу показаться в новом платье!..
• Боюсь, не выйдет, - вздохнула Юпитер, покосившись зелеными, как листва над их головами, глазами в сторону подруги. – Нас ведь как всегда на дежурство погонят. Им ведь неинтересно, что мы, вроде бы, тоже принцессы. Мы, прежде всего, для них воины… Чтоб р-раз – и кому-нибудь в морду!..
• Принцессы наших королевств должны пройти службу при дворе императрицы Серебряного Тысячелетия. Ведь мы же входим в империю, и Серена – наша верховная госпожа, - снова разъяснила рассудительная Меркури.
• Да уж, без ее позволения нам не видать трона у себя дома! – фыркнула Марс.
• А, в самом деле, что за посольство, Марс? – полюбопытствовала Меркури, уводя подругу от опасной темы.
• Неужели еще кто-то из аутеров думает присягнуть? – изумилась, распахнув синие глаза, Венера.
• А Темное королевство не хотите? – рассмеялась Марс, с удовольствием глядя на вытянувшиеся от изумления лица подружек.
• А что, неплохая шутка! – наконец тряхнув каштановыми волосами, усмехнулась Юпитер. – Надеюсь, там будут симпатичные парни?..
• Вот еще, буду я так глупо шутить! – обиделась вспыльчивая брюнетка. - Сказано: королевство Бериль, второе государство Темного слоя! Они, как я слышала, ищут с нами союза против агрессии Темной империи Металии.
• Так там есть красивые парни? – не сдавалась Юпитер.
• Ну, не знаю, не видела! – презрительно фыркнула Марс. – Что я, нанималась на мальчиков вам пялиться?.. Как сообщали, прибудет сама королева…ну, а уж кто будет в свите?.. – девочка пожала плечами.
• Должны прибыть представители всех родов Великой Четверки, - тут же начала рассказывать эрудированная Меркури. – И обязательно кто-то из Четверки Лордов…
• Какой-какой “четверки”? – переспросила Юпитер. – И как у тебя хватает сил все это помнить?..
• Но ведь это же может пригодиться… - робко возразила девочка с синими волосами.
• Всё равно я надену новое платье! – капризно заявила Венера. – Уверена, что меня освободят от дежурства!
• Тебя тогда спутают с принцессой! – насмешливо фыркнула Марс. – А Серенити тебе никогда этого не простит!

Снаружи послышался шорох травы, голоса. На мгновение вход в беседку заслонила тень, а потом в дверях появилась красивенькая девочка-подросток, в свободном безрукавном платье белого шелка. Два длинных хвоста золотистых прямых волос ниспадали до самой земли.

При виде новоприбывшей все девочки вскочили и присели в реверансах.

Хвостатая блондинка кивнула.

• А я с Эндимионом, - улыбаясь, сообщила она. – Он меня ждет снаружи.
• Может, принц все же зайдет? – предложила Венера, освещая своей улыбкой всё полутемное пространство беседки.
• Нет, мы мимоходом, - рассмеялась принцесса – потому что это была именно принцесса. – Я услышала, что вы тут, и решила забежать… А то неудобно… - девушка смущенно улыбнулась.
• Ваше Высочество! – Марс решительно перешла к делу. – Вас разыскивает ваша матушка. У вас посольство. Его надо принять.

Милое простоватое личико тут же вытянулось.

- Ка…какое посольство?.. – запнувшись, пробормотала принцесса Серенити, похожая в этот миг на школьницу, пойманную на незнании заданного урока.

Синие глаза ее расширились, в них притаились замешательство и страх.

• К вам прибывает королева Бериль, - явно наслаждаясь видом принцессы, пояснила Марс.

• Бериль?.. А… Это…
• Стыдно не знать элементарных вещей! – безжалостно усмехнулась брюнетка.
• Меркури!.. – беспомощно обернулась, ища спасения, Серенити.

Последовала короткая лекция. Принцесса вздыхала, хмурилась, порывалась потереть нос – но всегда вовремя вспоминала о своем королевском достоинстве. А потом, испустив вздох, способный разжалобить скалы, спросила:

• И я должна их встречать?
• Да! – неумолимо заявила так и не разжалобившаяся Марс.
• Но ведь это Темные! Что они вообще тут делают?..
• Вы правы, Ваше Высочество, с Темными надо быть очень осторожными, - поддержала Серенити добрая Меркури. – Они – демоны, и не способны на искренность и добро. То, что делает нас сильнее, убивает их. И наоборот. Но тем ответственнее должны мы отнестись к посольству. Ваша задача: не допустить объединения Темного слоя в унии с империей Металии, чтобы мы могли…
• А кто такой Металия? – снова беспомощно всхлипнула принцесса.

• А почему вы думаете, что Темные обязательно обманщики? – под конец спросила Юпитер.

Меркури терпеливо вздохнула и явно приготовилась начать всё сызнова, но тут вмешалась Марс.

• Ваше Высочество, вы так и будете стоять здесь?..
• Эндимион! – вместо ответа простонала Серенити.

В беседку немедленно явился ожидавший снаружи Эндимион: высокий темноволосый юноша. Теоретически он находился здесь в том же качестве, что и девочки: он был принцем Земли Светлого слоя – но даже в доменах почти по-настоящему независимых аутеров, “внешних воинов”, знали, что Эндимион – фаворит Серенити.

В черном плаще, с мечом у бедра, широкоплечий и статный, с синими внимательными глазами – ничего удивительного не было в благосклонности принцессы. Ему единственному позволялось называть ее на “ты”.

Эндимион с обожанием глядел на Серенити.

• Ты звала?..
• Ой… - Ее Высочество горестно вздохнула. – Ты знаешь о Темном королевстве?..
• Да.
• Ты знаешь, что сюда прибывает их королева?.. – девочка чуть не плакала.

• Нам нужен союз с ними против Металии, - негромко разъяснила Меркури.
• Энди, сейчас тебя попросят принять их вместо нее, - насмешливо предположила Марс.

Взгляд уверял, что преданный вассал готов на всё, и как она скажет, так и будет.

• А ты можешь?.. – робко улыбнулась Ее Высочество.
• Я всегда к твоим услугам!
• А когда ты собираешься учиться сама вести государственные дела? – уперев руки в бока и насмешливо сощурившись, осведомилась Марс, краем глаза косясь на Эндимиона.

Венера улыбнулась траве под ногами.

Бедная, бедная Марс! И когда она смирится, что Эндимион предпочитает Серенити?..

• Уверена, принцесса, вы займетесь этим сегодня вечером, на официальном приеме, - прожурчала она. – А пока, думаю, вполне достаточно и принца Эндимиона…
• Я могу идти? – с поклоном спросил Эндимион.
• Ага! Встретимся вечером! – улыбнулась Серенити.

Принц еще раз поклонился и вышел из беседки.

А через несколько минут уже стоял в высоком сводчатом зале для приемов, уныло разглядывая свое отражение в гладком зеркальном полу. Цветы радостными гирляндами увивали стройные горделивые колонны и портал входа, и каждая крупица белого камня, из которого был высечен этот зал, словно излучала теплый и мягкий свет.

Не самое удачное место для приема Темных…

Эндимион поморщился.

На блестящем возвышении ступеней из задумчивого лунного камня, впитывая в себя свечение всего зала, полыхал хрустальный королевский трон.

И что за блажь: заставлять принимать послов его, одного из придворных? Или...

Эндимион замер от догадки.

Или Серена хотела нанести оскорбление королеве Бериль?..

Но тогда…

Да нет, ерунда! Просто прихоть принцессы…

Его размышления были прерваны.

Нет, не шагами.

Ощущением.

Эндимион почувствовал нечто чуждое, от чего противный холодок поднялся по позвоночнику и встопорщил волосы на затылке – и тот сразу стал похож на загривок волка.

Волны чужой Силы.

Враждебной Свету.

Принц резко вскинул голову, уже нисколько не сомневаясь, что вошедшее создание – враг…

…и оторопел.

В дверях стояла юная девушка, лет восемнадцати, не более. Стройный силуэт, очерченный великолепием блистающего сияния. Свет омывал ее, пронизывал каждую ресничку, каждый волос, ласкал каждый дюйм нежной кожи, путался и дробился в капризных буйных прядях, лавовой рекой бурлящих на плечах…

И зеленые погибельные омуты глаз…

Эндимион поклонился ей, не отводя восхищенного взгляда.

- Ваше Величество, я рад, что именно мне выпала честь… - начал он.

Девушка рассмеялась.

Ее смех звенел серебряными колокольчиками…

И все же не понравился Эндимиону: так, верно, звенят тонкие лепестки ядовитой росянки, распускаясь навстречу жертве.

• Ах, позвольте вас разочаровать: я не Ее Величество…
• О, прошу прощения, принцесса! – тут же нашелся Эндимион. – Я не мог подумать… Нам не доложили о вашем прибытии… И кто бы мог предположить, что у королевы Бериль такая взрослая и прекрасная дочь?..

“Хорошо, что этого не слышит королева!” - мысленно хмыкнула Зойсайт. И медовенько пропела:

• Что вы! Если бы я могла претендовать на роль Ее Высочества, я бы сейчас с вами не говорила! Похоже, вы совсем профан в этикете Темного королевства, какая жалость…

Эндимион только глотнул воздуха от такой наглости. А выдохнуть не смог…

У-у-у… Похоже, справиться с заданием будет легче легкого. Этот придворный почти готов!

Добивая, Зойсайт соболезнующе покачала головой и печально вздохнула:

• Что ж… Если вы до сих пор не догадались представиться, то придется мне подать вам пример. Никогда не поздно, сударь, брать уроки хороших манер! – она наслаждалась его взъерошенным видом! Особенно была хороша красная физиономия! Интересно, ответит он хоть что-нибудь, этот вежливый молодой человек?.. С Нефлитом было хоть не скучно препираться. Он – слово, она – два, он – пять, она – десять… Как занятно! А тут какая-то тоска зеленая! Н-да, добавим-ка сочувствия в голос! – Я – Великий демон рода Зой, Зойсайт. И явилась сюда, чтобы сообщить вашей королеве, что Ее Величество Бериль изволит прибыть несколько позже: в данный момент она желает ознакомиться с достопримечательностями вашего края. А пока не потрудится ли Серена…прошу прощения, какая оговорка! – очаровательно улыбнулась девушка, нагло глядя в глаза принцу. – Королева Серена отдать приказ о размещении свиты? Ну, а я должна проследить за добросовестным выполнением приказаний Владычицы Тьмы. Так что советую вам поторопиться! Насколько я поняла, вы приставлены для услуг?.. Так что же до сих пор здесь стоите, позвольте поинтересоваться?.. – Зойсайт нетерпеливо притопнула, как если бы разговаривала с низшим демоном. Эндимион не мог не понять отношение!
• Это вы не имеете никакого понятия об этикете! – вспылил, опомнившись, он. – Я принц Земли в Светлом слое, и королева оказывает вам честь…
• …приставив принца выполнять приказы Великого демона? – с невинной улыбкой подхватила рыжая стерва. – Не спорю, для меня это и вправду честь. А для вас – обязанности. Вот идите и выполняйте!
• Но вы…
• А я пойду с вами и прослежу, как бы вы чего не напутали, - мило разъяснила Зойсайт. – Судя по всему, умом вы не блещете…так, рот закрыть! – девушка хихикнула. – Показывайте дорогу!

Бесспорно, Эндимиону было что возразить, но он вовремя вспомнил, что его ответ может негативно отразиться на переговорах. Кто знает этих Темных? Может, у них так принято? И эта девчонка сама не понимает, что ставит под удар дипломатическую миссию? Надо быть сдержаннее и умнее…

Принц коротко и сухо кивнул:

- Прошу за мной, госпожа.

Зойсайт нахмурилась. Ладно… Попробуем еще…

Она попробовала. К тому времени, как фаворит Серенити закончил показывать ей покои, отведенные свите Бериль, нервы его походили на истрепанные ниточки. А Зойсайт улыбалась, как сытая кошка, вдоволь налакавшаяся сметаны… Когда за взмыленным Эндимионом закрылась дверь, она довольно упала на диван в своих апартаментах, и залилась звонким хохотом. Мило!

Так все мило…

- Ну до чего занудный тип… - доверительно сообщила девушка серебряному свечению под потолком. А потом, сграбастав в объятия пушистый белый пуфик, принялась изучать свои владения, не вставая с дивана.

Светлая просторная комната, огромное окно, размером с хорошие ворота, сад…

Уютный мягкий ковер – белый, разумеется, - зеркала, шкафы…

“Жаль будет все это уничтожать…” – внутренне усмехнулась Зойсайт. Тело переполняла звенящая энергия: нежиться на территории врага, даже особо не скрывая свои намерения – н-да, в этом что-то было!

Упруго перевернувшись, Зойсайт вскочила, одним движением сдернула резинку с волос: в этой свободной, сильной огненной волне, разметавшейся вокруг лица девушки, было что-то неистовое, ведьмовское, так соответствовавшее ее шальным зеленым глазам; зашвырнула рабочие перчатки в угол и, небрежно ухватив лежавший на столике жезл видения, послала зов своим. Неважно кому, лишь бы взяли.

Только бы не Нефлит.

Жезл вспыхнул, рассыпал вокруг кристалла сноп мертвенно-голубых искр – и в открывшемся светлом прямоугольнике возникла золотая шевелюра Джеда.

• Госпожа?..
• Привет! – подмигнула девушка.
• Я так за вас волновался! Все жду, когда вы выйдете на связь…
• А что такое?.. – встревожилась Исайт.
• Ну… - промямлил Джед, невольно отводя глаза. – Мало ли… Так что вы хотели сообщить? – неожиданно перешел он к официальному тону.
• Здесь все готово! Вечером они ждут. Серена устраивает нам официальный прием. Апартаменты нормальные, но мне пока заняться, честно говоря, нечем.
• Ловите момент, госпожа! Линтен вам советует не забывать о второй части задания! – округлил глаза подросток.

• Я поняла… - процедила она. – Когда вы прибудете?
• Ее Величество желает прибыть часа через два, чтобы как раз успеть привести себя в порядок после дороги…
• Чертов церемониал… - сквозь зубы рассмеялась Великий демон. – С этими предписаниями являться к лицам королевской крови с первым визитом только через пространство, без Переноса…
• А как там вообще? – синие глаза мальчишки горели сумасшедшим, азартным любопытством юного ученого-естествоиспытателя.
• Увидишь! А пока, прости, у меня кое-какая идея, так что… До связи!

Зойсайт отбросила жезл, нахмурилась, а потом, озорно улыбнувшись, полезла в шкаф. Конечно же, там обнаружились наряды! Много нарядов, все светлые, воздушные и довольно изящные, хотя и не во вкусе наследницы Зой.

Зато задуманная вылазка была вполне в ее вкусе. Ну не сидеть же в самом деле сиднем в своей каморке, когда можно просто поразвлечься! А если заодно и получится кое-что разузнать…

Зойсайт хихикнула, и принялась стаскивать с себя форму.

А потом с азартом нырнула в недра платяного шкафа.

Вынырнула она оттуда минут через пять с крайне озадаченной мордочкой.

Ни один из этих великолепных нарядов не подходил для той цели, что она ставила перед собой!..

Колдовать не хотелось: здесь, в Светлом слое, даже на самые простые заклятья уходило слишком много сил…а девушка предпочитала их поберечь на крайний случай.

Вздохнув, Зойсайт нырнула снова…

На сей раз погружение в шкаф оказалось удачным: она выловила в его глубинах свободную белую рубашку и светло-бежевые бриджи.

А на ноги надела сандалии.

Словом, осмотрев себя в зеркале, девушка осталась довольна. Правда, рубашка оказалась слишком просторной: даже заправленная в брюки, она падала на бедра, полностью скрывая фигуру, отчего Зойсайт стала похожа на тощего мальчишку-подростка. И пришлось закатать рукава…ну да ничего страшного!

Подцепив на ходу с тарелки пирожное, Зойсайт вприпрыжку выбежала в коридор и прямо по перилам съехала в сад.

Непривычно яркое солнце отчаянно било в глаза, и предприимчивая проказница все же рискнула потратить силы на создание кепки с огромным козырьком, заодно упрятав под сей головной убор свои капризные пряди.

Здесь было замечательно, что ни говори. Светлый слой наполняла мягкость и ласковая тишина… Пели птицы, журчали фонтаны… И на душу нисходило ощущение удивительной свободы и красоты. Словно каждый лист, каждый цветок шептали тебе, что любят тебя, что ты – замечательная, и как это здорово, что ты – это ты… Можно было не бояться дурачиться, бегать, быть смешной… Или просто сидеть, мечтать, думать, любить…

Зойсайт вздохнула полной грудью.

И побежала по аллейке вглубь парка, просто потому, что ей захотелось бежать. Просто потому, что это было восхитительно… А сверху сияло невероятное, огромное небо, горящее густой синевой, и иголочки света кололи нежные листья мудрых деревьев, и кожу бегущей по аллее девушки… И пыль теплыми, воздушными ладонями касалась почти босых ног…

• Здесь потрясающе!.. – выдохнула про себя Зойсайт…и споткнулась.

Ой-ой.

• Извините… - раздался из-под ее живота чей-то приглушенный всхлип. – Я не хотела…
• Черт! – вырвалось у Зойсайт.

На кого это получилось налететь?

Девушка, недовольно морщась и потирая локоть, поднялась.

С дорожки на нее растерянно смотрели огромные бирюзовые глаза. И моргали.

Милая, обиженная девочка с короткими синими волосами…

• Вставай, - протянула Зойсайт руку. Ей уже стало смешно. – Не ушиблась?

Пострадавшая робко протянула Великому демону руку в длинной белой перчатке с бирюзовым кантом.

• Простите меня, пожалуйста, я вас не заметила, - тоном вежливой девочки-отличницы заговорила эта странная пигалица. – Я…
• Всё нормально! – обаятельно улыбнулась Зойсайт, вспомнив о второй части задания. План начинал осуществляться! – Это у меня глаза явно пошли прогуляться… Цела?
• Да. Спасибо…господин.

Наследница Зой чуть не пискнула от изумления, но тут же взяла себя в руки. Какого черта! А почему бы и…нет?..

Она кивнула.

• Отлично! Познакомимся?
• Сейлор-Меркури, - представились так, словно это всё объясняло. – А вы?
• Я?.. Э… - Зойсайт на мгновение запнулась. Если она хотела играть мальчишку, следовало немедленно изобрести себе имя. – Э… Джедайт! – выпалила она с совершенно неземной улыбкой.
• Джедайт, - кивнула Меркури. – Очень приятно. А вы откуда к нам прибыли?.. Может, если вы не заняты, я покажу вам парк?
• С удовольствием! – расцвела Зойсайт. – Тем более, здесь замечательно!
• Вам правда нравится?.. – в свою очередь расцвела Меркури. – Значит, вы и вправду издалека?
• Издалека! – кивнула юная шпионка. – Что ж, показывай! Сколько уже можно на одном месте топтаться, верно?.. – Исайт подмигнула.

Меркури кивнула, и они пошли рядом по аллейке между цветущих лужаек с фонтанами – и деревьев, увешанных гирляндами цветов немыслимой величины. Меркури прервала затянувшуюся паузу.

• Вы из аутеров?
• А кто такие аутеры?..
• О! Вы не знаете? – Меркури оживилась. – Аутеры – это внешние воины, воины границы! Их так называют, потому что они живут на внешних рубежах Империи, и их владения почти формально подчинены Ее Величеству. Они охраняют не только Светлый слой, но и границы Мира…

Зойсайт присвистнула. В Темном слое эту функцию выполняли Лорды…

• А еще есть иннеры, - продолжала Меркури. – Внутренние воины. Советники, охрана и свита королевы…
• Великая Четверка… - механически пробормотала про себя Зойсайт.

Меркури вздрогнула всем телом – и остановилась. И ее огромные бирюзовые глаза стали еще больше. И настороженнее.

• Ой, как же я сразу не догадалась… – выдохнула она. – Вы…из Темного слоя?
• Да, - кивнула девушка. И с интересом поглядела на Меркури. – А что?..
• Н-ничего… - нерешительно пробормотала она, рассматривая носки своих высоких бирюзовых сандалий. – А кто вы?..
• Я? Я простой Темный демон, если тебе это что-то говорит! – Зойсайт сокрушенно вздохнула. – Обычный дворянин. И прибыл сюда, сопровождая Зойсайт, одну из советниц королевы, Великого демона. Она меня недавно отпустила, и я решил прогуляться… И умоляю тебя, обращайся ко мне на “ты”, а то у меня уже голова кружится от выканья!
• О! Она очень строгая? – Меркури испуганно прижала кулачки к груди. – А то, знаешь, я только что видела принца Эндимиона, который встречал твою госпожу…
• Она не моя госпожа, - рассмеялась Исайт. – Я просто временно ее сопровождаю. А так я служу Ее Величеству Бериль!
• А Бериль и правда хочет заключить с нами союз? – наивно полюбопытствовала Меркури. От такой “дипломатии” у подруги Нефел, демона Лукавства, в носу защекотало от смеха. И ведь как просто перевести разговор…
• Ну…что я могу знать, Меркури? Верно? А что же Эндимион говорил про Зойсайт?

• А ты ей не скажешь?
• Честное слово! – едва сдерживая приступы шквального хохота, поклялась негодная девчонка. – Какие глупости! Вот еще, буду я ей говорить!
• Ну ладно, но ты обещал! Словом, Его Высочество был очень недоволен. И сказал, что более возмутительной, развязной и язвительной особы не встречал! Что еще можно ожидать от демона!..

• А ты тоже так думаешь?
• Ой… Нет, конечно! Ты обиделся, да?
• Нет, что ты, – немного покривила душой девушка. – Вот глупости! А Зойсайт… К ней надо привыкнуть. Она колючка…
• Я увижу ее сегодня.

• Где???
• На приеме. На королевском приеме! – Меркури горделиво улыбнулась. – Я же иннер.
• Вот как?..

Зойсайт хмурилась все больше и больше.

• Значит, ты будешь в свите королевы?
• Принцессы. Я ее иннер.

Надо было что-то делать! Не хватало только прогореть из-за того, что Меркури узнает в советнице Бериль своего обаятельного знакомого. Не законченная же она дура! Тогда можно помахать всем планам ручкой… Сразу всем станет ясно, что Темные не просто так сюда приехали.

Зойсайт нагнулась и сорвала белый роскошный цветок.

• Держи!
• Какая прелесть… Спасибо… - потупилась девочка.

Великий демон печально вздохнула:

• Жаль, что ты будешь на приеме. А мне по чину не положено там быть…не увидимся! Я-то думал пригласить тебя сегодня вечером, пока начальства не будет, на прогулку…
• Да??? – личико Меркури приняло неподдельно грустное выражение. – Как жаль… Но, может, ты меня еще разыщешь? Я покажу, где моя комната…и ты придешь ко мне в гости? Хочешь?

Зойсайт улыбнулась. Юной разведчице это было только на руку.

• Как замечательно, Меркури! Ты просто отличная девчонка! Я раньше не так думал о Светлых. Я думал, вы тут все надутые и самовлюбленные идиоты, а оказывается, тут так замечательно!
• Правда? – засияла иннер. – Ой, мне стыдно, но я ведь тоже так думала о вас, о Темных! Пока тебя не встретила… Я думала, вы злые и лживые… А вы…такие милые… - пробормотала бедняжка с пунцовыми щеками.

Девушке-демону стало неловко морочить голову этому доверчивому ребенку. Получается, в чем-то она права, эта девочка. Сейчас Зойсайт вынуждена злоупотреблять ее доверием…и ничего веселого тут уже нет!

• Я расскажу тебе немного о Темном слое, если захочешь, - серьезно вымолвила Зойсайт, усаживаясь на скамейку в тени деревьев. – Не думай, что мы плохие. Просто, знаешь ли, очень часто мы вынуждены выполнять приказы, от которых самим противно… - девушка невесело усмехнулась. – Подчиненные вынуждены расплачиваться за политику своих правителей…
• Понимаю… - кивнула в ответ Меркури. Глаза ее стали сочувствующими. Она села рядом, поправив складки своего воздушного платья. – У меня скоро дежурство, Джедайт, надо успеть переодеться… Ты не мог бы меня подождать здесь сегодня после посольства?
• Отлично! – озорно кивнул Меркури зеленоглазый бесенок. – Я приду. А заодно ты мне расскажешь, как тебе наша штатная “колючка”, ладно?
• Кто? – рассмеялась Меркури.
• Наша штатная колючка! Зойсайт! А то мне частенько говорят, что ее можно принять за мою старшую сестренку!
• Правда? – изумилась сейлор. – Как любопытно! Я пригляжусь. А пока, прости, мне уже пора…
• Счастливо! – помахала Зойсайт на прощанье рукой убегавшей девочке. И в задумчивости покачала головой, грустно улыбнувшись.

Черт, Вечный Мрак, а ведь отец был прав, что оставил службу! И прав был Нефлит, называя политику Бериль “разгребанием дерьма”! Жаль, у их Великой Четверки нет путей к отступлению…

- Готово!

Арлайт устало вздохнул и вытер пот со лба. Они с Джиртаном стояли в высокой гулкой пещере в подвалах замка Джи, и башня котла бросала на их бледные осунувшиеся лица дрожащие блики. И испарина на лбах Лордов блестела в этом призрачном свете, как слюдяная маска…

Лорд Обмана устало уселся, почти упал, прямо на каменный пол:

• Ноги не держат, - слабо пояснил он. – Ой, Джиртан, Джиртан, чувствую, втянешь ты меня в переделку… Имей в виду, я всего лишь выполняю твою просьбу…бедный мальчик, бедный Джирсик! Может, одумаешься? Вечным Мраком прошу…
• Не лицемерь, черт тебя побери… - слабо отмахнулся Джиртан. – Я и так безмерно рад, что королевы нет. У Светлых она не почувствует всплеска…

• Так мы это уж не раз и не два обговорили, сахарный мой! Меня интересует, знаешь ли, как ты нашего милого мальчика снова в котел упихаешь! Это ведь, сам понимаешь, не твой безответный лапонька, который слова тебе поперек сказать не смел. Ох-х, Джиртан, и поберег бы ты свою шкуру, в самом деле!
• Что мне надо будет делать?
• Всё настроено, радость моя. Всё готово! Видишь, кнопочка?
• Большая красная?
• Да! Надпись там еще: “Включать только в чрезвычайной ситуации”! Так это команда энтропии. Ничего от нашего Джирсайтика не останется, ничегошеньки! И эта Вселенная забудет музыку его души, его Силы, его энергии…
• Арлайт! Избавь меня хоть сейчас от дурной поэзии! Тем более что теперь ни ритма, ни рифмы! – отмахнулся Джиртан.
• Я только начал! – насупился желтоглазый Лорд.
• Будь любезен, не продолжай, а? – устало попросил отец Джирсайта. – Хорошо? Лучше скажи, если я его запру…там…
• Ну?
• Он не выберется оттуда, пока я добираюсь до кнопки?
• Я тебе уже говорил, мой родной. И чем ты только слушаешь? Изнутри котел выдерживает всю Мощь Тьмы. Абсолютно!
• Ты мне поможешь? Скажи ему…
• Мы так не договаривались! – резво вскочил на ноги Арлайт. И даже руками замахал. – Я настраиваю тебе котел, а дальше – ты сам! Я не отвечаю за твои эксперименты! А если у тебя не получится?! Ты соображаешь, что просишь?!. У меня семья, между прочим! Дети!
• Гм… Твои дети… - усмехнулся Джиртан.
• Я не желаю выслушивать твои намеки! – завизжал Лорд Обмана. – В конце концов, я могу их бросить и отправиться в другой Мир, но я не хочу ранить Элдусу! Ее перекинет следом за мной, потому что мы связаны Звездой, если ты не помнишь! И поэтому не желаю связываться с твоей аферой! Меня вообще удивляет, как это я до такой степени увяз в твоей истории?!.
• Заткнись… - устало вздохнул Джиртан. – Я понимаю. Я сам. Сейчас. Иди домой.
• А… - глаза Арлайта расширились от ужаса. – Сейчас? Джирсайт, что… в замке?..

Лорд Тьмы со страхом увидел, как немногие, еще золотистые, пряди Арлайта прямо на глазах покрываются сталью седины. Муж Элдусы схватился за сердце и из уголочка его рта неопрятно потекла струйка слюны.

Джиртан кинулся к старому другу.

• Арлайт! Тебе плохо? Он не в замке, не волнуйся!
• Ох… Ох… - Арлайт цеплялся за стену и постанывал, держась за грудь. – Убил… Разве можно так шутить над стариком?.. Пойду я… Надеюсь, свидимся… Ты…как всё закончишь…приходи ко мне, успокой… Ладно?

Джиртан молча кивнул, и смотрел, как исчезает сообщник в водовороте золотой энергии Ар. Полыхнула вспышка – и хозяин замка остался один в гулкой пустой пещере.

Он – и котел.

Агрегат ждал.

По спине Джиртана поползли мурашки. Вспомнилось, как никогда отчетливо, всё. Все детали того злосчастного дня. Той переплавки. Джирсайт тогда сказал: “Эта штука живая”…

“Он прав. Он прав. Прав… Тысячу раз прав…” – как заклинание твердил про себя отец. Теперь, казалось ему, он чувствует на себе жадный, голодный, пристальный взгляд этой ненасытной…твари.

Штуки.

Изобретения…черт бы его побрал!

Через силу сглотнув, Джиртан переместился в центральную гостиную замка.

- Как только вернется Лорд Джирсайт, велите ему придти ко мне! – стараясь говорить твердо, приказал Джиртан прислуге.

На него странно взглянули. Давно уже их господин не позволял себе ничего “велеть” Джирсайту. Но, разумеется, никто не посмел и рта раскрыть.

Джиртан сел в огромное кресло у камина и стал ждать. Время от времени вороша поленья в огне.

Черные стены, высокий сводчатый потолок, черная мебель… И холод.

Только живое пламя. Лорд тянулся к нему, как к силе Света. Как к защите…

Медленно текли часы. И сполохи Тьмы за окнами погасли, уступив место чернильному океану Мрака… На мир упала беззвучной лавиной ночь.

И где-то корчился в своей постели от ужаса Арлайт, где-то спокойно засыпал довольный собой и жизнью Кунтан, где-то не мог уснуть, волнуясь за свою дочь, Гафел… Где-то за чашей хорошего вина сидели, беседуя о политике, Далит и Зойлит…

А в подземельях его замка ждал свою жертву котел.

И колючий страх обручем давил сердце.

И в этот момент Джиртан знал всё обо всех. Он словно парил, подхваченный мягким ночным ветром, над бокалом мира, полным до краев сладостно-терпкой темнотой, смешанным ароматом снов и волнений, надежд, мук и чаяний, отчаяния и желаний, грез и страсти. И глотки живой Тьмы огнем струились по жилам его души, возвращаясь знанием: стоило ему подумать о ком-то – и видение приходило к нему. То ли в сполохах огня, то ли в ладонях ночной темноты… Джиртан затерялся в этих видениях, наполненных блаженством и болью, и уже не понимал, сон это или явь… И как можно сказать, откуда приходит знание?.. Оно просто было, и единственный вразумительный ответ звучал просто: “Знаю”…

- Теперь вы понимаете, как это бывает?.. – раздался рядом негромкий вопрос. И голос был странно, непривычно мягким и серьезным. – Давно мы так не сидели вместе у камина…правда, отец мой? Танец пламени завораживает…

Джиртан вздрогнул и обернулся. Рядом в кресле сидел Джирсайт, и замысловатый менуэт огня прихотливо отражался в его бездонных черных глазах, похожих на омуты в реке Тьмы. Волосы юноши свободно и красиво лились по плечам, а бледное лицо было странно задумчивым и…человечным. Таким своего сына Лорд не видел никогда…

“Ловушка!” – пронеслась пронзительной молнией мысль.

• Ты давно здесь? – сухо спросил он.
• Давно, - пожал плечами юноша. И все так же печально, задумчиво продолжал смотреть в огонь…
• Я просил тебя придти, но…
• Знаю. Я пришел.
• И что молчал, как чурбан? – ворчливо спросил Джиртан. Впервые с тех пор ему было легко разговаривать с сыном. Ведь действительно, с сыном!

Эта мысль была болезненной и страшной, как срыв с ночного обрыва в бездну. Впервые то, чуждое и великое, что наполняло Джирсайта, словно отступило, исчезло, и перед ним сидел обычный юный Лорд, мальчик, его наследник… Такой, каким всегда мечтал его видеть отец… Сдержанный, изящный – и без этого кошмарного ореола запредельного Могущества.

• Не хотел вам мешать, - вздохнул Джирсайт. – Хотел просто посидеть рядом с вами, как в детстве…
• С чего это ты вдруг так раздобрился?
• Отец мой, сколько мне лет? – вдруг грустно спросил Джирсайт. – Десять тысяч пятьсот, люди бы решили, что двадцать один год. А между тем… Папа, папочка мой! – Джирсайт вдруг вскинул голову, и старый Лорд с удивлением увидел странный, горький блеск в этих всегда, казалось бы, спокойных глазах. – За что мне это?.. Вся мудрость Тьмы, всё всеведение Тьмы, всё Могущество Мрака… Иногда я спрашиваю себя: кто же я? Джирсайт? Или… Папа, если бы ты понял только, как тяжело в десять тысяч лет носить в себе безжалостность Вечности! Если бы ты мог только понять, как это ужасно: спорить с Тьмой, когда она внутри тебя, и ты с ней даже не один на один, а – одно! Понимаешь, папочка? Родной? Одно! Если бы ты понял…

“Так! Теперь этот оборотень давит на жалость! – решил Джиртан. – Как же, как же! Тысячу лет в нас доброта дремала, а именно сегодня – проснулась! Прошу любить и жаловать!..”

Что ж… Если он так подыгрывает, это даже на руку… Можно приказать…

• Хватит уже ныть! С чего тебя этак понесло? Нюни распустил! Иди лучше за мной!
• Отец мой… - Джирсайт долгим, нежным взглядом посмотрел на Джиртана. И попросил: – Не надо никуда идти…

• Если вы настаиваете, отец мой… Зачем вам это? Я же всегда щадил вас. Я всегда любил вас, милорд! Неужели вы так и не поняли?..
• Ты что?.. – опешил Джиртан. – Ты испугался?..

• Нет, - грустно понурился юноша. – Мне нечего бояться. Просто… Просто я люблю вас, папа. А вот о Тьме не могу этого сказать. Неужели вы не понимаете?..
• Вот, значит, как ты заговорил…
• И куда вы хотите меня позвать? – невесело усмехнулся Джирсайт.
• А ты не знаешь?
• Знаю.
• И…
• Мне просто интересно, как вы хотели мне это объяснить…
• Объяснить?.. – изумился Джиртан. – Да никак! Просто мы пойдем туда, чтоб кое-что проверить. А ты что вообразил? Идем наконец!

Джирсайт закрыл лицо руками и расхохотался.

- Так! Папа! С вами все ясно! Идемте!..

И никакой нежности, никакой теплоты. Одна насмешка. Одна жестокая насмешка и хищный, азартный блеск в глазах…

Джиртан попятился.

• Сейчас?..
• Вы настаивали. Сейчас!

• Ну, идите же за мной!

И исчез.

Джиртан, стараясь не слишком громко лязгать зубами, отправился следом.

Котел ждал. В его мертвенно-голубых лучах пещера казалась средоточием Силы, словно Лорды были не в подземельях замка, а в пещерах Источника.

Джирсайт стоял у дверей арлайтовой конструкции, скрестив руки на груди, и молча смотрел на хозяина замка. Выжидательно.

Тот открыл дверь и шагнул внутрь.

Джирсайт последовал за ним.

Спокойно.

Бестрепетно.

Зал приемника ожидал их.

На пороге Джиртан остановился.

• Что же вы?! – голос спутника хлестнул сухо и жестко, как бич. – Настало время продолжить наш занимательный спор!
• Спор?.. – пробормотал Джиртан.
• Начатый тысячу лет назад. О том, взаимосвязаны ли смерть и рождение. – Джирсайт вновь говорил небрежно, легко, словно болтал о пустяках на светском приеме. – И о том, что, когда умирает одно, непременно рождается другое…если, конечно, речь не идет об энтропии, не так ли, отец мой?..

Красивая ровная бровь изящно приподнялась – словно изогнулась спина ночи.

И ненавязчиво Джиртана толкнули внутрь зала.

Лорд испуганно обернулся и…

И попятился от того, что увидел.

Джиртан пятился, отступая к дальней стене, а на него плавно, как сама неотвратимость, шло совершенное Зло. И безжалостно-веселый огонь Тьмы играл на дне черных глаз.

• Мне было известно, что мы продолжим этот разговор. У тебя было Мое обещание. Жаль только, что этот мальчишка так долго мешал нам. Ничтожество! Чего тебе не хватало?.. Я дал тебе прекрасного наследника. В кого ты его превратил, завистливый червяк? В кого ты превратил Мое творение?!. А потом решил исправить дело рук своих, вздумав указывать Мне!!. – сполохи Мрака живыми бликами струили свое безумное полыхание – не в небе. В глазах, в темных глазах, впитывавших весь слабый свет приемника. Джиртан прижался к стене, судорожно пытаясь дышать.
• Джирсайт… - выдохнул он.
• Джирсайт пока спит! – губы этого создания, губы на лице его сына, искривила чужая, запредельная улыбка. Улыбка самой Вечности в гневной ее ипостаси. – В кои-то веки! У тебя очень сильный наследник. Он умеет пользоваться Моей Мощью в своих интересах. И Я не мешаю. Но не сейчас…не сейчас. Джирсайт слишком любит тебя, Джиртан. Но Мне ты надоел…
• ДЖИРСА-А-АЙТ!!!!

Джиртан звал, отчаянно, во всю силу, пытаясь докричаться, добудиться…

Негромкий, насмешливый смех был ему ответом.

• Я не позволю ему. Ты ведь хотел убить его. Ты хотел убить Мое воплощение! Арлайт получит свое…в срок. А твое время уже пришло. Ты сам хотел.
• Джирсайт… ДЖИРСАЙТ!!!
• Джирсайт предлагал тебе одуматься всего лишь несколько минут назад. Не зови его.
• Рсайт! Джирсик! Сынок, вернись!..
• “Ты убиваешь меня…” – прошелестело в ответ.

И тогда Джиртан сделал то, чего никогда не мог даже представить себе. Он прыгнул на это создание, которое уже и внешне не походило на его сына. Если оно захочет вырваться, ему придется перенестись из котла вместе с ним.

Джиртан крепко вцепился в плечи, сжал горло… На мгновение мелькнула бредовая мысль: придушить. И всё к черту!

И упал на прозрачный пол.

Под вкрадчивое, жуткое хихиканье.

Сквозь пальцы просочились струи Тьмы, как холодный густой дым, и оно вытекло из приемника.

Двери сомкнулись.

Джиртан кинулся к стене и отчаянно заколотил ее. Облако Тьмы с той стороны вновь обрело четкие очертания – и сформировалось в фигуру. Джирсайт…

Его оболочка.

Которая медленно обернулась, и насмешливо, безжалостно, глянула на побелевшего Лорда. Так, как может смотреть только разгневанный Вечный Мрак.

Джиртан ловил ртом воздух.

• Джирсайт… Джирсайт… - шептал он. – Джирсик… Рсайтик… Опомнись… Ну, ты же сильнее, мой мальчик, ты же сильнее! Вернись!
• А кто-то хотел его придушить…только что. – Негромкое, циничное, небрежное напоминание. – И все к черту… Или я что-то путаю?..
• Великий Мрак…
• Хватит!

““Довольно”… Джирсайт сказал бы “Довольно”… - всплыла неожиданная мысль. – И спросил бы не “Или я что-то путаю”, а “Не так ли””…

Оно исчезло и возникло возле пульта. Джиртан закрыл глаза.

Гулкая, звонкая тишина.

Лорд открыл один глаз.

Джирсайт стоял возле пульта – и его красивые брови были мучительно сдвинуты. А потом поднял глаза.

Казалось, на секунду в них отразилось непонимание: словно Джирсайт пытался вспомнить, как его отец оказался заперт в котле.

Секундой позже непонимание исчезло.

- Джирсайт! – крикнул Джиртан.

Поздно.

Пожатие плечами.

“В десять тысяч лет носить в себе безжалостность Вечности”…

Кнопку нажали.

И Лорд последние оставшиеся секунды недоумевал: кто же ее нажал: Мрак – или?..

А потом в котел, кипя, хлынула живая Тьма.

И Джиртан захлебнулся ею.

Боли не было.

Джирсайт, постояв, спокойно развернулся и пошел к лестнице.

Потому что перемещаться не хотелось.

Хотелось хоть немного побыть одному.

Потому что он слишком хорошо знал, кто нажал эту кнопку.

За его спиной, урча, над котлом сомкнулись волны Тьмы.

И пещера опустела…

Он так хотел.

- Меркури, что с тобой? – подмигнула, проходя мимо, Марс.

Девочки уже были в боевой форме: коротких юбках родовых цветов и белых блузках.

Близилось время выхода королевы и принцессы, и иннеры ожидали свою госпожу в отдельной комнате, болтая и обмениваясь сплетнями, напоминая оживленную стайку маленьких птичек, чирикающих в полуденном лесу: зеркала и увитые цветочными шпалерами стены создавали великолепную иллюзию, как и адуляровый потолок, так напоминающий летнее небо.

Меркури на сей раз участия в общей болтовне не принимала. Она сидела с задумчивым видом и тихо улыбалась своим мыслям.

• Эй, ты меня слышишь?..
• Наверное, она влюбилась! – хихикнула Венера. – Правда ведь, скажи, Меркури, да? Кто он?..
• Ух ты, вот здорово! – тут же подпорхнула Юпитер. – Приглашай его ко мне, постряпаем печенье!

Меркури покраснела и безуспешно пыталась отнекиваться. Но при последних словах Юпитер невольно оживилась:

• Да?!. Юпитер, ой, какая ты милая! Если ты сама постряпаешь, ему не может не понравиться! Ты согласна?..
• Так это правда? – зеленоглазая девочка села рядом и приобняла подругу. Остальная свита принцессы столпилась вокруг, замирая от любопытства. – Расскажи!
• Ты нас познакомишь?
• Как его зовут?
• Где вы встретились?
• Он… Его зовут Джедайт. Он приехал со свитой Бериль…

Девочки отшатнулись, словно Меркури вдруг достала из-за пазухи бомбу.

• Боже мой, Меркури!..
• Как ты можешь?..
• Это же опасно!
• Он тебя обманывает!
• Всем известно, демоны не такие как мы!
• Как ты можешь ему доверять?..

Возгласы и причитания пчелиным гулом наполнили тихую комнатку. Меркури, бедняжка, не знала, куда деваться.

• Он хороший… - робко выдохнула она. – Вы его не знаете… И потом, они же хотят заключить с нами мир…
• Вот увидишь, ничем путным это посольство не кончится! – тряхнула пышными волосами Марс. – Не слишком увлекайся этими парнями! Демоны коварны, ты сама нам так говорила…
• Довольно! – Меркури вскочила. – Вы ничего не знаете! Если бы он был на приеме, я бы показала его вам, и вы бы сами поняли, что…
• А его не будет?.. – изумилась Венера. – А почему?..
• А потому что он всего лишь Темный демон! – запальчиво, против обыкновения, объяснила Меркури.
• И что?..
• На первом королевском приеме имеют право быть только Лорды и Великие демоны… - печально вздохнула Меркури. – Никто его туда не пустит…
• Эх, ты! – фыркнула Марс. – Уж могла бы постараться протащить! Ему бы интересно было поглядеть, правда?
• И нам на него… - хихикнула Венера.

Девочки засмеялись, и тень ссоры развеялась без следа.

Хотя никто из иннеров на самом деле не забыл разговора.

И тут вошла Серенити.

• Без меня развлекаетесь? – немного обиженно протянула Ее Высочество. – Вот вы так всегда!
• Ваше Высочество, мы просто обсуждаем посольство, - вздохнула, улыбнувшись, Юпитер.
• А что, про него уже что-то говорили? Мне Эндимион рассказал такое… Эти демоны такие вредные…
• Только Зойсайт, - вмешалась Меркури. – К ней просто надо привыкнуть. Демоны знаете, как ее называют? Штатная колючка! – На сей раз смех был еще более долгим и более звонким. – Так что не берите в голову и не обращайте внимания! У нее просто характер такой…
• Характер! – насупилась Серенити. – Как ей не стыдно обижать Эндимиона?.. Который выполнял свои обязанности и делал все, чтобы демонам было удобно? Я не позволю…
• Ваше Величество! – прервала увлекшуюся Серенити Марс. – Не забывайте, на посольстве надо быть дипломатичной…
• Ох-х… - трагически вздохнула Серенити.

В то же самое время в противоположном конце дворца, в похожей комнатке, отведенной Темным, Линтен давал последние наставления Зойсайт, Джедайту и Нефлиту.

• Запомните: на этом посольстве нельзя быть дипломатичными! Не одергивайте детей, ни Элфела, ни Леди Темланну. Пусть творят, что хотят. Не сдерживайте эмоции, слова…даже выражение лиц не стоит контролировать! Вы здесь не для того, чтобы мир был заключен! И пусть Ее Величество болтает, что ей вздумается… - Линтен тонко улыбнулся.

Великие демоны невольно последовали его примеру: Зойсайт звонко рассмеялась, Нефлит насмешливо хмыкнул… А Джедайт задумчиво присвистнул, глядя в потолок.

• И еще я очень попрошу вас, именно вас, Зойсайт и Нефлит.

Повисло молчание. Два внимательных, удивленных взгляда, зеленый и синий, таинственно-загадочный и пронзительно-звездный – скрестились на Линтене.

• Я прошу вас не ссориться на приеме. Вы – одна команда, а не…
• Я, конечно, понимаю, что Нефлиту требуются дополнительные пояснения… - ядовитенько начала было Зойсайт, но, встретив мрачный взгляд Нефлита, явно не собиравшегося возражать опытному придворному, и огорченный взгляд Линтена, только лишь вздохнула и закончила: - Все будет хорошо, Линтен, не волнуйтесь.
• Надеюсь, Исайт. Очень надеюсь.
• А что будете делать вы? – спросил Джед.
• Мое дело – осмотреть замок. Не забывайте о второй части задания, - посерьезнел Линтен.
• А что должен делать я?
• Молчать в тряпочку, - проворчал Нефлит.
• Отнюдь! – возразил тайный глава посольства. – Отнюдь! Джедайт, как и все вы, должен делать все возможное для провала переговоров. Вы представляете, что произойдет, если мы и в самом деле заключим союз? Темному королевству не позавидуешь! Не забывайте еще и о Нефел. Она погибнет первой… Металия…впрочем, вы понимаете это не хуже меня.
• Я виновата перед ней, - опустила Зойсайт голову. – Поэтому я сделаю все возможное…
• У тебя получится! – хмыкнул Нефлит. – Когда язычок как бритва и полная пустота в голове…
• Да уж, до тебя мне далеко! – тут же парировала Зойсайт. – Кому-то только что объясняли, что препираться нежелательно, а из твоей головы уже и это выветрилось!..
• Ну, если у тебя полная пустота в голове, должно же там хоть что-то задерживаться!
• Смотрю я на тебя и поражаюсь сквознякам в твоем черепе. Должно же быть очень просторно, чтоб настолько все выдувало!..
• А…
• Эй, цирк закончить! – вмешался Джедайт. – Линтен же ясно сказал. Оба ведете себя как дети!..
• Я его сейчас по ветру развею… - вздохнул Нефлит.
• Попробуй только! На посольстве, не забывай, я – Великий демон и равен тебе. Так что не провали весь план своим снобизмом…болван! Я имею сейчас право тебе дерзить – и я буду тебе дерзить.
• Для ясности. – Голос Нефлита был холоден и размерян. – Я – глава Великой Четверки. И вы все – мои подчиненные. И для полной ясности. Посольство кончится, и тогда…
• Только без угроз! – вмешалась Зойсайт. – Джедайт королевский демон. Не думаю, что Ее Величество позволит тебе так просто распылить своего придворного, без видимой причины!
• О причинах он сам позаботится, не видишь? Он уже так старательно скребет себе на хребет…
• Довольно! – неожиданно резко вмешался Линтен. – И это – дворяне Темного Королевства, взрослые демоны! Да моя Нантен так себя не ведет!.. Позорище…

В лазоревых глазах – возмущение. Троица понурила головы. Всем как-то сразу стало стыдно и расхотелось препираться.

- Надеюсь, все всё осознали? – сухо осведомился их наставник. – В таком случае готовьтесь!

И двери распахнулись, и вошла королева.

В темном свободном платье, огненные волосы – крыльями ветра по открытым плечам, губы подведены… Она сейчас выглядела очень и очень ничего!

- Готовы, мои подданные? – осведомилась она. Зойсайт просто-таки чувствовала, как нервничает их госпожа. – Сегодня от нас потребуется многое! Итак, Линтен, я жду от тебя результатов, пока мы будем отвлекать двор этой глупой Серены!

Линтен поклонился.

- Ваше Величество! Владычица Тьмы! Императрица Серебряного Тысячелетия, госпожа Серена, и ее дочь, принцесса Серенити, ждут вас в тронном зале! – раздалось откуда-то сверху приглашение незримого камергера. – Пожалуйте на аудиенцию!

Бериль усмехнулась.

Серена забегает вперед… Рано ей еще давать аудиенции властительнице Темного Королевства. Аудиенции дают подданным… Что ж, сейчас она ей даст понять ее ошибку.

• За мной, - негромко велела Бериль, и величественно вскинув голову с тяжеленной черной диадемой, направилась к выходу.

За ней, как молчаливые тени, следовали стройные, затянутые в строгие придворные униформы Зойсайт, Нефлит и Джедайт.

Зойсайт – распустив свои роскошные волосы по плечам, волны буйного живого огня. Глаза – погибельные омуты. Стройная, изящная – и смертоносная, как царственная кобра.

Нефлит – забрав волосы в длинный хвост, лишь небрежная густая челка падает на лоб, подчеркивая бесшабашный, дерзкий блеск синего взгляда – холодного и пронзительного, как клинки лучей зимних звезд.

Джедайт – уверенный и надменный, собранный и неприступный. Сияющее золото пушистых волос – верх аристократизма и аккуратности.

Перед ними, след в след за Ее Величеством, семенили, трогательно взявшись за руки, детишки: Элфел и Темланна. Он – в придворном костюме, она, против этикета (по настоянию Линтена) – в белом длинном платье, изящный искристый лиф которого скреплен золотой брошью в форме полумесяца – королевская эмблема Серебряного Тысячелетия, оскорбительный намек. Пепельные волосы юной Леди венчала маленькая бриллиантовая диадема, чем-то очень похожая на королевскую.

Вряд ли Темланна осознавала, что фактически стала пешкой в политической игре двух держав, но то, что ее наряд ей нравился, что приводил ее в восторг – было неоспоримо! Вся роскошь, вся блестящая суматоха – для девочки, которой люди дали бы не больше шести лет, обстановка была поистине праздничной и яркой!

Ее спутник, Элфел, держался собраннее и серьезнее. Он был немного старше и понимал, что такое королевская аудиенция. Нельзя сказать, чтобы участие в посольстве не льстило мальчишке, которому едва исполнилось по человеческим меркам семь лет, но он уже представлял, что нужно делать. К тому же, уезжая, сестра, как могла, объяснила ему, в какой ситуации оказалось их государство. Для маленького демона Лукавства посольство было не просто посольством. Он ехал сюда спасать свою сестру и помогать друзьям.

И служить королеве.

Огромный просторный зал, наполненный волнами лучистого света, зеркальный пол, гирлянды цветов на колоннах, нарядная толпа: сотни глаз, глядящих с настороженным любопытством – и великолепный, как яркая звезда, полыхающий трон, прозрачный, будто слеза… И на нем, в радужных переливах хрусталя – величественная женщина, вся в белом, с пушистыми золотистыми волосами, украшенными диадемой в виде полумесяца.

Рядом с ней, на маленькой скамеечке, юная девушка, настолько похожая на Императрицу, что без всяких разъяснений было понятно, что это – наследная принцесса Серебряного тысячелетия.

Справа и слева от трона, попарно, замерли четыре девочки в белых блузках и мини-юбках, у каждой – свой цвет. Зойсайт сразу отметила стоящую рядом со жгучей брюнеткой свою новую приятельницу. А Джедайт куда внимательнее смотрел на особу в желтой юбке и с распущенными светлыми волосами: она так напомнила ему ту девчонку, которой в свое время Таур испортил прическу.

Она?.. Та самая?.. Начальница отряда? Она – в свите принцессы?..

Вот так ситуация! Остается надеяться, что красавица его не узнает: было темно, они с Тауром вели бой в воздухе… Это она стояла у них на виду. Черт, было бы обидно прогореть из-за такого совпадения!

А, ладно! Что будет – то будет!

• Я рада приветствовать у себя во дворце королеву одного из государств Темного слоя. Такое случается не часто… - очаровательно улыбнулась императрица Серебряного тысячелетия.
• А где сиденье для меня? – тут же вызывающе спросила Бериль, усмехнувшись. – Если не ошибаюсь, мы равны по положению!

• О… - Серена немного смутилась. – Принесите стул! – велела она.
• И поставьте его рядом с ее троном! – распорядилась Владычица Тьмы. – Моя свита! – кивнула она своим спутникам, поднимаясь к принесенному для нее изящному сиденью и садясь напротив Серены. Великие демоны встали сзади.

Серенити невольно подалась назад, испуганно распахнув глаза. Ее мать старалась держаться величественно, но было заметно, что столь близкое соседство ее тоже отнюдь не приводит в восторг.

• Это ваши дети, Ваше Величество? – вежливо полюбопытствовала Императрица, указывая на Элфела и Темланну.
• Вовсе нет! – фыркнула Бериль. – Разве вы не знаете протокола посольства? Эта юная Леди из рода Тем, Темланна. Кажется, вы с ней родственники! Ланна, если бы не чудовищное недоразумение, сейчас ты могла бы сидеть на этом троне! – с неземной улыбкой проворковала Бериль.

Зойсайт перевела дух: теперь союз абсолютно невозможен. Но…не поторопилась ли Ее Величество? Сейчас Императрица вполне имеет право выгнать их отсюда…

А как же Серебряный кристалл? Вряд ли Линтен успеет…

• Как вы смеете! – вскочила юная принцесса. – Я…
• Постой, дитя мое, - жестом остановила ее Серена. И мягко продолжила. – Да, Ваше Величество, я знаю об истории, о которой вы упомянули. И очень рада видеть у себя при дворе живое воплощение союза между Светлыми и Темными. Это очень символично, я бы сказала… - Императрица улыбнулась. – Мудрый выбор, Ваше Величество. Вы позволите? – она поманила маленькую Леди к себе. – Пойди сюда, дитя. Я ведь твоя троюродная тетушка, и очень хочу познакомиться с такой прелестной малышкой, как ты.

• Ты мне не нравишься, - насупившись, заявила она.
• Очень жаль… - вздохнула Серена. – Твоя мать, кажется, так и не решилась окончательно забыть свое происхождение, а вот ты, видимо, истинная Темная Леди. Ты в отца, крошка?
• Вы задаете слишком много вопросов! – вмешался Элфел. – Темланна это Темланна, неужели не понятно?
• Какой дерзкий маленький мальчик! – рассмеялась Императрица. – Кто это?
• Элфел, Великий демон, - ответила Бериль.
• Скажите, Ваше Величество, у вас принято, чтобы свита вмешивалась в диалог правителей? – тактично поинтересовалась Владычица Света.
• У нас, если слова мудры, каждый волен сказать свое мнение, когда вздумается! – очаровательно улыбнулась Владычица Тьмы.

“В письменном виде, пожалуйста, и с подписью!” – мысленно съязвила Зойсайт.

• Вот как! Мне рассказывали совсем другое… - нахмурилась Серена. – Впрочем, оставим это! Кажется, вы хотели заключить союз с Серебряным тысячелетием?
• Да.

“Интересно, а что ты еще можешь сказать?” – мысленно хмыкнул Нефлит.

• Мы рады пойти вам навстречу. Каковы ваши условия?

“Ну, Бериль, держись! – опять же мысленно схватился за голову Джедайт. – Теперь главное придумать что-то такое, от чего они заведомо откажутся!”

• Гм… - Бериль запнулась. – Ну… Прежде всего…

• Ваше Величество! Если позволите… Я подготовил список наших требований, как вы и просили. С вашего позволения, я изложу их! – быстро протараторил он, не давая себе задуматься, во что именно влезает.

Бериль медленно обернулась, смерив его взглядом сверху донизу.

“Вот как чувствуют себя Великие демоны, когда выполняют свои прямые обязанности: советуют этой дуре! – осознал юный придворный. – Ощущение не из приятных!”

• Говори, мы тебя внимательно слушаем, - медленно произнесла, словно взвешивая каждое слово, королева. – Это, Императрица, Великий демон Линтен.
• Говорите, прошу вас, - улыбнулась Серена.

Джедайту очень хотелось зажмуриться, но он лишь набрал побольше воздуха и начал излагать, сочиняя на ходу.

• Прежде всего, чтобы заключить с нами союз, вы должны продемонстрировать свои добрые намерения и убрать свои вооруженные силы из Среднего слоя. Все направления военных отрядов, частей и подразделений в Средний слой должны производиться лишь с ведома и согласия Ее Величества королевы Бериль. Это пункт первый. Пункт второй. Ее Величество должна быть уверена, что Императрица не вынашивает никаких предательских планов относительно нашей державы. Свидетельством доброй воли Императрицы будет отправка ко двору Бериль своей дочери, наследной принцессы Серенити, в качестве почетной заложницы. – Раздался слабый, приглушенный писк: это испугалась наследница Серены. Джедайт, с триумфом взирая на все более и более хмурящиеся брови Императрицы, с энтузиазмом продолжал: - Но это еще не всё! Далее! Лорду и Леди рода Тем, как родственникам императорской фамилии, должны быть предоставлены владения в Светлом слое и титулы, соответствующие их происхождению. Они, вышеозначенные Лорд Теммион и Леди Темланна, могут прибывать в Светлый слой и проживать здесь когда угодно, с кем угодно и сколько угодно, свободно и без каких-либо притеснений. Им не может быть закрыт доступ ни в одно из мест, разрешенных для посещения членам Императорской фамилии. После смерти Императрицы и ее дочери престол Серебряного Тысячелетия должен перейти к наследникам рода Тем, как представителям законной династии. И последнее: в качестве еще одной демонстрации доброй воли Императрицы, почти формальность – вы должны показать королеве ваше секретное оружие, известное как Серебряный кристалл. Если Ее Величество Императрица Серена примет наши условия, мы можем перейти к обсуждению пунктов договора между нашими державами.

Джедайт довольно умолк.

Королева Бериль, очаровательно улыбнувшись, посмотрела на Серену.

Выжидательно.

• Итак, Ваше Величество, вы слышали наши требования. Ваш ответ? – прожурчала она.
• Не кажется ли вам, королева, что вы хотите слишком многого? – осведомилась Серена.
• Нам так не кажется, - невозмутимо парировала Бериль.
• Очень жаль. Думаю, вы и сами понимаете, что Серебряное Тысячелетие не может принять всех выдвигаемых вами условий. И однако же этот договор более важен вам, чем нам. Не мы ли должны выдвигать требования и претензии?
• Не думаю, что вы хотите объединения в унии двух держав Темного слоя. Зачем вам, Императрица, нужен противник, сильный и единый, равный по мощи вашей Империи? И во главе с Металией? Разве вы не знаете, откуда черпает он свою Силу?
• Вы первые пострадаете от его мощи!
• Так ли сильно, как вы? Может ли Тьма обойтись безжалостней со своими подданными, чтящими ее, чем с детьми Света? Я могу сохранить свою власть как наместница, а вы можете потерять самую жизнь, - невозмутимо повела бровью Бериль. – Подумайте, Ваше Величество. Я даю вам шанс.

• Поймите! Ваши требования невыполнимы!
• Так кажется лишь на первый взгляд, - пожала плечами Бериль.

Зойсайт внимательнее всмотрелась в нее. Вечный Мрак, как не похоже на ту взвинченную, глуповатую девчонку, что она знала! Слишком умно, слишком… Так изящно, невозмутимо, так… И выражение глаз изменилось…

Бериль негромко рассмеялась: сознающее свою силу величие! И волосы как красиво блестят на плечах… Никогда королева не была такой!

Зойсайт переглянулась с Нефлитом. Судя по его ошарашенным глазам – уж лицо-то глава Четверки всегда контролировал! – он тоже заметил неладное.

- Так что подумайте… Подумайте, Императрица, - поощрительно предложила неузнаваемая Бериль. Тихо и насмешливо. – Линтен, будьте любезны, потрудитесь передать ей список наших условий в письменном виде. А пока, думаю, можно закончить переговоры. Мы встретимся, смею надеяться, Ваше Величество, завтра, наедине, и обсудим все в более спокойной обстановке. Я понимаю, сразу такие решения не принимаются, дело серьезное… - Королева поднялась. – Вы очень приятная женщина, Ваше Величество, - улыбнулась она и, кивнув, сошла со ступеней трона.

Потрясенная свита потянулась следом.

“Что это было?” – этот вопрос не оставлял Зойсайт.

• Джед, - шепнула она. – Ты что-нибудь понял?

• Я чуть с ума не сошел! – признался Нефлит.
• У тебя его и нет! – буркнула Зойсайт.

Королева резко развернулась.

Они уже стояли в отведенной им комнате.

• Почему я должна все тащить на себе? – возмущенно взвизгнула она. – Почему я должна думать за вас? Я же королева!.. А Джедайт, куда он полез?! Смотри! Если Серена примет условия…
• Она не примет их, Ваше Величество, - поклонился совершенно сбитый с толку Джед.
• Самый умный, да? – усмехнулась Владычица Тьмы.
• Вы были великолепны, королева! Все мы восхищались вами…

Бериль издала какое-то шипение и выбежала из комнаты. Великие демоны изумленно переглянулись…

• Не поняла! Ничего не поняла! – Зойсайт плюхнулась на диван. – Это не Бериль!
• У тебя, кажется, свидание! – насмешливо фыркнул Нефлит, вальяжно развалившись на стуле напротив. – Не опоздаешь?

• Спасибо, что напомнил! – Зойсайт раздосадованно нахмурилась. – Придется бежать. Джед, ты не поищешь Линтена?
• С радостью, госпожа. Мне интересно, что он узнал.
• Отлично! А ты, Неф, - расплылась в очаровательной улыбке девушка, - получается, будешь сидеть с детьми, какая жалость!
• Что?! – вскочил Нефлит. – Ты с ума сошла!
• Ни в коей мере, - с притворным сокрушением пожала “колючка” плечами. – Сам видишь, у нас с Джедом дела…а у тебя никаких. Мне жаль, но ведь не оставишь же их без присмотра! Джед!
• Отлично! – выдохнул Нефлит. – Но тогда, милая, не планируй ничего на завтра. Завтра будет твое дежурство и никаких отговорок!
• Но…
• Это приказ! – рявкнул глава Великой Четверки.

Зойсайт насупилась.

• Точно, сила есть – ума не надо… Слушаюсь! А пока – прости!

И, осветив всю комнату очаровательной улыбкой, она упорхнула, подхватив под руку Джедайта. Дверь за ними захлопнулась.

• Итак, в нашем государстве четыре рода принцев королевской крови, называемых Лордами, и Сила каждого рода имеет свой источник, а именно…

Голос учителя, Темного демона, четко и ясно разносившийся под высокими готическими сводами просторного учебного кабинета, плавно тек мимо ушек невысокой, изящной девочки-подростка, уставившейся в окно, за которым пылали сполохи Тьмы. Отсюда, из башни, открывался обзор до самых гор, чуть видневшихся на горизонте: там шла граница с владениями Зой. А если смотреть в окна на другой стороне замка – то можно, если очень напрячь воображение, представить, что различаешь Стальной пик: границу, отделяющую земли рода Тен от владений рода Ку… А если…

• Госпожа!
• Да?

Девочка повернула голову, взглянув на учителя, замершего возле доски.

- Госпожа, повторите, пожалуйста, от каких источников черпает свою Силу каждый из родов Лордов.

Учитель хмурился: он же прекрасно видел, что его ученица всё объяснение мечтательно глядела в окно.

Нантен вздохнула, пряча улыбку, и, глядя в потолок, с безмятежностью законченной отличницы нараспев ответила:

• Род Ку – это род Опасности, род Тем – род Могущества, род Ар – род Обмана, и род Джи – род Тьмы. Энергии этих источников и питают Силу принцев.
• Какие рода принцев соотносятся с какими родами Великих демонов?
• Опасность с Угрозой, родом Зой; Могущество с Предвиденьем, родом Тен; Обман с Лукавством, родом Фел; и, наконец, Тьма с Гордостью, родом Лит. И венчает все Погибель, королевский род Бер.

Скука какая! Она давным-давно, еще лет семьсот назад, вычитала все эти – и не только эти! – сведения в отцовской библиотеке. Но по программе полагается, ничего не поделаешь! Хотя…ее давно интересовало…

• Можно вопрос?
• Конечно, госпожа.
• Я не совсем понимаю… Разве не все мы черпаем свою Силу от Тьмы? Почему только род Джи? И разве не на нашем роду испокон веков лежала милость Вечного Мрака, ведь именно нам дано Предвиденье?

Нантен внимательно смотрела на преподавателя, играя зажатым между пальцами карандашом.

• Да, госпожа, все мы, жители Темного слоя, черпаем Силу от Вечного Мрака, сиречь от Великой Тьмы, но ведь у каждого кристалла есть грани. А род Джи владеет пещерами Источника, потому-то их Сила наиболее близка по проявлению непосредственно…
• Понятно! – нетерпеливо тряхнула пышными, завивающимися упругой мелкой волной хвостиками, девочка. - Дэсс, ты же видишь, я все это знаю, почему же ты не расскажешь мне чего-нибудь поинтереснее?
• Госпожа! – твердо отрезал молодой Темный демон, собирая в стопку книги и, ровняя их, чуть громче, чем требовалось, пристукнул по столу. – Вы талантливая и способная девочка, и Сила ваша велика. Вы многого достигнете, но! Именно чувствуя грандиозность вашего Могущества, я и опасаюсь давать вам те знания, которые вы, ребенок, можете использовать неверно. И тем самым…
• …принесете вред себе! – закончила Нантен. – Я уже не ребенок! Что, я еще долго буду зубрить эту политическую географию? Я ее знаю!

• Я рад за вас, госпожа, но ваш отец строго спросил бы с меня, если бы с вами что-то случилось. Занятия окончены. Мы возобновим их завтра, в это же время. Вы можете отдыхать.

Коротко поклонившись, учитель вышел из классной.

Нантен вздохнула и выскользнула из-за парты. Задумчиво подошла к окну.

Небо…

Она сама настояла, чтобы занятия проходили в башне, откуда было видно небо, огромный простор… Вот сейчас бы не стоять, сложив руки за спиной, а раскинуть – и взмыть ввысь, в мерцающую мягкую чернь, лететь над лугами и редкими, указующими в зенит каменными перстами скал, над сухими, безжизненными плато или поющими под ветром лесами… Только куда? Одной?

Недавно Нефел показала такую охотничью ловушку! Действует на Сумеречной магии, а не на Темной! Поэтому ее очень трудно заметить, если специально не искать. У Сумеречной магии более слабые волновые колебания Силы, и Нефел знала, как это можно обернуть себе на пользу. Вот кто не боялся делиться проектами и открытиями с ней, “ребенком”… Как-то подруга там?..

Нан задумчиво опустила голову. Не надо было думать о Нефел. Теперь на душе тревожно стало… Как они мечтали попробовать эту новую ловушку на охоте! Нефел даже хотела позвать Нефлита… А теперь она в Темной Империи, и даже Интуиция Тен не способна преодолеть щит Металии… Что уж говорить о таком примитивном средстве связи, как элементарный жезл видения!

Хотя…

- Зеркало, - негромко велела девочка, не оборачиваясь.

Сзади, из белесого полумрака, сгустилось призрачной тенью темное зеркало.

О котором ходили легенды даже в Срединном мире.

Правда, достаточно искаженные.

Нантен стремительно обернулась.

Зеркало отражало хрупкую девчонку, люди дали бы ей не больше одиннадцати лет, - с огромными, в пол-лица, сине-зелеными глазами и с облаком пушистых завлекалочек у висков и лба. Два пышных, светло-каштановых хвоста ниспадали на плечи в темной придворной униформе.

Униформа ладно облекала гибкую и стройную фигурку своей обладательницы, и лазоревый цвет родового канта подчеркивал морскую глубину взгляда: блестящего и переменчивого, как волны.

Черные высокие сапоги изящно обтягивали красивые ноги девочки.

Стремительные – два крыла чайки – брови нахмурились.

- Нефел! – приказала Нантен.

То, что не брал жезл видения, по слухам, могло взять Зеркало Тен.

Даже Дворец-на-Грани. Дворец Тем.

Но сам хозяин замка не прибегал к его Силе.

Говорили, что заглянувший в Зеркало заглядывал в глаза самой Судьбе, и она непременно должна будет заметить дерзкого.

И ответить ему.

Но, во-первых, Нантен не верила этим россказням, а во-вторых, доверяла своей Судьбе. Недаром род Тен называли еще и демонами Судьбы.

Хотя, возможно, именно из-за Зеркала…

Отец говорил, последней в него смотрела ее мать, незадолго до своей гибели.

Девочка-демон тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Все это просто плохое суеверие, и теперь, когда отца нет, никто не помешает ей узнать, как там Нефел!

Ну, и заодно хоть посмотреть на Зеркало Тен…

На Зеркало Судьбы.

Запредельная глубина потемнела. Нан обдал порыв ветра, вырвавшийся из-за тонкой тусклой рамы: словно вздохнула сама Тьма.

Девочка невольно отступила на шаг.

- Покажи мне Нефел! – громче приказала она, стараясь унять невольную дрожь в голосе. Кажется, она испугалась…

Еще чего не хватало! Кто здесь отдает приказы и кто повинуется?

Так, только не закричать. Не надо истерик…

Там, в Зеркале, уже не было ее отражения.

Был только абсолютный Мрак. Холодный и, кажется, живой. Он вздымался волнами, дышал…и смотрел на нее!

Изучающе.

Что это за букашка посмела потревожить его…

Нантен стиснула крепче кулачки, когда поняла, что их: ее и Мрак в Зеркале – больше не разделяет ничего. Стекла нет!

- Вечный Мрак, ну покажи мне Нефел! – совсем по-детски заявила она. – Ну чего ты!..

Кажется, в глубине что-то изменилось. Нан не была уверена, но ей почудилось, что холодная Тьма улыбнулась!..

Улыбнулась то ли ее непосредственности, то ли смелости, то ли наивности…

Это приободрило Нантен.

Волны Мрака в Зеркале стали прозрачными, похожими на невесомый шелк, на перистые облачка в лунном небе…и вот их развеял порыв зеркального, звонкого ветра.

И наследница Тен увидела.

Нефел лежала на огромной кровати под золотистым балдахином. Лежала совершенно без движения, и белизна ее лица спорила с голубоватой чистотой подушек. Закрытые веки казались прозрачными, столь отчетливо виднелась сквозь тонкую кожу сеточка голубеньких сосудов. Волосы девушки были убраны в высокую строгую прическу: так непривычно для Неф, которая всегда носила их либо свободно распущенными, либо сплетая в змеистую роскошь кос. А сейчас… Сейчас только два локона солнечными бликами полыхали у мертвенно-тусклых щек…

Странно: Нефел лежала на постели полностью одетая, даже в сапогах. Только верхняя пуговица воротника была расстегнута. И никого рядом. Лишь безразличный свет золотистого магического ночника.

- Нефел!.. – отчаянно крикнула Нан, вцепившись в тонкую раму. Руки провалились туда, внутрь, и коснулись холодного лба подруги.

Больше не раздумывая, Нантен влетела в Зеркало – и упала на колени рядом с постелью Нефел.

- Нефел! Нефел!! Нефел!!! – звала она, хлопая девушку по щекам. А потом отчаянно начала вспоминать всю известную ей магию по исцелению.

Так много перечитать, почти всю отцовскую библиотеку, что можно и что нельзя… Ну так что же ты, отличница?..

Как обычно и бывает, в голове сразу вместо ясных и точных сведений образовалась настоящая каша из обрывков самых разных заклинаний и приемов.

Вот это? А может, вот это?.. Черт, забыла конец! А может, так?..

Плюнув на все, Нан положилась на интуицию и начала импровизировать, плетя собственное заклятье. В конце концов, она примерно знала путь, который должна пройти, не могла только вспомнить способа! А в этом случае оставалось лишь изобрести свой.

Теплое лавандовое облако Силы Тен коконом обволокло ее и Нефел, пульсировало и мягко светилось… А потом Нефел открыла глаза.

• Кто здесь?.. – тихо шепнула она.
• Неф! – радостно выдохнула Нан.

Нефел растерянно смотрела сквозь девочку на дальнюю стену комнаты. Потом осторожно приподнялась, озираясь.

Нан ласково удержала ее за плечи, опустила на подушки.

- Нефел, тебе еще нельзя двигаться. Ты хочешь, чтобы все мои труды пропали даром? – строго спросила она.

Нефел испуганно вскрикнула.

• Кто здесь?!. Кто меня держит?..
• Ты что? – опешила Нан. – Ты не видишь меня?.. Зеркало!.. Пусть она меня видит!
• Тогда вернись… - голос. Холодным ветром в спину.

Девочка вскрикнула от неожиданности, поежилась и, не оглядываясь, сделала шаг назад.

За раму.

• Теперь ты меня видишь? – спросила она.
• Нан?.. – изумленно приподнялась Нефел.
• Лежи! – приказала подруга. – Я тебя едва привела в чувство, не шевелись!
• Как ты здесь оказалась, солнышко?..
• Не волнуйся! – поспешила успокоить ее Нан. – Я просто через наше Зеркало, вот и все… По-настоящему меня рядом нет…
• Зеркальный призрак! – широко распахнула глаза Неф. – Нан, ты с ума сошла! Мало того, что ты без спросу воспользовалась Зеркалом Судьбы – ты хоть представляешь, какая это опасная вещь?! – так ты еще через него проходила!
• Я сделала это ради тебя! – рассердилась наследница Тен. – Неф, если бы ты знала, как ты меня напугала…я все забыла…к тебе кинулась… Я и не думала, что вообще получится, я вообще ничего не думала… И нечего на меня орать! – вдруг немного нелогично закончила она свою защитительную речь. - Я уже не ребенок!
• Нантен! Ты просто своевольная дерзкая девчонка! – рассердилась Нефел. – Кто ты, по-твоему, если не ребенок? Взрослый демон? Ты начиталась самых разных трактатов и вообразила, что все знаешь! Но знать мало, надо еще и уметь! Ты сама опасна для себя с такой Силой! В твоем возрасте…да я и сейчас не решусь пройти сквозь ваше Зеркало и стать призраком! Ты знаешь, что могла не вернуться?!. Ой, Вечный Мрак, ты сущее наказание!

• Неф, вечная паникерка… Что случилось? Ничего. Значит, права я, а не ты. А Зеркало… Думаю, ты не то что пройти сквозь, ты и близко к нему не решишься подойти.
• Очень смешно! – фыркнула Нефел. – Твой отец тебя избаловал до невозможности… И с вашим Зеркалом никогда нельзя быть уверенной, что беда прошла стороной! Вот подожди! Еще, не дай Вечный Мрак, что с тобой случится…сегодня или завтра, или через неделю!

Нефел, насупившись, уселась, взбив подушки.

- Ты невыносима, ты это знаешь? – проворчала она. – Со мной все было в порядке, я бы и сама пришла в себя.

А потом девушка вдруг уткнула лицо в ладони и заплакала.

• Ты что? Что с тобой?.. – Нан едва сдержала порыв вновь кинуться к заложнице.
• Нан…я тебя умоляю… - голос Нефел звучал глухо из-под ладоней. – Уходи скорее, пока Металия не заметил тебя. Вдруг он не позволит тебе уйти?.. Я этого себе не прощу никогда!
• Неф…
• Он пропускал сквозь меня свою Силу! – вдруг истерично выкрикнула Нефел. – Я служила проводником, понимаешь? Передатчиком его энергии!.. Это ужасно, Нан! Я думала, я умру! Столько боли…столько Мрака… Столько жестокости… Я знаю Бериль, наши ауры соприкасались…через меня он отыскал ее в Светлом слое, он…его Сущность…это…прошло через меня, через мою душу… О-о-о, Вечный Мрак! Он воплощался в Ее Величество во время приема, Бериль было так же мерзко, как мне! Но…но она сильнее, Нан! Ей не было больно, понимаешь?.. Там…я видела там их всех, всех… Исайт, Джедайта, Нефлита… И Серену… Великий Мрак, я думала, это не кончится никогда!
• Я… Я могу помочь?.. – чувствуя себя виноватой невесть в чем, тихо спросила дочь Линтена.

Нефел опустила голову, размазывая тыльной стороной ладони по лицу слезы.

• Нет… - прошептала она. – Нет, солнышко. Это надо просто пережить. Посольство окончится, и я вернусь домой. И мы вместе поохотимся. Ладно? Попробуй ту ловушку, что я тебе показала. Хорошо?
• Но… - думала было возразить Нан.
• Обещаешь? – улыбаясь сквозь слезы, подмигнула Нефел. – Обещай!
• Хорошо, - хмуро пожала плечами девочка. – Обещаю. Только это так несправедливо! Ты…такая нежная, ты – как лесной цветок, Неф. И так с тобой обращаться! О каких ловушках ты говоришь?! Может, попробуешь сбежать со мной? Через Зеркало?..

• Нет, все же ты сущий ребенок! Это невозможно, родная. А теперь иди. И смотри, ты обещала попробовать ловушку! Мне интересно, какова она в работе!..
• Ты сама сущий ребенок, - невесело усмехнулась Нан. – Ладно! Я попробую и расскажу. Я еще приду к тебе.

Нефел открыла было рот, чтобы запретить ей, но поняла, что сделать это – свыше ее сил. Потерять эту тонкую, едва возникшую ниточку, чудесную связь с открытым, свободным миром…

• Не рискуй понапрасну, - только и вымолвила она, не поднимая глаз. – А теперь иди. Я умираю от страха, что нас заметят…
• Держись здесь, - несмело улыбнулась девочка – и исчезла.

Нефел зарылась лицом в подушки. Она не посмела сказать Нантен, что завтра Металия повторит свое “путешествие” в Светлый слой.

А Нан, отпустив Зеркало, задумалась. Выполнить просьбу Нефел? Устроить проверку охотничьей ловушке? Но где?..

Поблизости, то есть на землях Тен, не хотелось: если их егеря заметят ловушку, они ничего не скажут, узнав ауру своей госпожи. А ловушка должна быть незаметна не только зверю, а всякому. В том-то и суть проверки! Значит, настоящую проверку на маскировку можно устроить не где угодно, и прежде всего – не в угодьях Тен.

Угодья других Великих демонов? Может, тамошние егеря и скажут своим господам, но те вряд ли прибегут к ней предъявлять претензии. Гафел ее любит почти как свою дочь, Далит слишком уважает ее отца, чтобы не отнестись снисходительно к проделкам наследницы Тен, Зойлит…о нем можно сказать то же самое. И она ничего не узнает.

Нан прищурилась.

Следовательно, надо бы отправиться на территорию одного из Лордов. А ближайшие земли – земли рода Ку. Вот где проверка будет настоящей! В конце концов, если ловушку и заметят, что такого смогут сделать маленькой “ротозейке”? Она всегда сможет прикинуться пай-девочкой, которая не поняла, что пересекла границу чужих владений.

Они же все твердят, что Нан – ребенок…

Нантен усмехнулась.

Вспрыгнуть на подоконник.

Распахнуть окно навстречу ветру. Ветру, летящему из мерцающей темноты.

И – вверх, в густую манящую спираль черноты.

Путь девочки-Великого демона лежал к тонким заточенным зубьям вершин, вгрызшихся в подчеревье неба, туда, где высился Стальной пик.

Огромная седая гора, похожая на остроконечный язык копья, вовсе не была необитаема. Это, хотя и дикое, но довольно населенное место славилось как одно из лучших охотничьих угодий королевства, и уступало лишь лесам Фел: там водились танны-олени; прекрасные солки, похожие на мощных земных яков; хищные гарты-барсы…

Там воистину было на кого поохотиться, но следовало следить, как бы самому не стать чьей-нибудь добычей…

А еще там прятались многие низшие демоны, дикие, совсем неприрученные. Их-то, пожалуй, следовало опасаться куда больше, чем зверей.

А в укромных ущельях можно было найти деревеньки других демонов, тоже низших, но способных отличить дворянина от крестьянина.

Были даже поместья, одно или два, где обитали семьи Темных демонов, вассалов рода Ку. Но от поместий и деревень охотники и браконьеры предпочитали держаться подальше.

Опустившись на скалистый гребень, с одной стороны обрывавшийся в туманную пропасть, а с другой галечным оползнем полого скатывающийся в овражек, девочка, прикрытая от любопытных взглядов необъятным валуном, приступила к полевым испытаниям.

Закончив, юная браконьерка тщательно осмотрела кажущийся таким пустым и безобидным подвергшийся обработке участок, и спряталась на другой стороне оврага. Ловушка была настроена на сброс добычи вниз, а потом – на саморазрушение. Тихое и незаметное.

Интересно, кто попадется?

Танн?

Или, может, даже дикий низший демон?..

Приручить, и!..

Нан, размечтавшись, улеглась на землю и выкинула все проблемы из головы.

Камешки теплые… Приятно колют руки. Букашка по рукаву ползет, на полоску канта вскарабкалась… Занятно и гулко-красиво, как миг Вечности: черное, блестящее – на лазоревом. Хрупкое, беззащитное – рядом с невероятно могущественным.

Нан затаила дыхание, чтобы не испугать жучка.

Волос приклеился к уголку рта, мешает… Осторожно убрать другой рукой.

Если бы у нее была мать, она наверняка бы выругала дочку за перепачканный комбинезон. А отец… Отец даже не спросил бы…даже если бы был дома. А так…так одежду все равно успеют привести в порядок до возвращения хозяина замка.

Как-то там папа? Поскорее бы уж вернулся…

Букашка выпустила из-под плотного черного панциря светящиеся розовые, тонкие крылышки – и упорхнула куда-то по своим делам. Прожужжав, будто детская игрушка с колесиками.

Нантен смешливо фыркнула от необычной ассоциации и перевернулась на спину, заложив руки за голову. Небо какое потрясающее! Сполохи…

Любопытно смотреть и представлять разные фигурки в их игре.

А не завести ли дневник?..

Ну вот, еще одна бредовая мысль!

Сколько прошло времени, Нан не смогла бы сказать, когда почувствовала сигнал ловушки: кто-то приближался.

Прежде чем она успела хотя бы вскочить, в овраге послышался шум потекшего оползня.

А в следующую секунду юная охотница была уже на ногах и, легко перескакивая по камням, мчалась к своей добыче.

Ей было уже далеко не до восторгов от удачи: она видела, как по склону незримая петля ее ловушки тащит молодого мужчину, безжалостно бороздя лицом по гальке и песку. Он только пытается защитить руками глаза.

• Извините! Извините! Пожалуйста… - только и могла кричать она, еще издали.

Вечный Мрак! Да ведь это дворянин! Похоже, Темный демон, наверняка сын хозяина ближайшего поместья!

“Поздравляю, Наночка, ты влипла!” – сказала сама себе Нантен, подбегая к лежавшей на дне оврага жертве ее охотничьих экспериментов.

Молодой демон в черной одежде глухо и коротко простонал и попытался поднять голову.

• Вам помочь?.. – робко спросила виновница происшедшего, приседая рядом на корточки и несмело тронув пострадавшего за плечо. В роскошных черных волосах запутался песок. – Что у вас болит?.. Что с вами?..

Короткий ироничный смешок:

• Жить буду.

Мужчина наконец смог приподняться и посмотрел на нее.

Нантен остолбенела.

Тихо… Только звезды в огромном небе: синем и прохладном, как нежность.

Но звезды молчат, и поэтому тихо.

И ребристая мелкая волна озера дрожит у самых ног, и разбегается от слезинок, что капают и капают…

А звездам неважно, их отражение так же спокойно, как если бы в воды озера ничто не капало. Даже если это слезы.

Что им до слез обычной глупой девчонки, которую почему-то по прихоти судьбы все величают королевой и ждут от нее невесть чего…

И слезы светлыми ручейками бегут по щекам.

Сегодня… То, что случилось сегодня, не дай Вечный Мрак еще раз пережить…но теперь…теперь…

Только теперь, кажется, она поняла, что натворила! И как просто обвинить всех на свете в глупости, сделанной ею же!

Неужели Властелин так настроен? Неужели она для него – всего лишь марионетка, а не соправительница? Как это ужасно, когда в тебя вливается чужая Сила, и личность, и власть…

А эти тоже, хороши! Советники, черт бы их побрал! “Вы были великолепны, Ваше Величество!”

Приятно удивлены, глупцы! Конечно, она же никогда так себя не вела!

Бериль судорожно всхлипнула. Обидно, горько, страшно!

- Вас кто-то обидел? – вдруг раздался рядом, за плечом, чей-то участливый голос. – Что с вами? Вы так плачете…

Королева вскинула голову: неужели кто-то подсматривал за ее слабостью?! Ну, теперь пусть пеняет на себя!..

Девушка резко развернулась.

И застыла, мгновенно позабыв все свои обиды: юноша в черном плаще и с мечом у бедра был настолько красив, настолько непохож на всех, кого ей до сих пор приходилось видеть, что Владычица Тьмы сию секунду вспомнила о всех своих недостатках сразу: блеклой коже, узких плечах, невыразительном взгляде… Словом, бедняжке тут же влетели в голову все правды и неправды, что обычно витают в головах всех закомплексованных личностей, кто бы эти личности ни были. Она потупилась, избегая смотреть на сногсшибательного участливого красавца и отчаянно затеребила платок.

И решение пойти на все требования Металии ради красоты стало непоколебимым.

- Вас явно кто-то обидел. Что случилось?.. – допытывался между тем незнакомец, взяв девушку за плечи и пытаясь заглянуть ей в глаза.

“Он что, не видит, кто я?” – растерялась Бериль.

• Спасибо, - всхлипнула она. – Никто меня не обижал. Я… Просто я… А вы кто?
• Эндимион.
• Очень приятно… - неловко улыбнулась юная королева. – А меня зовут Бериль.
• Какое красивое имя! – поразился собеседник. – Совсем как вы.
• О, вы вежливы! – кокетливо поправила прядь каштановых волос Ее Величество. – Мое имя обозначает берилл, есть такой камень, знаете?
• Разумеется. Драгоценный камень. А мое имя дало начало одной легенде в Среднем слое…впрочем, - спохватился юноша, - что об этом говорить! Эндимион и Селена… А вы бывали в Срединном мире?
• Нет… - снова засмущалась Бериль и опять затеребила платок. Надо же, даже узнав ее имя он, похоже, не смутился! Кто же он?.. – Я не бывала… Там, говорят, интересно?
• Интересно? – вскинул он брови. – Это блеклая копия Светлого слоя! Копия из выцветших красок на поблекшем холсте.

Незнакомец снисходительно усмехнулся и пожал плечами.

• Вы говорите как художник… - шепнула девушка совершенно розово-сиропным голосом.
• О! – польщенно распахнул он глаза. – Нет, я не пишу картины…я предпочитаю творить прекрасное своими поступками в реальной жизни.
• Да, конечно… - снова смутилась Бериль. – А я вот иногда жалею, что не умею рисовать. Что уж там, писать как истинный художник! Хотя бы просто рисовать…чуть-чуть. – Она застенчиво улыбнулась и запрокинула голову, вглядываясь в синее ночное небо, словно бы звенящее бесчисленными колокольцами звезд. – Я бы так хотела все это нарисовать!
• Глупо мечтать о ерунде, не имеющей прямого отношения к реальной жизни. Тем более, что нет никаких шансов подняться выше любительского уровня, - безапелляционно объявил собеседник.
• Реальная жизнь была бы скучна без мечтаний, - возразила девушка.
• Мечтания вредят трезвому взгляду на события. Особенно они пагубны для политика!

• Возможно, вы правы… - опустив голову, прошептала она. – Вы политик?
• Я? – опешил он. – Я – принц Земли в Светлом слое!
• О! – глаза королевы широко распахнулись. – Как же я не видела вас в зале приемов сегодня, во время переговоров?
• Видите ли, - немного смутился принц, - я испросил позволения Ее Высочества Серенити не присутствовать на сей раз в ее свите, поскольку опасался за исход переговоров. Я боялся не сдержаться и тем погубить возможный договор двух держав: Темные удивительные наглецы! Вы так не считаете?
• То есть как?.. – на сей раз опешила Бериль. – Вы что, не поняли, с кем говорите? Я же их королева!

Принц отчетливо сбледнул с лица, коротко охнул и невольно отступил на шаг.

И поклонился.

• Я прошу простить меня за невольную дерзость, Ваше Величество. Если бы я мог предположить, что это вы… Я не думал, что…
• Да бросьте! – кокетливо заулыбалась Владычица Тьмы. – Это лишь свидетельствует о том, что вам неважно, кто перед вами: королева или просто обиженная кем-то девушка. Вы воистину галантный кавалер и истинный дворянин… - протянула она, подавая ему руку для поцелуя.
• Похоже, я ошибался, так говоря о ваших поданных, Ваше Величество. Видимо, сегодня я всего лишь столкнулся с досадным исключением из правил… - проворковал Эндимион, целуя монаршьи пальцы.
• Вас кто-то посмел оскорбить, принц? – осведомилась Бериль, мгновенно забывая о данном ею самой приказе. – Кто-то из моей свиты? Назовите мне имя этого несчастного, и я примерно накажу его!
• Зойсайт вела себя сегодня совершенно неподобающим образом, - тут же поведал Эндимион, честными, фиалково-синими глазами глядя на царственную собеседницу. – Ах, Ваше Величество, как вы любезны!
• Зойсайт всего лишь наглая девчонка! – отмахнулась королева. – Не обращайте на эту дикую кошку внимания, принц! Я сама разберусь с ней… - многообещающе протянула она.
• Да! Порок должен быть наказан! – жестко подытожил высокородный жалобщик. – Я рад, что случай свел меня с вами, мудрой королевой и просто – прекрасной женщиной… - каким-то мягким, интимным шепотом закончил юноша, вновь целуя руку Бериль.

На сей раз чуть выше, чем предписывалось.

Еще чуть-чуть, и этот поцелуй можно было бы расценить скорее как ласку, чем дань уважению.

Но этого “чуть-чуть” не хватало…

Намек, намек, намек… Ускользающий, будоражащий, трепетный…

У бедной девочки закружилась голова. Казалось, земля уходит из-под ног…

Сама не понимая, что делает, она погрузила свои пальцы в его густые темные волосы.

• Я…вам обещаю… - прошептала королева. Ей даже не пришло в голову удивиться тому, насколько сразу изменилось его поведение, как только молодой человек узнал, кто именно перед ним. – Принц… Не желаете ли вы побывать у нас? Если хотите, я могу пожаловать вам должность Верховного Командора королевства… - лепетала она. – Я… И вы сами сможете наказать эту вздорную девку…
• Но, Ваше Величество, разве наши державы не враждуют? Если переговоры зайдут в тупик, я не смогу, будучи Верховным Командором Темного Королевства, воевать против своей страны, а, между тем, буду обязан…
• Подумайте! – шепнула Бериль. – Во время войны Верховный Командор имеет власть, равную власти Лорда… А также при чрезвычайных обстоятельствах…
• Поэтому, насколько я знаю, эта должность выборная и непостоянная, - улыбнулся Эндимион. – Позвольте проводить вас в ваши покои, здесь холодно. Вы можете простудиться.
• Я? – рассмеялась девушка, задорно тряхнув головой. Волосы густым покровом рассыпались по плечам. – В Темном слое всегда намного холоднее, я привыкла!
• Я все же беспокоюсь за вас, - мягко ответил Эндимион. – Ну только представьте: такая красавица – и с распухшим от насморка носом! Это же просто вопиющее безобразие, не так ли?
• Хм… - Бериль лукаво улыбнулась, искоса глянув из-под ресниц на прекрасного принца. – Вы такой внимательный…и вежливый… У вас наверняка множество поклонниц…
• О нет, я не обременяю себя подобными неудобствами, - отмахнулся Эндимион, беря королеву под руку и уводя вдоль берега к дворцу.

У мраморной колоннады пара остановилась.

- Здесь я попрощаюсь с вами, Ваше Величество, - учтиво поклонился кавалер. – Если пожелаете, вы всегда сможете найти меня в моих покоях, вам покажет прислуга. И позвольте подарить вам…

Галантный принц сорвал с куста огромную алую розу и с поклоном подал своей спутнице.

- Чем же мне вас отблагодарить? – тихо спросила девушка, поднося цветок к губам.

Роза благоухала сильно и нежно, и Бериль осторожно, словно смакуя, “пригубила” ее аромат – а потом позволила себе с головой погрузиться в его одурманивающие волны.

- Отблагодарить? Лучшей благодарностью для меня была бы еще одна встреча с вами, - не задумываясь, ответил принц.

Королева глубоко вздохнула, бросила на принца взгляд, способный нищего сделать королем, и стремительно убежала прочь по колоннаде.

Сердце бешено пульсировало, щеки горели.

Розы…

Алые розы.

Символы любви страстной, любви безумной.

Это романтическое расставание видел Нефлит. Он стоял у окна своей комнаты, любуясь звездным зенитом и смакуя вино из тонкого дымчатого фужера, когда его привлекли голоса внизу.

Темнота никогда не являлась помехой для глаз демонов.

Глянув вниз, глава Великой Четверки едва не присвистнул, но вовремя сдержался. Не понаблюдать за таким зрелищем – просто преступление.

Жаль только, быстро закончилось.

Нефлит вздохнул и хотел уже вернуться к своему прерванному занятию: изучению созвездий, но ему опять помешали: с другой стороны колоннады выпорхнула белая тень и повисла у Эндимиона на шее. Поцелуи, вздохи, признания… “Как ты прекрасна сегодня, любимая Серенити!”

Великий демон нахмурился. Как бы там ни было, но позволить морочить голову их королеве и играть ее сердцем – недопустимо. Бериль – одинокая неопытная девчонка, которая вынуждена управлять государством, и одно дело – весело наблюдать, как она пытается устраивать свою личную жизнь, и совершенно другое – как какой-то мерзавец использует ее в своих целях. И какая разница, для чего: для политики, для собственной выгоды, или просто теша свою низкую душонку. Вот этого Нефлит не позволит!

Парочка скрылась, убежав вдоль аллеи розовых кустов. Смех принцессы стих вдалеке.

Вот интересно, любит ли Эндимион Серенити? Или тоже морочит ей голову?..

Нефлит сел на стул у окна, положил ноги на подоконник и задумался.

К чему все это может привести?

И куда, черт побери, запропастился Линтен?

И где Зойсайт с Джедайтом? Тоже мне, интриганы…

Нефлит усмехнулся.

Посольство длится всего один день, а ему Светлый слой уже осточертел выше всякой меры. Все эти розы, зеркала, цветочки-бабочки, камушки-фонтанчики… Приторно донельзя!

А рыжей, похоже, нравится.

Всегда отличалась дурным вкусом, что и говорить!

Видимо, он задремал так, сидя у окна. Во всяком случае, звезды заметно сместились, когда он, вздрогнув, поднял голову.

По колоннаде внизу кто-то медленно и осторожно шел.

Крался.

Глянув из окна, Неф мысленно чертыхнулся.

Ее Величество, чтоб ее!

И она явно настроилась на след великолепного красавчика Энди!

Невнятно ругаясь под нос, Нефлит вылез из халата и нырнул в первые попавшиеся штаны. Китель он натягивал уже на ходу, плавно полу-выпрыгивая, полу-вылетая из окна.

Мягкая посадка на камни…вот, зараза! Потянуло ее на приключения…

Нефлит осторожно двигался следом, пока не видя прямой причины вмешиваться в действия королевы.

Она добралась до крытого коридора, миновала какие-то лестницы, подъемы-спуски, зеркала-канделябры, и замерла возле двери. Совершенно по-детски прижала к груди кулачки и зажмурилась.

А потом протянула руку к замку.

И тут же ощутила сильные пальцы на своем запястье. Королеву резко и бесцеремонно развернули, и прямо перед собой она увидела горящие холодным гневом глаза Великого демона Лит.

- Ваше Величество, вам здесь не место! Позвольте проводить вас обратно.

Королева медленно вскинула голову и безжалостные, как у кобры, желтые глаза уткнулись в Нефлита. Лицо Владычицы Тьмы залила смертельная бледность.

• Ты…
• Не здесь и не сейчас, Ваше Величество! – не смутившись, продолжил Нефлит. – В ваших руках сейчас честь нашего государства, и я не думаю, что вы переступите через нее. Идемте.
• Ты… Ты наглее своего отца. Как ты смеешь?
• Это моя обязанность: оберегать вас от ошибок, королева. Я ваш советник.
• Ты смеешь вмешиваться в мою жизнь! – прошипела девушка. – Я убью тебя!..
• Моя жизнь принадлежит вам, королева, но не моя честь, к сожалению. И поэтому я не могу позволить вам, пока жив, марать вашу честь и честь вашей державы.

Бериль, коротко взвизгнув, попыталась - отчаянно по-женски - ударить молодого демона по лицу, наотмашь, открытой ладонью. Наследник рода Лит без труда уклонился, удержал ее ручку и приобнял за плечи, негромко уговаривая:

- Ну, все, все… Я такой плохой, я знаю… Вы сделаете со мной, что пожелаете, завтра, днем, как королева… А сейчас вы просто пойдете со мной, успокоитесь, я провожу вас, посижу с вами, пока вы не уснете, моя девочка попьет молочка с медом…и успокоится…и все будет хорошо…

Бериль отчаянно рыдала, глуша всхлипы, пока Нефлит вел ее обратно по пустынным переходам дворца. Ей было стыдно и противно, и ужасно горько: почему именно она – королева?..

Сполохи…

Танец мерцающих сполохов под потолком…

Кунтан молча сидел на темном диване, внимательно глядя на пляску пугливо метающегося магического огонька, золотого и трепещущего, на гнутом стебельке светильника.

Что же ты чувствуешь, дружок, такого, что я и сам не чувствую?.. Только сердце больно тревожно сжимается, так в такт твоему трепыханию…

Все решено, все закончено и оплачено, остается совсем немного, формальности. А сердце колотится и запрещает…

• Итак, папа, вы все решили, - голос сына вывел из задумчивости. Глаза Кунсайта, ясные и светлые, как голубые прозрачные льдинки под солнцем, и заботливые, как само солнце, внимательно всматривались в него. Кажется, в самую душу. – Но ведь вас же что-то держит, я вижу. Если вы не уверены, зачем же уходить?..

Кунтан вздохнул.

• Все-то он заметит! – Улыбнулся. – Пора мне, сынок. Пора! Я это знаю, не отговаривай. Ты уже истинный Лорд, а мне надо и честь знать! Сам погляди: Теммиз ушел, Джиртан тоже…всплеск недавно был, ты чувствовал? Что ж, этот “не пойми что” уже глава рода, а ты?..
• Папа! – Кунсайт невольно усмехнулся. – Если это вся причина… Вы меня изумляете! Никогда бы не подумал, что вы можете лишить меня вашего общества из-за такой ерунды.
• Ты это брось! – отмахнулся Кунтан. – Ишь, запередергивал… С Арлайтом не общаешься, а замашечки – вылитый! Не надо, сынок… Я-то прекрасно понимаю: тебе хочется меня остановить. Эх, моя бы воля, я бы еще жил да жил с тобой, и на тебя любовался! Но…мы должны уходить вовремя, Кунсайт. Когда в нас исчезает нужда. Чтоб однажды не стать обузой тем, кто нам дорог…
• Обузой? – Кунсайт широко распахнул глаза и просто-таки упал на стоявший напротив второй диван. – Как это понимать?
• Тема закрыта! – жестко оборвал Кунтан.- Обо всем договорились, и незачем сызнова все переговаривать. А только…
• Только что?..
• Ничего, - помедлив, обронил Кунтан. – Только осталось напоследок отдать визит Теммиону, позвать его на поминки.
• Папа, когда ты начинаешь так говорить, мне становится муторно! – негодующе фыркнул наследник. – Более того. Мне становится страшно за вас! – Кунсайт вскочил и резко повернулся, встав напротив отца. – У меня появляется предчувствие, что вас ожидает нечто ужасное, а вовсе не обычный переход из одного Мира в другой!

Глаза молодого Лорда горели синим холодным огнем.

И от всей фигуры ощутимо исходили волны Силы.

Плащ застывшим потоком лился с его плеч, окутывая фигуру.

Гневно сжатые губы.

Обжигающий холод.

Кунсайт был зол…

И в кои-то веки не таил своих чувств.

Кунтан протестующе поднял ладони.

• Не сердись. Пойми меня правильно. Возможно, Теммион сможет разрешить мои сомнения, как Лорд Могущества…
• Значит, они все же есть!
• Есть, - просто согласился отец. – Но я сомневаюсь не в самом уходе. Я сомневаюсь…сам не знаю в чем… - тихо закончил он, глядя в пол. – Возможно, это нормальное беспокойство. Давай поговорим о другом.

Кунсайт вздохнул, взял со стоявшего рядом столика дымчатый, словно покрытый изморозью, бокал белого вина, с сомнением посмотрел, повертел в руках – и решительно поставил обратно.

Розовый сполох скользнул по темной стене…

• Тебе не кажется, что они нас слышат? – кивнул на тени Тьмы Кунтан.
• Нет.
• Значит, просто нервы. Мерещится всякая чушь… - Кунтан покачал головой. Сын сел рядом.
• Папа… - нерешительно начал он. – Думаю, у меня последняя возможность спросить вас. Помните, как-то вы упомянули легенду о Звезде? И не пожелали больше ничего рассказать мне.
• Звезда? – Кунтан чуть нахмурился. – Ишь ты, запомнил! Поди, и девчонку ту запомнил?
• Я не мог ее запомнить, я же ее не видел! – невольно рассмеялся Кунсайт. – Честно говоря, и в мыслях не было… Расскажите же мне!
• Чего тут рассказывать? – проворчал Кунтан. – Звезда – она Звезда и есть… Ну да ладно! Расскажу уж, если так приспичило.

Никто не знает, что такое на самом деле эта Звезда. Говорят, она особая частица Великого Мрака, наделенная собственным разумением и особой Силой. Говорят, она хранит Темный мир от бед. Так ли это или не так, кто знает?.. Еще труднее проверить утверждение, будто она властна и в других Мирах, не только в нашем: в ней слились воедино Тьма и Свет, и истинная ее обитель – вершина Моста над Мирами, а суть – Любовь.

В одном сходятся все легенды о ней: когда наш Мир постигнет беда, когда спор Тьмы и Света поставит его на край гибели, и каждый будет видеть только свою правоту – тогда Звезда с помощью своих избранников принесет избавление Миру. Как она выбирает их? Ведомо лишь ей. Они узнают друг друга, глянув в глаза. Мгновение – и соединяется луч с лучом, свет со светом, взгляд со взглядом, и ничто не способно разомкнуть кольцо Звезды! Она ведет и оберегает тебя, а если двое проходят через ритуал Звезды, связь их становится неразрушимой. Ни Тьма, ни Свет, никакие Силы Вселенной не способны будут разлучить их при жизни, и даже смерть не разомкнет их рук: едва погибнет один, другой последует за ним, и откроет глаза под теми же небесами, что и его спутник. Любовь их вечна, и благословенна та земля, куда они приходят...

Вот, собственно, и вся легенда! – Кунтан улыбнулся.

Молчание.

Вдумчивое ожидание ледников ясной ночью. И, порывом внезапного ветра – вопрос:

• А если Звезда ошибается?
• То есть?..
• Если один из избранников погиб до встречи? Или разминулись? Или пусть даже встретились, но их разлучила смерть до ритуала, защитившего бы их любовь? – спрашивал Кунсайт, и в пристальном взгляде его льдистыми искрами вспыхивали…звезды.
• Когда Звезда вершит свою волю, ей ничто не может помешать, - с сомнением возразил Кунтан. Ему вдруг стало как-то удивительно неуютно, словно виноват в чем-то. И некуда деваться от стыда за неведомо какую ошибку…
• Тогда чем же избранники лучше глиняных куколок в руках ребенка?
• Свобода воли? – преодолевая себя, усмехнулся отец. – Вон ты о чем… Говорят, когда Звезде противятся избранные ею сердца, отказываясь принять ее дар, она избирает другую пару. Возможно, вторая пара и подходит друг другу идеально по вкусам, характерам и мыслям, но удержать их вместе сложнее по каким-то причинам: возраст, положение…трудно сказать! Поэтому-то на нее и не падал первоначальный выбор.
• А есть ли шанс встретится после этого у первых избранников?
• Две пары?! – опешил Кунтан. – Трудные вопросы ты задаешь, сынок. Откуда же мне знать? Легенда ведь это! Не знаю, что ожидает наш бедный Мир, столкнись в нем две пары, ведомые Звездой! Они ведь должны получить престол королевства, по легенде…
• Полагаю, если суть Звезды – Любовь… - начал было Кунсайт, приподняв бровь – припорошенный снегом изгиб ледяного моста. Над бездной.
• Ой, сынок! – даже замахал руками старый Лорд. – А тебе никто никогда не говорил, что любовь зла? По крайней мере, жестока?..
• Я слышал, папа, что высшая разновидность любви – милосердие.
• Ох… - Кунтан схватился за голову. – О чем же мы спорим?! Коль в Звезде сочетаются Тьма и Свет, значит, всяко повернуться может. И лучше бы не экспериментировать! Высшая Сила есть Высшая Сила, как мы можем предсказать ее действия? Давай-ка лучше собираться: если помнишь, нас сегодня вечером ждет Теммион. Жаль, с Темланной, крошкой, не попрощаюсь…

Фиолетовая тень-сполох скользнула к потолку.

Иронический взгляд…

Усмешка.

Саркастическая усмешка на безукоризненно очерченных губах.

Надо же, о чем говорят эти двое! Даже интересно слушать!

Джирсайт негромко рассмеялся, обрывая связь. Больше его ничто не занимало: он услышал все, что хотел услышать.

А Кунтану, оказывается, свойственно поэтическое мышление: как излагал легенду! И знает побольше других… Что ж, недаром так долго дружил с покойным Теммизом!

Джирсайт встал с камня, на котором сидел, небрежно, носком сапога, пнул вниз гальку – и смотрел, как она катится по уступам вниз, с горы. Увлекая за собой другие. Чтоб успокоиться в темноте, на дне глубокой долины.

Возможно, вся наша жизнь, все наши поступки, связи и их последствия – как те камешки. Один цепляется за другой, они шумят, сталкиваются – и все вместе заканчивают одним и тем же. Кто-то раньше достигает окончания пути, кто-то позже…только так ненамного!

Конечно, хорошо размышлять, стоя над пропастью, о судьбе скинутых тобою же камней! Нелепо считать, что с падением для них кончится все, но горный склон – это горный склон, а долина – это долина, и там все совсем не так…

Не так, мой дорогой Кунтан, там все совсем не так…

Улыбка снова тронула губы Джирсайта.

Зачем мы сталкиваем вниз камешки, оказавшиеся у наших ног?

А так. Прихоть.

Прихоть…

А почему он защищает Таура? И почему тогда так ударил по Джедайту, когда детишки развлекались, пытаясь вычислить его?

Прихоть?

Тонкие черные брови – крылья ночи – невольно нахмурились. Порой Джирсайт сам не знал, кто именно стоит за его поступками: он сам – тот умный, гордый, чуть циничный молодой Лорд, каким его сделал котел, - или Вечный Мрак…

Рсайт хмыкнул. Интересно, а кто может сказать, сам ли совершает гадости или темная сторона его души? И не одно ли это то же?

Только помощь Тауру нельзя назвать гадостью.

Забавно…

Он знает все, и только собственная душа для него – тайна.

С другой стороны – а кто может быть столь самонадеян и глуп, что скажет: “Я знаю себя”? Ибо “Познай себя!” – задача с решением в бесконечности… И не еще ли более глупо тогда – решать, что ты знаешь другого человека, если сам для себя – Вселенная, полная неведомого? Чужая душа – в высшей степени “Вещь в себе”, как напишет однажды один мудрейший сын Срединного мира. Не идеализируй и не осуждай, и не суди опрометчиво. И принимай вещи и окружающих такими, какие суть они есть. И прав был Кунсайт, что высший вид Любви – Милосердие… И если Справедливость – неуловимая вещь, учитывая, что на все можно смотреть по-разному, и Истина – кристалл со многими гранями, то Милосердие – абсолютно… Возможно, оно и движет Миры, невзирая на все споры Тьмы и Света? Оно и есть – Звезда, суть которой – Любовь?..

Так. Вот это, похоже, его мысли, потому что идущее от Тьмы – нечто совершенно противоположное…

Джирсайт иронически хмыкнул.

Мысли и действия – они всегда одно и то же?.. Особенно когда тебя наполняет Тьма?

Опять же, не надо ее осуждать. Тьма – необходимое первоначало Вселенной. Одно из двух формирующих… И если есть что-то, способное управлять ею, если есть что-то, перед чем склонится его бесконечное Могущество – то это Звезда… Сила Равновесия, Милосердия, примиряющего Мрак и Свет. Там, в недостижимости Бездны без Имени, над Мирами…

И в любом из Миров.

А Кунтан… Что ж! С Кунтаном ему еще предстоит познакомиться поближе…

Джирсайт многообещающе усмехнулся.

О милосердии и возмездии: возможно, Лорду все-таки не стоило так поспешно нападать на бедного мальчика, стоящего на четвереньках у дивана в его гостиной…

Ой, лучше не вспоминать! Не знаешь, смеяться или плакать… До чего идиотская ситуация была!

Так что же, в том, что он задумал, им движет примитивная месть?..

Джирсайт даже остановился и прислушался к себе.

Нет!

Чтобы мстить, надо ненавидеть, надо негодовать…

Нет…

Ничего этого и тени не было в его душе. В конце концов, за что ненавидеть Кунтана? Его можно понять! Он – один из лучших Лордов, что когда-либо Великий Мрак дарил королевству. А поспешность нападения, учитывая любовь Кунтана к сыну, можно простить.

Так что же?

Джирсайт не в первый раз задавался подобными вопросами. Это было ему необходимо, чтоб хотя бы в большинстве поступков понимать, кому же нужно то или иное действие: ему или Вечному Мраку.

Почему же он хочет поступить так?.. Тут энтропия покажется сладким подарком!

Не ненависть, не обида…просто сознание, что так надо. Что так правильно.

Значит, ясно. Это – игры Вечного Мрака. А Джирсайта в Высочайшие планы посвящать необязательно. И попробуй воспротивься! Очнешься с головной болью, когда весь спектакль уже закончен. И спасибо, что ему еще пытались внушить, будто он действует по собственному желанию.

Джирсайт усмехнулся. По крайней мере, он научился отличать свои мысли и намерения от чужих.

Но вот противиться им…

Юноша легко перескакивал с камня на камень.

Ветер растрепал волосы.

Часто ли мы останавливаемся, даже когда понимаем, что нами движет Тьма?

И можем ли мы остановиться?..

Молодой Лорд не успел додумать мысль: осыпь, на которую он спрыгнул с высокого валуна, вдруг поехала у него под ногами, горло безжалостно сдавило, незримые петли одна за другой обвились вокруг тела – и потащили вниз, лицом по гальке.

И не имело никакого значения, что он уже знал, что это – примитивная ловушка, даже на Сумеречной магии, и разрушить ее – раз плюнуть… Но он также знал, что ее создала девочка, и разрушение неминуемо отрикошетит по ней… а избивать ребенка до полусмерти ради избавления от нескольких лишних ссадин и синяков – увольте, не в его правилах!

Придется потерпеть…

Последний завершающий удар ловушки – по затылку.

Черт…

Спуск – в лучших традициях старого доброго прошлого!

Забавно…

Ой, если бы еще и голова так не гудела… Славно его протащило!

• Вам помочь?.. – плеча осторожно коснулась маленькая ладонь. – Что у вас болит?.. Что с вами?

Взволнованный, нежный, срывающийся от испуга голос.

Который вполне мог бы принадлежать взрослой девушке.

Успокаивая ее, юноша усмехнулся:

• Жить буду.

Он собирался сказать ей еще многое, перекинуть все в шутку…

Он поднял голову – посмотреть на нее…

…и все мысли куда-то пропали.

Пропало все. Остались только глаза.

Морская искристая глубина – вот и в ушах шумит…

И весь мир так немилосердно кружится…

…о, нет! Только не Звезда…только не это…

Только не свалиться в обморок…так глупо…у ее ног…

Великий Мрак!

А что еще скажешь?..

• Великий Мрак… - ее срывающийся шепот.

Это как приговор. Не изменишь.

Черт! А ведь это и есть – приговор…

Тогда – пусть будет так.

И весенний, теплый, безудержный восторг яблоневой кипенью распустился в сердце.

• С вами все в порядке?.. – робко прошептала она, не сводя с него глаз.
• Да… - Джирсайт услышал свой ответ словно бы со стороны. Произошло что-то до такой степени волшебное, что он впервые растерялся…

И было так боязно потерять это, едва возникшее… И так отчетливо стало ясно, что этого для него быть не должно!

• Вы… Кто вы? Может, я помогу вам добраться до дома? Вы далеко живете?..

Молодой Лорд улыбнулся и сел прямо на землю: все же встать пока не решался: слишком кружилась голова.

И потом, так они были почти одного роста…

Он протянул ей руку, и она осторожно вложила свою ладонь в его.

• Как тебя зовут? – банальный вопрос! И почему он так волнуется?.. Ну вот, еще не хватало, чтобы дрогнул голос…
• Нантен, - едва слышно. Опустив глаза… - А вас?..
• Зови просто Рсайт, - улыбнулся он. Почему-то не решился назвать полное имя… А вдруг она испугается? Великие демоны запугивают своих дочерей с рождения “коварными и беспринципными” Лордами.
• Вы…Темный демон?

Темный демон? Ах, да, конечно! Что же еще могла она подумать? Ведь на нем не только плаща нет, но даже на одежде родовой кант не нашит! Обычный черный охотничий костюм…

• Да… - запнувшись, солгал он.

Удивительно! Врать, чтобы не оттолкнуть какую-то девочку! Вечный Мрак, да сколько же ей лет?

Нет, не хочет он ничего знать помимо ее желания!

Джирсайт остановил готовую прилететь информацию. Только не о Нантен…

• А я…

Не договорила. И покраснела.

• А ты из Великой Четверки, - просто закончил он за нее.
• Да… - голос ее дрогнул. – Я здесь проверяла ловушку… Я знаю, что нельзя, но… - девочка несмело улыбнулась. – Мне почему-то кажется, что вы никому не скажете.

Неожиданно для себя Джирсайт почувствовал странную резь в глазах. Еще чего не хватало!

С чего бы такая сентиментальность?..

И как стало тепло на сердце!

• Ты права, не скажу… - его голос предательски дрогнул. От щемящей нежности и от какой-то беспричинной, сладкой тоски…

Удерживая в своей руке ее ладонь, другой он коснулся ее пушистых легких волос. И тут же испугался, что девочку обидит эта внезапная ласка.

Лорд отдернул руку.

Нантен подняла на него вопрошающие глаза. Вечный Мрак, какой взгляд! Она могла бы одним им создавать поэмы!

• Я… - она улыбнулась. – Ведь произошло что-то невероятное, вы не чувствуете?

Впервые они посмотрели друг на друга прямо и без смущения.

Он упруго поднялся.

• Чувствую, - о, Великий Мрак, а что тут еще можно сказать?
• Вы здесь недалеко живете? – совершенно просто спросила Нантен. – Я могла бы проводить вас домой, вам еще плохо.
• Мне хорошо… - против его воли это сказалось столь нежно, что юная охотница покраснела и смешалась. – И я живу далеко. Знаешь, где земли Джи?
• Знаю, - кивнула Нан. И вдруг совершенно безудержно рассмеялась: - Я поняла! Вы тоже тут браконьерили?

И сообщнически подмигнула.

Какая логика!.. Джирсайт расхохотался. Он уже не помнил, когда в последний раз ему было так хорошо, просто и весело! Вот и всё сказано о его “темных и зловещих” планах…

- Точно! Браконьерил! – он подмигнул ей в ответ. – А вместо того, чтобы кого-то поймать, сам попался. Нет, Хранителю все же свойствен юмор!

Нантен, конечно, не поняла его иронии, но ей и без того было смешно. Так они и хохотали на пару, стоя в тихом далеком ущелье…

• Пойдем! – наконец сказал ей Джирсайт, протягивая руку. – Кого ты хотела поймать?
• Неважно! – мотнула она хвостиками. – Просто кого-нибудь поймать… Знаешь, у меня есть подруга, она меня попросила проверить, работает ли ловушка по ее системе.
• Ну, вот, ты меня и поймала. Нет? – юный Лорд подмигнул и получил подмигивание в ответ. Они карабкались вверх по поросшим кустарником склонам, и она смеялась…
• Вы, значит, Темный демон из вассалов рода Джи, да? – немного помолчав, спросила она.
• А как же иначе? – поддакнул Джирсайт. – Смотри! Видишь?
• Танны! – восторженно ахнула Нантен.
• Тс-с… - Лорд поднес палец к губам. Оба затаили дыхание и, замерев, наблюдали из-за кустов и камней, как, на широкой темной поляне, под ливнепадом мерцающих бликов, играют танны: высокие грациозные демоны-олени, полные благородного изящества. Их копыта светили во мраке серебристо-голубыми звездочками, а витые рога переливались нежнейшими оттенками пастельных тонов. И бронзовыми уголечками, сполохами угасающего костра посверкивали их глаза… И пушистая белая шерсть вздохом метели струилась под ветром…
• Какое чудо… - шепнула Нантен, не смея перевести дух.
• Нравится? – Джирсайт не смог сдержать радостной улыбки. – Я тоже очень люблю наблюдать за ними… Хочешь, я подзову одного?

Нан лишь на секунду бросила на него изумленный взгляд, и этой секунды хватило. Девочка-демон безоговорочно поверила, что ее спутник сможет позвать любого!

• Хочу! – только и ответила она, едва сдерживая восторженный азарт.

Джирсайт не сказал ни слова. Он просто протянул к таннам руку и ласково улыбнулся уголками губ: так, словно встретил старого друга и был рад встрече.

И танны повернули головы в их сторону.

И горделивый великолепный вожак топнул искрящимся копытом и сделал плавный, немыслимый для земного оленя прыжок.

И опустился возле молодого мужчины и девочки-подростка, вышедших из-за кустов.

И Нан робко опустила руку на увенчанную короной рогов голову вожака…

Шелковистая длинная шерстка, мелкие травинки запутались в волосах… Распутать, достать…

• Ты добрая, - вдруг серьезно произнес ее невероятный знакомый, Рсайт.

Нан ошеломленно развернулась, вглядываясь в него. Она сама не понимала, что с ней происходит. Только от этих его слов в душе проснулась неистовая радость, восторженная и звонкая, рвущаяся наружу, как сжатый скалами родник. И не удержать никакими силами: камни раздвинет!

Так на Джирсайта еще никто не смотрел…

И он сам растерялся…

Так они и стояли, глядя друг на друга, удивленные и испуганные силой своих чувств: не расплескать, не оттолкнуть другого…

Танн недовольно фыркнул, требуя внимания. И топнул ногой.

Оба расхохотались так, что в кустарнике, переполошившись, заметались птицы.

Джирсайт осторожно сплел свои пальцы с пальцами Нантен – и переместился к подножью серых уступов, на вершине которых вонзался в облака замок Тен.

• Вот ты и дома, - улыбнулся он. – А мне пора…

И молчал, не в силах уйти.

Нан растерянно, неверяще смотрела на него, как если бы он совершал какое-то предательство.

• Но ты ведь еще вернешься? Правда? – в этом вопросе так удивительно смешались беспомощность и требовательность, что Лорд невольно улыбнулся. Имел ли он право?.. Нантен не понимает, о чем просит его. Не понимает, что хочет пустить в свою жизнь…но он-то знает это!

Так как же?

Будь что будет!

• Вернусь.

Он просто не мог поступить иначе!

Потому что…

Потому что любил ее.

Меркури широко распахнутыми, обожающими глазами смотрела на сидевшего напротив невысокого, стройного и сногсшибательно красивого юношу. В его волосах, убранных в роскошный пушистый хвост, словно мерцал огонь: казалось, присмотрись получше, и увидишь золотистые искорки на капризных локонах.

Здесь, в небольшом кафе недалеко от дворца, по вечерам было не так уж людно, и в крохотном уютном зале, залитом ярким, но каким-то бездушно-белым светом, парам никто не мог помешать. Поэтому Меркури и повела своего нового друга сюда.

Зойсайт, ради такого случая вырядившаяся в одолженный Джедом парадный наряд Темного демона, вынуждена была применить кое-какие заклятья – всего лишь иллюзию! – чтобы в строгой, подчеркивающей фигуру униформе выглядеть мальчишкой.

И чувствовала себя не очень уютно. Слишком много сил уходило на поддержание даже такого невинного маскарада, и девушка сидела, как на иголках. Малейшая неосторожность, на секунду ослабленный контроль – и заклятье растает, как утренний туман, и как тогда прикажете объясняться с визави?.. Все же Светлый слой для демона – это не увеселительная прогулка…

Но мальчик из нее получился хорошенький, и восторг в глазах Меркури об этом свидетельствовал неопровержимо…

“Глупышка”, - с хмурой тоской подумала Зойсайт. От хорошего настроения не осталось и следа.

• Что будешь заказывать? – без всякого энтузиазма спросила девушка свою “симпатию”.
• Здесь можно вообще неплохо поесть! – воодушевленно поведал юный гид в юбке. – А я только что с дежурства, и проголодалась! – девочка смущенно улыбнулась.
• Что ж, замечательно. Я тоже не откажусь. Так что ты берешь?
• Здесь замечательные салаты! Здесь, в нашем слое, растет такой уникальный овощ, который больше не встречается ни в одном из слоев. Называется плюмба светлая, и…
• Светлая…что?!.
• Плюмба!.. Помогает пищеварению и способствует…
• Спасибо! – едва сдерживая смех, вытолкнула Зойсайт. Все же ее шаловливая натура брала верх. – Я что-нибудь уж…не способствующее.

Меркури сперва широко распахнула глаза – а потом поняла и покраснела.

• Я… Я не то… Я не о том хотела сказать… А что ты любишь, Джедайт?
• Давай для начала бутерброды с сыром, без всяких плюмб, хорошо? – примирительно улыбнулся “кавалер”. – А потом можно порцию отлично прожаренных отбивных. Подают здесь такое? Ну и чай… Думаю, это не будет слишком…способствовать?.. – не удержавшись, девушка смешливо фыркнула.
• Ты смеешься надо мной… - погрустнела Меркури.
• Да нет же… - Великий демон ласково взяла ее руку в свою. – Нет, малышка. – Подозвав официантку, гостья Светлых вежливо перечислила требуемые блюда и вернулась к прерванной беседе: - Что ж, сделали заказ, и теперь можем просто поболтать! Расскажи мне о посольстве, ладно?
• Ваша королева выдвинула совершенно безумные требования! – огорченно вздохнула сейлор. – Как будто она не понимает, что это невозможно! Этот ваш Линтен…да что Линтен! Вот зачем вы привезли с собой детей?..
• Я не могу отвечать за нашу королеву, - пожала плечами рыжеволосая шпионка.
• А ты и верно очень похож на эту Зойсайт, Джед! – вдруг смущенно улыбнулась Меркури. – Совершенно вылитый! В самом деле, как двойняшки…
• Мне часто говорят разные глупости на эту тему, - философски вздохнула Исайт. – И глупо шутят. Но это всего лишь прихоть судьбы! А вообще-то Зойсайт не злая… А что было на посольстве? Расскажи!

Меркури принялась честно повествовать. Великий демон делала вид, что внимательно слушает, а на самом деле дожидалась одной-единственной фразы.

И наконец она прозвучала!

• А последнее требование было таким: Ее Величество Серена должна показать вашей королеве Серебряный кристалл! Словно все предыдущие требования сами по себе выполнимы, так еще и это!..
• Да? – вежливо приподняла брови рыжеволосая ведьма. – Знаешь, из всех требований это кажется мне наиболее безобидным. Показать какой-то кристалл…
• Не какой-то, а Серебряный! – девочка-иннер даже перегнулась через стол и понизила голос. – Ты не понимаешь, Джедайт, ты просто не понимаешь, о чем идет речь!..

А у Зойсайт невинными.

• Да? Ну так что?.. Серебряный, золотой, хрустальный… А ведь и в самом деле, занятная штучка! Кристаллы ведь форма минералов! А не металлов… Я бы и сам посмотрел на такую вот штуковину!..
• Нельзя! – прошептала сейлор-воин. – Нельзя, Джед! Если бы я могла, я показала бы его тебе.

• Так в чем дело? – вместо этого вновь вежливо приподняла она брови: светское безразличное недоумение!
• Пойми, Джедайт! – строже заговорила Меркури. – Я в первую очередь забочусь о тебе! Если бы ты знал…
• Ну, ладно! Если уж этот кристалл нельзя показывать, хоть рассказать о нем ты можешь? Просто мне уже и в самом деле любопытно, что это такое... – если наследница рода Зой не ошибалась, эту юную феечку хлебом не корми, дай только пообъяснять!
• Да, я расскажу! – тут же согласилась девочка. – Это и в самом деле безопаснее, чем показывать! Словом, ваша королева и Линтен думают, что это наше секретное оружие. Конечно, можно сказать и так, - она оживилась, глаза ее сияли. – Но такой подход к данному артефакту более чем однобок! Его могут использовать в качестве оружия члены королевской фамилии, причем только по женской линии: ведь в нем сосредоточена Сила Луны, а Луна сама по себе планета женская: если обратиться к астрологии, мы узнаем, что…
• Не отвлекайся, - напомнила Зойсайт.
• На самом деле Серебряный кристалл не столько оружие, сколько…
• Ваш заказ, - на столик опустился тяжелый поднос. Зойсайт помогла снять с него тарелки и пододвинула одну к себе, другую к Меркури. – Давай лопай! – поощрила она, аккуратно нарезая свою порцию мяса на кусочки. Хотела восхититься неизвестной травкой, положенной в качестве приправы, но вовремя прикусила язык, вспомнив страсть собеседницы к разъяснениям и лекциям. – Ну-ну, дальше, мне интересно! На самом деле он не столько оружие, сколько…что?..
• Сколько символ! Понимаешь, Джедайт, в нем заключена наивысшая Сила нашего слоя, Сила Света. И раз в месяц, во время полнолуния Срединного мира, мы проводим ритуал, обращенный к этой Силе. Тогда происходит очищение всех присутствующих от всего зла, что накопилось в них, от всего темного и тяжелого…
• Ух ты! – совершенно искренне восхитилась девушка. – Как замечательно! Я бы тоже поучаствовал!
• Невозможно… - погрустнела Меркури. – Я не могу показать тебе кристалл, он хранится у Серены, а участвовать в ритуале…боюсь, это опасно для демона.
• Для Темного демона? – уточнила разведчица. – А для Великого?
• Для любого, - печально вздохнула Меркури. – Вы же дети Тьмы… А так – чего же проще? Полнолуние завтра ночью…

“Металия вовремя отправил Бериль с посольством! – поняла советница королевы. – Разумеется, он рассчитывает, что мы узнаем о ритуале и проберемся на него! И лучше бы нам не возвращаться без этих сведений!.. Что ж, узнать – узнали, но как пробраться?..”

• А для Лорда?
• Для всякого, в ком есть хоть капля крови Темных. Поэтому и пункт договора, касающийся разрешения роду Тем посещений всех мест, куда открыт доступ членам королевской семьи, невыполним. Ради их же блага… - глаза у Меркури были печальными.

“Что ж, нет худа без добра! – философски подумала Зойсайт. – Ведь Светлые тоже не могут подойти к нашим пещерам Тьмы… Похоже, Серебряный кристалл что-то равнозначное, только более компактное! Ясненько… Сейчас самое время доставить сведения настоящему Линтену… Только где же его найти?..”

• А где проходит этот ритуал?
• Ты что? – переполошилась девчонка. – Ты задумал тайком?..
• Ну… - Зойсайт потупилась. – Я хотел бы посмотреть…хотя бы на сам кристалл…

Меркури задумалась. Наконец лицо ее просветлело, но приняло решительное выражение.

• Ой, Джедайт… Это очень опасно! Но если ты просишь… Думаю, большого вреда не будет, если только посмотришь. Но пообещай мне одну вещь! – взгляд стал строгим.
• Любой каприз! – тут же заверила девушка. – Могу даже наши пещеры Тьмы показать.
• Я пока еще с ума не сошла! – отмахнулась Меркури. – Слушай! Церемония проходит во дворце. Там, на самом верху, есть огромный зал, зал Света. На церемонии собираются все члены королевской семьи и мы, иннеры. Но до начала ты можешь успеть пробраться через дверку, этажом выше Главного входа, ведущую на антресоли, не антресоли…есть там такое подобие хоров под потолком! Их никто не охраняет, потому что прятаться там некому. Словом, думаю, оттуда тебе будет все очень хорошо видно и слышно, но, Джед, я тебя умоляю! – Меркури прижала к груди сжатые кулачки. – Как только королева или принцесса – я не знаю, кто из них на этот раз будет проводить ритуал – поднимет кристалл вверх на вытянутых руках… Прежде чем она раскроет рот и призовет Силу Серебряного кристалла…улизни в коридор! Стой поближе к дверям и не пользуйся магией…а то все почувствуют перенос, и у меня будут неприятности…ты же не хочешь этого, Джед?
• Какие глупости, о чем речь! – заверила Зойсайт. – Не беспокойся об этом, куколка… А что случится, если я не успею?
• Пожалуйста, Джед, не надо даже думать о таком! – жалобно взмолилась Меркури. – Ты погибнешь…или потеряешь всю свою Силу, что немногим лучше.
• А говоришь, не оружие! – невольно побледнела наследница Зой. – Если кристалл действует так на всех демонов, и даже на Лордов!.. Конечно же, наша королева имеет право опасаться!
• Нет! – сейлор порывисто схватила мнимого Джедайта за руки. – Поверь мне, ты заблуждаешься! Использовать Силу кристалла против всех демонов… - Меркури невольно улыбнулась. – Это значит использовать такую мощную энергию, что она неминуемо ударит по тому, кто ее вызвал. Знаешь об электричестве? Ну так вот, вызывающий просто сгорит, как проводник, по которому пустили слишком сильный ток! Кристалл слишком маленький, это не ваши Пещеры, чтобы можно было безопасно пробуждать все его ресурсы, - девочка успокаивающе улыбнулась. – Понимаешь, невысокое сопротивление…

Зойсайт усмехнулась.

• О, наши Пещеры… Знаешь ли, Сила в наших Пещерах вовсе не доброжелательна и миролюбива, в отличие от Света, чтобы ее можно было так просто вызывать в нужных количествах. Тьма есть Тьма, Меркури, и она ненавидит тех, кто пытается ею управлять. Как-то раз мне довелось видеть Высший Удар Тьмы… Столько ненависти… - девушка, погрустнев, опустила голову.

Меркури робко коснулась ее руки.

• Джедайт… Тьма вообще зла, да?
• Нет, - усмехнулась Великий демон. – Вечный Мрак не злобен. Он приходит к нам на помощь, когда мы взываем к нему, когда нам плохо, страшно или трудно. Он откликается на наши надежды, радуется нашим победам, дарит нам любовь… Счастье… Мы его дети, Вечный Мрак заботится о нас. Дело в другом: он не любит, когда его заставляют что-то делать. Сила Тьмы очень горда, она не терпит подчиняться своим созданиям. Поэтому так опасно работать с ней, даже нам, демонам.
• Ой, а расскажи еще что-нибудь о вашем мире!

Довольная результатами беседы шпионка улыбнулась.

И впихнула в рот огромный кусок мяса.

• Ну… - протянула она, неопределенно помахивая в воздухе вилкой. – А что тебе интересно?
• Расскажи о ваших Лордах!
• О Лордах?.. – Зойсайт едва не поперхнулась. – Я ничего не могу о них знать, я же простой Темный демон! Так, видел при дворе несколько раз, и то не всех…
• А Великие демоны?
• А что Великие демоны?.. – недоуменно захлопала длинными ресницами подруга Нефел. Она была сама невинность, повелительница Лукавства могла бы поаплодировать! – Они никогда не снисходят даже до разговора с нами… Отдадут приказ, и считают, что удостоили тебя величайшей чести!
• Ну, расскажи хотя бы о себе!
• Что ж… - улыбнулась собеседнице зеленоглазая проказница. – Будь по-твоему. Ой, подожди!

Она сделала вид, что прислушивается к чему-то.

• К сожалению, меня вызывают. Давай продолжим завтра, после вашего ритуала?.. Мне жаль… Это был незабываемый вечер!
• Правда?.. – расцвела Меркури, и Зойсайт снова почувствовала себя последней сволочью!
• Правда! – перегнувшись через стол, Исайт чмокнула девочку в щеку – и переместилась в парк, недалеко от отведенных им покоев: она не хотела, чтобы Меркури вычислила ее по следу, отправься она сразу в свои комнаты.

Добравшись до своих апартаментов и с наслаждением избавившись от окутывавшей ее иллюзии, девушка переоделась в легкий ночной пеньюар, воздушно-голубой, словно сотканный из вечернего тумана, распустила волосы и, лишь ощутив, как отпускает напряжение, вызвала по жезлу видения Линтена.

Перед ней возникла темная комната с наглухо закрытыми окнами и неприметной дверцей в углу. Возле этой дверцы стоял Линтен, погруженный в глубокий транс. Зойсайт без труда распознала сканирующее заклинание, и уже не удивлялась каплям пота, текущим по лицу сильнейшего из Великих демонов.

- Линтен… - негромко окликнула она. – Можно вас отвлечь? Я кое-что узнала о Серебряном кристалле…

Линтен раскрыл глаза.

Взгляд… Страшно утомленный взгляд…

• Я слушаю, девочка. Говори.
• Я узнала, как можно его увидеть в действии. Завтра. Может, Линтен, вы заглянете ко мне?

Демон Интуиции колебался лишь секунду. В следующее мгновение он уже стоял в будуаре наследницы Зой.

И просто-таки упал в предложенное кресло.

Девушка оценивающе посмотрела на него, покачала головой – и встала, чтобы налить гостю чего-нибудь крепкого.

• Выпейте, Линтен, - она протягивала ему граненый хрустальный фужер. – Будет легче… Вечный Мрак, как же вы умаялись!

Линтен безропотно взял, но пить не торопился. Зойсайт села в кресло напротив, небрежно положив руки на подлокотники – синий туман рукавов лился и мерцал в свете ночника волшебной дымкой, а скользящие по плечам волны волос нежными завитками ласкали ее высокую точеную шею, падали на мягкий лиф пеньюара… Белая, как у всех рыжеволосых, кожа отсвечивала в неверном полусвете золотистым перламутром, а зеленый, влажный взгляд огромных глаз внимательно и заботливо был устремлен на Линтена.

Он усмехнулся своим мыслям – и невольно поправил локон своих каштановых волос, упавший на лицо.

• Рассказывай, девочка, и я пойду, - наконец устало улыбнулся он. – Ты слишком многого хочешь от старого демона, так долго испытывая его выдержку.
• Что?.. – а потом до Зойсайт дошло. И она рассмеялась. – Черт, простите меня, Линтен! Я как-то не подумала… Хотела поскорее рассказать вам о деле, а потом вижу: вы так устали… Вечный Мрак, простите мое невольное прегрешение против светских условностей! Вы сидите, я сейчас накину что-нибудь!

Она вышла и вернулась в наброшенном сверху шелковом халате.

• Ты очень выросла, девочка, - вздохнул Линтен. – Почему – прости за бестактность! – ты отталкиваешь Нефлита?
• Нефлита? – Зойсайт усмехнулась. – Отталкиваю?.. Вы лучше пейте, Линтен, вы утомлены.
• Да-да, спасибо, - он слегка пригубил и поставил фужер на соседний столик. – И все же ты не ответила на мой вопрос…
• Хорошо! – с нотками раздражения в голосе проговорила девушка. – Я его вовсе не отталкиваю, я защищаюсь! Неужели вам не понятно, Линтен? Нефлит меня терпеть не может и был бы рад придушить, у него же на лице это написано! Он ненавидит меня с того турнира, когда тысячу лет назад мы поспорили! Тогда пострадала его гордость, а этот молодой демон из тех, кто никогда не прощает и не забывает подобного!
• Уверяю тебя, ты ошибаешься, Зойсайт. Нефлит горд, но он великодушен. Он – настоящий мужчина, и поэтому вовсе не держит на тебя зла…
• Ха! “Не держит зла”! Как будто меня волнует его отношение! – она скрестила руки на груди и отвернулась, уставившись в дальний угол комнаты.

Повисло молчание. Легкое и невесомое, как паутинка. Линтен улыбался.

• Меня занимает вопрос, за что ты держишь на него зло? – спросил он наконец.
• Я?.. Да я его просто игнорирую! – ножка девушки уже постукивала по полу.
• И все же я не понимаю…
• Я просто веду себя с ним так, как он со мной себя ведет! – отрезала в раздражении Зойсайт.
• А он – так, как ты с ним. Получается какая-то нелепица, не находишь? Кто-то же должен прекратить первым?
• А почему я?..
• Потому что ты первая обидела его, когда он пытался выгородить тебя, на том турнире.
• Я? Обидела? Да он посмел сказать гадость о Лорде Кунсайте!.. – вырвалось у Зойсайт. Великий демон прикусила язык – но было уже поздно.
• О-о… - протянул Линтен. – Девочка, милая, неужели ты все еще…
• Линтен, моя жизнь и мои чувства – это мое личное дело! Никого, кроме меня, они не касаются! И давайте закроем эту тему!
• Хорошо, - кивнул глава рода Тен. – Хотя мне не нравится, что ваша вражда из-за пустяков раскалывает Великую Четверку. Если бы ты могла видеть то, что показывает мне Предвиденье… Зойсайт, будь осторожнее, будь снисходительнее к Нефлиту. Ты сама не ведаешь, насколько жестока с ним, насколько несправедлива. Ты очень умна, кто бы спорил, но твой разум руководим твоим сердцем, а оно у тебя неистовое… Не дай твоим эмоциям однажды заглушить голос совести.
• Вечный Мрак, да что за ужасы вы мне тут рассказываете, Линтен? Какая катастрофа может случиться из-за наших перебранок с Нефом? Какие глупости! Вы просто переутомились, Линтен! Слушайте, зачем я вас сюда позвала!

В течение пятнадцати минут разведчица излагала все то, что выяснила через Меркури, а потом, наклонив набок голову, с изучающей улыбкой посмотрела на главу посольства.

• Итак? Вы довольны моими сведениями, Линтен?
• Да. Они дополняют то, что удалось узнать мне. И подтверждают.

- А что удалось узнать вам?.. – Зойсайт изящно закинула ногу на ногу и обхватила руками колено.

Линтен одним духом осушил фужер и тряхнул головой:

• Страшно устал, девочка. Прости… Я выяснил, где находится кристалл, и частично отсканировал его Силу.
• Вы были рядом?!
• Ну да. Только взять его все равно не смог бы… Хорошо, завтра с утра я обо всем расскажу Ее Величеству и не премину упомянуть, сколько сделала ты, умница.
• Мне идти завтра на ритуал?.. – уточнила, слегка удивленная, девушка.
• Не смей! – Великий демон сразу посуровел. – Выкинь из головы! Если королева сочтет, что риск оправдан, я сам пойду туда.
• Но…
• Это мой приказ, как главы посольства. Ясно?
• Так точно, господин! – без тени ерничанья отчеканила Зойсайт.
• Вот и хорошо, - улыбнулся, расслабляясь, он. – Так что следующий день можешь отдыхать и просто наслаждаться жизнью. Спокойной ночи, девочка.
• Спокойной ночи, Линтен, - кивнула Зойсайт. И, когда Линтен уже исчез в лавандовых сполохах переноса, довольно мрачновато пробурчала под нос: - Только завтра жизнью наслаждаться будет ваш обожаемый Неф. А я – сидеть с малышней… И тоже – по приказу! Эх-х, вот она, придворная жизнь! Не ходи, не говори, не вздумай… Сплошные запреты! Темным демонам легче!..

Хихикнув своему собственному ворчанию, которое она ни в коей мере не принимала всерьез, Зойсайт потушила свет и отправилась в спальню. Завтра ей предстояло “веселенькое” времяпрепровождение…

Уже засыпая, она подумала, что надо бы дать знать Джедайту, что Линтен нашелся, и что не надо его искать…а потом рассудила, что, уж верно, Джед не слишком обременяет себя розысками…если она верно представляет себе этого оболтуса – с этой мыслью и уснула.

А Джедайт в это время меланхолично подпирал собою стенку коридора возле какой-то боковой лесенки, задумчиво созерцая потолок. Ему было отчаянно скучно. Он давно подготовил список требований в письменном виде, как приказывала королева, он честно поискал Линтена – и не его вина, что Великий демон не пожелал откликнуться на его вызов через жезл! – а теперь, поскольку спать совершенно не хотелось, гулял по дворцу, изучая архитектуру.

Или просто валяя дурака…

Он не стесняясь вооружился кристаллом Запечатления, и то и дело озарял голубыми вспышками все сколь-нибудь живописные уголки этого шедевра жилой архитектуры, именуемого императорским дворцом – будет что показать Тауру, парень обзавидуется! – и сейчас жалел только об одном: что некому подержать кристалл, дабы запечатлеть на сем невероятном фоне его, Джедайта.

Наверху, на лестнице, раздался смех, шутки, звонкий дружеский чмок – и по ступенькам быстро зацокали каблучки. Высоко подхватив юбки, вниз, подпрыгивая, бежала совершенно потрясающая девчонка. Наверняка потрясающая! Джед сделал этот вывод по одним ногам: собственно, ни на что другое он смотреть уже не мог.

Подол алого платья упал вниз, девчонка пронеслась мимо по коридору.

И Джеда нелегкая потянула за язык!

• У этой крошки красивые ножки! – присвистнув, протянул он вслед.
• Что?..

Грозовым ветром плеснулись по плечам роскошные черные волосы; глаза – два колодца Пещер Источника, гневные и грозные…

И совершенно пунцовые щеки, будто два алых мака…

• Что ты сказал?..
• Я сказал: “У этой крошки красивые ножки”! – охотно поделился своим поэтическим опытом Джедайт. – А что, разве не так? И все остальное, как видно, тоже ничего…

В следующую секунду скулу чуть не вывернуло от затрещины.

Рука у “крошки” была крепкая…

Не долго думая, Джед дал сдачи.

Девчонка едва устояла на ногах после его удара. И в глазах ее зажегся неистовый огонь, они засияли каким-то внутренним светом…

• Как ты посмел, негодяй, поднять руку на женщину?.. Мы, сейлор-воины, стоим на страже беззащитных!.. Как ты посмел подглядывать за невинной девушкой, не подозревающей о гнусной слежке?.. Как ты посмел осквернить своим мерзким взглядом ее ноги, да еще и издеваться после?.. Я, Сейлор-Марс, никогда не прощу тебя за это, я несу возмездие во имя Марса!..
• Стоп-стоп-стоп-стоп! Подожди!.. – попытался прервать поток словоизвержения Джедайт, но выслушивать его явно не собирались! Вот черт же побери! Кажется, его угораздило нарваться на кого-то из свиты принцессы, на одну из этих буйнопомешанных воительниц…которая вознамерилась применить боевую заклялку! А выстоять в Светлом слое демону, да еще и не самому сильному, против одной из иннеров… - Да заткнись же ты!..
• Дух Огня…в бой!.. – вместо ответа донеслось до его ушей.

Джедайт взмыл к потолку, и зачарованно наблюдал, как пылающее кольцо плавно и стремительно срывается с хрупких рук в длинных белых перчатках; как гулкой трубой, наполненной стоном огненного ветра, протягивается через весь коридор; как струится и потрескивает накалившийся воздух, обжигая лицо…и какое алое сияние разливается за спиной юной воительницы, неистовой и неприступной, как сама душа пламени!.. Вся – порыв, вся – непреклонность, вся – негодование!..

И Джедайт сам удивился, что не использовал это спасительное мгновение для бегства.

Вечный Мрак, да пропади его душа, если эта девушка не похожа на Зойсайт!.. Все иное, и все – то же… Кто же она?..

• Эй, крошка, может, угомонишься?..

Призыв не возымел действия…или, скорее, возымел, но абсолютно обратное тому, что предполагал Джед. Не говоря лишнего слова, прелестная незнакомка неведомо откуда извлекла огромный лук, с уже готовой до дальше некуда огненной стрелой: только натянуть и спустить тетиву.

Стрела впечатляла: даже не будь она сплошным яростным пламенем, на одну такую можно было бы без труда нанизать двадцать Джедайтов.

Тихо пискнув, Джед юркнул вниз, некстати вспомнив, как, тысячу лет назад, такая же сейлор-воин с азартом пыталась убить их с Тауром за одну лишь испорченную прическу…

Стрела, раскалив камни, пронзила стену у него над головой и испарилась.

Кладка белого мрамора ощерилась уродливыми трещинами.

И от нее потянуло жаром, как от перекалившейся печки.

Призвав на помощь всю свою выдержку, Джедайт выставил перед собой щит. Нет, он не обольщал себя надеждой, что щит выдержит даже легкий удар: Сила Темного демона здесь, у Светлых, равнялась практически нулю, а перед ним была Светлая воительница. Он полагался на другое: на отвод глаз. На сей раз щит его был зримым, он походил на ослепительное, дрожащее марево, на густой туман и на непроницаемый поток. Пространство перед глазами Сейлор-Марс трепетало, искажалось, менялось, струилось…

Девушка тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение…и тут до нее дошло!

Темное излучение!

Член посольства!..

И она чуть не убила его.

• Я прошу меня извинить, - донеслось до нее секунду спустя из-за раздражающей глаза пелены. – Я был невежлив.

Сейлор-Марс опустила лук – и он исчез.

• Я тоже извиняюсь, - очаровательно улыбнулась она. – Я не думала, что передо мной посол.
• Вы были уверены, что я смогу защититься, - галантно ответил Джед, рассеивая наваждение.
• Без сомнения, - кокетливо состроила глазки эта потрясающая девчонка. – Странно, что я вас не узнала, ведь вы же сегодня присутствовали на аудиенции… Вас зовут Линтен?
• Э-э… Ну да, - вынужден был солгать Джедайт, хотя почему-то с этой девушкой ему хотелось быть предельно откровенным. – А вы – иннер?
• Да! – изящно вскинула гордую головку красавица-амазонка. – Я – Сейлор-Марс, принцесса Марса.
• И повелеваете стихией огня, как я уже понял, - рассмеялся демон.

Девушка смущенно засмеялась.

• Простите меня! Я вовсе не хотела быть невежливой с послом… Может быть, я покажу вам дворец?..
• Я сочту за честь, госпожа! – не растерялся Джедайт.

Вечный Мрак! С ним творилось что-то странное! Красотка чуть не прикончила его, он вынужден был перед ней извиниться – черт, за комплимент ее ногам! – и все же… Все же он был немыслимо рад, что она не возражала против его общества!

Так у него не кружилась голова даже при самой Зойсайт!

Да и что говорить… Великий демон есть Великий демон, и попробуй он, Джед, забыться – ему сразу напомнят его место! А здесь… У этой Марс положение, равное той, по которой он втайне от самого себя вздыхал все эти столетия…во всяком случае не ниже. А держится насколько проще!

Правда, быть может, возраст… Они же ровесники, а Исайт постарше… Ненамного, но все-таки!

А еще, возможно, Сейлор-Марс, полагая его Великим демоном, считает его равным себе?..

Эта мысль была противной, и Джедайт живо прогнал ее.

• Вы не будете столь любезны запечатлеть меня на фоне вот этой лестницы?.. – мальчишка протянул своей новой знакомой кристалл…

Вскоре они уже галопом носились по дворцу, не упуская ни одного сколь-нибудь занятного вида, ни одной лестницы, ни одного фонтана… Юный демон увековечил свою прекрасную принцессу в десятках снимков: в венке, который она, весело хохоча, стянула со статуи; босиком под водопадом; на качелях…

О, Мрак, этой прогулки ему не забыть никогда…

Марс тоже не упустила случая заполучить несколько портретов обаятельного юноши: верхом на мраморном коне посреди парковой клумбы; гордо водрузившим ногу на скамью; и…совершенно мокрого, с кувшинками на голове, вылезающего из пруда, в который она его толкнула, когда кавалер попытался дотянуться до цветов с берега…

Цветы предназначались ей.

“Я никогда не забуду этой прогулки…” – думала Марс, чувствуя, как обнимают ее, пытаясь согреть, руки этого сногсшибательного парня…

И, уже отвечая на поцелуй, девушка с удивлением поняла, что совсем не думает о красавчике Энди…

Эти синие, звездные ночи Светлого слоя…

• Ты уедешь?.. – положив голову ему на плечо, грустно спросила Марс.
• Я вернусь! – честно ответил Джедайт.
• Ты забудешь обо мне…
• Никогда!.. Ты незабываема, моя крошка…
• Фу, не смей меня так называть!
• Почему?
• Потому, что мне не нравится! Ясно? Я не разрешаю тебе так меня называть.
• Слушаюсь, госпожа! – шутливо склонил голову юный проныра. – Знаешь, как бы я хотел показать тебе наш мир… Познакомить с другом… У меня есть потрясающий друг, его зовут Таур. Он живет при дворе Лорда Теммиона и занимается наукой…
• Вот как! – рассмеялась Марс. – Обязательно подзаймусь ею тоже, чтобы понять ваши беседы. Но я бы хотела познакомить тебя и со своими подругами! Нас много! Юпитер, Меркури, Венера и Серенити, Ее Высочество! Они бы понравились тебе!
• Но мне вполне хватает тебя, моя радость! А впрочем… чтобы сделать тебе приятное, почему нет?..
• Ты такой милый, Линтен… Неужели все, о чем мы мечтаем, неосуществимо?.. Неужели нам придется встретиться в бою?..
• Крошка, только не против тебя!
• Не смейся, такое может произойти!

Джедайт нахмурился. Он отмахивался от этой мысли, и все же его красавица была права…

• Уедем с нами! – вдруг, неожиданно для самого себя, пылко предложил он, схватив ее за руки. – Выходи за меня замуж!
• Ой!.. – Марс широко распахнула глаза. – Прости, но…так вот сразу… Я не могу…
• Я подожду!
• Только не дави на меня!
• Я обещаю!
• Я верю, мы будем вместе! – пожала его руку Сейлор-Марс. – Когда-нибудь…

Вместе они смотрели на яркие звезды, вершащие свой путь над горизонтом.

Сгустился мрак.

Так, как обычно.

Перед рассветом.

Ветер…

Сумасшедший ветер ревел над башней, истязая темное небо. Камни замка стонали.

Внизу, у подножья, зажатый в скалах, вихрь скулил злобно и пронзительно, как пес, рвущий цепь, и острые вершины сотрясались, вонзая свои клыки в слепую темноту.

Кунтан ощутил холодок страха. Он сам не мог бы сказать, от чего. Но никогда еще это чувство не было столь пронзительным и острым, похожим на боль. Возможно, эта ночь была необычной… Не такой, как сотни и тысячи ночей до нее. Она была…живой. Ждущей и хищной. Готовой к прыжку.

Лорд вышел на башню, чтобы проститься. Лорды их рода всегда поступали так, это превратилось в традицию. Потом – он выйдет из замка и пойдет один. Никто не должен видеть, как уходит глава рода Опасности. А еще через несколько минут этот Мир перестанет иметь над ним власть…

Ночь скалилась. Белые блики метались по изогнутым острым вершинам скал, и те мерцали во мраке плотоядно и загадочно.

Белые тени? Ночью?..

Тени ветра?..

Ветер…

Ветер сошел сегодня с ума…

От ужаса?..

Ночь рыдала на сотни голосов.

Кого она оплакивает?..

Над кем смеется?..

Кунтан тряхнул головой, стряхивая наваждение. Что за мысли?.. Они больше пристали перепуганной девице нежного возраста, а не умудренному опытом Темному Лорду.

Целый день сегодня его не покидало невыносимое ощущение чьего-то взгляда. Тени Тьмы… Они шептались между собой о чем-то. И смотрели на него. Почему Кунсайт этого так и не заметил?.. Или и вправду это просто нервы?..

Он ждал ночи, ждал с нетерпением, как освобождения: ночью эти призрачные наблюдатели исчезнут. Но ночь оказалась еще более ужасной: провал взгляда, сосредоточенный на тебе.

Вечер у Лорда Теммиона прошел более-менее спокойно. Кажется, никто не почувствовал, какой страх давит душу Лорда Кунтана. Лишь временами старик ловил на себе тревожный взгляд сына…

Теплые руки Кунсайта…

Заботливые глаза…

Нежность…

Ничего этого больше не будет для него!

Одиночество.

Холод.

Не будет светлых гостиных, напоенных запахом роз и жасмина, освещенных распускающимися лотосами молочно-каменных бра. Не будет мягких ковров под ногами, смеха и дружеской болтовни.

Ночь. Ветер. Скалы и холод.

Хватит! Что за мысли?! С чего он это взял?.. Будет другой Мир, будет другая жизнь, будут иные привязанности…

Откуда, откуда эта звериная тоска?..

Нет. Не надо думать об этом. Надо отвлечься. Думай о чем-нибудь приятном, Кунтан…

О чем это сегодня говорили Кунсайт с Теммионом? О посольстве? О какой-то загадочной силе, посетившей Королевство и временами проявляющей себя в образе некоего незнакомца, которого никто не может как следует рассмотреть?.. Ой, какая чушь. Молодые совсем увлеклись сказками… Темные и Великие демоны сочиняют, а Лорды, пооткрывав рты, слушают.

Кунтан через силу усмехнулся, потому что ему вовсе не было смешно.

Тогда он тоже посмеивался, старательно делая вид, будто его и вправду возмущает и огорчает этакая доверчивость молодежи.

Что же до посольства, то политика должна волновать Четверку Лордов меньше всего. Королева творит глупость за глупостью…и какое счастье, что его, Кунтана, не будет в этом Мире, когда наступит развязка!

Не будет?..

Да. Не будет.

Потом прибыл Арлайт. Попрощаться. Очень мило.

Вот кого там “не хватало”!..

Этого…изобретателя.

Кунтан снял кольцо, имитирующее изобретенный Арлайтом спиральный перстень, чтобы не дать тому повод заговорить о своих достижениях.

Впрочем, Арлайт тоже был весь какой-то кислый, и улыбался чрезвычайно вымученно. “Неужели он так тоскует по Джиртану?..” – невольно поразился Кунтан. Он никогда не считал Арлайта настолько сентиментальным… Лорд Обмана ахал и охал по своему обыкновению, но как-то сразу утих, едва Теммион поинтересовался, что он думает о новой загадочной силе. “Милорд Кунтан высмеял нас с Кунсайтом. Вы тоже будете столь жестоки?” – со смехом осведомился Лорд Могущества. Арлайт промямлил в ответ нечто невразумительное и в высшей степени обтекаемое.

“Он что-то знает! – понял тогда Кунтан. – Знает и не хочет говорить! Уж не он ли сам стоит за всеми этими историями?.. Но милейший Арлайт так напуган…”

Кунсайт тоже это заметил. Переглянувшись с отцом, юный Лорд подошел поближе к Арлайту и с улыбкой попросил уточнить. А то он по молодости лет не понял.

И в это время…

В это время их прервали.

• Приветствую общество!

Все повернули головы.

На пороге залы, прислонившись плечом к дверной притолоке, стоял Джирсайт.

Весь в черном, фиолетовые камни пряжек горят на атласе плаща, волосы мягко скользят по плечам…

“Он похорошел, - неприязненно подумал Кунтан. – Чертовски похорошел… Только откуда эта бледность? Я помню его совсем другим… Или это смерть отца так на него повлияла?..”

А еще ему не нравился взгляд. Этот ироничный взгляд черных непроницаемых глаз.

Нацеленный прямо на него.

Так же, как взгляд теней Тьмы.

И даже с тем же выражением.

И усмешка!..

Лорд почувствовал ледяной озноб. Страх?..

Кунтан разозлился.

Как смеет этот мальчишка?!.

Арлайт куда–то пропал, прижавшись в уголочке.

Теммион стоял, воплощая собой недоумение: он впервые видел перед собой этого симпатичного молодого Лорда, и отнюдь не приглашал его в свой дом, во Дворец-на-Грани! И все же тот здесь… Вопреки всем законам логики и магии! И что подумают о хозяине гости?.. Разве им докажешь?..

Кунсайт нахмурил тонкие брови, сурово глянув на непрошенного визитера.

Тот лишь скрестил руки на груди и вызывающе улыбнулся.

Лорды стояли друг напротив друга, как тогда, тысячу лет назад, на турнире, и не сводили друг с друга глаз. Выражение лица Кунсайта стало решительным и непримиримым.

• Что тебе здесь надо?

Джирсайт усмехнулся и пожал плечами.

• Забежал на огонек. Говорят, вы уходите, Лорд Кунтан?..
• Да, - сухо ответил Кунтан.
• Ну вот видите… - снова пожатие плечами. – А я не простил бы себе никогда в жизни пренебрежения к прощанию со столь уважаемым Лордом.
• Обычно на прощание приглашают.
• Ах, простите! – очаровательно улыбнулся Лорд Джи. – Я не задержусь. Я хотел, знаете ли, просить вас, Лорд Кунтан.
• О чем же? – еще более холодно осведомился старик.
• Видите ли, мой отец недавно покинул нас, вы слышали? Так вот, мне бы хотелось устроить традиционный стол в честь его памяти. Поминки, так сказать. Хотелось бы просить вас быть там…
• Это глупо с твоей стороны! – отрезал он. – Я отказываюсь от твоего приглашения и даже не благодарю за него! Ты явился в день моего ухода, а такие вещи не отменяют! А подобные твоему поступки называются наглостью!
• И все же, думается, вы отмените, Лорд Кунтан… - вкрадчиво, почти нежно, вымолвил Джирсайт. – Думается, вы там будете…

Кунтан негодующе фыркнул и отвернулся, не желая больше продолжать этот разговор.

• Тебе не кажется, что кто-то здесь лишний? – поинтересовался Кунсайт.
• Да? – удивился Джирсайт. – Ну, пожалуйста, ты можешь выйти…

От подобной наглости Кунсайт стиснул зубы.

• Лишний здесь – ты.
• Кто лишний, милорд Кунсайт, обычно решает хозяин дома, - невозмутимо отвечал Лорд Тьмы. – Если же один из гостей намекает на чью-то “лишность”, то, как правило, вежливость заставляет предположить, что намекает он на себя…
• Теммион?.. – Кунсайт обернулся к Лорду Могущества. Джирсайт тоже взглянул на него.

Теммион побледнел.

• Давайте не будем ссориться, милорды, - промямлил он. – Я никого не хочу выгонять. Давайте оставим ссоры за порогом дворца Тем. Я прошу пройти вас в столовую…

Кунсайт кинул на друга возмущенный взгляд.

Джирсайт улыбнулся и поклонился.

• Не буду мешать обществу, поскольку Лорд Кунсайт прав: я здесь без приглашения, и потому лишний. Не буду задерживать вас, милорды; приятного вам аппетита. Надеюсь, вы исполните мою просьбу, Лорд Кунтан. Вы еще задержитесь в нашем Мире. Что ж, до встречи, господа!

И исчез.

…Ветер неистово ударил башню, и пол загудел под ногами Кунтана. От этих воспоминаний стало словно бы еще холоднее. Да что, в конце концов, обращать внимание на глупого мальчишку?!

Резко развернувшись, Кунтан покинул уступы башни, окунувшись в уютный сумрак ночного замка.

Здесь не было слышно безумного ветра, в канделябрах мерцали свечи: так, как предписывала традиция. В ночь ухода Лорда никакой магии, только живой огонь…

Стены.

Ступени.

Залы.

Мерцающий пол.

Колонны.

Череда давно ставших привычными и родными покоев, переходов, дверей. Знакомых с детства, сколько хозяин замка помнил себя.

Отколоть пряжки – плащ рода Опасности соскользнул с плеч, белым облаком упал на трепещущий светом пол. Шаг к выходу.

• Кунсайт!

Кунтан не выдержал этого разрывающего душу молчания, тишины, которая никогда, казалось, не кончится. И знать, какой там ветер…какой снаружи ветер!..

• Отец.

Юноша появился сразу, как будто ждал зова. Какой он бледный сегодня, только глаза горят так безумно и лихорадочно… И что это? Слезы?..

• Кунсайт…

Он не ответил. Лишь обнял отца.

Крепко. Отвел взгляд. Отстранился. Тряхнул головой. Волосы по плечам безумно рассыпались.

• Папа, береги себя! – тихо, как шелест снегопада. – Если с тобой что-то случится, постарайся дать мне знать. Меня ничто не остановит…
• Не говори глупостей.

Улыбнуться через силу. В последний раз всмотреться в эти прозрачные светлые глаза, в которых словно сплавились воедино солнце и лед, ум и жесткость, беспощадность и нежность. Сама душа этого Мира… Воплощение Опасности!

Коснуться пальцами щеки, запутаться ими в белизне волос, упругих и послушных одновременно…а ведь и правду говорят, что в волосах – весь характер…

Легко оттолкнуть.

• Иди!
• Мне…будет не хватать вас, - вслед.

Срывающийся так странно голос, который ты привык всегда слышать спокойным…

“И мне – тебя…”

Но – не надо! Довольно сантиментов! Довольно…

Портал замка открылся перед Кунтаном. А за ним рычала и выла ночь…

Кунтан шел, проталкиваясь сквозь ветер, к подножью замковых уступов, откуда всегда уходили Лорды их рода. Ураган рвал волосы, бил ими лицо, норовил столкнуть с тропы. Лететь в такую ночь – безумие… Никаких сил не хватит спорить с обезумевшим вихрем: разобьет о камни. Лорд прижался к скале, переждав очередной чудовищный удар бури, и даже выставил защитную сферу – на всякий случай. Потом осторожно пошел дальше…

На путь, занимавший обычно минуты две, теперь потребовалось четверть часа. “И когда успело так разыграться?.. – шевельнулась на краю сознания вялая мысль. – Ведь совсем недавно возвращались от Теммиона…”

Чаша темной безжизненной долины лежала перед ним, и ветер несся поверху, переливаясь над ее краями бушующим туманом, и белые тени испуганно плясали на обрыве…а внизу дремала тишина, как омут. Кунтан начал последний спуск.

Долина Опасности…

Их родовое владение.

Выше, вырастая из отвесной скалы, которую и обходил Кунтан, высился замок Ку, отсюда похожий на чудовищный клык, врезавшийся в прочерченные белым ветром ребра неба.

Тут покоились тишина и безветрие.

Никого. Только хруст песка. Черного песка под ногами. Да валуны, стиснувшие узкое горло долины.

Дошел?..

Можно уходить?..

Все позади?..

Кунтан на миг прикрыл глаза, сосредотачиваясь и собирая Силу перед окончательной дематериализацией. Стать чистой энергией, чистым Могуществом, для которого нет преград в Безымянной Бездне, отдаться иному Ветру, не этому, истерично-злобному, а вечному, бесстрастному, вращающему огни Миров…

Мир…да, Мир. Он должен выбрать. Куда держать путь? Что ж, он всегда мечтал о теплых дюнах с просоленным сором водорослей, оставленных отливом…и о море. Темном, сладко тревожащем душу море с белыми барашками волн у горизонта. И пусть его возьмет к себе Мир, где есть этот пустынный пляж…

Ветер злобно взвыл, не отпуская, скручивая спираль Тьмы. Кунтана швырнуло о камни, как щепку. Мысли лихорадочно разбежались, заметались, пытаясь найти единственно верное решение, понять…

Вечный Мрак не позволял духу по имени Кунтан оставить этот Мир!

• Кунсайт! Кунсайт, помоги мне! – звал отчаянно Лорд, царапая ногтями щербатый камень, понимая, что Тьма не позволит никому услышать его мольбы о помощи…
• Не так уж и больно, дорогой Кунтан… - вкрадчивый свист ветра соткался в шепот темной взвихренной бесконечности.

Волосы зашевелились на голове Кунтана от внезапно пришедшего понимания: интонация!

НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

И увидел.

Он стоял сверху, на валуне, совсем рядом – воплощение пронзительной Силы, правящей безумием этой ночи, и ураган рвал полы черного плаща, вынося их вперед, будто сполохи темного пламени, и волосы струились по ветру… И от взгляда, горящего, как черные звезды, останавливалось дыхание!

Или оно замирало от совсем обезумевшей бури, разрывавшей сейчас долину?..

Он ли это?..

Все вспомнилось, все встало на свои места…но как поздно, как поздно!..

Великий Мрак, а что же стало с Джиртаном? Что же с ним стало на самом деле?..

И что теперь? Что теперь будет с Королевством, с Лордами, с Великой Четверкой…в конце концов, с его сыном?..

Все эти мысли безумным калейдоскопом мелькали в голове распластанного по скале Кунтана, пока взгляд его следил за тем, как то, что они все так наивно и долго считали безалаберным дурачком Джирсайтом, поднимает руку, на которой пронзительным звездным огнем серебрится перстень.

“О, Мрак, только не это!..” – успела пронестись отчаянная мысль.

Да кто же станет слушать?..

Душа его, сжатая в пронзительно-тонкий луч спирали, вырвалась из снопа искр, на которые распалось его тело – и камень кольца заключил ее в темную глубину, сжатую узким ободком металла.

Вечность кружения…

Джирсайт стоял на валуне, с усмешкой созерцая бешено вращающуюся спираль в черном провале перстня, ее неистовую пульсацию, ее живое биение в холодной каменной пластине. Что ж, дорогой Кунтан, теперь мы сможем полнее узнать друг друга: пока кольцо на руке, у хозяина нет тайн от пленника… И это в какой-то мере справедливо.

• Я же говорил вам, милорд, что вы задержитесь в нашем Мире…и примете мое приглашение, - очаровательно улыбнулся Джирсайт.

Высоко над долиной, в замке Ку, Кунсайт вскинул голову, почувствовав всплеск энергии: разрушилась оболочка Лорда.

И слезинка скользнула из ставших еще более непроницаемыми глаз…

Или это был блик от колыхнувшейся свечи?..

Ветер…

Ветер Тьмы летел над спящим Королевством.

Нефлит проснулся от взгляда.

Внимательного, пристального и недоброжелательного.

Если бы не это ощущение опасности, возможно, он пребывал бы в объятиях сна еще полдня: страшно, почти мгновенно, разболелась голова.

Великий демон медленно открыл глаза – и встретил горящий желтой злостью взгляд королевы.

Черт! Он уснул прямо в ее спальне за туалетным столиком!

- Ваше Величество, - склонил голову советник. – Доброе утро.

Повисло напряженное молчание. Наконец Нефлит прервал его вопросом:

- Какие будут приказания, моя королева?..

Девушка тихо, негодующе фыркнула, и уселась на кровати, обхватив колени руками. Золотые глаза недобро мерцали из-под густой завесы волос.

• Чтобы ты провалился к дьяволу, - услышал он почти беззвучный выдох. Неф не сумел сдержать улыбку:
• Это – пожелание, моя королева, но не приказ. Я понимаю, что неподобающе обращался с вами, но я – ваш советник, и должен оберегать вас от опрометчивых шагов. Честь Королевства не должна страдать ни при каких условиях. От всей души сожалею, моя госпожа, - демон поднялся с низенькой табуреточки, на которой проспал всю ночь – и только сейчас почувствовал, как же затекли его ноги.

Бериль обещающе усмехнулась:

• Значит, ты присвоил себе право судить мою честь? Ты дерзаешь считать себя эталоном достоинства?..
• Я – Великий демон Гордости, Ваше Величество, - просто ответил Нефлит. – И поэтому кое-что знаю о достоинстве. Оно – источник моей Силы…

Королева до хруста сжала пальцы, нервным движением головы откинула назад волосы и тихо засмеялась.

- О… Раз так, то ты сам выбрал себе наказание… - девушка плавным, кошачьим движением соскользнула с постели и медленно двинулась на Нефлита, молча стоявшего посреди спальни в ожидании ее решения. Ни тени страха в глазах.

Длинный подол ее рубашки цеплялся за ковер.

Королева подошла к нему вплотную и, запрокинув голову, смотрела снизу вверх, чуть приоткрыв рот – совсем юная и такая беспомощная… Такая обиженная…

А потом негромко заговорила, творя заклинание – и перед глазами Нефлита заструилась темная искрящаяся пелена – пробужденная Сила Бер, к которой воззвала Владычица Тьмы.

Что было потом – он не помнил.

Очнулся Нефлит от боли в пальцах: он лежал на роскошном ковре в королевских апартаментах, и их хозяйка, уже полностью одетая, маленькой изящной ножкой в модной туфельке наступала на его руку.

Все сильнее и сильнее.

И очаровательно улыбалась, как невинный ангел на изображениях Иерусалимского храма – там, в Срединном мире…

• Нефлит… - нежно позвала она. – Нефлит…что же ты лежишь здесь?.. Тебя ждут твои обязанности, мой слуга!.. – Королева чуть повыше приподняла подол своего платья – и сильнее надавила на пальцы Нефлита. – Просыпайся, рыцарь без страха и упрека!..
• Что…вы со мной сделали…Ваше Величество?.. – еле сумел пробормотать демон, с трудом заставив язык слушаться. О том, чтобы пошевелить истерзанной рукой, не могло быть и речи.

Она рассмеялась.

• Узнаешь… - пообещала Ее Величество. – Заклятье вступит в силу, едва ты пересечешь границу Темного слоя…надеюсь, впредь это отучит тебя учить меня чести и вмешиваться в мою жизнь! А пока встань, позови в гостиную Линтена – он уже целый час дожидается меня в прихожей!
• Целый…час?.. Сколько же?.. – продолжать Нефлит не смог.
• Хватит болтать! – взвилась вдруг королева. – Убирайся отсюда!.. И позови Линтена! Другой бы на твоем месте благодарил, что ему сохранили жизнь и титул!..

Нефлит заставил себя подняться и выйти за дверь. В ушах эхом звучали последние слова королевы. И внезапная, острая мысль клинком пронзила сердце: “Еще неизвестно, что хуже”…

Едва он переступил порог прихожей, где сидел в ожидании Линтен, как Великий демон Предвиденья тут же поднялся со стула – чтобы поддержать юношу.

• Нефлит?.. Вечный Мрак, что с тобой?..

Нефлит бледно улыбнулся в ответ:

• Мы не сошлись с Ее Величеством в кое-каких аспектах вопроса о чести. Философский диспут, не берите в голову, Линтен. Королева вас ждет…идите.
• Немедленно в постель! – велел старший демон. – И не вставать по меньшей мере день!..
• Я сам того же мнения, - слабо пожал плечами пострадавший. – Не волнуйтесь за меня, все будет хорошо. Пойду и усну…благо за детьми сегодня смотрит штатная колючка! Не задерживайтесь, королева не в духе…

Линтен кивнул, и Великие демоны покинули прихожую через противоположные двери: Нефлит – в коридор, а Линтен – в гостиную.

• А, вот и ты! – приветствовала нового гостя королева. – Докладывай, что вы узнали! Надеюсь, ты не станешь оправдываться и говорить, что у вас ничего не получилось?..
• О нет, Ваше Величество, - поклонился Линтен. – Напротив, я спешу порадовать вас. Мы многое узнали о Серебряном кристалле и даже имеем возможность увидеть его в действии. Но последнее крайне опасно...
• Говори!
• Этим сведениям мы обязаны Зойсайт, и, если королева будет столь добра принять во внимание столь большую заслугу совсем юной девушки…
• Ах, вот как?.. – вспыхнула Бериль. – Эта чаровница и тебя околдовала!.. Какое бесстыдство!
• Я не понимаю, Ваше Величество. Зойсайт лишь выполняла данный вами приказ, и выполнила, судя по результатам, великолепно.
• Ну хорошо, хорошо! – отмахнулась королева. – Это снимает с нее вину за хамство с принцем Эндимионом! На большее она и рассчитывать пусть не смеет!..
• Но…
• Еще слово!.. – в голосе королевы зазвенели угрожающие нотки.
• Слушаюсь, - поклонился Линтен. – Итак, вот что нам удалось выяснить…

Четко и ясно глава посольства изложил своей госпоже все сведения о Серебряном кристалле и затем – детали плана:

• Было бы замечательно, Ваше Величество, если бы во время церемонии кто-нибудь оказался там и пронаблюдал кристалл в действии. Полагаю, что я, как самый опытный и сильный из ваших спутников…
• Да! – тут же согласилась королева. – Это превосходная идея. Но ты сам сказал, это опасно?.. Если ты погибнешь, как мы получим сведения?..
• Моя гибель будет наилучшим показателем силы кристалла.

Королева озадаченно поморгала, а потом кивнула – но очень неуверенно.

• Кажется, твоя дочь еще недостаточно взрослая, чтобы заменить тебя…

Линтен закусил губы – и очень медленно склонил голову.

• Надеюсь, Ваше Величество не оставит ее своей милостью, если со мной что-то произойдет?.. Дайте ей время закончить учебу, не призывайте на службу слишком рано!
• Да ты не в своем уме, Линтен! – возмутилась Бериль. – Только в детскую еще не хватало превращать мой дворец!.. Конечно, пусть себе живет в ваших землях!.. Но именно поэтому я не желаю терять тебя, ясно?.. Пусть тебе кто-то помогает!.. Сам выберешь!

Линтен поклонился.

• Слушаюсь, Ваше Величество.
• Предупреди всех: пусть будут готовы сегодня ночью покинуть Светлый слой, и покинуть быстро, по первому приказу!.. Возможно, не будет никакого церемониального отъезда, и нам придется открывать Врата прямо из дворца Серены…вот это будет оскорбление! – королева довольно хихикнула. – Возможно также, что мы будем вынуждены сделать это каждый самостоятельно…
• Я передам, Ваше Величество.
• Прекрасно. Что ж, Линтен, меня ожидает Императрица… Беседа будет при закрытых дверях, ступай… Я довольна тобой.

Линтен не смог сдержать пытливый взгляд: прямо на глазах в юной королеве что-то неуловимо изменялось: выражение лица, наклон головы, зловещая, ехидная усмешка… Манера чуть опускать веки, обещающе поглядывая исподлобья… Что-то ужасное и притягательное в одно и то же время!..

Великий демон невольно отступил на шаг.

• Благодарю, моя королева, - вновь поклонился советник и вышел так поспешно, как только мог. Ему казалось, что сзади раздается негромкий, жуткий смех…хотя царила полная тишина.

Бериль плавно, скользящим движением, провела пальцами по шелку платья, словно восхищаясь его гладкостью и легкостью. Губы ее выгнулись странной, саркастической гримасой:

• Упрямая девочка… - непонятно кому прошептала Владычица Тьмы. – Не брыкайся, моя упрямая девочка…

А через несколько секунд королева уже стояла перед дверями комнаты, где должны были состояться переговоры. Двери распахнулись, впуская правительницу Темного Королевства, и в это время с зеркальной точностью распахнулись противоположные двери, и через них вошла Императрица Серена.

Две ослепительно-прекрасные женщины шли навстречу друг другу, как солнечный луч и тень, если в ветреный день их смешивает в листве ветер – и комната вся трепетала, наполнившись незримым свечением и шепотами Сил, заключенных в своих Владычицах. От стола в центре зала начинало исходить призрачное, сумеречное мерцание, будто в нем собиралась гулкая власть Сердца Мира…

Королевы сели.

Положили руки на сияющую поверхность стола.

Серена внимательно изучала непроницаемое лицо Бериль. Та улыбалась, загадочно прищурив глаза и будто к чему-то прислушиваясь.

Владычица Тьмы явно не собиралась первой начинать разговор.

• Я рассмотрела ваши требования, - наконец заговорила Императрица. – Надо сказать, большей частью они справедливы. Однако же, признавая это, я не хочу сказать, что одновременно они и выполнимы, Ваше Величество…
• Означает ли это, Владычица Света, что вы отклоняете наши скромные просьбы?.. – с усмешкой приподняла брови Бериль.
• Не все. Например, я согласна на вывод наших войск из Среднего слоя. Правда, я попрошу королеву о том же с ее стороны…
• Справедливо, - кивнула девушка.

Серена улыбнулась:

• Я рада, что в этом вопросе мы пришли к компромиссу.
• Но есть и другие, - тонко усмехнулась наследница Бер.
• Да, к сожалению, - вздохнула Серена. – Итак, мы объявляем Средний слой своего рода нейтральной зоной, где все перемещения войсковых частей производятся лишь с ведома обеих сторон. Прочие же визиты не подлежат контролю.
• Согласна.
• Вы просили о разрешении роду Тем вернуться…и посещать все церемонии, открытые членам императорской фамилии. Что ж, я могу принять и этот пункт. Если с ними и их потомками все будет в порядке после того, как скончается моя дочь – пусть они берут принадлежавший их матери по праву престол!

Улыбка Серены была улыбкой самого соболезнования, словно Императрица уже видела, как сжигают лучи Кристалла обоих претендентов.

Дух в облике королевы Бериль усмехнулся в ответ.

• Итак, вы согласны, что представители династии Тем должны стать правителями Светлого слоя после вашей смерти и смерти вашей дочери?.. Благодарю, Ваше Величество, за единомыслие с нами и в этом пункте…
• Но я никак не могу согласиться с тем, что принцесса отправится к вам! Поймите мои материнские чувства!.. Я не могу…

Странное облачко пронеслось по лицу Владычицы Тьмы. Серене на миг показалось, что в глазах ее собеседницы два зрачка…наверное, поэтому у нее создалось впечатление странной раздвоенности королевы…

• Хорошо! – отмахнулась Бериль, будто бы преодолевая мощное внутреннее сопротивление. – Но тогда вы отправите вместо вашей дочки ко мне принца Эндимиона!.. Вас устроит такое?..

Серена просияла.

• Да, разумеется! Принц Эндимион сможет достойно представлять Серебряное Тысячелетие при вашем дворе, королева. Бесспорно, прекрасный выбор!..

Снова это странное состояние… На скулах королевы Бериль заиграли желваки, так она стиснула зубы. Что?.. Даже скрипнула ими?.. Или Серене почудилось?..

Бериль молча кивнула. В глазах полыхало бешенство…

• Пока он может остаться, - медленно процедила она. Как полыхнули яростной молнией глаза, прогоняя очередную тень “двоения”!.. Брови грозно сошлись к переносице.
• Что с вами, Ваше Величество?.. – испуганно приподнялась Серена. – Вам нехорошо?.. Вы…с чем-то не согласны?..
• Нет-нет… - просияла улыбочкой Владычица Тьмы. – Внутренние разногласия, королева, не обращайте внимания… Принц может остаться, он прибудет к нам несколько позже…
• Что вы! Я ни в чем не хочу отступать от договора! Эндимион отправится с вами! – заверила Серена.
• И заодно вы избавитесь от нежелательного поклонника вашей дочери?.. – бархатно промолвила Бериль, проникновенно глядя на королеву.

Серена несколько смешалась.

• Но… это же было ваше предложение, Бериль?..
• Хм…да, в полной мере! – усмехнулась собеседница. – Более чем. Я предпочла бы скорее видеть украшением своего двора такую красавицу, как ваша дочь, нежели принца Эндимиона, но я вполне понимаю терзания материнского сердца…
• Это великодушно с вашей стороны! – с облегчением вздохнула Серена. – Итак, и здесь мы пришли к компромиссу?..
• Да, Серена. Остался всего лишь один пункт…

Императрица на секунду потупила глаза.

• Полагаю, речь идет о возможности увидеть Серебряный кристалл?
• Совершенно верно.
• Невозможно, - просто пожала плечами ослепительно прекрасная владычица Светлых. – Невозможно.
• Тогда мы не придем к компромиссу.
• Но…неужели лишь из-за одного пункта все переговоры окажутся бесполезными?.. – Серена распахнула огромные синие глаза, в которых отражалось неподдельное отчаяние. – Подумайте, Ваше Величество, стоит ли подобная принципиальность угрозы Металии!.. Обе наши державы могут пострадать из-за чрезмерного упорства госпожи одной из них!
• Так не будьте этой госпожой, - в свою очередь пожала плечами Бериль.

Серена некоторое время смотрела на нее, словно отказываясь верить в реальность происходящего. Потом неуверенно поднесла пальцы к вискам.

• Я… Я не понимаю такой настойчивости, Ваше Величество.
• Это очевидно, Императрица. Серебряный кристалл – оружие.
• Вы ошибаетесь.
• Так развейте мое заблуждение.
• Но, тем не менее, для Темных он опасен.
• Следовательно, он оружие.

Серена в некотором раздражении положила, несколько тверже, чем полагалось для простого жеста, ладонь на поверхность стола.

• Вы требуете того же…как если бы мы просили показать нам Пещеры Тьмы. Оружие ли они?
• Их силой можно воспользоваться в военных целях.
• Но сами они больше, чем только оружие?
• Без сомненья.
• Серебряный кристалл то же для нас, госпожа Тьмы. Абсолютно то же. Опасны ли Пещеры Источника для детей Света?
• Они опасны для всех, - усмехнулась Бериль. – И для нас в том числе.
• Соизмерима ли опасность, Ваше Величество?
• Вынуждена признать, что нет. Для вас она неизмеримо выше.
• Давайте называть вещи своими именами. Для нас одно лишь приближение к Источнику Мрака равноценно гибели. Так не просите же показать вам Серебряный кристалл, если дорожите вашими подданными и их Силой!

Бериль наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то. Солнечный блик скользнул и заиграл на мягких облачных вздохах ее густых красных волос. Под этой золотистой лаской они вспыхнули внутренним густым, сладким огнем, вязким и глубоким.

Серена выжидающе смотрела, замерев на своем стуле, вся превратившись в воплощенное ожидание, белая, как зимняя тишина. Лишь золото локонов скользило по чистоте платья: искристое, похожее на свет морозного дня.

В луче, падающем на стол, плавали пылинки – такие обычные, такие странные: для времени и для места, где им вздумалось кружиться…

Перышко, выпавшее из крыльев самой Вечности в ладони Времени…

Тишина разбилась шелковым шорохом платья, вздохом Бериль. Королева встряхнулась и с улыбкой посмотрела на Императрицу.

• Вы не убедили меня.
• Великий Свет! – воскликнула Серена. – Чем я еще могу доказать свои добрые намерения?..
• Вечный Мрак! – передразнила Бериль. – Демонстрацией кристалла и только этим!
• Я начинаю предполагать, что вы используете это как причину срыва переговоров! Зачем?.. – она в сильнейшем волнении стиснула пальцы рук. – Зачем тогда вообще все это?..
• Это – что?.. – невозмутимо вскинула брови Бериль.
• Ваше Величество! – твердо заговорила Серена. – Если вы настаиваете, вынуждена ответить вам прямо: мой ответ – нет! Не рассчитывайте увидеть кристалл, этого не будет никогда! Но если вы все же, подумав, откажетесь от своей безумной и чрезмерной претензии, мы можем продолжить переговоры. Давайте встретимся завтра и обсудим ваше решение. Если же оно окажется неизменным – а смею надеяться, что такая умная женщина не станет упорствовать в глупом требовании, - мы будем вынуждены попрощаться. Мне очень жаль.
• Поверьте, и мне также, Ваше Величество, - кивнула Бериль, поднимаясь из-за стола.

Переговоры закончились, но лишь одна сторона знала об этом…

А через несколько минут Владычица Тьмы уже сидела в своих покоях, перед туалетным зеркалом, и отчаянно колошматила кулачками по его прозрачной поверхности:

• Ты доволен?! Доволен?!. Доволен?!! – голосила она. – Ты добился, чего хотел?!. А я опять одна, Великий Мрак, одна!.. Черт тебя побери, если я не вытрясу из тебя красоту и Эндимиона, бесчувственный ублюдок!!!

…И где-то в немыслимом далеке от Света легкая судорога прошла по лицу юной золотоволосой девушки…

Посольство заканчивалось, демоны должны были завершить все свои дела, как недвусмысленно дал понять им Линтен.

Чем и занималась Зойсайт, недовольно бегая между громоздкими дорожными сундуками, доверху забитыми изящными маленькими нарядами: вещами Леди Темланны.

“Шмотками!” – как злобно окрестила весь гардероб девушка.

Ее пушистый локон выбился из хвостика и падал на щеку, капризно и вредно норовя залезть в глаза, стоило его обладательнице наклониться над сундуком. Зойсайт уже устала сдувать его на лоб и поправлять рукой.

Сейчас она стояла, придерживаясь за крышку очередного “гроба” обеими руками, и пыталась коленом утрамбовать наряды юной наследницы Тем.

Приходилось пользоваться физической силой, так как магию Великий демон предпочитала поберечь для пожарных случаев.

И уже тихо рычала себе под нос: сил не хватало.

• Темланна, зачем тебе столько шмоток?.. – не выдержав, выдохнула она, обессиленно плюхаясь на груду вещей.

Темланна сидела на диване с ногами и сосредоточенно водила по тарелке крышкой графина. Звук в комнате висел тот еще.

Зойсайт казалось, что еще немного – и она сойдет с ума.

• Зачем тебе столько шмоток?!! – завопила девушка, зажав руками уши и отчаянно замотав головой. Хвала Вечному Мраку, Элфел не был таким неуправляемым, и предпочитал помогать подруге сестры, упаковывая самые небольшие вещи маленькой Леди.
• Я – принцесса, - важно разъяснила Темланна, получая огромное удовольствие от вида измученной и разъяренной няньки.
• А Нефлит – садист… - трагически вздохнула про себя Зойсайт. И громче заявила: - Может, ты и принцесса, но пока ты ребенок. И не должна хамить старшим!
• Не обращайся ко мне на “ты”…девка, - подумав, изрекла Темланна.

Элфел потупил глаза и отвернулся, чтобы скрыть улыбку.

Зойсайт упруго поднялась, кошачьим прыжком оказалась рядом с Леди, одним движением задрала ей юбку и отвесила крепкий шлепок.

• Вот тебе, малявка! Вот тебе!..
• АААААА!!! – завыла оскорбленная Темланна.
• И сама упакуешь все свои шмотки, ясно?!. – рявкнула Зойсайт. – Ты тут никто, у Великих демонов одна госпожа: королева!.. – И еще шлепок. – Усвоила?..
• Угу… - плаксиво шмыгнула носом Темланна откуда-то из-под локтя Великого демона.
• Вот то-то же, - хмыкнула Зойсайт, ставя Темланну на пол.

Это было ошибкой.

Темланна тут же развернулась и опрометью выбежала из комнаты в коридор, прокричав:

• Я с тобой не останусь! Я с тобой домой не вернусь!
• Ужасный ребенок! – отчаянно всплеснула руками Зойсайт. – Эл, я тебя умоляю, ну хоть ты-то будь мужчиной в этом бедламе. Никуда не денешься?..
• Рассчитывай на меня, Исайт, - улыбнулся Элфел. – Догоняй эту высокородную вредину. – И уже в спину исчезающему в дверях рыжему вихрю добавил: - Меня она тоже достала…

Зойсайт ураганом летела по роскошным коридорам, лишь слегка притормаживая на поворотах. Изредка впереди она видела мелькающее белое платье Ланны. Преследовательница не тратила время и силы, чтобы требовать у беглянки “остановиться, а то…”. Нет, она просто бежала так, как не бегала никогда в жизни.

Предвкушая, как она объяснит Миледи всю неправильность ее поведения.

Подумаешь, сестра Лорда Могущества! Она, Зойсайт, Великий демон Угрозы, советница королевы, и никому не пожелает связываться с собой!

Две минуты галопа по лестницам и коридорам с секунды на секунду грозили увенчаться полной победой Исайт, она уже слышала испуганные всхлипывания беглянки…как вдруг из бокового коридора так некстати вышел Нефлит!

И Зойсайт на полной скорости врезалась прямо в его широкую грудь.

• Ч-черт побери!..

Они сидели на полу, на пышном ковре, и сверлили друг друга глазами.

• Какого черта ты тут под ногами путаешься?.. – прошипела Зойсайт. Готовая разорвать беднягу от обиды: Темланна уже скрылась из поля зрения.
• Я?.. – опешил Нефлит. – Ты меня сбиваешь с ног, и я же “путаюсь под ногами”?.. Какого черта ты вообще тут носишься?..

В голосе юноши звучала безмерная усталость – и грусть.

• Зой, что же ты такая…бедовая?.. – он печально улыбнулся.

Зойсайт вскочила, распрямившись, как пружина.

• Кретин! Куда она побежала?!.
• Кто?
• Темланна!..
• Ну, знаешь, у меня нет глаз на затылке! – начал возмущаться Нефлит. – И почему я всегда терплю твои выходки? Ты даже посидеть с детьми не можешь без того, чтобы что-то не случилось!.. На что ты вообще годна, в таком случае?..
• Я раздобыла информацию о Серебряном кристалле!
• Специалист!
• Куда побежал ребенок?!.
• Не знаю.
• Кретин!

С этими словами Зойсайт оттолкнула Нефлита и кинулась дальше по коридору, направляя перед собой магические лучи веерного поиска.

• Стой, дура ненормальная! Стой!.. – рявкнул Великий демон Гордости, кидаясь следом. – Ты ее так не поймаешь!
• Куда уж нам уж!.. – язвительно бросила через плечо девушка, прибавляя ходу.

Теперь за маленькой Леди мчались уже двое.

Коридор расширялся, превращаясь в открытую свету и ветру галерею, идущую высоко над садом. Круговую галерею.

• Я ей навстречу! – крикнул Нефлит, сворачивая направо. Зойсайт, не говоря ни слова, припустила налево, за юной любительницей бега. Кто-то из них обязательно должен был ее поймать…

“Ну держись!” – мстительно ухмыльнулась Зойсайт.

…Темланна мчалась по галерее, семеня маленькими ножками по растрескавшимся мраморным плитам и ничего вокруг не замечая. Она не знала, где кончится эта погоня, но сдаваться так просто не собиралась. Она же Леди!..

Пена.

Белая пена шелков и лезущих в нос длинных желтых волос. Визг.

Темланна утонула в этой пене. И в этом длинном, пронзающем все пространство, визге…

• Куда ты так бежишь, невоспитанный ребе-е-е-но-о-о-ок?..

Тут-то ее и схватили.

• Пусти! Пусти! – Темланна пиналась и чуть не кусалась, пытаясь вырваться.
• Ничего подобного. Маленькие девочки не должны так себя вести. От кого ты убегаешь? Сейчас ты пойдешь и…
• Вот она!..

Зойсайт, наконец достигшая своей цели, даже не обратила внимания на хрупкую девушку с длиннющими золотистыми хвостиками. Она видела только бьющуюся у нее в руках малышку.

• Спасибо большое, что помогли поймать этого несносного ребенка! – выдохнула она, выдирая добычу из рук нечаянной помощницы и припуская обратно по коридору. Темланна, почувствовав себя в безнадежном плену, притихла.
• Какая наглость! – фыркнула вслед блондинка. – Я не позволю так обращаться с собой мерзким демонам…стой! Стой, я приказываю тебе! Я…

Сообразив, что криками “мерзкого демона” не остановить, Серенити – а это, конечно же, была она, - побежала им навстречу по галерее, стремясь замкнуть круг раньше своих обидчиков.

И вот тут-то на нее и налетело…это.

Принцесса сидела на мраморном полу и тихо начинала всхлипывать.

А напротив сидел потрясающий молодой демон, от столкновения тоже не устоявший на ногах.

Видимо, он упал куда менее удачно: лицо его перекосилось от боли.

Не разжимая глаз – похоже, он закрыл их в момент столкновения, - он на одном выдохе начал:

• Теперь хватит! Только такая идиотка, как ты, могла второй раз подвернуться мне под ноги! И только попробуй заявить, что это я тебя сбил!.. Только твоя голова, набитая стружкой вместо мозгов, могла…
• Простите… - пискнула обескураженная Серенити.

Услышав столь непривычный ответ, Нефлит разлепил глаза – и тут же вскочил.

• Великий Мрак! Ваше Высочество! – он не смог сдержать невольный смех. – Примите мои извинения, принцесса, я сожалею. Слова предназначались не вам.
• А… А… - лепетала принцесса, и только потом до нее внезапно дошло, как ее оскорбили. – Я!..

Но Нефлит уже исчез, благо у него были куда более важные дела, чем объяснения с обиженными девочками – и прямой приказ королевы вести себя как можно более хамски.

Молодой демон ретировался настолько поспешно, насколько мог.

• Ну и хамы эти демоны! – негодующе возмутилась ему вслед прекрасная Серенити.

Ее утешало только то, что сегодня именно она должна была проводить церемонию Очищения, именно она должна была сегодня, в полнолуние, призвать Силу Серебряного кристалла.

И какое значение имели все досадные мелочи?..

Серенити зажмурилась от восторга и посмотрела на небо.

Солнце клонилось к закату…

Сны…

• Бывают сны одни на двоих?..
• О чем вы, госпожа?..
• Так, просто…

“За что мне это, о Звезда?..”

Странность.

Может ли быть Хранитель жестоким? То, что называют воплощением милосердия? Или такие понятия вообще немыслимы, когда речь идет о подобных силах?.. В конце концов, что есть добро и зло? Жестокость и милосердие? Бездушье и сострадание?

Что?..

У меня нет ответа!

У меня не было его тогда, у меня нет его сейчас.

В конце концов, чем дольше я живу, тем все больше понимаю, что не понимаю еще больше. Ровным счетом ничего. Мудрость ли это? Конечно, нет.

Что такое мудрость?

Что такое глупость?

Я знаю лишь то, что ничего не знаю… Даже не цитата. Констатация факта.

Чьи это раздумья? Кого из нас, населяющих этот мир? Нан? Рсайта?

Какая разница, если все мы в конечном счете лишь части одного? Я даже не о Звезде.

Какая разница, если в общей сумме все раздумья этого Мира сольются в один его большой сон?..

Во что сливаются сны Миров?

И что – за гранью пробуждения?

И что считать сном конкретной личности, каплей потока Мировой грезы? Любовь? Рождение? Смерть? Боль? Покой? Выбери свое решение, найди еще сотню ответов…все равно у него будет ровно столько шансов на истинность, сколько у других.

Или вообще никаких.

Как у других.

Истина ли это?

Пожалуй, это – бесспорная истина. И тоже – не мудрость.

Констатация факта.

Так жесток ли Хранитель?

Не более, чем жесток сон…

Или фантазия…

Таковы наши боги.

Таковы наши демоны.

Жестоки? Добры?

Смешно…

Сны…

“Протяни мне твою руку над Мирами, из-за грани этого Мира, дай коснуться твоей души моей уставшей душой, откликнись из твоей безбрежной тьмы, где видят сны Вселенные…ответь мне!

Есть ли такая Сила под единственной Звездой, пылающей над Бездной без Имени, что соединяет ушедших из Мира с оставшимися под этими небесами? Есть ли тропа, ведущая к встрече?

Мост над Мирами – символ надежды…

Встреча…

Для тебя.

С тобою.

Я верю…”

“Ты думала, там ничего нет. Ты боялась ступить на эту дорогу, уводящую за грань Мира. Да, твоя дорога не лучится сиянием, она полна мрака, но и она тоже – Мост над Мирами. И она удержит тебя от падения в Бездну… Верь мне. Я знаю. Иди вперед и оставь страх.

Верь мне…

…Ты идешь. Теперь ты знаешь…”

Звук, заблудившийся в Вечности. Слог имени. Над Мирами.

Единственный…

Или первый?..

И есть ли разница для имен ушедших?

Для оставшихся – есть.

* * *

Она сидела на берегу говорливого ручейка, пробивающего себе дорогу среди камней, кое-где еще прикрытых снежными шапками, хотя галечное ложе уже полностью очистилось от всего мясистого груза зимы.

Вода бежала, живая и студеная, и лучилась яркими переливами солнца на льдисто-прозрачных волнах, журчала на перекатах, чуть взбурливая ажурными узорами пены, вбирая по пути все пробуждающиеся струйки – зимние сны земли.

Выше по горному склону, у темной каменной гряды, снег уже пятился от теплых проталин, где на пожухлой траве вздумалось танцевать солнечным лучам, но от этого его увесистая, грузная туша казалась еще более плотной и мощной.

И такой уязвимой.

Нан улыбнулась.

Она выбралась в эти весенние горы Срединного мира, на берег этого безвестного ручейка просто потому, что ей давно хотелось тут побывать, просто открыть Врата…

И никому не говорить!

Врата открылись здесь, в этом звонком, чистом уголке – и Нан сидела на камне, огромном валуне, полностью оставленном снегом, и наслаждалась тишиной, необычностью, новизной места…

Девочка сидела, задрав согнутую в колене ногу на валун и обхватив ее руками. Пышные каштановые хвостики рассыпались по плечам, взгляд был задумчивым…

…Он смотрел на нее чуть сверху, с горной гряды, и немного насмешливо усмехался.

И все равно в этой усмешке была нежность.

Понимает ли она, насколько это место похоже на место их встречи? Только русло – не высохшее, живое.

И нет кустов.

Ах, какая безрассудная, своевольная девчонка!.. Невозможная… Самоуверенная.

Юный Лорд, спрятавшись за камнями, проказливо улыбнулся. Совсем по-мальчишески…

И чуть щелкнул пальцами.

…Нан вздрогнула от тихого, утробного ворчания – и медленно повернулась.

Невдалеке, в нескольких сактах, припала к земле огромная пятнистая кошка, и ее густой палевый мех блестел под лучами солнца.

Губы хищника вздрагивали, открывая массивные желтые клыки, а в сузившихся вертикальных зрачках горела безрассудная алчность.

Нантен не сделала ни единого движения. Лишь чуть изогнулся в презрительной усмешке уголок рта. Девочка-демон не спешила защищаться или убегать с оглушительным визгом. Она просто смотрела и ожидала.

Джирсайт увидел, как четко, профессионально, измерили глаза юной наследницы Тен расстояние – и в них вновь притаилось ожидание.

Рсайт одобрительно покачал головой – и барс прыгнул.

- Тен!..

Одно движение руки. Слишком стремительное для человека. Для любой смертной твари в Среднем слое.

Демон есть демон, даже если это девочка-подросток.

Боевая энергия. Лучистые лавандовые струи, рассеивающие в пыль иллюзию горной киски…

Джирсайт невольно рассмеялся. Удивительная девчонка! Даже не стала размениваться на тренировочный удар, сразу – боевым.

Хотя она добрая. Он помнил ее взгляд тогда, когда Великий демон положила свою ладонь на голову вожака таннов: восхищенный и вопрошающий. Нежный…

А врагам вот так, не рассуждая…

Нантен вскочила на ноги, уловив всплеск чужой магии, которую ее собственная несколько секунд назад разнесла вдребезги. Стремительно обернулась. Брови ее были тревожно сдвинуты – но не испуганно, что с удовольствием отметил про себя молодой Лорд.

И поднялся из своего укрытия.

- Я тобой восхищался, - честно сказал он.

Она застыла от изумления. Радость плеснулась в огромных лазоревых глазах, как океанские волны…

…и тут же нырнула вглубь, а взгляд стал возмущенным и негодующим.

• Как ты посмел?..
• Ты о чем?.. – невинно улыбнулся юноша, спрыгивая по камням вниз. Нантен невольно залюбовалась его отточенной, хищной грацией – вот кто здесь был настоящим барсом. Гибким, стремительным и опасным. Девочка просто чувствовала исходящие от него волны Силы…странной, необычной для Темного демона… Сейчас эта Сила не угрожала, но мирно стоять рядом с тем, из кого струился почти зримый поток Могущества, темный и обжигающий, казалось странным. Да, странным. Как можно было носить в себе такое? Нет, не так! Как можно удерживать такое в себе?.. Что за сила может справиться с подобной Силой?..

И почему в первый раз она такого не ощутила?..

Не обратила внимания?..

Нантен нахмурилась.

- Так о чем же ты?.. – Джирсайт подошел и сел на соседний камень, тоже закинув руку на согнутое колено. – Как я посмел восхищаться тобой?.. – он улыбнулся.

Не удержавшись, она рассмеялась – и тут же об этом пожалела.

• Я не об этом. Пожалуйста, не прикидывайся, будто не понимаешь.
• Не прикидывайся?..
• И не отвечай вопросом на вопрос!
• Не отвечай?..
• Рсайт!.. – Нан топнула ногой в высоком сапоге.

Он смотрел на нее широко открытыми недоумевающими глазами. Черными, как ночь и живыми, как огонь. Мрак и сияние. Сполохи Тьмы.

Сама невинность!..

• Ну, я о том, что ты же создал эту кошечку, - сдалась девочка. Так можно было играть до бесконечности!
• Которую ты столь великолепно развеяла по ветру? Жестокая! – пожаловался юноша. – Это была замечательная иллюзия! А ты так бессердечно…
• Прекрати! – Нантен уже из последних сил сдерживала смех. – Ты мне не докладывал, что это иллюзия и что она безмерно дорога твоему сердцу!
• Увы! Я просто не успел… - посетовал Рсайт. – Твоя скорость впечатляет.
• Проверял? – нахмурилась девочка. Этого еще не хватало!
• Шутил.
• Ну и шутки у вас!..
• Только не говори, что ты испугалась. Не поверю.
• А я и не говорю!.. – возмутилась Нантен. – Все-таки это была проверка, да? Проверка? А кто ты такой, чтобы устраивать мне тут экзамены? А если бы отрекошетило по тебе? Ты соображаешь? Ты же Темный демон, могло быть несладко! Чем ты думаешь?..
• Я рад, что ты обо мне беспокоишься…
• Что?.. – аж задохнулась от изумления и смущенья Нан. И неуверенно добавила: - Ты о чем?..
• О том, моя дорогая, что вы обо мне беспокоитесь.
• Моя…кто?
• Моя дорогая.
• Что это означает?
• Что ты мне дорога, - пожал плечами этот загадочный тип.

Нантен подобралась.

• Зачем ты мне это говоришь?
• Не веришь? Разве отец тебя так не называет?
• Ты мне не отец.
• Ну… - Рсайт на какое-то время замялся. – Ведь брата у тебя нет?..
• И что? – нахмурилась девочка. Вот это ей уже совершенно не нравилось!
• Если бы был, он называл бы тебя так.
• Но его у меня нет.
• Теперь можешь считать, что есть, Нан.
• Нет!.. – это вырвалось отчаянно и негодующе. Девочка сама поразилась силе порыва.
• Что случилось? – насторожился юный Лорд.
• Во-первых, не называй меня Нан!.. Во-вторых, не рассчитывай на “брата” и все такое! А в-третьих, объясни, как у тебя хватило наглости устраивать мне здесь испытания!..

Джирсайт пожал плечами:

• Просто ты сидела такая маленькая и такая одинокая, такая беспечная, что я решил проверить, можешь ли ты за себя постоять. Понимаешь ли, что находишься в чужом слое и готова ли к его опасностям?
• И? – девочка хотела сказать это гневно, а получилось как-то…пытливо. Вечный Мрак, как хотелось, чтобы Рсайт и в самом деле ею восхищался!..
• Неплохо.
• А что, можно лучше? – Нан была задета.
• Всегда можно лучше, - он снова улыбнулся, опять пожав плечами.
• Хм… А что ты тут делаешь?
• Да вот, соскучился, - улыбка этого невозможного типа убивала наповал. Так и хотелось под ее лучами растечься медовой лужей. Поэтому Нантен постаралась сделать вид, что на нее этот лучезарный поток обаяния не произвел никакого впечатления. – И к тому же, я обещал.
• Честность – это прекрасно! – кивнула Нан. Черт возьми, если он хотел обескуражить ее своей последней фразой, она не доставит ему такого удовольствия!

Его лицо странно застыло. Длинные изогнутые ресницы чуть опустились, и их черные тени так красиво, контрастно, легли на матовую белизну кожи. Снег, который никогда не растает. Никогда не станет рыхлым и дряблым.

- Это все, что вы можете сказать мне, моя дорогая?

Внутренне она хихикнула.

• А что вы хотите услышать?
• Что-то более теплое…
• Хи! – вот уже и вслух. – А что это у тебя за колечко на пальце?..

Солнечный луч блеснул на холодном сером ободке металла, утонул в черной пропасти камня. Пульсирующий вихрь спирали полыхал каким-то своим, отчаянным, светом. Пронзительным и безнадежным…если можно так сказать о свете.

У этого кольца была душа.

Собеседник перевел свой взгляд на перстень – и странная, неожиданно горькая и саркастичная, улыбка искривила идеальную линию его губ.

• Это спиральный перстень, моя дорогая. Я просто следую моде.

Ее удивительные глаза широко распахнулись, ресницы затрепетали – ветер на морском побережье…

Ох, Хранитель, и это уже сейчас, когда она ребенок… А что будет через тысячу-другую лет?..

Ч-черт бы побрал это твое хваленое Милосердие…

За что это? За что?..

• Спиральный перстень? Откуда он у тебя?..

Вот она и рядом: подошла и взяла за руку. Какие мягкие ладони… Нежные…

• Ох, да он же настоящий! – демон Интуиции бросила на Рсайта удивленный взгляд. Отдернула пальцы. – И еще врал про моду! Пленный дух… Я же вижу!..
• Пока ты единственная увидела.
• Это твой враг?
• Теперь, думаю, да.
• Кто он?
• Правильнее спросить, кем он был.
• Кем он был?
• Благородным и сильным противником. Дворянином. Ты не знала его… - Джирсайт опустил голову и невесело усмехнулся. – Есть вещи, которые почти невозможно объяснить, моя дорогая. Не спрашивай, зачем.

• Хорошо, пока не буду.

Это восхитительное “пока”. Лорд Тьмы тихо и коротко рассмеялся – призрак ночи над солнечным миром…

Она села рядом. Прижалась всем телом. Он чуть приобнял эту маленькую красавицу, удивляясь такой странной, внезапной перемене ее настроения – но дети обычно не могут долго сохранять холодность с теми, кто им дорог, а ведь Нан еще во многом истинный ребенок.

• Это хорошо, что я тебя встретила, - напряженно прошептала она. – Что ты пришел. Я хотела спросить тебя…учитель не понимает даже, о чем я говорю…

Что это в голосе, испуг?

• Конечно, солнышко, я слушаю…

Как странно меняются тональности отношений! Только что они были – мужчина и женщина, партнеры в игре притягательного противостояния…и вот уже – взрослый и ребенок… А что изменилось в их чувствах? Ничего… Так вот, наверное, и будет. Вариации одной музыки. Такова их тема.

• Мне нужно было поговорить именно с тобой… Мне снятся сны после нашей встречи… Странные, они меня тревожат… Мне надо знать, тебе они тоже снятся, Рсайт?..

“Снятся ли?.. И она еще спрашивает!”

• Да, - голос его сел и внезапно стал хриплым. – Снятся.
• И что это? Про что?.. Я не могу сказать… Когда вижу, мне страшно, мне тревожно… я вижу…будто я стою над огромной пропастью, и в ней плавают гигантские синие огни. И ветер… И под ногами у меня Тьма…но она меня поддерживает. И страшно…нет ни начала, ни конца у этого темного Моста. Он просто уходит куда-то…я даже не вижу куда, он сливается с Бездной! А над головой горит звезда… И страшно…до восторга! – ее голос сорвался. – И там твой голос…
• Я знаю, Нан. Я знаю… - он крепче прижал ее к себе.
• Как это прекратить?
• Есть только один способ…если уж мы встретились.
• Какой? Я не понимаю тебя!
• Как-нибудь скажу, может быть… - он чуть насмешливо усмехнулся. – Хочешь в гости?
• Здорово! – Нантен моментально оживилась, захваченная новой идеей. – Твое поместье в землях Джи?..
• Точно, - кивнул Джирсайт.
• А далеко от Пещер?.. – глаза девочки, эта морская лазурь, неимоверно расширились.
• Да. – Это слово прозвучало сухо и лаконично, отрубая все остальные вопросы. Само собой подразумевалось, что разговор о Пещерах на этом завершится.

Не тут-то было.

• Покажешь?..
• Нет.
• Почему?..
• Потому что Пещеры Источника не то место, куда можно залазить из любопытства.
• Я знаю, - просто пожала она плечами. – Я уже не маленькая…
• Ну, тогда тема закрыта, - он улыбнулся.

Нан опустила голову и чуть хмыкнула: да уж, подловил!

И озорно тряхнула хвостиками:

• Тогда идем к тебе в гости! Но не удивляйся, если я потом вдруг заявлюсь к тебе без приглашения!
• Я буду очень рад.

Джирсайт упруго поднялся и протянул девочке руку. И демон с удовольствием вложила свою ладонь в его.

А потом темным ветром их подхватило Перемещение…

…Нан осмотрелась.

Огромный сумрачный зал, выложенный черным камнем. Потолок, поддерживаемый массивными колоннами. Длинный узкий стол через всю трапезную. Два стула с высокими и узкими резными спинками у противоположных концов… Два подсвечника на голубовато-белой скатерти. Черные шпалеры в простенках – струящийся темный вихрь… Окна, за которыми чего-то ожидает непроглядный мрак…

В зале словно прилегло и уснуло уставшее одиночество.

Губы Нантен вздрогнули.

• В этом доме много страдали, - тихо сказала она.

Джирсайт, направившийся было к камину в дальней стене, замер. И очень медленно обернулся.

• Ты права, - после довольно долгого молчания наконец произнес он и одним небрежным движением руки зажег в камине огонь: просто “кинул” пламя в гулкую черноту каменного зева.

Впрочем, мог обойтись и без жестов. Но для первого визита Нан с жестами было правильнее.

• Я обидела тебя?..
• Нет!.. – улыбнулся он, пытаясь рассеять это предположение. Вечный Мрак, зачем огорчать, даже мимолетно, это чуткое созданье? Чуткое, как скрипка… - Вовсе нет, родная моя…

Прежде чем она успела поднять голову с вздрогнувшими губами – удивленно, настороженно, - пояснил:

• Видишь ли, ты и в самом деле права, я просто потрясен такой чувствительностью. Ты и в самом деле демон Интуиции…Предвиденья… Демон Судьбы. Маленький демон Судьбы…
• В чем же я права?.. – она озадаченно нахмурилась, пытаясь понять смысл его слов. – Ты надо мной смеешься, Рсайт?..
• Может быть, подойдем к огню? Там уютнее… - его улыбка была немного грустной. Нежность ушедшего.

По знаку хозяина возникли черные огромные кресла, в ласкающих недрах которых можно было утонуть и раствориться, впитывая нежность живого огня. И словно нет огромного пустого зала за спиной.

• Мы иногда так сидели с моим отцом… - Джирсайт сказал это столь тихо, что Нан предпочла промолчать. И он продолжил: - Мы сидели так перед его смертью.
• У тебя умер отец?

Короткий взгляд. Девочка не могла бы сказать, что поняла их выражение. Может быть, боль.

Может быть.

Слишком мимолетно.

И вот уже снова – непроглядная тьма…

“Слишком много тем, на которые так страшно говорить с тобой, родная моя…”

Честность? Великий Мрак, о чем это я?..

Не дождавшись ответа, Нан забралась в кресло с ногами, подтянув колени к подбородку. Она знала, что Рсайт не обиделся на вопрос…скорее, встревожился.

Почему?..

• Расскажи мне о себе. Что ты делал в моем возрасте?..

Он смотрел на ее обращенное к нему лицо, озаренное светом камина. Пламя пляшет в лазоревой бездне глаз…сине-зеленый омут. Чутко вздрагивают губы… Золотятся воздушные капризные завитушки у висков…

• Писал стихи, - не сдержал Лорд улыбки.
• Серьезно?.. Нет, правда, Рсайт?..
• Абсолютно.
• До сих пор пишешь?..
• Иногда.
• Я тоже пишу… - тихо призналась она.
• Вот это да! – вырвалось у Джирсайта. – Никогда бы не подумал.
• Почему?.. – изумленно вскинула его юная гостья брови.
• Я писал их от одиночества…просто чтобы хоть как-то выразить свои чувства. Особенно после смерти матери… А ты…тебя ведь так любят.
• У меня тоже нет мамы… - тихо промолвила Нан, глядя в огонь камина. – А папа…всегда слишком занят. Он придворный… - девочка грустно пожала плечами. – А твои родители разве не любили тебя?..

Джирсайт надолго задумался.

• Наверное, любили, - произнес он наконец так, словно был не до конца уверен. – По-своему…
• Как это?
• Трудно сказать, - он усмехнулся: скупо, краешками губ. – Как я когда-то выражался: “неправильное недоразумение”… Вот что такое была их любовь.
• Ты так говорил?.. – приподняла брови Великий демон, сдерживая смех. – Какое чудное выражение! По-моему, оно очень верно отображает ситуацию. Я, кажется, уловила…если не поняла, то почувствовала, в чем было дело. Они требовали от тебя того, что ты не мог им дать?..
• Отец…
• А мама?
• Мама никогда не препятствовала ему ни в чем, хотя и заботилась обо мне. Она была свояченицей его родственника…пятиюродного брата. Родной сестрой жены. И если тетя действительно знала счастье в браке, то мама – нет. Видишь ли, дорогая, у нее не оставалось другого выхода, кроме этого замужества. Мама была намного младше тети…действительно намного. С обеих сторон брак строился по расчету. Дядя шел навстречу просьбам жены, молившей устроить сестре достойную партию, поэтому уговаривал отца…ох, дядя Лайт уломает кого угодно, если захочет добиться чего-нибудь! Возможно, отцу понравилась моя мать: она была красива. Но дальше…у нее отобрали всякое право голоса в этом доме. Как папа неоднократно заявлял, мать была недостаточно умна, недостаточно обходительна…и все остальные “недостаточно”. А я, разумеется, был “весь в нее”. “Маменькин сынок”. Много раньше, вовсе не в твоем возрасте, я решил во что бы то ни стало исправиться: чтобы папа так не обижал маму, чтобы был доволен мной и тем, как она меня воспитала… - Джирсайт горько, иронически усмехнулся. – Иногда я присматривался к своим ровесникам и думал: чем же они лучше меня?.. И, разумеется, завидовал. Словно они владели секретом, которым не желали делиться. Разве честно? – он коротко рассмеялся. – Что бы я ни делал, как бы ни пытался вызвать одобрение отца, все было напрасно. Теперь я понимаю, что дело было не во мне и не в матери, а в нем, но что изменится от моего понимания?.. В конце концов мать умерла: рано или поздно, но это случается со всеми. Мне было не так уж и мало: семь с половиной тысячелетий…пятнадцать лет по человеческим меркам, и все равно эта потеря стала для меня крушением всего моего мира… В какой-то момент я окончательно перестал правильно воспринимать окружающих и их поступки. Ты была права с самого начала: в этом доме много страдали. Сначала моя мать, потом я… Потом мой отец. А вот теперь умер и он.
• Странно… - задумчиво протянула Нантен.
• Что именно?..
• Странно, что с таким отцом ты остался таким…хорошим.

Рсайт невольно фыркнул.

• Ну… - сквозь смех выдохнул он. – Это во многом тоже благодаря отцу! И дядюшке, конечно же!.. Я не наскучил тебе этими разговорами?..
• Нет, что ты! Мне интересно, как живут Темные демоны. И интересно, как живешь ты…
• Показать замок?
• Покажи. Он у тебя везде такой мрачный? Или только в столовой?
• У нас есть крытые оранжереи… Личные покои…
• А все остальное?..
• Боюсь, что все такое мрачное… - он шутливо развел руками. – Мы же…

Рсайт вовремя прикусил язык. Чуть не сорвалось: “Мы же Лорды Тьмы”. Вот это было бы великолепно!..

• Мы же служим Лордам Тьмы, - вместо этого закончил он.
• У вас ведь теперь новый господин, - заметила Нан, глядя в огонь. – У Лорда Джирсайта тоже умер отец.
• Знаменательное совпадение, - чуть кашлянув, ответил собеседник.
• Ты бывал в замке Джи? – все так же, не поворачивая головы, спросила она.
• Доводилось…
• И как там?
• Так же мрачно, как здесь.
• А сам Лорд – он какой?..

Джирсайт откинулся на спинку кресла, сдерживая улыбку. Сполохи огня алым потоком скользили по темным волнам волос… Танцевали на мраморной белизне лица…

• Красивый.
• Красивей, чем ты?..
• Спасибо за комплимент, - рассмеялся он.
• Ты не ответил.
• Нет, не красивей.
• А у тебя самомнение! – насмешливо прищурилась Великий демон.
• По-твоему, Лорд должен быть красивей всех подчиненных?
• Ты меня поддразниваешь…
• Именно.
• Не смей!
• Тогда сама меня не подначивай, - подмигнул Лорд.
• А ты поддаешься на подначивания?.. – рассмеялась она.
• Ну… - шутливо потупился он. – Трудное детство…

Хохотали они вместе. Так громко, что у дверей беззвучно материализовался демон-слуга и испуганно спросил, не надо ли чего господину.

Джирсайт обернулся и внимательно посмотрел на мгновенно посеревшего демона.

Потом перевел взгляд на Нан.

• Вам чего-нибудь угодно, моя маленькая госпожа?..
• Фруктов, - пожала Нан плечами. – Между прочим, давно мог бы предложить…
• Склоняю голову и смиренно умоляю о прощении, - галантно поклонился Лорд. – Ты слышал? – бросил он прислуге.

Через секунду между креслами возник изящный черный столик с прозрачным подносом из вспененной тьмы, на котором лежали всевозможные фрукты из всех трех слоев Мира.

• Мне будет приятно, если моя гостья оценит наше скромное угощение… - с очаровательной улыбкой сделал приглашающий жест юноша.

Нан не ела. Она молча смотрела на хозяина замка.

До тех пор, пока он, встревожась, не спросил:

• Что-то случилось?..
• Тебя боятся, Рсайт… - тихо вымолвила она.
• Ума не приложу, с чего бы!
• Так просто не бывает…

Какая-то горечь мелькнула на этом идеально чистом лице.

• Нан, пожалуйста… Не надо. Я прошу тебя. Хотя бы ты…
• Удивительно. Тот слуга чуть не лишился чувств под твоим взглядом, а меня ты почти умоляешь… Ты – загадка, Рсайт. Притягивающая загадка. Но интуиция подсказывает мне, что опасная…
• Маленький демон Предвиденья…
• Ладно-ладно! Не надо так на меня смотреть… Лучше расскажи мне еще о твоем господине. С ним очень тяжело?..

Джирсайт откинулся на спинку кресла и изумленно уставился на гостью.

• А почему с ним должно быть тяжело?..
• А ты не знаешь о его художествах в королевском дворце?.. – усмехнулась Нантен. – Правда, это было давно… Мне Нефел говорила…ой! – спохватилась юная болтушка. – Ты не скажешь своему господину?..
• Думаю, в этом нет нужды. Он сам знает. – Джирсайт нагнулся и разрезал серебряным ножом яблоко. Протянул половинку Нан. – Держи! Знаешь эту шутку: “Что советники королевы рекомендуют Ее Величеству относительно выяснения внутренних дел в королевстве? – “Слушайте побольше наши сплетни, Ваше Величество!”” Догадываюсь, что насочиняла величайшая сплетница Великой Четверки: эльфийская кровь! Неф способна сотворить не только из мухи слона, но из атома звезду! А художества Лорда в самом деле были колоритные, это даже не муха… Поэтому я не удивляюсь: легенды, сложенные Нефел, да еще на столь благодатном материале – больше чем легенды. Произведения искусства!
• Он в самом деле такой?..
• Какой? – рассмеялся Джирсайт.
• Чудной.
• Да нет… Сейчас – нет.
• Значит, раньше он был таким?.. – Нан от любопытства даже подалась вперед.
• Да, - усмехнулся Лорд. – Не думай, что ему самому было так уж весело от собственных художеств…
• А почему он изменился?..
• Так. С вами все ясно, маленькая любопытная госпожа. Довольно! Милорд мне не докладывает. Идем… Покажу замок!

Он упруго поднялся – и кресло тут же исчезло, как будто его и не было. Нантен последовала за хозяином.

• А чья это шутка? Я ее не слышала… - запоздало заметила она ему в спину.
• Ничего удивительного, - не оборачиваясь, на ходу ответил провожатый. – Эта шуточка вращается внутри Четверки Лордов…ну, и среди приближенных.
• То-то она такая высокомерная… А значит, ты приближенный Лорда?..
• Я его вассал. Но довольно! Смотри.

Черная стена расступилась перед ними и тут же вновь материализовалась за их спинами. Они стояли на незримом карнизе, под огромным куполом прозрачной тьмы, а внизу все заливал нежный золотисто-зеленый свет: высокие деревья, мерцающие цветы, посыпанные песком дорожки… Чувствовалось, что за оранжереей ухаживали.

Нан не могла бы сказать, что это самое красивое место из всех, какие она видела, или самое удивительное…но то, что оно было одним из самых уютных – совершенно точно. Казалось, здесь твоей души касаются теплые ладони и согревают что-то внутри…

Ветер плавно опустил их вниз.

• Как видишь, у нас не все мрачное… - усмехнулся Лорд.
• Почему я уверена, что этот уголок у вас не единственный?
• Потому что ты умна, - легко ответил Джирсайт. – Быть может, я тебе покажу когда-нибудь и другое… Ты всегда можешь придти ко мне.

Они не торопясь шли по теплой дорожке: ласка песка ощущалась даже через подошвы сапог, и это было необычно и странно. Приятно…

• Возможно, в этом саду скрыто больше, чем может показаться на первый взгляд… - наконец вымолвила Нан. – Возможно, он и в самом деле одно из самых удивительных мест на свете…

Джирсайт ничего не ответил, только улыбнулся. И эта улыбка могла означать все что угодно или ничего.

• Видишь то дерево? – вдруг спросил он. – Коснись листа…

Нан послушно коснулась – и воздушный, невесомый листок тут же оторвался от ветки, упал в ладони – а в следующую секунду маленькой живой птичкой вспорхнул под темный купол и затерялся в листве. Нантен оторопела.

• Потрясающе… - наконец выдохнула она.
• В детстве, отпуская птиц, я загадывал желание. Некоторые исполнялись. – Джирсайт стоял рядом, засунув руки в карманы штанов, и, запрокинув голову, смотрел с улыбкой вверх, будто к чему-то прислушивался. – Эти птицы улетают отсюда в Срединный мир, и я всегда верил, что, если они споют там кому-нибудь свою песню, то желание того человека тоже исполнится…
• Ты…ты романтик…
• Это комплимент или оскорбление? – усмехнулся Рсайт.
• Констатация факта. Но вообще-то верить в такое здорово…
• Но наивно.
• Не знаю. Ты верил в моем возрасте, а я верю сейчас… Почему бы не исполниться желанию человека, услышавшего пение птицы из Темного мира, выпущенной демоном?..
• А ему будет хорошо от исполнения такого желания?
• А почему нет?..

Джирсайт неудержимо рассмеялся.

• Ты удивительна! “А почему нет?..” В самом деле – почему?.. И вот поэтому… - он запнулся.
• Поэтому…что?
• Поэтому я стараюсь их исполнять, когда могу, - просто улыбнулся он.
• Ты серьезно?..
• Абсолютно.
• Зачем?
• Мне это просто нравится. Вот и весь секрет. Возможно, я пытаюсь найти смысл в общей бессмыслице бытия. Или считаю, что слишком больно, когда твои надежды не сбываются.
• Знаешь…или тебя понять невозможно, или до дрожи просто, - заметила она, опустив глаза. – Как же ты мне нравишься, Рсайт… Но почему мне кажется, что ты вовсе не из тех, кто думает, что может быть “счастье для всех, даром”?..
• Я так не думаю, ты права. Такое невозможно, радость моя, - он нежно коснулся ее щеки кончиками пальцев, призрак прикосновения. – Но иногда так хотелось бы… Но такое – лишь к Звезде! Не к Мраку…
• А Звезда может сделать всех счастливыми?.. Правда? Ведь Звезда – легенда!
• Нет, Звезда не легенда, - усмехнулся Джирсайт. – И со временем ты поймешь это. Она уже вмешалась в твою жизнь.
• Я…
• Довольно! – он жестом велел ей умолкнуть. – Я сказал, со временем. Сейчас не время. Сделать всех счастливыми?.. – он задумался настолько серьезно, что Нан отчаялась дождаться ответа в этой жизни. Но ответ прозвучал: - В это трудно поверить, но…она может.
• Тогда почему не?..
• А оно ей надо?.. – легко рассмеялся Рсайт, удивленно вскинув брови.
• Если это надо тебе, то уж Звезде! Воплощению…
• Любви? Милосердия?.. Нан, дорогая, - он, вздохнув, на секунду взял ее за плечи. – Милосердие и Любовь в высшей ипостаси могут показаться неподготовленному чем-то, совершенно противоположным. Может, Звезда полагает, что мы счастливы, сами того не понимая, своей борьбой с трудностями, отстаиванием идеалов, возможностью гордиться собой, добившись цели; получать утешение друзей, когда нам плохо…и чувствовать себя свободными, хозяевами своей жизни. Может, это и есть – то самое счастье для всех?.. А вовсе не сахарный рай, полный умилительной патоки от всеобщего довольного хрюканья?.. А я… Я просто играю, тешу свое тщеславие. Приятно иногда прикинуться добрым волшебником, но это – чистейшее ребячество. На самом деле я другой, Нан. Ты права: меня боятся.
• Я не могу в это поверить.

Джирсайт вздохнул и отвернулся.

• Рсайт… - она слегка коснулась его руки. – Мне уже пора домой…ты не обидишься, если я пойду?..
• Ты можешь приходить и уходить, когда пожелаешь.

Молодой Лорд повернулся к ней и долго смотрел, борясь с желанием взять ее лицо в ладони и коснуться губами гладкой кожи ее высокого лба, ощутить под пальцами упругую своенравность прядей…

Вместо этого он учтиво поклонился и запечатлел нежнейший поцелуй на ее руке.

• Всегда, моя госпожа, когда пожелаешь.

Нантен вспыхнула и исчезла, от растерянности не ответив ни слова.

Джирсайт чуть усмехнулся уголками губ, выпрямляясь и глядя на то место, где только что стояла его юная гостья.

• Не толкошись в подпространстве, - негромко заметил он в пустоту.

Немедленно рядом возник смущенный слуга.

• Милорд…там гости начинают собираться. У вас сегодня поминки Лорда Джиртана.
• Я помню.
• Простите, Милорд… так вот там гости…они…это…собираются. Ваши Темные демоны начинают прибывать…и, возможно, Лорд Арлайт с семьей…

Джирсайт быстро развернулся к говорившему.

• Ну так что, по-твоему, я должен сделать?..

Низший демон попятился.

• Ничего, Милорд, ничего…я просто сказал…просто вы были так заняты с этой девочкой, и я подумал, что вы…вы забыли…

Глаза Джирсайта вспыхнули темным пламенем.

• Я никогда ничего не забываю, - тихо произнес он тем тоном, от которого у его подчиненных мороз шел по коже. – И я сам выбираю, кто из моих гостей мне важнее: толпа придворных или леди из Великой Четверки!
• Конечно, Милорд, конечно…
• Ты что-то еще сказал?..
• Нет, Милорд, я молчу. Как вам угодно, Милорд…
• В дальнейшем: ты говоришь, что обязан сказать, но свои домыслы держишь при себе! Если я еще раз замечу за тобой подобную развязность, я накажу тебя. Ты понял?
• Да, Милорд.
• Ступай.
• Спасибо, Милорд, спасибо вам!

Джирсайт остался один в оранжерее.

Гости. Дядя Арлайт! Вечный Мрак, как они утомительны! Этот звериный страх в глазах дядюшки, липкий и холодный, как и его ненависть. Темные демоны, которым по большому счету все равно, которые просто хотят посмотреть на своего господина.

Конечно, его распоряжения выполнены, и гостиная со столовой уже приведены в подобающий вид, осталось только самому пойти и переодеться, чтобы выйти к гостям в подобающем же виде…

Какой впереди бесконечный вечер!..

Они стояли в светлом коридоре на верхней галерее, на самой последней площадке мраморной лестницы, увитой гирляндой плюща. Если бы не заверения Меркури, что сюда никто никогда не заходит, два демона никогда даже не заподозрили бы ничего подобного.

Позолоченные высокие двери невольно притягивали взгляд.

Коридор уводил дальше, по галерее, и скрывался за выступом стенного барельефа.

Вероятно, вел к обсерваториям на крыше.

Джедайт даже невольно усмехнулся про себя, подумав, что их бесценному Нефчику наверняка хотелось добраться до Имперских телескопов – это с его-то загадочной магией Звезд! Будто он, Джед, не знает, что Неф и в Срединном-то мире на звездное небо пялится, а уж тут!..

Только вот шанса добраться до телескопов Серебряного Тысячелетия у бедняги никаких!

Это вот сегодня – все на ритуале, телескопы свободны, а демонам – такая вот незадача! – надо собираться в дорогу. Поэтому – бедный Нефчик…

- Сосредоточься и прекрати думать о ерунде! – вывел молодого демона из задумчивости голос Линтена.

Джедайт покраснел. В самом деле: как он мог?!. Ему оказали такое доверие, взяли прикрывать главу посольства в основной задаче – а он о каком-то Нефлите…

- Я слушаю, господин, - склонил Джедайт голову – на сей раз ниже, чем обычно.

Хотя по-прежнему с чувством собственного достоинства.

• Ты знаешь свои обязанности. Стой здесь до начала церемонии, и, если заметишь что-то подозрительное, дай мне знать. После – не вздумай соваться внутрь.
• Да.

Все было обговорено и ясно. Только почему же так сжимается сердце?..

• Господин…
• Что?.. – Линтен обернулся с порога.
• Будьте осторожны.
• Спасибо, - позволил себе Великий демон скупую улыбку – и скользнул за золотые двери.

Полумрак…

Он оказался на темных антресолях и с удивлением отметил, что воздушный коридор сделан из мягкого дерева, а не из камня, как большинство помещений дворца. И идет вдоль стены над скупо освещенным залом, куда хватает взгляд.

Линтен осторожно приблизился к перилам.

Головокружительный обрыв в сумеречную бездну зала… Вогнутые стены, сужающиеся кверху контрфорсы…как если бы посетитель вдруг оказался внутри невиданного по размерам яйца – тщательно вычищенного, безжизненного, от которого осталась только скорлупа: тонкая, просвечивающая на свету акварельными тонами, призраками цвета: розового и голубого…

Материал под пальцами Линтена был теплым…

Внезапно демон отчетливо понял, что зал знает о его присутствии, знает и молча наблюдает, ожидая развития событий…

Линтен медленно обернулся, смерив взглядом расстояние до дверей, прикидывая, как быстро сможет, не применяя магию переноса, исчезнуть отсюда…

Сердце глухо бухнуло – а потом заколотилось мелко и часто, как больное… Такого глава рода Тен никогда не замечал за собой раньше…

Гулкая пустота ожидала…

Линтен сел на небольшую скамеечку – и тоже стал ждать.

Вероятно, прошло не так уж много времени, когда внезапно все пространство внизу будто озарилось грандиозной вспышкой молнии – но сияние не погасло, а заметалось в овале стен, ища выхода – и, обессиленное, замерло, пойманное сотнями зеркал, внезапно открывшихся в простенках. Они лучились и полыхали, бросая блики белого света на потолок – беспощадного, резкого света, крылья которого объяли весь зал и сомкнулись над утонувшими в сиянии контрфорсами – в высшей точке зала.

Только теперь, прикрывая глаза от обезумевшего сиянья – яростного и пронзительного, - Линтен с абсолютной ясностью понял, почему этот зал называли залом Света.

Песня Света, торжество Света, изгнавшего отовсюду даже призрак тени, на которой мог бы отдохнуть глаз, безжалостное полыхание ледяных просторов, Свет в самой сути своей…Линтен не мог не ощутить скапливавшееся Могущество, затаившееся, готовое придти, едва воззовут к его Силе.

И тогда любая Тьма будет выжжена, уничтожена этим совершенным в своей красоте горением.

Ощущая, как по спине скользят холодные капельки пота, Линтен подумал, что было бы, столкнись напрямую высшее воплощение этой Силы, и Силы Тьмы… Может, для того и служит Средний слой, чтобы прямой контакт Света и Мрака не разнес Мир в клочья?.. Уничтожая друг друга, они взорвут все остальное, даже не успев задуматься…

Венцом вспыхнула радуга, золотистым теплым мерцанием окутывая антресоли – все оттенки, все семь цветов, почти явственно мурлыча, прозрачными вуалями опоясали зал.

И от них заструились световые водопады вниз – семь водопадов, семь цветов…на них могли отдохнуть глаза, за отсутствием теней. Зал утонул в потоках свечения. Проходя через них, посетители купались в рокочущих струях света, прежде чем окунуться в холодный бассейн чистого белого полыхания…

Самое время помолиться Вечному Мраку…

Линтен склонил голову и, сцепив пальцы, начал безмолвно молить Мрак о помощи и поддержке: “Не оставь меня Своей Силой, дай мне вернуться невредимым, спаси меня!.. Да сохранит меня Твоя Сила…”

Линтен молился, думая успокоить себя, он не рассчитывал на ответ…как вдруг темной кружевной пеной, сорванной с волны далекого океана Мрака, до него докатился отголосок Могущества. Темного Могущества. В душу демона словно пролился освежающий дождь: это было и предостережение, и обещание помощи, и ободрение…

Раздумывать над ответом не осталось времени: зал заполнялся – через распахнувшиеся двери входили придворные и простые горожане: те, кто сумел раздобыть приглашение на церемонию Очищения. Там, внизу, уже кипел бурный и пестрый, веселый и разноголосый водоворот Светлых: простых горожан, дворян и их приближенных…а вот появились и иннеры – вошли через внутренние двери, замерев попарно на подиуме: высокая, с пышным хвостом каштановых волос, зеленоглазая Юпитер – и миниатюрная, хрупкая Меркури; изящная, золотоволосая Венера – и яркая, порывистая Марс…

Зал сразу сосредоточил на них все свое внимание.

Линтен прислушался к разговорам. Болтали о том, как не повезло принцу Эндимиону: отправиться послом в Темный слой, спасая принцессу…какая самоотверженность, какое благородство! Его последняя церемония Очищения…доведется ли ему еще раз через нее пройти, не останется ли его душа в тенетах Тьмы?.. Бедный, бедный принц!

А вот и сам герой обсуждения! Стоит у стены, весь в черном, с настолько трагическим лицом, будто у него только что разом умерла вся семья, друзья и даже знакомые.

“Что ж, может быть, принцу даже понравится в нашем мире… - с невольной усмешкой подумал Линтен. – В конце концов, там далеко не столь ужасно, как им рассказывали…”

Вот и королева Серена, в переливающемся всеми оттенками голубого платье, струящемся и мерцающем, будто водопад под луной, встала рядом с принцем и что-то тихо, утешающе, говорит…

Значит, церемонию будет проводить принцесса.

Все утихло.

Двери на подиуме медленно распахнулись…

И в открывшемся темном проеме возникла хрупкая, какая-то воздушно-невесомая, фигурка девушки.

И лишь по косам можно узнать Ее Высочество в этой гибкой, подтянутой воительнице с горящим золотым полумесяцем-диадемой над бровями…

Опустошающая красота…

В короткой форме иннеров, перчатки на нежных руках, алые сапожки, обтягивающие ноги до колен…юное совершенство!

Линтен невольно залюбовался Серенити в ипостаси лунной воительницы, Сейлор-Мун…

И огромные, мощные, белоснежные крылья за плечами, как у ангелов.

Белая блузка, лебяжьи перья хлопьями снега в золотых волосах, пышная короткая юбка сейлор-воинов…а в руках – тонкий золотой жезл, похожий на жезл видения, только несколько побольше. Конец его венчал прозрачный белый камень, в котором дрожали и пульсировали молнии-сполохи: до времени плененные светлой глубиной.

Великий демон напрягся, стиснув перила и всем телом подавшись вперед.

Вот он, Серебряный кристалл!..

Рожденный магией и Светом, он поистине воплощал один из магических полюсов Мира, и сейчас его Сила волнами разливалась вокруг юной хрупкой девочки, сжимавшей в своих руках оправу Кристалла… Сила концентрировалась, пульсировала, вливалась в девушку, на краткий миг превращая ее в воплощение самого Света – и, проходя сквозь нее, изливалась дальше, волнами – на зал, в каждого.

Пройди это сквозь демона – и от его магической сути ничего не останется…

Светлая и опасная вещь…

И способная лечь в руки девушки…понимает ли Серенити, что произойдет, выйди Могущество Кристалла из-под контроля?..

Что от нее останется?..

Кристалл слишком маленький, чтобы безнаказанно взывать ко всей его Силе. Он сам не выдержит ее напора.

Что уж говорить о взывавшем…

Наверное, Серена и ее дочь все же понимают, с каким огнем играют каждое полнолуние – и умеют держать его под контролем.

Серенити медленно и торжественно подняла над головой вытянутые руки с зажатым в них жезлом.

Толпа затихла.

• Мы собрались здесь, чтобы призвать на все наше Королевство благословение Света, на каждого из вас, чтобы изгнать из вас все дурное, очистить ваши сердца, - звонко заговорила принцесса. Линтен сразу понял, что это какой-то древний текст. Ритуал. – Опуститесь на колени, дети Светлых, и примите его в свои души! – В зале все люди, как один, преклонили колени. Все глаза в едином порыве с благоговением устремлены на принцессу. На всех лицах – восторг и умиление… На всех – безграничная любовь. – Примите его! – с радостно сияющими глазами прокричала в толпу Серенити, сама похожая на любую из тысяч своих восторженных подданных-поклонниц. – Я благословляю вас!

- Сила! Серебряного! Кристалла!..

И мир стал черно-белым в лучах светового “цветка”, сердцевиной которого был Кристалл…

В глазах Линтена все закружилось в такт вращению этой бешеной черно-белой карусели, пульсирующим сполохам – а потом все поглотила чернота…

…Джедайт притаился у дверей, у самого выхода из зала, и просто пожирал глазами собрание, зависнув под потолком. Разумеется, мальчишка не был бы собой, если бы не решился подсмотреть все, что только возможно.

Только у него не было прямого приказа досмотреть до конца.

Поэтому, едва принцесса начала свою короткую речь, юный проныра предпочел ретироваться – и только-только успел затворить за собой двери, как в спину ему ударило порывом горячего воздуха, донесшего слова, заклинавшие Силу Кристалла…

Джедайт с ответственным видом сразу застыл у перил, приняв такую позу, словно не покидал места с самого начала, как и было приказано.

Чтобы не получить нагоняй от Линтена.

Но Линтен не появлялся…

Судя по тому, что только что произошло в зале, он должен был появиться немедленно, или…

Джедайт снова рванулся к дверям…

…и отшатнулся, отброшенный яростным ураганом света, вырвавшимся из-за приоткрытой им створки.

Мальчишка в отчаянии заметался возле дверей. Что делать?!.

Там же Линтен!..

Джедайт начал кусать руки.

Вечный Мрак!..

И тут из-за поворота коридора, неведомо каким чудом – вышел Нефлит!..

Ни о чем уже не думая, Джедайт ринулся к нему.

- Хвала Тьме, мои молитвы услышаны! Нефлит!..

Юноша от неожиданности замер.

• Что это с тобой?..
• Нефлит! Великий Мрак, там, в зале, Линтен! Серебряный кристалл! Спаси его, спаси!..

Из этого сумбурного потока слов Нефлит, однако, сумел извлечь всю необходимую информацию. На принятие решения оставались мгновения.

• Если мы оба не появимся через пятнадцать секунд, иди к Ее Величеству, и скажи ей, чтобы убиралась отсюда вместе со всеми! Нас она уже не дождется!.. – рявкнул синеглазый демон, свивая вокруг себя звездный вихрь переноса…
• Неф!.. – только и успел крикнуть вслед Великому демону Джедайт, запоздало осознавший, что толкнул юношу почти на верную смерть. Но Нефлита рядом уже не было…

И Джедайту показалось, что вокруг наследника Лит защитным коконом сомкнулось нечто, чему он не мог бы отыскать названия…два призрачных крыла Тьмы.

Не Сила Нефлита…

Подозревал ли о ней сам безрассудный смельчак, ринувшийся в самое средоточие Света?..

…Нефлит возник возле распростертого на полу Линтена – и сразу ощутил хлесткий удар вибрирующей, гудящей, враждебной Силы. Миг на то, чтобы нагнуться, подхватить Линтена, миг на заклинание переноса…

…уже потом, в спокойной обстановке, обдумывая все толком, Нефлит осознает, что такого просто не могло быть. Он не мог бы продержаться столько в зале Света, оставаясь в сознании, и уж тем более не мог бы сотворить действующее темное заклинание…

Судя по всему, и Линтен не мог бы к этому времени уже оставаться в живых…

…но в следующую секунду новый глава Великой Четверки уже стоял возле Джедайта, держа на руках безвольное, обмякшее тело главы посольства.

Губы Линтена слегка вздрагивали. Еще чуть-чуть – и жизнь оставит его…

Нефлит хмуро посмотрел на посиневшее лицо спасенного. Неужели он напрасно рисковал своей шкурой, вытаскивая Линтена?..

Ну уж нет!

Он бережно переложил тело на руки побелевшего Джедайта.

Зубы мальчишки клацали.

Ничего, дальше сам управится!

Самостоятельный наш…

• Немедленно в Темный слой…
• В замок?.. – уточнил перепуганный юный демон.

Нефлит покачал головой.

• Умрет. Нет Силы. К Пещерам. Отнеси его к Источнику Тьмы. Попроси у Мрака вернуть ему Могущество…да делай же, остолоп!
• К…к Пещерам?.. – голос Джедайта предательски сорвался.
• Нет, на пляж у озера!.. – рявкнул взбешенный непонятливостью и медлительностью Нефлит. – Открывай же Врата, черт тебя дери!..

Зажмурившись, Джедайт шагнул в мерцающий темный провал, откуда рванулся дикий, холодный ветер, заметая последние отблески зарниц на горизонте.

На Темный мир опускалась ночь…

Врата закрылись.

Нефлит пошел к королеве.

Теперь он – настоящий глава посольства, и он должен отчитываться перед Ее Величеством…

А какое занимательное совпадение, что ему вздумалось-таки перед отъездом понаблюдать небо Светлого слоя.

Телескопы…ха!

Неспроста…

Во дворце начиналась суматоха: все присутствующие на церемонии ощутили всплеск чужой, темной энергии – а это означало только одно: демоны, с присущим им коварством, пробрались на церемонию!

И им удалось уйти оттуда!

Неслыханное оскорбление!..

Нефлит уже мчался к Королеве.

В любой момент его могли остановить иннеры, в любой момент демоны из послов могли превратиться в пленников…

Не считаясь ни с какими условностями, советник ворвался в покои Бериль и, упав на колено, поспешно выдохнул:

• Мы должны спасаться, Ваше Величество. Умоляю вас немедленно покинуть Светлый слой, и поручить мне спасти остальных…

Бериль стремительно вскочила со стульчика перед зеркалом, на котором сидела, заканчивая макияж.

• Спасаться?.. Что ты бормочешь?.. Где Линтен?..
• Если он в живых, то он в безопасности. Я спас его и отправил вместе с Джедайтом в Темный слой…
• Какое самоуправство!.. Как ты смел, не спросив моего позволения…
• Линтен бы погиб, Ваше Величество! Ему нельзя было оставаться в Светлом слое! Бегите же, Ваше Величество!..
• Одна?.. Как преступница?.. Без свиты?..

Нефлит лишь мученически простонал, выглядывая в коридор.

И сразу же увидел Эндимиона.

Принц замер, заметив Нефлита. А потом стремительным и решительным шагом подошел к демону.

• Любезный, не объясните ли вы…
• Объясню! – с широкой улыбкой пообещал Нефлит, втягивая за руку опешившего принца в покои Бериль. – Такая свита вас устроит, Ваше Величество?..
• Что вы хотите этим сказать?.. – нахмурился Эндимион. – Как я понимаю, ваше наглое поведение, ваше пренебрежение законом гостеприимства аннулировало все соглашения…
• А вот посмотрим! – внезапно с улыбкой заявила королева, подхватывая принца под руку. Принципы не позволяли молодому Светлому сопротивляться женщине. – Я довольна тобой, Нефлит! – на прощанье заявила Ее Величество, исчезая вместе с негодующим принцем в зеве распахнувшихся Врат.

Нефлит перевел дыхание:

• Ну, слава Вечному Мраку! Теперь малышню с чокнутой спасти… - молодой демон ринулся к жезлу видения, забытому королевой на столике. На вызов королевы Зойсайт не посмела бы не ответить!

• Зойсайт! Немедленно бери Элфела и Темланну и – домой! – рявкнул Нефлит, едва в жезле возникла рыжая. – Бросай все шмотки Миледи и спасай самих детей!

Слава Вечному Мраку, что Исайт умела разбираться, когда можно позволять себе препираться, а когда нет. Девушка просто кивнула:

• Через минуту нас здесь не будет.
• Я к тебе!

Она слегка поморщилась, но не стала терять время на возражения.

Великий демон исчез из королевских апартаментов в тот самый миг, когда дверь рухнула…

Так всегда бывает: когда надо спешить, начинают случаться разные задержки. На сей раз уперлась Темланна, которая сочла, что сейчас самое время покапризничать. Она не хотела никуда уезжать без своих любимых платьев и “вот того цветочка, что растет под окнами!”

Зойсайт, скрипнув зубами, решила, что быстрее принести ей этот цветочек, чем убеждать принцессу в том, что он ей вовсе не нужен!

Нефлит, ругаясь сквозь зубы, собирал рассеянные по всей комнате чемоданы с вещами Миледи, пока его напарница вылазила в окно за “цветочком”. Элфел пытался вразумить свою маленькую подружку.

Темланна же находила всю суматоху крайне забавной!

Едва Исайт залезла обратно, дверь с треском слетела с петель под ударом синей искристой молнии. В дымящемся проеме стояла Сейлор-Юпитер, а за ней выстроились в ряд все иннеры: Меркури, Марс, Венера.

• Именем Императрицы Серены… - начала было Юпитер.

• Лит!..
• Зой!..
• Фел!.. – неожиданно раздался тонкий голосок Элфела.
• Тем!!! – за компанию заверещала Темланна, сама не понимая, что творит – и шипящая пена атак на волне Могущества Леди вынесла Сейлоров (а вместе с ними половину комнаты) в коридор…

Что дало беглецам необходимые секунды, чтобы открыть Врата…

И, под растерянными и возмущенными взглядами Светлых воительниц, “гнусные демоны” исчезли в темном провале Входа…

Посольство закончилось.