Музыка…

Зал заполняла музыка, приветствуя гостей.

Глубокая, виолончельная волна бархатной нежностью плескалась в зале.

И ей вторили бисерные, звонкие, грустные переливы флейты.

Ноктюрн…

• Рсайт! – юная Леди Ар, Игренсайт, бросилась на шею хозяина замка. – Привет! Как мы давно не виделись!
• И как вы похорошели… - учтиво заметил молодой Лорд, склоняясь в поцелуе над ее рукой. – А где же ваша матушка и брат?..
• Мама приболела, и Лентсайд остался с ней, - пояснила Игрен, делая изящный жест рукой в белой перчатке.

Музыка трепетала, в ней смешивались нежность и неукротимость, как в ночном море. Перед грозой.

Джирсайт смотрел на девочку и думал, насколько она выросла. Младше чем Нантен, конечно, но все же совсем не та крошка, которая тысячу лет назад приняла от него цветы из сполохов Тьмы. Волосы распустила, платье переливается всеми оттенками Мрака…и фиолетовые, словно тропическая ночь в Срединном мире, глаза. Какая красавица из нее вырастет…

Вечный Мрак…

Со смертью Арлайта оставит этот Мир и Леди Элдуса, поскольку семью Ар связывает Хранитель, и дети останутся совсем одни…

Дети Арлайта…ха.

О которых никто не знает во всем Королевстве, кроме него, Джирсайта. Лорд и Леди, которые вовсе не Лорд и Леди…

Они будут полностью в его власти.

• Рсайт! – нетерпеливо затеребила его за руку Игренсайт. – Пойдем к гостям! Что ты такой грустный?..
• Мой отец умер, миледи, - негромко напомнил Лорд.
• Да, но посмотри: все это теперь – твое! – Игренсайт раскинула руки, словно обнимая огромный простор зала.

Зал, упругую темноту, оживляли золотые огни светильников и огромного камина, синие водопады искр в простенках, сиявшие в этот вечер ярче обычного, глубокие черные зеркала, в которых сейчас ничего не отражалось, кроме звездной пустоты – окна в Безымянную Бездну, отделенную от гостей прозрачным полем магии…

И музыка…рыдающая музыка…печаль прощания.

Хозяин замка старался угодить гостям!

Вот-вот должна была начаться официальная часть…

А пока толпа гостей взбудораженными волнами плескалась у подножия возвышения, где стояло высокое кресло-трон, специально установленное для этой церемонии.

А потом начнется пир.

• Ну что же, ты совсем не рад?.. – досадливо фыркнула Игренсайт.
• Я посмотрю на тебя, моя дорогая, когда умрут твои родители, - тихо вымолвил юноша, пристально поглядев на собеседницу. – Будешь ли ты рада, моя крошка…

Игренсайт даже отшатнулась.

• Что с тобой? Ты раньше никогда не говорил таких жестоких вещей!

Джирсайт пожал плечами:

• А сейчас говорю.
• Почему?..
• Потому, что вы их заслужили, миледи.
• Чем?..
• Объясню на деле, малышка. Погоди, узнаешь… - очаровательно улыбнулся Джирсайт, вновь склоняясь в поцелуе над рукой девочки. – А сейчас позови-ка мне своего отца. Похоже, он-то вовсе не торопится поздравлять меня с новыми владениями…какая жалость! – Джирсайт с притворным сокрушением возвел глаза к потолку. – С чего бы?..

Игренсайт отшатнулась от его улыбки.

• Что с тобой, Рсайт?.. Ты меня пугаешь!
• Как жаль.

Всплеск ночного ветра пронзительным ударом. Насквозь – в душу. Музыка. Ноктюрн.

Игренсайт стремительно развернулась и исчезла. А через минуту рядом с хозяином торжества уже стоял Лорд Арлайт.

• Милорд, зачем же вы так обидели милую девочку? – сразу же сокрушенно заохал он. – Ай, Лорд Джирсайт, Лорд Джирсайт, это не по-добрососедски, так пугать бедную крошку, вашу сестру…
• Сестру?.. – резко развернулся Джирсайт к собеседнику. Глаза его сверкнули. – Да в уме ли вы, сударь?.. Ведь мы-то с вами знаем, что эта ваша якобы “дочь” – обычнейшая девка, низшее отребье, и само ее присутствие на торжестве оскорбляет достоинство Лорда! Ваше дело, милый дядюшка, так унижать себя, но в моем доме и в моем присутствии я бы рекомендовал вам не забываться!

Арлайт отступил на шаг и непроизвольно сжал руки в кулаки. Лицо его побледнело:

• Но, Милорд… я полагал…мы все обговорили…
• А разве я кому-то раскрыл вашу тайну?.. – надменно изогнул бровь Джирсайт. – Я соблюдаю условия договора. А вот вы свои, боюсь… - он мягко, неуловимо ласково, улыбнулся.
• О чем вы, Милорд?.. – еле выдавил Лорд Обмана.
• О том, что мой отец так безвременно оставил нас, - хмыкнул Джирсайт. – Вы ничего не знаете о его смерти?..

Арлайт стоял смертельно-бледный, лихорадочно думая, что же сказать. Джирсайт знал. Джирсайт знал все. Он, Лорд Обмана, сам настраивал котел…

Ведь предупреждал же Джиртана! И вот результат… А он, Арлайт, теперь расхлебывай!

Музыка полилась вкрадчивой, тягучей волной, темной патокой, затягивающей все глубже и глубже в свои глубины…и не вынырнуть. Не выплыть.

• Кажется, я вполне ясно предупреждал вас, милый дядюшка… - сокрушенно вздохнул Джирсайт, неторопливо поднимаясь по ступеням к креслу хозяина дома. Креслу, больше походившему на трон. – В нашем договоре четко было сказано, что вы никоим образом не будете пытаться интриговать против меня. А тут…убийство моего батюшки…скверно, скверно, Арлайт…

Арлайт с трудом сглотнул. Джирсайт, сев, небрежно кивнул на стул рядом, на торце стола:

• Садитесь, милый дядюшка. Что вы стоите?.. Разговор не должен мешать трапезе, не так ли?..

Гость с трудом поднялся по ступеням и сел на указанное место.

• Чего вы хотите, Лорд Джирсайт?..
• Вы не тоскуете о моем батюшке?.. – вместо ответа поинтересовался хозяин замка.

Арлайт молчал. Намек был слишком очевиден.

Но это безжалостно! Вечный Мрак, чего добивается это создание?..

Ноктюрн журчал холодно и отстраненно, свежей и безразличной струей, леденившей мысли и душу.

Теммиз вовремя ушел… И Кунтан… О Великий Мрак, что же получается?.. Вся Четверка Лордов – неоперившиеся птенцы, мальчишки! Кунсайт и Теммион…что уж говорить о его детях…что смогут сделать эти неопытные мальчики, когда Джирсайту заблагорассудится повеселиться по-настоящему?

Да полно, а что смогли сделать они, умудренные жизнью Лорды?..

Впрочем, не потому ли Джирсайт так долго и не привлекал к себе внимания, что, возможно, у старой Четверки был шанс?..

Как понять, как осмыслить?

Что делать?

Джирсайт ясно дает ему понять, что пора отправляться следом за Джиртаном. И черт бы с этим, Элдуса всегда будет с ним, хвала Звезде…но дети?..

Как отдать их в руки этому чудовищу?..

Они его любят…слышали бы, что он говорит о них за глаза!

А черт же его знает, милого мальчика, может, скажет и в глаза…под настроение… Довел ведь сейчас Игренсайт до слез, бессердечное отродье!

• А почему, интересно, Кунтан отверг ваше приглашение?.. – вдруг вырвалось – наверное, от отчаяния – у Лорда. – Вы же были так уверены, что он здесь будет…
• Вот как?.. – Джирсайт с усмешкой склонил голову набок, пустив свои мягкие волосы волной на плечо. И, будто любуясь, поднял руку.

На пальце блестел спиральный перстень.

Арлайт его заметил довольно давно, но почему-то не придавал значения, полагая, что это – просто обычная дань моде.

А теперь похолодел.

Понял.

Музыка звучала тихо и грустно. И несла образы облетающих роз в пустынном саду. Осень…

• Видите, колечко?.. – лениво поинтересовался юноша. – Красивое, не так ли?.. Как вы полагаете? – и живо повернул голову к собеседнику. – Эти переливы на спирали особенно прекрасны: так отчаянны и безнадежны в своих сполохах…
• Да, вы правы, - прокашлявшись, не сразу смог ответить Арлайт.
• О да, я, без сомнения, прав, - кивнул Джирсайт. – А хотите, подарю такое же?.. – вдруг дружелюбно предложил он.

По лучу в глубине кольца прошла дрожь: ужаса, горького смеха…

Арлайт тяжело поднялся.

• Благодарю вас, Лорд Джирсайт, но, полагаю, такой подарок был бы неуместен: я собираюсь покинуть этот мир.
• Право?.. – посетовал молодой демон без тени сокрушения в голосе. – Как жаль. Ну что ж, милый дядюшка, в таком случае, я не смею настаивать… Уход – это святое право каждого!

И нежно поглядел на перстень.

Спираль забилась яростно и отчаянно.

И Лорд улыбнулся.

• Надеюсь, вы не покинете нас прямо сейчас, из парадного зала?.. Это было бы прискорбно. К тому же, здесь ваша дочь…
• Дети…я…
• О них не беспокойтесь, - заверил Джирсайт, прямо поглядев в глаза Лорда. И тот за краткую долю секунды осознал, что смотрит сейчас в глаза именно Джирсайта, Джирсика…пусть другого, но все же такого же, как он, Лорда, а вовсе не в засасывающий провал взгляда Тьмы. – Я даю вам слово, что с ними все будет хорошо.

Арлайт криво усмехнулся. Как бы там ни было…

• Благодарю вас, Милорд. Боги…не нарушают обещаний.

Юноша негромко рассмеялся, поднимаясь.

• Угощайтесь, Арлайт. Позовите Леди Игренсайт и передайте ей мои глубочайшие извинения. А я вынужден на несколько минут оставить вас…

И с этими словами молодой Лорд исчез.

Арлайт остался смотреть ему вслед: на то место, где только что стояло это прекрасное воплощение Тьмы.

Песня ночи…

Ноктюрн.

Джиртан.

Кунтан.

Для каждого было свое звучание, своя песня, своя нить мелодии.

Сегодня играли для него.

И – Вечный Мрак! – возможно, для него припасли самый нежный вариант этой зловещей и прекрасной игры!

Музыка…

Ноктюрн для последнего Лорда из старой Четверки.

На Темный мир опускалась ночь. На дальнем краю неба еще мерцали, прощаясь, последние сполохи, но весь холодный воздух, все скалы, обрывы и ущелья, всю землю уже затопила, как чистая прозрачная вода, глубокая тьма. Ее рассеивали лишь огоньки окон и костров, вспыхивавших там, где укрывались от одиночества и ночи обитатели Королевства.

Из узких бойниц замков вырывались лишь тонкие лучики магического света, издали кажущиеся зловещими, но в комнатах разливавшие тепло и уют.

А здесь царила непроглядная темень, и даже глаз демона был бессилен против нее. И ветер…холодный ветер кружил над скалами, сухо шелестя в разрывах камней, и походил на чей-то далекий шепот.

Но тут некому было шептать…разве что самой Тьме.

Джедайт нервно облизнул пересохшие губы и положил тело Линтена на камни.

Крупная галька…

На темном фоне неба выделялась еще более темная вершина скалы, похожая на глыбу мрака. На ее вершине, подобно гигантскому пауку, растопорщился куст, пустив свои высохшие лапы-ветви вниз по камню…

Ох, черт, да неужели в таком месте что-то еще растет?..

Снова подняв Линтена, мальчик сделал несколько неуверенных шагов к средоточию тьмы. Там наверняка вход.

У Джедайта появилось тоскливое предчувствие …

Мрак ожидал.

Ожидал его последнего шага.

“И только ведомые Звездой могут пройти до конца Пещеры Источника и не потерять себя”…

Вокруг него заплескалась радостная, предвкушающая Сила, забилась и запульсировала. Джедайт невольно взвыл, тоненько и испуганно, осознав, что не может остановиться, и ноги сами несут его к провалу входа…

…к падению в какую-то немыслимую бездну…

• Стоять, - негромко раздалось сзади – и Джедайт, подскочив, невольно остановился. Незримая нить, тянувшая его к Пещере, задрожав, порвалась. Джедайт почти явственно услышал, как разочарованно проскулило что-то во тьме.

И, намного более реальный, услышал смешок.

Мальчик затрясся с головы до ног, боясь обернуться.

Что там может быть такое?..

В голову полезли самые страшные легенды о Пещерах.

В пору побежать, если бы ноги слушались: он стоял, будто его ботинки примерзли к сухой галечной осыпи…

Сзади раздались шаги, хруст песка под ногами – такой настоящий, но излишне громкий в затаившейся тишине.

Тишина наблюдала за ними изо всех щелей, незримых в толще мрака. Наблюдала с видом побитой собаки, обиженно и ожидающе.

…с надеждой, что хозяин передумает, и даст ей этот лакомый кусочек…

Джедайта била крупная дрожь.

Потому что он всем существом своим осознавал: к нему идет Хозяин этого места.

- Повернись, - приказали ему.

Джедайт робко развернулся, не осмеливаясь поднять глаза. Взгляд наткнулся на черные кожаные сапоги незнакомца, и разум невольно отметил, что кожа совсем не запыленная, но чистая, как темное зеркало…как воды Источника.

• Браво. Какая логика… - насмешливо похвалили его. – А ты знаешь, каковы воды Источника?..
• Помогите мне, пожалуйста, - сглотнув, зашептал юный демон. – Вы ведь тот…то…ну, вы же помогли Тауру и Нефлиту. Это можете быть только вы! Помогите, а то Линтен умрет…его надо отнести к Источнику, чтобы вернулась его Сила…
• Его Сила уже вернулась, - насмешливо хмыкнул загадочный незнакомец. – От одного приближения к Ключу Мрака. Дальше идти вам не имеет смысла. Положи его, Джедайт, и ступай во дворец Бериль. Ты уже выполнил приказ Нефлита.

Златокудрый придворный медленно, не отрывая глаз от темной фигуры, стоявшей над ним, положил Линтена на камни.

• Но…его ведь, должно быть, надо отнести в замок Тен… - нерешительно пробормотал Джед.
• Оставь, я сам займусь этим!
• С ним все будет хорошо?..

Смех.

- А разве с кем-нибудь, кто встречал меня, было плохо?..

Джедайт мялся. В конце концов, он знал только о двоих…вероятно, те, с кем заканчивалось плохо, просто не могли рассказать…во всяком случае, доверять этому типу оснований нет. Не он разве врезал ему, Джедайту, через жезл, во дворце Теммиона, когда они пытались вычислить загадочного благодетеля?..

• О… - негромко протянул “этот тип”. – Да тебе и впрямь палец в рот не клади… Но у тебя нет выбора, Джедайт. Оставь Линтена, я обещаю, что с ним все будет хорошо.
• Но…

Незнакомец устало и коротко вздохнул:

- Ладно, оставайся.

Он опустился на колено рядом с телом Линтена и покачал головой:

- Сильно его.

А потом положил свою руку на лоб Великого демона и закрыл глаза.

Секунду ничего не происходило, а потом Джедайт ощутил, как поднимается вокруг Сила. Она плыла завитками мрака, туманом стелилась по земле, цеплялась за камни и кусты, сочилась из трещин скал, клубилась в воздухе – и тянулась к этому существу, что безмолвно, коленопреклоненное, стояло над Линтеном.

И Джедайт затрепетал от этого безграничного Могущества.

Весь Темный Слой сейчас вращался вокруг них, все колдовство, все Силы мира стремились к стройному темноволосому демону, положившему свою руку на лоб Линтена – они вливались в загадочного спасителя и изливались из него, ходили темными прозрачными волнами, подобно дыханию Мрака.

А потом часть этой Силы сошла с ладони незнакомца прямо в Линтена – и веки Великого демона затрепетали. Грудь судорожно вздохнула, словно до сей поры ее сдавливал некий невидимый обруч – и начала лихорадочно вздыматься.

Но глаза оставались закрытыми.

Незнакомец обернулся, и Джед ощутил на себе острый, затягивающий взгляд: проколет оболочку и высосет душу, одними глазами, без шуток…

Темный демон попятился, нога подвернулась…он коротко охнул, взмахнув руками…

- Иди, Джедайт, - тихо, насмешливо разрешили ему.

Мальчишка не заставил себя просить дважды.

Джирсайт остался стоять над распростертым на камнях Линтеном, уже выкинув из головы все мысли о Джедайте. Его волновали куда более важные соображения: он спас отца Нан, защитив его в Зале Света, и он же помог Нефлиту вытащить его оттуда, но…

Джирсайт вновь покачал головой.

Но Металия…

Кому, как не Властелину, быть заинтересованным в успехе Линтена?..

И как столкнулись их души, как сплелись их Силы!..

Тогда не время было отступать, но теперь Металии известно о существовании соперника.

Впрочем…

Джирсайт усмехнулся.

Той усмешкой, от которой у его врагов все холодело в душе.

Он тоже кое-что узнал о…

О Властелине.

Властелине…ха.

Хорошо, что Металия ничего о нем не знает…а закрыться от подобного себе – азы элементарной магии.

Они же в самом деле равны по Силе, так что…тут все в порядке.

Лорд нагнулся, бережно поднял Линтена на руки – и перенесся в замок Тен.

…Нан сидела в библиотеке, в кресле у камина, и читала огромный том “Генеалогий”: историю Высочайшей Восьмерки, начиная от основания Темного Королевства.

Алое пламя неясно освещало темную комнату, тонувшие в тенях стеллажи, бросало золотые отсветы на черный ковер на полу.

Волосы Наночки были распущены, и их капризные завитки волнами расплескались по плечам. Девочка никого не ожидала, и потому была одета совсем уютно, по домашнему: в темную тонкую рубашку, застегивавшуюся у кружевного ворота белой камеей, и длинную юбку.

Туфли валялись в дальнем углу: поскольку в них неудобно было сидеть в кресле с ногами.

А она именно так и сидела, подперев одной рукой голову, а второй листая массивный фолиант.

И завитки ее волос дымкой золотились вокруг лица.

И Джирсайт, затаив дыхание, любовался ею от дальней стены, жалея, что придется прервать этот миг красоты…

• Нантен, - негромко позвал он.

Она вздрогнула и оторвалась от чтения. Подняла голову. Взор – недоверчивая радость…

• Рсайт?.. Ты здесь?..

Нантен соскользнула с кресла, забыв про книгу, встала – юбка узким тяжелым великолепием упала вниз, услужливо подчеркнув стройность ног своей обладательницы – и Джирсайту захотелось закрыть глаза, чтобы удержать эту картину, не дать ей измениться…

Юноша сдержал свой порыв.

В следующую секунду лицо Нан стало белее мела.

• Папа! Что с ним?.. Откуда вы?..

Она подбежала – стремительная, как птица, и ее взгляд лихорадочно метался от Линтена к Джирсайту. Страх сменялся надеждой…

• Мне надо его куда-нибудь положить, - негромко заметил Джирсайт.
• Сюда! - тут же позвала Нантен, мгновенно превращаясь из растерянного беспомощного ребенка в весьма решительную молодую леди, едва ей дали цель.

Она выбежала из библиотеки, Джирсайт – за ней, с Линтеном на руках. Прислуга провожала их недоуменными поворотами головы. Вихрь, искрами лавандовых сполохов поднявший всю группу на этаж выше, почти бег – по коридору, и – комната Линтена.

Высокое стрельчатое окно, стол черного дерева: лаконичная, без излишеств, обстановка.

Молодой демон опустил пострадавшего на кровать.

• Позови сиделку, она присмотрит за ним, - посоветовал он, глянув на бледное лицо своей спутницы, на безумно пульсирующие точки зрачков. – С ним все будет хорошо, самое страшное позади.
• Что с ним случилось?.. – хрипло прошептала девочка, сжимая ворот рубашки.
• Он сам тебе расскажет, - пожал плечами Джирсайт. – Могу лишь добавить, что я нашел его у Пещер Тьмы.
• Ты хочешь сказать… - начала было Нан, но умолкла. Джирсайт понял ее без пояснений.
• Нет, родная моя. Это не Мрак. – Юноша нежно сжал ее руку, пытаясь передать часть своей силы. – Мрак спас его. Твой отец поступил героически, я не побоюсь высокопарности…

Лорд наклонился над бессознательным Линтеном и расстегнул ворот его мундира, а потом сотворил влажное полотенце и положил на лоб хозяина замка.

• Теперь ему нужен лишь покой и уход, моя дорогая.

Нан стояла, словно превратившись в ледяную статую, и Джирсайт нежно привлек девочку к себе, гладя по плечам и по голове, скользя пальцами по капризному буйству волос, утешая…

Нантен всхлипнула, прижавшись к Джирсайту всем телом, зарываясь в кольцо его рук, как в сам покой. Напряжение таяло, уходило…

• Я так испугалась… Ведь…ведь кроме папы…у меня никого не было…

Она подняла голову – и два взгляда: черных и лазоревых глаз – встретились.

“Теперь у меня есть ты…”

“Теперь у тебя есть я…”

Руки их сплелись, сердца стучали в одном ритме – два луча одной звезды, два звука одной песни, два крыла одной ночи, пульсация одной жизни… Ты…я…в чем смысл этих отрывочных слов?..

Два луча одной звезды…

Дыхание замерло, лишь вздрагивает воспоминание об его сладкой нежности на горящих губах.

Горящих – от тяги почти непреодолимой.

“Вечный Мрак, я его люблю!” – в Нан все трепетало от внезапно пришедшего осознания своих чувств, от восторга и ужаса, и эта дрожь светоносным огнем передалась всему ее телу, девочка вся задрожала в руках Рсайта…

О Звезда!..

Джирсайт отстранился, пряча глаза. Звезда, Звезда, ведь она ребенок! Даже ты не дашь мне права коснуться ее губ…сейчас.

Или я не приму от тебя такого права.

Позже…о Вечный Мрак, много позже…не теперь…

Тысячи лет…

• Прости…я должен уйти…
• Куда?..
• Я должен.
• Возвращайся!

Возможно ли разомкнуть руки?..

• Мы еще встретимся, разумеется… - через силу улыбнулся Лорд. – Ведь… - он запнулся.
• Что?.. – пожирая ищущими, лихорадочными глазами его лицо, одними губами шепнула Нантен.

Решиться… Хотя бы на эти слова. Только лишь на эти слова…

• Разве мы не любим друг друга?..

Она ахнула – и уронила облегченно свою голову ему на грудь.

• О да… - тихо ответила она. – Да. Это страшно и замечательно, но…
• Но что? – в свою очередь шепнул он, пытаясь угадать выражение ее лица.
• Но ведь я маленькая для тебя…

Джирсайт осторожно поднял ее голову за подбородок и коснулся губами лба:

• Полагаю, мы подождем. И, если ты к тому времени не передумаешь…
• Нет, никогда!
• …тогда я поцелую тебя иначе.

Нан ощутила, как к ее щекам, лбу, шее и груди приливает горячая, щекочущая волна.

Она не смогла выдержать его взгляд.

• Если ты сам к тому времени не передумаешь. Я для тебя всего лишь ребенок!
• Со временем разница в возрасте становится не столь важной, - чуть насмешливо, уголками губ, усмехнулся Джирсайт. Нан покосилась на диван, где лежал ее отец. Дыхание его становилось все ровнее.
• Это…предложение?..
• Без сомненья, моя госпожа.
• Но…папа?.. Я не думаю, что он придет в восторг, если моей руки попросит Темный демон…он решит, что…возможно, это…расчет.
• Разве его подводила когда-нибудь интуиция?.. – беззлобно поддразнил Джирсайт свою возлюбленную. – Если не ошибаюсь, моя дорогая, именно в ней заключена его Сила…
• И верно! – Нан смутилась. – Я болтаю глупости. И как ты терпишь?.. Но все равно…думаю, папа будет против.
• Даже если руки его дочери попросит Лорд?..

Девочка нахмурилась. Молодой демон вздохнул:

• Думаю, если уж мы заговорили обо всем прямо, я не должен больше притворяться. Ты меня простишь?.. Я потерял голову с первого мига, лишь увидел твои глаза, и…я испугался. Великие демоны так запугивают своих дочерей коварством Лордов, что я не решился признаться тебе. Но больше я ни в чем тебе не лгал!

Нан затаила дыхание.

• Ты…Лорд?.. Вечный Мрак… Ты – Лорд Джирсайт?.. – и тихо рассмеялась. – Ну конечно! О, это надо же быть настолько глупой!
• Настолько влюбленной, - быстро поправил Джирсайт. – А любовь – это доверие. Ты меня простишь?..
• Я не сержусь! – Нан улыбнулась. – У меня столько вопросов… - она замотала головой, прижав кончики пальцев к вискам, словно пыталась встряхнуть все мысли и разложить их по полочкам.
• Я отвечу на любые. Позже, дорогая моя. Прости, мне в самом деле надо идти…ты в любое время можешь приходить в мой замок, как хозяйка. И жить там, сколько пожелаешь. Но сегодня поминки моего отца, а я совсем забыл о гостях. Я должен оставить тебя, Нан. А ты должна быть со своим отцом. Он воистину достоин такой дочери!

На прощанье Лорд поцеловал ее пальчики – и исчез в сомкнувшихся крыльях Тьмы.

Нантен стояла, дрожа всем телом, как натянутая струна.

Музыка…

Звездного света…

Над Бездной.

Два луча одной Звезды…

• Надеюсь, принц, вам у нас понравится! – очаровательно улыбнулась Бериль поскучневшему Эндимиону, закрывая за собой дверь. Ее призывали дела государственной важности…и где это застряли Нефлит и Зойсайт?..

Впрочем, им многое можно простить: в конце концов, она должна показать высокому гостю, что демоны отнюдь не злобные чудовища…

Напевая, королева быстро шла по коридору к воронке-спирали, переносящей в тронный зал. Девушку переполняли восторг и счастье, она даже несколько раз закружилась, раскинув руки, танцуя…

Как давно она не смеялась!

Со смерти отца…

Перенос волной Тьмы мягко выплеснул ее к подножью трона…и Бериль замерла, будто напоровшись на ледяной клинок.

Дыхание перехватило.

Тело обожгло, словно воздух зала превратился в жгучую кислоту…

Трон был занят.

Королева невольно вскрикнула и попыталась отступить на шаг: ноги не послушались.

Алые угольки глаз с нескрываемым удовольствием наблюдали за испугом Владычицы Темного Королевства.

Острые кончики ушей прятались в болотно-зеленой копне волос.

И клыки, раздвигавшие губы.

Бериль где-то, в дальнем уголочке мозга, отметила, что правая нога Металии заметно короче левой…

…пока приседала на своих негнущихся ногах: в реверансе.

• Бериль, - с непонятной усмешкой прозвучало с высоты ее собственного трона. Резко и металлически.
• Император… - пролепетала девушка, еле ворочая языком.
• Приятная встреча, радость моя… Я безмерно рад тебя видеть, моя своевольная девочка…
• Мой повелитель…я не думала…я не ожидала…
• Без сомненья. Поднимись сюда! – швырнули ей разрешение, как кость.

Бериль приблизилась, вибрируя каждой жилкой. От ужаса, что внушал ей Властелин, вся ее кровь, похоже, пересохла.

• Интересная мысль! – вдруг заявил Император. – Я подумаю над этой идеей. Если ты меня разочаруешь.
• Чего хочет мой повелитель?.. – едва смогла выдохнуть девушка.
• Серебряный кристалл! Расскажи!
• О, я рада…рада услужить моему Королю… Мне рассказали… это произошло перед моим возвращением… - Королева, путаясь и сбиваясь, выложила все, что было ей известно от Линтена и Зойсайт. И закончила: - Я не успела узнать, что же случилось с Линтеном, что же он узнал…
• Ах, строптивица… Нефлит, да будет тебе известно, спас лучшего твоего слугу, а ты наложила на него заклятье Глупости…и оно вступит в силу, едва он вернется в Темный слой. Интересненько будет…может быть, я пожалею мальчишку, и накажу тебя, может, и поразвлекусь…пусть будет так, как ты решила. Линтен скоро придет в себя…пусть слишком от работы не отлынивает! Пошли его раздобыть мне несколько душ! Ты поняла?
• Да, мой господин. Что-то еще?
• Я задержусь здесь у вас…
• А…если Властелин доволен…то…моя внешность?..
• Смазливчик Энди?.. Ну, моя упрямица, и заставила ты меня позлиться! Из-за своего Эндимиона… Никаких свадеб перед войной, все это глупости! Ясно? Красоту ей надо…будет тебе красота! Подданные не признают!

Бериль довольно кивнула, переводя дух. Как там выражается эта рыжая стерва? “Нет худа без добра”? Так, кажется?

• Именно так! – хмыкнул Металия, развалясь на троне. – Значит, моя прелестница, вы относите меня в разряд “худо”?..
• О, Властелин!
• Относишь, относишь… - протянул Металия. – Ну, да и права! Я действительно худо… Добро – это ваша Серенити…которую ты не захотела притащить сюда…хотя я просил!

В следующую секунду Бериль уже кричала истошно и пронзительно: белая искристая молния, протянувшись из ладони Императора, шипя, кнутом обвилась вокруг ее тела и протащила по полу, волосы зашевелились, словно зажили отдельной жизнью и, будто змеи, обвились вокруг ножек трона. Королеву швырнуло лицом прямо в камень.

Ремень молнии сжался.

Бериль уже не кричала, а голосила. Потом крики перешли в хриплый вой, пока ее тело выгибали кольцом вокруг кресла.

Чтобы голова коснулась носков туфель.

А Металия смеялся.

• Я не люблю, когда мне возражают, моя хорошая… - разъяснил Король, радостно хихикая. – И я обожаю развлекаться! И, мне кажется, ты все еще мнишь себя королевой?.. Ты моя собственность, малышка!

Ее отшвырнуло на середину зала.

Девушка попыталась встать, вытирая рукой окровавленный рот – и ее ударило о пол.

• Я не разрешал тебе встать! Лежи. Лежи, моя собачка, лежи… Говори! Говори, кто в твоем бывшем королевстве смеет оспаривать мою власть?..
• Никто…никто, о мой Властелин… - всхлипнула Бериль, не смея шелохнуться.
• Гм…не врешь. Что ж ты за королева такая, раз не знаешь, что в твоем королевстве происходит?.. Ну, да не твоего ума дело! Теперь я за тебя буду думать… Странно, право же, что ты не чуешь: к твоему трону подбираются…и как подбираются! Три из Четырех Лордов нами пренебрегли и покинули нас, наследники – сопляки, каких свет еще не знал…и куда ты с такой Четверкой, если что?.. “Хранители Могущества”… Они хоть имеют представление, как им управлять? Я тебя спрашиваю, Владычица! Что, и того не знала?
• Я знала, что Теммиз оставил нас…
• Да ну? Какая осведомленность! Страшно, право же… А то, что Джиртан и Кунтан, чуть ли не за ручки взявшись, променяли этот Мир на иные небеса? Отчего они так спешили?..
• Я… Значит…
• Из старых – только Арлайт! Пока еще. Ну, дай срок, я его призову и мы побеседуем. Ладно, я оставляю тебя. Нефел…я ею доволен, кстати…она в своих комнатах, тут, во дворце. Девица скоро спустится…когда в себя соизволит придти…до чего нежные барышни у тебя в советницах! И на что годны?.. Скоро я вернусь, Ваше Величество, выслушать отчет от Линтена! И мы займемся Высочайшей Восьмеркой… Мои восторги от беседы, Королева!

Зашипев, как вода на раскаленных камнях, Металия покрылся туманом – и исчез под собственное хихиканье.

Бериль медленно поднялась на подкашивающиеся ноги. Кружилась голова, из разбитой губы текла кровь… Заклинание излечения не сразу повиновалось, а, вступив в силу, причинило боль…

Владычица Тьмы тяжело взошла по ступеням и села на трон.

Сейчас ее титул как никогда казался ей насмешкой.

Вот оно как все обернулось… И что же теперь прикажете делать?..

И что подразумевал Металия, говоря, что займется Высочайшей Восьмеркой?..

Оххх…наверное, для начала следует выразить соболезнование новым Лордам. По поводу кончины их достойных отцов.

Где там эти…ее советники?

Бериль вызвала Видящий шар.

• Нефел! – рявкнула она.

Сфера показала ей комнату златокудрой советницы. Нефел лежала на постели, бледная, как северная заря, и волосы ослепительно горящим потоком лились с изголовья кровати на пол. Казалось, только в них и жили еще какие-то цвета.

Девушка, услышав зов своей Владычицы, сделала попытку подняться.

• Моя Королева?..
• Ага, ты уже пришла в себя, как я вижу. Металия недоволен твоей слабостью! Сколько можно валяться?..
• Я… Моя Королева… - лепетала через силу Неф, лицо ее начинала заливать легкая зелень: то ли от волнения, то ли просто от дурного самочувствия. – Я сейчас явлюсь к вам…
• Давай, не мешкай! – приказала Бериль, выключая Шар.

Где-то через минуту в зале возникла демон Лукавства. Ее форма была в полном порядке, волосы струились закованным в золотые кольца светом, окутывая Нефел аурой теплого сияния, которую еще усиливал оранжевый кант, и лишь глаза горели слишком лихорадочно, разрушая идеальную гармонию.

• Сколько пудры ты на себя наложила? – язвительно поинтересовалась Королева. – Чтобы скрыть бледность? Это не под ее тяжестью так тебя шатает? То-то тебя пришлось дожидаться чуть ли не час!
• Я…я хотела…достойно выглядеть перед своей госпожой… - прошептала Нефел.
• Что там с тобой творил Металия, раз тебя ветром колышет?.. – сварливо осведомилась Ее Величество.
• Он использовал меня как…как проводник его Могущества в Светлый слой, Королева… - потупила глаза Нефел. – Позвольте мне ненадолго отлучиться домой, восстановить силы…
• Вот еще! – возмутилась Владычица Тьмы. – Все будут работать, а она отдыхать?.. Всем нам пришлось нелегко! Мы в посольстве тоже не пряники ели! Зойсайт и Нефлита до сих пор нет! А Линтен при смерти. Переживешь!
• Что же осталось от Великой Четверки?!. – невольно вскрикнула Нефел.
• От Четверки Лордов осталось еще меньше! – “утешила” Бериль. – Как мне сказал Властелин, Кунтан и Джиртан оставили нас. И теперь этикет предписывает мне, как главе государства и первой из дворян, выразить свое соболезнование наследникам, а также надежду, что новые главы рода превзойдут своих отцов… Я возлагаю на тебя эту миссию: ты отправишься к Лорду Джи. Срок официального визита – три дня! Именно столько требует этикет. Вот тебе требуемый отдых, совместишь таким образом с работой! Все ясно?
• Да, Королева… - пробормотала Нефел, думая, что, если до Лорда Джирсайта дошли сплетни, которые она про него распускала, то вряд ли она вообще вернется. Ей вспомнился неуправляемый норов сына Джиртана, и бедняжка с трудом сохранила самообладание.

В следующую секунду она переместилась в свои апартаменты, готовиться к визиту в замок Джи.

А в тронном зале возникли Нефлит и Зойсайт, вместе с детьми, буквально выпавшие из закрывшегося портала Врат.

• Вот и вы, наконец! – приветствовала их Бериль. – Явились, не прошло и года! Ну, Нефлит, отчитайся мне, пока я не наказала тебя за самовольство!

Высокий демон поклонился.

И начал излагать события, случившиеся после того, как ему удалось отправить в Темный слой Ее Величество.

Что-то с ним творилось неладное… В голове пульсировала маленькими остренькими иголочками боль, растекавшаяся по всему телу. Ломило глаза. Хуже всего, начинало туманиться сознание. Неф чувствовал, как тело ускользает из-под его контроля, а сам он валится в ватную глухую пустоту.

Его рот открывался словно сам по себе, но Нефлит уже не слышал, что именно говорит. Последним четким воспоминанием был ошеломленный взгляд Зойсайт – а потом накатило беспамятство.

• Госпожа, велите ему прекратить эту чушь! – он уже не слышал возмущенного возгласа рыжеволосой красавицы. Темланна хихикала в кулачок, а Элфел смотрел круглыми глазами, не в силах закрыть рот. – Все было совсем не так!
• А как же было?

• Я сидела с детьми, когда со мной связался по вашему жезлу видения Нефлит. Приказал собирать детей и бежать. Именно бежать. Через секунду он переместился к нам, следом вломились иннеры. Дверь в нашу комнату выбила молнией Сейлор-Юпитер. Чтобы пройти через Врата, нам пришлось применить боевую магию!
• Даже так? - удовлетворенно улыбнулась Королева, довольно кивнув. – Вижу, вы с успехом справились с миссией. Вас хотели арестовать?.. Светлые первые применили атакующее заклинание? Прекрасно! Есть повод объявить войну, есть чем порадовать нашего Императора… А теперь вы должны отвести детей в их апартаменты, близкие могут забрать Темланну и Элфела, когда пожелают…а у меня для вас поручение!

Оба демона, и Нефлит, и Зойсайт, поклонились.

• У Кунсайта умер отец. Кто из вас возьмет на себя миссию отправиться в замок Ку с выражением моих соболезнований?
• Позвольте мне, госпожа! – еле найдя в себе силы не перебить Королеву, быстро вымолвила Зойсайт, делая шаг вперед. – Для меня будет высокой честью выразить Лорду скорбь моей Владычицы…
• Хорошо. Я даю тебе это задание, - кивнула Бериль. – Три дня можешь оставаться в гостях у Лорда. Иди готовься! Ступайте!

Демоны оставили тронный зал.

Ветер… Прилетевший откуда-то из мерцающей темноты и небрежно взлохмативший серебристые, снежные волосы.

Путается в прядях…

И сполохи все так же игриво кружатся вокруг седой вершины Стального пика…

Кунсайт вздохнул, отвернувшись от окна. На столике все так же стоит дымчатый кувшин, в нем все то же ледяное белое вино…

Все тот же ветер.

Интересно, право же, как можно продолжать рассуждения о смысле жизни, когда так очевидно: ничто в мире не меняется после ухода любого из нас. Никакого значения не придается завершению любого жизненного пути.

И, если одна жизнь ничего не значит для мира, что значат все, вместе взятые, сколько их ни есть?..

Смысл жизни – глупая нелепица… Никчемная надежда…

Юноша коротко и сильно сжал виски ладонями. Как пульсирует боль… И ее не унять.

Мысли…Жестокие мысли…

Лорд, не поднимая головы, медленно пересек зал, остановившись у подножия высокого кресла-трона.

Лорд…

Хозяин владений Ку.

Эта боль все еще была с ним, жила в сердце, хотя Кунсайт старался не проявлять ее. Но наедине с собой…

Уж самому себе можно признаться, что растерян, страшно растерян: отец был для него больше, чем просто отец, наставник, господин… Отец был для него смыслом жизни. Ради него, ради радости и гордости в его глазах – таких добрых, умных и чуть ироничных! – он был готов на все, он стремился быть лучшим… А теперь…

А теперь, кажется, ты остался наедине с самим собой…

И, что самое страшное, ты даже не знаешь, кто ты на самом деле, так привык ты ради отца играть совершенство…

Как однажды сказал Теммиз?..

Мир покачнулся и сдвинулся…

Растерянность.

Со смертью отца потерять и себя…кто поймет, как тебе страшно?..

Только не слабость, нет…впрочем, этот страх слабости – не оттуда ли он, из прошлой жизни, в которой был рядом отец?..

- Милорд…

Кунсайт повернул голову, подарив служанке внимательный взгляд:

- Да, Тойна?..

Тойна… Даже окружение не меняется…

- Там посланник Королевы… - юноша заметил непонятное замешательство прислуги. – Он требует приема.

- Ну, так позови его, - пожал плечами молодой Лорд. – Кто это?

- Он говорит, что его имя Нефлит…

- Я слышал о нем. Проси!

Кунсайт сел в свое кресло.

Тойна поклонилась и исчезла.

А в следующую секунду в зале возник Нефлит.

Кунсайт нахмурился, припоминая. Вся эта Великая Четверка – не более чем пыль на шелке памяти… Лица придворных неотличимы, как неотличимы пылинки… Разумеется, он видел раньше наследника Лит, но понимать - не значит помнить…

Нефлит смотрел на сидящего перед ним молодого Лорда странно, пренебрежительно, но поклон был верхом придворного этикета.

- Я узнал, Милорд, что ваш отец скончался, - громко объявил советник Королевы. – И пришел поздравить вас с этим знаменательным событием.

- Что?.. – Кунсайт приподнял бровь, решив, что ослышался.

- Я пришел поздравить вас со смертью вашего отца, которая сделала вас полноправным Лордом Темного Королевства! – самодовольно повторил Великий демон. – Любой дворянин мечтает о самостоятельности, и ваша мечта наконец сбылась, Лорд Кунсайт! Королева выражает надежду, что вы будете более полезны Королевству, чем ваш отец.

- Это Ее Величество велела тебе так сказать? – поинтересовался принц.

- Ее Величество послала к вам совершенную дуру, и потому я решил опередить ее, чтобы не уронить честь Владычицы Тьмы! –ответил Нефлит. – Но в целом смысл ее послания сводится к этому. И потому – лично от меня – небольшой презент!

С поклоном Великий демон протянул принцу небольшую коробку, перевязанную розовым бантом.

- Это вам, к столу, - улыбаясь, доверительно пояснил демон Гордости.

Кунсайт в замешательстве закусил губы, не понимая, что же, собственно говоря, ему следует делать. Выгнать наглеца? Но ведь тот посланник Королевы… Вся ситуация была неправильной, и потому недопустимой. Но в чем же ошибка?

- Что это? – ледяным тоном поинтересовался Лорд, пытаясь выиграть время и понять происходящее.

- Торт!.. – расцвел Нефлит.

Увидев, что взгляд хозяина не потеплел, Великий демон решил пояснить:

- Ну, торт!.. Глядите! – он артистично сорвал крышку с коробки – крышка запуталась в лентах, и демону пришлось картинно щелкать пальцами, превращая розовый атлас в скукожившуюся обугленную веревку. – Технические накладки! – с ослепительной улыбкой разъяснил он. – Вот, с кремом! Взгляните, разве эти розочки не красивы?.. Это так…разрезается и кушается… - Неф мечтательно зажмурился. – Давайте воздадим должное этому произведению искусства!

О, Мрак! Назвать этот кошмар произведением искусства?!. Чаша терпения Лорда переполнилась.

- Пошел вон… - сквозь зубы процедил Кунсайт, и в глазах его колючей тенью вьюги промелькнул гнев. Голубые глаза стали серыми, словно их заполнил слепой буран.

- Вам что, розочки не нравятся? – искреннее поразился посланец Королевы. – Ну, давайте, уберем! Хотите, заменим? Что предпочитаете? Скажем, арбузики будут оригинальнее… - в тот же миг торт украсился маленькими пузатенькими полосатиками из крема. На каждом Неф постарался прикрепить мармеладный хвостик.

- Музыка! – рявкнул Великий демон – и бравурные аккорды духового оркестра грянули под гулкими сводами. Нефлит одобрительно кивнул. – А теперь – поздравления! – И гость неожиданно кинулся на шею Милорда: целоваться.

Лорд в растерянности откинулся на спинку кресла: Нефлит старательно совал ему под нос свой кремовый “шедевр”.

- О, Вечный Мрак, да уберите же его кто-нибудь! – вскочил юноша, оттолкнув темпераментного визитера. – Убирайся вон со своими тортами и арбузами!

- Ах, вам и арбузы не нравятся?.. - огорчился Неф. – Ну, какой же вы привереда! Лордов не удивишь заурядным… Ладно, давайте мы тогда его водорослями украсим! Нате! – И Кунсайту воткнули в руки покрывшийся мокрой травой злосчастный торт. – И фейерверки! Конечно же, надо фейерверки!

- Не надо фейерверки, - тихо выдохнул Лорд. Любой другой бы понял, что все – это уже край. – Ты мне весь замок подожжешь…

- Обижаете! – надулся демон – и в следующую секунду над головой Кунсайта с треском грохнула синяя вспышка. Мгновением позже они уже лопались по всему залу, распускаясь огненными цветами.

Взгляд Лорда Ку стал острым, как лезвие магического меча-кристалла.

Резкое движение руки – и несчастного Нефлита, завертев, вышвырнула из зала упругая Сила, подобная взмаху крыла гигантской птицы.

Вслед за бедным зачарованным демоном выехал многострадальный торт.

Дверь захлопнулась.

Но, даже под властью темной магии Королевы, Нефлит оставался гордым Нефлитом – и не мог позволить кому бы то ни было так с собой обращаться…

- Чего?.. – пробормотал он. – Ах, так…

Он вскочил и со всей силы саданул по двери ногой.

- А я вам должен отдать этот торт! – завопил он. – Потому что вы должны его съесть! Потому что у вас праздник! И потому что торт вкусный!.. И еще потому, что его делал я!..

Ни слова в ответ.

- Какие мы высокомерные! А я его съем сам! И буду чавкать! Чтобы вы завидовали! – провозгласил Нефлит, усаживаясь прямо на пол.

- Ах, какой тортик! Вкусный тортик! – приговаривал посланник Владычицы Тьмы, причмокивая и обсасывая пальцы. – Все съем, этому привереде не оставлю…

Когда в коробке остался один кусок, Нефлит критическим взором посмотрел на него, покачал головой, громко рыгнул и заявил:

- Ладно, я сегодня добрый. Нате вам последний кусочек, отмечайте… - и, не долго думая, образовал щель в двери, пропихнув туда угощенье.

Дверь распахнулась.

Над Великим демоном стоял Лорд Кунсайт.

И губы его были нехорошо сжаты…

- Иди за мной! – коротко приказал Властелин Опасности.

Молодые демоны вернулись в тронный зал замка Ку.

Хозяин остановился напротив гостя: высокий и стройный, он казался рядом с атлетически сложенным Нефлитом легким, как порыв снежной вьюги.

И таким же яростным.

Белые волосы застывшим водопадом льются за плечи…

- Это Королева? – быстро и тихо проговорил Кунсайт. – Это она соизволила отправить ко мне тебя, наложив заклятье?.. – Лорд резко отвернулся – и свет сполохов свирепым переливом белого огня мигнул в пряжках плаща.

- Я не понимаю, чего вы злитесь?.. К вам внимание проявили…

- Вот оно что… – тихо рассмеялся про себя бывший ученик Теммиза, покачав головой. – А я удивлялся, почему ты ведешь себя, как дурак… Или как самоубийца. И что меня настораживает в твоей Силе… Пока ты не применил более мощную магию с этой дверью. Твое магическое поле искажено, ты знаешь?

- Я никому не позволю копаться в моих магических полях! – нахмурился Нефлит. – Я вам что, разрешал? Я…

- Чем же ты так ее прогневал?.. – задумчиво пробормотал юный Лорд. – Не мое дело, конечно, и я обещал служить ей…но, раз она посмела оскорбить меня, прислав слугу в таком состоянии… Стой спокойно!

Кунсайт сосредоточился, прислушиваясь к мельчайшей пульсации накинутой на Великого демона магической сети. Ее сплетенные из волокон энергии Бер нити подрагивали и отзывались болезненными уколами, когда их касались чуткие щупальца Силы Ку. Юноша видел это, как грязные темные волокна на фиолетово-белой сфере Могущества Лит.

И больше всего они оплетали ее в районе головы демона.

Исследовать узлы…

Мрак, простое заклятье… Не будь оно наложено Королевой…

Коснуться одного узла…второго…

А вот теперь можно рвать!

И чем резче, тем лучше.

Вспышка Тьмы, хлестнувшая по глазам. Разъяренное Могущество Бер, отвыкшее от противостояния…

Кунсайт стиснул зубы: не покачнуться.

Но за ручку трона схватиться пришлось, сжать так, что пальцы побелели…

На краткий миг.

Нефлит не увидел – он медленно оседал на пол, соскальзывая в беспамятство…

Что ж, дружок, так тебе и лучше, пожалуй…да иначе и быть не могло: заклятье связано с сознанием, и снятие этих чар, как и наложение, вызывает обморок.

- Тойна, - негромко позвал хозяин замка. И велел немедля возникшей служанке: - Возьми этого демона и отнеси в одну из комнат для гостей. А когда придет в себя, скажи мне…

- Да, Милорд, - поклонилась она.

Кунсайт остался стоять у окна, задумчиво наблюдая за игрой сполохов…

…Нефлит открыл глаза, с недоумением рассматривая незнакомый балдахин над головой.

…когда это у его кровати были балдахины?..

Тяжелый, светло-бежевый, из-под которого голубоватой прозрачной тишиной, покоем зимнего света, скользили нежные занавеси.

Будто изморозью покрытые – в искристый перелив – удобные подушки…

Где он?..

В памяти чернел непонятный провал, и обрывками мелькали какие-то сцены: Бериль, тронный зал… Что же было дальше? Что было дальше?..

Чья это комната? Чья постель?

Нефлит прислушался.

Тишина…

Он резко сел на кровати, откинув одеяло, и раздвинул занавески.

Залитая мягким, голубоватым светом комната была ему совершенно незнакома!

Зеркало, изящный шкаф, золотые статуэтки и подсвечники… Рядом ночной столик…

Великий демон встал, подошел к шкафу – там обнаружилась его одежда, чистая и отутюженная. Его сапоги.

У кого он в гостях?.. Как сюда попал?..

Одевание не заняло и минуты.

- Прислуга! – позвал он.

- Чего желает господин?.. – в дверях возникла пожилая, но еще довольно миловидная женщина. – Вина? Еды?.. Ванну?

- Я желаю видеть хозяина замка.

В самом деле, не спросишь же, кто этот самый хозяин!

Судя по убранству и освещению, этот замок принадлежит кому-то из Высочайшей Восьмерки. В гостях он бывал только у Гафела, так что…вполне возможно, его занесло во владения Зой или Тен…

Черт, скорее всего, Тен.

Вот только что с памятью?..

Может, все же Зой?..

- Лорд Кунсайт вас сейчас примет, - поклонилась низший демон. – Он просил сообщить, когда вы очнетесь. Будьте любезны, следуйте за мной.

Лорд Кунсайт?..

Когда очнетесь?..

Что же случилось? И почему Кунсайт? А где Кунтан?..

И как он мог оказаться здесь, в замке своего счастливого соперника? Ведь даже имя этого Лорда вызывало раздражение, глухое и непримиримое, как стена…

И проснуться в замке Ку!

Или…очнуться?..

Ладно, послушаем, что скажет Милорд…

…Нефлит с любопытством оглядел высокую длинную залу. В узкие арки окон струился призрачный свет бликов Тьмы, разноцветными пятнами ложась на темные стены. Золотистые плиты пола мягко мерцали. На возвышении стоял трон: кресло хозяина замка.

И сейчас в нем сидел Лорд Кунсайт.

Белые волосы по белому плащу…

Синий огонь пряжек.

Лорд…

Нефлит поклонился.

- Милорд, вы хотели меня видеть.

Кунсайт кивнул.

- Ты помнишь, как оказался здесь, Нефлит? – сразу спросил он.

- Нет.

- Королева была недовольна тобой последнее время?

- Я прогневаю Милорда, если скажу, что это не его дело?

Лорд нахмурился.

- Я не спрашиваю, чем ты ее прогневал, я спрашиваю, гневалась ли она на тебя.

- Да.

- На тебе было заклятье. Которое полностью исказило твое мышление. Теперь его нет.

- Вы его сняли, - констатировал гость.

- Да.

- В таком случае, я хочу знать, что происходило со мной в это время. Верните мне память, Милорд.

- Ты уверен, что хочешь этого?

- Абсолютно, - холодно отрезал Нефлит.

- Тогда пусть будет так, - кивнул принц.

И прохладная волна памяти, свободная от магической сети заклятья, нахлынула на Великого демона.

Вспышки света…миганье бликов…мозаика воспоминаний…

…сложившихся в единую картину.

О, Вечный Мрак…

Юноша смертельно побледнел. Кровь то приливала к щекам, то устремлялась к суматошно забившемуся сердцу… Великий Мрак, Бериль не могла придумать большего наказания… Унижение! Как ему взывать к своей родовой Силе, если он так недостойно вел себя, пусть и не по своей воле?.. Гордость больше не будет подчиняться ему…

И остается у него только то загадочное Могущество, что некогда дал ему таинственный незнакомец… Власть над звездами…

Только смерть способна вернуть ему благоволение родовой Силы… Только очищение Пути через Безымянную Бездну. Никогда ему уже не заклинать Могущество словом “Лит”!

Это понимание было гулким и безжалостным, от него подкосились ноги, а глаза на мгновение застлала дымка. Юноша раньше и помыслить не мог, что может быть так больно…словно убили самую суть тебя, твою душу…

А потом на Нефлита навалилась страшная пустота и усталость. Он уже умер, что еще может иметь значение?..

Великий демон медленно поклонился Лорду.

- Благодарю вас, Милорд, за снятие заклятья Королевы. Я не имел права рассчитывать на вашу помощь. Позвольте также принести вам мои извинения и соболезнования по поводу ухода вашего отца, благородного Лорда Кунтана. Он был одним из достойнейших дворян Королевства, и мог бы гордиться своим наследником.

…Разве понимает Королева, что она наделала?.. Отомстила. Наивная, глупая девчонка…

Что говорил перед посольством Линтен? Встретиться с Гафелом?..

Кунсайт внимательно смотрел на Великого демона.

- Нефлит, - негромко произнес Лорд. – Что бы там ни было, Ее Величество – наша Королева. Мы обязаны служить ей.

В лицо главе Великой Четверки бросилась краска. Гневное синее пламя взгляда окатило невозмутимую фигуру на троне.

И разбилось.

Правильно Кунсайта Лорд Джирсайт ледяной тумбочкой называл!..

Волосы и плащ светлы, как утренняя тишина…

- Я служу Ее Величеству, - сквозь зубы ответил Нефлит. – А мои чувства не касаются Милорда!

В глазах принца льдистым переливом сверкнул огонек.

- Я настоятельно советую тебе не забывать, с кем ты разговариваешь, демон! – эти слова были негромки, но в них звенела Сила.

- Приношу извинения. Я должен был найти более учтивую формулировку, мой Лорд.

- Бесспорно, глава Великой Четверки. Мне больше нечего сказать тебе. Можешь идти.

Демон снова поклонился.

- Еще раз благодарю.

Тяжелые двери зала закрылись за ним.

Уходить после первого визита, как и приходить в замок Лорда впервые – нужно без перемещения в пространстве. Хотя бы до подножия ступеней.

Гулкий темный холл. Стрельчатые узкие двери. Весь замок – словно натянутая струна между землей и небом.

Стремление ввысь.

Выше. Прекраснее. Лучше.

Как хозяин.

Долго ли выдержишь, Кунсайт?..

Благодетель…

О, лучше бы Лорд просто убил его!

Зачем эта ежесекундная пытка осознания: он был смешон?..

Вечный Мрак…

Меньше всего он, Великий демон Гордости, хотел быть обязанным своему сопернику!

А Королева…

Я больше вам не служу, Ваше Величество.

Но узнаете вы об этом неожиданно для себя…и не сейчас.

Нефлит мстительно улыбнулся, вспоминая разговор с Линтеном в доме Лорда Теммиона.

Гафел…

…Сияющая лестница, плавными широкими террасами спускающаяся со скалы. Белое на черном…

Нефлит посмотрел вниз – и застыл как вкопанный.

Ему навстречу легко бежала, по-девчоночьи перескакивая через ступени, Зойсайт – и серебристый полумрак, висевший над площадками, путался в ее пламенем горящих волосах, оседая звездными искрами.

И сердце отчаянно сжалось.

Великая Тьма, почему этому высокомерному снобу все само падает в руки?..

Вот и эта девушка сама пришла…

…прибежала, едва нашла предлог!

Зойсайт поравнялась с ним.

- Бежишь поздравлять? – саркастически усмехнулся, не сдержавшись, молодой демон. – Или мечтаешь рухнуть в объятья?.. В качестве подарка?

Зойсайт резко остановилась, обернулась – и ее погибельные глаза широко распахнулись.

Не ожидала…

А потом девушка удивленно наклонила набок голову и, прищурившись, глянула на Нефлита.

- Вот уж кого не думала здесь встретить. Что это ты плел у Королевы?.. Может, объяснишь?..

Демон Гордости зло фыркнул, пробормотал: “Бесчувственная колючка”, - и побежал вниз по ступеням.

Зойсайт даже не проводила его взглядом. Отвернувшись, она сияющими глазами смотрела на острые шпили замка, вздымающиеся в темное небо, и лицо ее светилось от счастья.

Высокие своды холла. Неверный свет бликов, скользящий сквозь окна…

И служанка, что согнулась в поклоне…

- Что угодно высокой гостье?..

- Я – посланница Ее Величества Королевы Бериль, Великий демон рода Угрозы, Зойсайт. От имени Темной Владычицы я прошу Лорда рода Опасности Кунсайта принять меня.

Слова гулко отдаются в устремленной ввысь стреле готического зала, и безумно вторят им удары сердца. Вот и сбылось… Вновь увидеть Лорда Кунсайта…

Служанка исчезла.

Нервно стиснуты пальцы рук.

Успокоишься ли ты, глупая девочка?.. Тебе уже не восемь тысячелетий, ты вышла из того возраста, когда наивные человеческие девчушки шестнадцати годков шпионят под дверями своих идолов.

Ха.

Ты – Великий демон, советница Королевы. Твои предки испокон веков, не роняя чести рода, служили дому Бер. И ты не имеешь права уронить сейчас эту честь.

Что подумает о тебе Милорд, если ты будешь лепетать, мямлить и краснеть?..

Будь счастлива хотя бы тем, что он будет смотреть на тебя, выслушает тебя…

А о том, чтобы предложил провести разрешенные этикетом три дня в его замке, можешь даже не мечтать!

Но ты вновь увидишь его…

Вернулась служанка.

- Лорд ждет вас, госпожа Зойсайт. Прошу пройти в залу аудиенций…

Зойсайт на краткий миг зажмурила глаза – перед высокими стрельчатыми дверями, и, гордо вскинув голову, прошла в медленно распахнувшиеся створки…

Кунсайт сидел на каменном троне, к которому вели три ступени. И смотрел, как торжественно раскрываются двери, впуская очередного посланника Королевы. Демон из рода Зой, девушка. Насколько он помнил, в ныне действующей Великой Четверке их две.

Какова же она, эта посланница?.. Быть может, та самая, которой он обязан жизнью?..

Вопрос был бы странным и неуместным.

Девушка сделала шаг в золотое прохладное мерцание зала – и поклонилась. Рыжие волосы, убранные в хвост, светом заката скользят по темной ткани. Густые, как мед… В такие хочется зарыться лицом, как в шелковистые травы, вдыхать солнечный аромат и грезить о тепле…там, на залитых летней истомой лугах Срединного мира…

А потом Великий демон выпрямилась.

И посмотрела на него.

И сердце Кунсайта, пропустив удар, глухо оборвалось в тоскливую безнадежность.

Глаза ее были ревущим штормом беспощадного океана.

Они захлестнули его.

Не выплыть…

- Приветствую вас от имени Королевы Бериль, Лорд Кунсайт.

Серебряные колокольчики… Звонкие и смешливые. Поющие лишь для себя…

Что с ним? Вечный Мрак, что с ним?.. О Звезда, разве так бывает?..

Головокружительно…

Только разве ей, бывавшей в Светлом слое, признающей лишь одну госпожу – Королеву, разве ей не безразлично, что там ощутил при встрече еще один юноша, кем бы он ни был?..

И разве Великие демоны не ненавидят Лордов, платя им за презрение?..

Обожжет ли его этот блик пламени, осмелься он допустить хоть намек на нежность?..

- Разрешите выразить сожаление Ее Величества по поводу смерти вашего достойного отца, Лорда Кунтана, и принести соболезнования от имени нашей госпожи, а также и от моего собственного, - ровно произнесла посланница.

- Королева очень добра, - так же ровно ответил Кунсайт. – Я тронут вниманием Ее Величества к моему горю. – И, помедлив, тише добавил: - И твоим, госпожа.

Зойсайт приподняла бровь. Не ослышалась ли она?.. Лорд сказал, что тронут ее вниманием?..

- Вы любезны, Милорд, - коротко поклонившись, вежливо ответила она. – Ее Величество приказала мне поинтересоваться у Милорда, не угодно ли ему чего-либо от Владычицы Тьмы, и уполномочила меня обещать от Высочайшего имени исполнение малейшего вашего каприза, мой господин…

- Я подумаю над словами Королевы, - кивнул юноша.

В зале повисло молчание.

Зойсайт ожидала, что ее отпустят или – что маловероятно – пригласят остаться.

Наконец Лорд заговорил.

- Я слышал, из Светлого слоя только что вернулось наше посольство?..

- Да, Милорд.

- Госпожа, конечно же, была там?

Почему так теплы его глаза?.. Могла ли она, простая девушка-демон, ожидать, что во взгляде принца, обращенном на нее, засветится нежность?.. Не обманывает ли она себя?..

Или Кунсайт смеется над ней?..

Последняя мысль была ледяной и отрезвляющей, как падение в горный ручей. Брови Зойсайт невольно нахмурились.

И холодный искристый перелив зеленых очей стал похож на твердый блеск изумруда.

“Наверное, нельзя спрашивать про посольство…”

Что ж… Есть и другая тема.

- Госпожа, я не встречал тебя раньше при дворе? Тысячу лет назад.

Зойсайт побелела. Только отменная придворная выучка помогла ей не провести рукой по лбу, отгоняя ватный дурман, внезапно плотным туманом обнесший голову.

- Вполне вероятно, Милорд, - как сквозь густой морок, донесся до нее собственный ответ.

- Ты не помнишь, где мы могли бы видеться?..

- Я видела вас в тронном зале, Лорд Кунсайт, - ни жива, ни мертва, пробормотала демон Угрозы. – Когда вас представляли Ее Величеству. На турнире… Несколько раз потом…это было давно, я не помню! Ах, да, еще в коридоре, в последний день, мы прогуливались с подругой, когда вы проходили мимо… Не понимаю, какое это может иметь значение…

Лорд приписал ее замешательство попыткам припомнить то, что стерлось из памяти.

На что же ты понадеялся, глупый мальчик?.. Кунсайт горько покачал головой. Это не она… Не она. Наверняка ее подружка! А даже будь она – наверное, и вспоминает со смехом свое первое увлечение…

Как он тогда сказал отцу?.. Что предпочитает боль, а не скуку?

Скучно, видите ли, когда за ним бегают?..

Так наслаждайся! И бегай сам.

За Великим демоном!

Взгляд – брошенный украдкой.

Вздох – остановленный на самых губах.

Нежность – запертая в сердце.

Разрывающая его…

Боль.

Наверное, с ее подругой было бы легче.

Но ведь эта красавица никогда не вздыхала под его дверью!

Какая огненная независимость окутывает ее… Как, как привлечь внимание этой девушки? Как заставить увидеть в нем не только Темного Лорда?..

Кунсайт улыбнулся: у него есть время. Кажется, этикет позволяет задержать посланницу на три дня?..

- Значение? Никакого! – тряхнул он своими легкими и густыми, как сливки, прядями. – Не бери в голову, госпожа. А теперь – не окажешь ли мне честь остаться в моем замке?..

Девушка оторопела. В первые несколько секунд она просто молча стояла, уставившись на прекрасного принца, дарящего ей приглашение…

Так не бывает…

Поклониться.

- Это мне оказана честь подобным приглашением, - церемонно ответила она, благодаря Вечный Мрак, что существует этикет с его строгими законами – иначе как непоправимо не растеряться в такой ситуации?..

- Тогда Тойна покажет тебе твои комнаты, госпожа, и ты сможешь привести себя в порядок и отдохнуть. Тебе вовсе не обязательно носить в моем замке придворную одежду. Чувствуй себя здесь, как дома. Если что-то потребуется, не стесняйся обращаться прямо ко мне, - юноша улыбнулся, вставая и протягивая ей руку. – Я рад, что кто-то скрасит эти нелегкие для меня дни, - тише признался он, чуть сжимая пальцы девушки в своих.

Зойсайт в смущении потупилась.

Только один мужчина мог заставить ее растеряться. Только один!

И этот мужчина стоял перед ней, и от его слов, от его взгляда кружилась голова…

И советница Королевы вновь чувствовала себя наивной неопытной девочкой!

Она неловко высвободила свои пальцы из его рук, чтобы совсем не потерять здравый смысл.

- Я буду счастлива развлечь Лорда своим обществом, - несколько холоднее, чем хотелось, выдохнула Великий демон.

Неужели ей померещилось, будто в глазах его мелькнула грусть, когда она выдернула свою руку?..

Поклонившись, она покинула зал аудиенций, направившись за уже знакомой служанкой.

Видимо, экономка. Доверенное лицо, вроде их Уки.

Что ж, можно себя поздравить. Она в замке Кунсайта, у него в гостях, и у нее есть роскошные три дня.

УРА!!!

Оставшись одна в отведенных покоях, Зойсайт в восторге швырнула парчовую подушку в потолок, и, хохоча, упала на великолепную кровать, раскинув руки.

Она была счастлива…

Быть рядом с ним! Разговаривать с ним! Постоянно видеть его… И пусть его поведение – всего лишь вежливость, все равно: эти дни стоят перед ней, как золотые чаши, до краев полные блаженства, и она намерена осушить их до дна!

Не прошло и нескольких минут, как в дверь постучали. Зойсайт даже не успела как следует изучить свои апартаменты: так и лежала, купаясь в счастье, как в теплой воде.

- Войдите! – крикнула она, даже не вставая с постели.

Дверь распахнулась – и на пороге застыл Кунсайт, никак не ожидавший увидеть подобную картину.

Великий демон буквально сдернулась с кровати – с побагровевшими щеками.

- Милорд…я не думала…я полагала, это служанка…

Кунсайт стоял, и боялся поднять глаза. Его щеки тоже тронул румянец.

- Прости, госпожа, я полагал, что… Я не хотел помешать…или быть назойливым…я…

Сбивчивый лепет, одновременно начавшись, одновременно и смолк.

Молодые демоны, преодолев смущение, глянули друг на друга – и против воли расхохотались. Смех лился кипучей вешней водой, смывая все стеснение, всю скованность, всю официальность.

- Я хотел показать тебе замок, - сквозь смех выдохнул Кунсайт, протягивая гостье руку.

И она взяла ее.

- Пойдем! – просто сказала девушка.

Они снова расхохотались – и выбежали из комнаты, держась за руки…

Просто…

Просто это оказалось вдруг таким…естественным.

Они бегали по прозрачным, мерцающим переливами света лестницам, скользящим вдоль стен; будили голосами эхо огромных мрачных залов, где по полу начинали испуганно метаться призрачные блики Тьмы, впаянные в камень… Взлетали на башни, под темные, пропахшие древностью, потолочные перекрытия, распугивая “фамильных призраков” - фантомов, созданных Кунсайтом прямо на ходу, чтобы повеселить свою спутницу…

Под самой макушкой замка, металлической черной крышей, до которой можно было дотронуться рукой, Кунсайт скинул плащ, белым привидением канувший вниз, и, балансируя раскинутыми руками, осторожно пробежался по балке над гулкой пустотой темной башни, и сел верхом на перекрытие, поманив к себе девушку. Та, не желая повторять акробатический номер, просто взмыла в воздух и села, закинув ногу на ногу, рядом с балкой, которую оседлал молодой лорд.

Камни стены не достигали крыши, она парила над ними, удерживаемая магией, и даже ветер не врывался в закрытое магическим полем смотровое кольцо башенного периметра.

И далеко внизу видна была глубокая, скрытая сизым, тяжелым туманом, долина в каменном захвате черных острых скал.

Клыками в небо.

- Долина Опасности, - негромко проговорил Кунсайт. – Наше родовое владение.

- Жутковатое место, - поежилась девушка. – Почему его так называют?..

- Не знаю, - честно ответил Лорд. – Говорят, что она никого не отпускает. Если ты ступил на ее черный песок, ты уже не сможешь покинуть это место живым. И песок в ней черен потому, что впитал в себя всю горечь и боль тех, кто нашел там свою смерть… Мы, Лорды Опасности, уходим в другую жизнь из этой долины, оставляя здесь все осколки надежд, черепки мечтаний и прочие занозы души. Она способна отразить любой удар и вернуть его нападавшему, она – источник нашей Силы… И если найдется вдруг кто-то, кто сумеет справится с ней и обрушить замок в долину, тогда песок в ней снова станет белым… И это будет конец нашего рода.

- Вы верите в эту легенду, Милорд?..

- Каждый род имеет подобную, - смешливо фыркнул Кунсайт. – Совсем без легенд было бы очень скучно, нет?..

Он посмотрел на сидевшую рядом девушку – и неожиданно подмигнул.

Зойсайт смотрела задумчиво и ласково.

- Да, совсем без легенд было бы скучно… Я тоже их очень люблю. Наверное, почти собираю.

- А какие есть в коллекции? – заинтересовался юноша.

- Самая красивая, пожалуй, легенда о Мосте над Мирами. Будто по нему можно пройти в любой Мир, в какой пожелаешь…

- Мост не легенда, - негромко ответил Кунсайт, глядя в сторону.

Тилл… Другой Мир…

Как он мог решить, что влюблен в эту глупую девчурочку из Светлых?.. Разве сравнишь то, что он тогда чувствовал, с тем, что происходит сейчас, что плавит его душу, как клокочущий металл, кипящий в тигле?

Тогда – спокойно ушел, гордясь романтичным прощаньем. Сейчас…думать не хочется об окончании трех дней!

- А еще есть легенда о Звезде… - прошептал он.

Молчание.

Полные жадного внимания глаза.

- Она связана с легендами о Мосте, - тихо заговорил юный принц, глядя вдаль. – Я ступал на его сияющие изгибы… - он замолчал, подыскивая нужные слова. Зойсайт затаила дыхание, лишь в зрачках плясало жадное пламя. – Ты стоишь над абсолютной пустотой, в которой плывут сгустки синего пламени… А удерживают тебя лишь прозрачные струи света, будто ступаешь по радуге. Ее сияние окутывает тебя, уводит все дальше, выше над бездной, а она дышит сухим ледяным ветром. Так дышало бы само равнодушие, Исайт… И лишь Мост оберегает тебя. И ты знаешь, что никогда не дойдешь до его вершины, никогда не заглянешь на дно Бездны. Не увидишь все Миры, сколько их ни есть… Потому что вершина Моста – дом Звезды. Звезды, в которой живет сознание Бездны … Говорят, она хранит те Миры, где знают о ней… И может даровать самый большой свой дар: любовь, столь же необъятную, как сама Бездна, и столь же бессмертную, как Сила, что пронизывает ее. Средоточие этой Силы в Источнике Бытия, точке, через которую всегда ложится вершина Моста над Мирами… И энергия, что струится через нее, настолько грандиозна, что горит ярче, чем все Миры Бездны. Потому ее называют Звездой.

Зойсайт осторожно выдохнула. Вечный Мрак, как много видел Кунсайт! Конечно, он же Лорд, разумеется… Великим демонам нельзя и мечтать даже о трети такой Силы! И как при этом он добр к ней…

- Как много вы знаете, Лорд Кунсайт… - почти с благоговением прошептала демон.

- У меня был хороший учитель. Сам Теммиз, - просто ответил юноша, несколько смущенно пожав плечами.

- О, Милорд… Как неверны слухи о вас…

- Слухи?.. – Кунсайт чуть повернул к девушке голову и пренебрежительно хмыкнул.

- Вы такой…с вами очень легко и тепло, - пояснила Великий демон, доверчиво глядя в глаза собеседнику. – С вами просто. В отличие от Нефлита, например. А говорят, что вы сама надменность и…ну… - она смутилась. – Такое вот ходячее собрание правил поведения.

Окончательно смешавшись, зеленоглазый бесенок ткнулась носом в свое плечо и смущенно умолкла.

Юноша осторожно коснулся ее руки.

- Госпожа, ты будешь смеяться, если я скажу, что никогда раньше по-настоящему не был собой?.. – почти бесшумно, напряженно, выдохнул он. – Я очень любил своего отца…и всегда был таким, каким хотел видеть меня мой Лорд. А теперь… я сам не знаю себя, моя госпожа… В твоих же глазах оставили свой след ненависть и любовь, страх и веселье, коварство и нежность. Ты прекрасна, госпожа, прекрасна и опасна.

Зойсайт замерла, застыла. Его пальцы на ее щеке – легкое, призрачное прикосновение.

- Вы… Нужна храбрость, чтобы это признать хотя бы перед собой, мой Лорд… - шепнула она. Зрачки лихорадочно пульсировали от испуга… Испуга, вызванного таким доверием. – И храбрость нужна вдвойне, чтобы признать это перед кем-то другим. Какой же вы сильный, Лорд Кунсайт… И…

По его лицу тенью скользнула горечь. Холодным ветром, несущим ноты полыни в медовую истому полуденного луга.

Полынь серебристая…

Одиночество у дорог.

Зойсайт вздрогнула от озноба, будто ее коснулось пушистое черное перо – предчувствие…

Кунсайт отвернулся и глядел в сторону. Настала очередь Зойсайт коснуться его щеки и осторожно повернуть лицом к себе.

- Милорд, если вы меня не возненавидите за вашу откровенность… Вы правы, и я преклоняюсь перед вашей проницательностью. Мне доводилось обманывать… Не так давно, в посольстве, я насмеялась над чувствами совсем юной девчушки, и до сих пор презираю себя за это! Нет ничего завидного в подобном опыте!

Страх и веселье…это придворная жизнь, Лорд Кунсайт! – Зойсайт рассмеялась, тряхнув разлетевшимися рыжими прядями. – Жизнь с нашей Королевой и друзьями…

Ненависть?.. Не думаю, что испытывала ее по-настоящему…хотя порой один тип из нашей Четверки просто напрашивается на боевой удар…со смертельным исходом. – Улыбка Зойсайт стала нехорошей, слишком сладкой и жестокой. Зубки сжались, как у хищной киски. Но тут же неприятную гримаску смыло волной какого-то иного чувства: смятение… – А любовь… - Взгляд метнулся к дальней стене. – Любовь была. И я готова жизнь отдать за то, чтобы она не исчезла из моей жизни, мой Лорд, - тихо и твердо ответила Зойсайт, по-прежнему глядя мимо собеседника. А потом прямо посмотрела в его внимательное, чуть осунувшееся, будто от страшной усталости – или, возможно, от горечи – лицо. – Да, я жила, Милорд. Последняя тысяча лет для меня была самой чудесной, самой мучительной и странной. Я нашла себя, мой повелитель. Я нашла себя! При дворе. Приезжайте к нам, Лорд Кунсайт, и вы поймете, о чем я говорю! Понимаете, можно всю жизнь просидеть у себя в замке, вставать в сказочном мире и засыпать в нем, но тогда…тогда, за всеми этими чудесами, не жалуйтесь, что настоящая жизнь прошла мимо!

- За это вы и недолюбливаете Лордов? – тихо спросил Кунсайт, думая об ее словах: “Любовь была…и я готова отдать за нее жизнь”… Кто тот счастливец?..

И Зойсайт опомнилась. Она порывисто закрыла лицо руками.

- О, Вечный Мрак, простите меня, мой Лорд!

- Не надо… Не надо, моя…словом, госпожа, не терзай себя. Кто знает, быть может, если бы ты увидела то, что доводилось увидеть мне, если бы ты видела сады Дворца-на-Грани, чувствовала дыхание Безымянной Бездны и хватку Многомерного Хаоса, ты поверила бы, что настоящая жизнь может быть разной… У нас слишком различное прошлое, а теперь у меня есть и возможность искать себя.

Кунсайт тепло улыбнулся.

И легко поцеловал ладонь собеседницы.

- Быть может, мы спустимся вниз? И, быть может, я покажу тебе, что значит – вытворять что вздумается?.. Ты бывала в Срединном мире, моя госпожа?..

- Давно, - ошеломленно выдохнула рыжеволосая красавица, тупо глядя на поцелованную ладошку. Слова всплывали каким-то чудом, она едва отдавала себе отчет в том, что говорит. Лорд старательно делал вид, что ничего не произошло.

- Как давно?

Ну уж нет, не позволит она никакому Лорду, даже самому Кунсайту, шутить над собой!

Девушка дерзко вскинула голову и в упор поглядела в эти светлые серо-голубые глаза. И почему она всегда считала их чисто голубыми?.. А они такие…почти серебряные…как самое чистое зарево над водой в их мире…

- Только на учебе, - вздохнув и мысленно махнув рукой на выходку любимого, рассмеялась Великий демон. Ветер налетел из глубин башни, взметнул костер ее непокорных волос, смешал с молочным туманом прядей Кунсайта… Ветер, принесшийся из темной бесконечности… - Неужели вы меня приглашаете в Средний слой?..

- Именно туда я тебя и приглашаю!

- Куда же мы отправимся?

- А куда бы хотела отправиться госпожа?..

- Я совсем не знаю тот мир, так что мне, собственно, все равно… - Зойсайт подкупающе улыбнулась, но тут же проказливо мотнула головой: - А вы не знаете, Лорд Кунсайт, легенду о Серене и Эндимионе? В Светлом слое этот нудный тип все уши мне прожужжал, будто о нем и королеве есть какая-то история у Срединников…

- История о Селене и Эндимионе: имя Светлой Императрицы было искажено… - поправил Лорд. И с любопытством спросил: - А что он такого рассказал?..

- Ну… - нехорошо прищурившись, усмехнулась Зойсайт. – Если его послушать, то от него без ума не только принцесса, но и ее матушка…но он, разумеется, верен лишь Ее Высочеству…ах, рыцарь без страха и упрека! В этом свете ему беспощадно ясно, почему его сослали к нам в качестве почетного гостя…

- Ах, вот оно что… - глубокомысленно протянул Кунсайт, с трудом сдерживая здоровый смех. – Ничего, у нас света маловато, и под покровом нашей темноты, возможно, ему станет несколько сумеречно…относительно своих чувств к принцессе. На что, полагаю, рассчитывает Императрица.

- О, насколько верное замечание, Лорд Кунсайт! – развеселилась окончательно девушка. – Только небольшое дополнение: наша Владычица Тьмы тоже была бы не против, чтобы Эндимион усомнился в своих чувствах. Ему, подумать только, обещают, знаете что? Не больше, не меньше, титул Верховного Командора!

Кунсайт приподнял бровь, и глаза его при этом были такими ошеломленными, что Зойсайт невольно хихикнула.

- Представьте себе, Милорд! Я услышала об этом перед самым отбытием в ваш замок, непосредственно из разговора Ее Величества с нашим почетным гостем. Так вот, возвращаясь к теме беседы: я хотела бы побывать в стране, где родилась эта легенда.

- Прекрасный выбор… - пытаясь придти в себя, покачал головой принц. – Подумать только, Командор… Впрочем, оставим эту глупую политику! – обаятельно улыбнулся он. – Что нам за дело до нее?.. Ты выбрала Элладу. Так идем же! – Лорд Опасности легко поднялся одним плавным, текучим движением, и вокруг них запела Сила: словно его тело было одним лучистым потоком текучей неистовой энергии. Протянул руку. – Идем…

Зойсайт приняла ее.

И вверила себя струям могущества Ку.

Они осторожно сомкнулись вокруг нее, как две нежных руки, и Темный мир исчез в бело-золотом огне перехода.

…Шорох.

Нежный шорох волн.

И ветер, что мягко касается лица.

Запах соли. Нагретых камней. Прокаленных солнцем водорослей.

Юноша и девушка очутились на песчаном берегу под обрывом, и ажурные ленты пены, шипя, искрились и таяли в своей вечной игре прямо у их ног. Море, лаская берег, вновь и вновь возвращалось, нежно прижимаясь к полузатопленным камням, и чайки в вышине пронзительно кричали: стон свободной бесконечности, извечно тоскующей о теплой земле, извечно обреченной любовно касаться ее лишь на узкой кромке прибоя…

- Как здесь чудесно… - прошептала Великий демон. – И вы можете бывать здесь, когда захотите? Какой вы счастливый, Лорд Кунсайт…

- Я бываю здесь не так уж и часто, - заметил принц, вскидывая голову – и ветер, лазурный ветер теплого моря взметнул песню его белых волос, белых, как крылья чаек, как пена морская, как облака…

У Зойсайт перехватило дыхание.

“Вы прекрасны, мой Лорд, прекрасны, как день. Ваша стать гибкого барса, ваши глаза цвета северного моря… Если бы я только смела сказать вам…”

- Тебе правда здесь нравится? Я не ошибся?.. – Кунсайт улыбался, и радость смешивалась в этой улыбке с волнением, как солнце смешивалось с ветром в бокале неба…

- Здесь восхитительно, Милорд! – рассмеялась Зойсайт, тряхнув волосами – как сноп осенних листьев, взметнулись пряди, на секунду закрыв лицо Великого демона, и она, мотнув головой, вынуждена была откинуть их рукой – нетерпеливый, как весенняя гроза, жест…

“Ты прекрасна, госпожа моя, прекрасна, как вечер, как заря во всем своем великолепии… Как солнце, ослепительна ты, госпожа моя, и, как буря, непредсказуема… Как решиться сказать тебе? Как осмелиться взглянуть на тебя?..”

Ветер. Ветер земных пустынь и садов летел над ними, лаская лица обоих, путаясь в волосах, мешая их… Розовые лепестки сорвались с цветущего дерева, стоявшего над обрывом взморья, и закружились, осыпав юношу и девушку сухим дождем…

Зойсайт рассмеялась, поймав последний лепесток на ладошку.

- К счастью! – крикнула она, сдувая его и глядя, как уносится он ветром – в море…в синюю бесконечность…в пустыню безжизненных соленых волн…

Кунсайт вторил ей счастливым смехом…

Розовые лепестки запутались в их волосах…

Древние слова…

- Какой красивый миг… - шепнула Зойсайт, раскинув руки и кружась на месте… - Я знаю, он повторится! Он повторится!.. – со смехом выкрикнула она сияющим небесам. – Потому что я так хочу!..

- Значит, так и будет!.. – крикнул, хохоча от переполнявшего его счастья, юный Лорд. – Так и будет, госпожа!..

Скалы кидали эти возгласы ветру, уносившему их в вечность…

Пройдут зимы и промелькнут весны…

Но не сильнее смерти.

В чем слились начало и конец, в чем – источник всех ветров, что кружат над Мирами?..

Что есть любовь?..

И может ли живущий познать ее?..

До тех пор, пока бьется сердце, можно ли постигнуть тайну любви, наполняющую мир?

Познать любовь значит познать тайну Бытия…

И если любовь непостижима даже для тех, кто любит, любим и знает лишь, что един с миром своей любовью, можно ли ее познать там, за гранью жизни, там, где вотчина той силы, что равна ей?..

Если некогда между ними был поставлен знак равенства, то, может, в смерти и есть разгадка?..

Но как можно познать смерть?.. Или то, что лежит за нею?..

Познать смерть значит познать вечность…

Или нет никакой разгадки, и только ветер, летящий в бездне между Мирами, кружится на ходу своем?..

И боль приходит на смену счастью, возвращая все на круги свои?..

И счастье свершит свой круг – в свою очередь…

Сейчас Кунсайт и Зойсайт были счастливы…

- Пойдем в город? – предложил он ей.

И она тут же с восторгом согласилась…

Костюмы Темного Королевства исчезли. Им на смену пришли легкие виссоновые одежды Эллады.

Кунсайт – в белой тунике, и солнце горит в позолоте орнамента на вороте и рукавах; Зойсайт – в длинном хитоне цвета вечерних сумерек… И ноги обоих оплела ажурная сеть высоких сандалий из тонкой кожи…

- Ты похожа на эллинку, - восхищенно выдохнул юноша, несмело касаясь волос спутницы, которые его магия убрала в высокую прическу, и лишь два воздушных локона крыльями феникса обнимали тонкое лицо. – Твоя кожа как золотистый перламутр… Как ты красива, Зойсайт…

Девушка счастливо улыбнулась. Ветер, море и солнце наполняли ее, шум волн и крики чаек окутывали ее – и она шла в ореоле лучистого света – один долгий шаг, разделявший их, и погрузила пальцы в волосы своего Лорда, перебирая весеннюю кипень его мягких прядей, и смотрела, смотрела в его лицо так близко, как всегда мечтала…

- Ваша душа – как это море, мой Лорд. Огромная и непостижимая… Вы – как этот ветер: ласковый и свободный. Вы – как это солнце… Вы прекрасны, мой Лорд…

Нежность…

Трепет…

Смущение…

Любовь, что боится поверить во взаимность…

Нежность…

- Идемте, мой Лорд… - шепнула Зойсайт, отстраняясь.

Они взлетели над скалами, легкие, как боги Эллады, и опустились на пустынной дороге.

И, взявшись за руки, пошли к стенам города, что высились неподалеку…

Это был маленький безвестный городок, и спекшаяся земля служила тут мостовой, лаская ноги теплыми прикосновениями белой пыли… За низенькими каменными изгородями росли оливковые сады, и виноград обвивал стены домов, и козы обдирали растительность прямо возле хозяйских дверей, от восторга подергивая куцыми хвостами…

Зойсайт тихо смеялась.

- Как здесь мирно, Лорд Кунсайт!

Вслед им оборачивались прохожие, потому что редко в таком захолустье можно было увидеть столь роскошно одетую пару…и редко где под солнцем – столь прекрасную…

Они зашли в небольшую лесху, сели за столик, и Кунсайт заказал вина и мяса – то, что заказывали здесь все – и любовался, с каким изяществом пробует новую для себя еду его чудесная спутница. И с восторгом слушал ее заливистый смех, ее остроумные замечания…

Этой дивной смеси иронии и нежности, азарта и мягкости что-то удивительно отзывалось в его душе, что-то, без чего немыслима жизнь…

- Разве сердце не есть мир?.. – пробормотал Кунсайт.

- Что?.. – наклонилась вперед девушка. – О чем вы, Милорд?..

- Разве сердце не есть мир? Разве, разбивая сердце, мы не ввергаем в хаос измерения, что созданы им?..

Зойсайт озадаченно моргала, не в силах поймать нить рассуждений собеседника.

И, в конце концов, решила перекинуть все в шутку:

- Что ж, Милорд, когда разобьется ваше сердце, наш Темный мир будет ввергнут в хаос!

Юноша невольно рассмеялся:

- Ловлю на слове, госпожа! Не разрушьте наш мир…

- Я?.. – она слегка побледнела. – О, Милорд… я не в силах…ваше сердце…я…

Кунсайт взял в ладони руку девушки.

- Прости меня, госпожа. Остается надеяться, что тот, кто рушит миры, создает на их месте миры еще более прекрасные… И что он не ломает то, что основано на чистоте и честности… Не отнимает самое дорогое… Мой мир был пуст, а теперь в нем – небо…

- О, не смотрите так на меня, мой Лорд… - и Зойсайт, порозовев, как зимний рассвет, опустила взгляд…

…Много часов спустя они сидели на песчаном берегу, слушая извечный диалог моря и ветра, и смотрели, как алой жемчужиной скользит в соленые воды солнце, скатываясь по ладони небес…

И как гаммы красок переливаются в струнах лучей…

И лавандовый свет окутал мир, увенчав горизонт огненной лентой, и Кунсайт с замиранием следил, как его спутница выдернула шпильки из огненных прядей, и их змеистые струи пролились на лавандовый шелк одежды…

Девушка посмотрела на своего спутника.

И в глазах ее торжеством заката горело сознание собственной красоты, и восторг от счастья видеть отражение этой красоты в глазах сидящего рядом мужчины…

Заря отражалась в потемневшем, притихнувшем море…

Белые пряди волн длинными локонами переплетались по пурпурной воде…

Белые пряди Кунсайта трепал вечерний ветер…

Смешивая с рыжими кудрями Зойсайт.

Последние лучи заката тонули в море…

Синий плащ ночи упал на плечи скал, стеклянным звоном рассыпались звезды – пронзительно-мелодичные в гулком куполе тьмы…

Великий демон уронила голову на плечо Лорда, и лицо ее было неразличимо в сгустившемся мраке…

Кунсайт заботливо обнял заснувшую девушку за плечи и осторожно, боясь разбудить, погрузил пальцы в ее роскошные кудри…

Зойсайт не спала.

Но никак не могла ожидать, что ее небольшое притворство будет иметь такое волнующее продолжение… Она всего лишь мечтала прижаться к тому, о ком грезило ее сердце.

И теперь, затрепетав, девушка боялась шевельнуться, чтобы не спугнуть это удивительное чудо…

Молодой Лорд поднялся, бережно держа на руках свою драгоценную ношу, и, на сей раз, их пряди смешал знобкий ветер их Королевства…

Ветер, принесшийся из темной бесконечности…

А через секунду их теплым одеялом укрыл уютный мрак спальни – Зойсайт узнала отведенную ей комнату.

Лорд осторожно уложил гостью на кровать, нагнулся, опершись коленом о край постели, и нежно провел кончиками пальцев по щеке той, кого так страстно желал.

А потом, постояв, развернулся и вышел, тихо притворив за собою дверь.

Девушке показалось, что он хотел что-то сказать – и не смог подобрать слов…даже для себя.

А потом грусть и счастье водоворотом смешались в ее сердце, и выплеснулись на щеки слезами: уже день, целый день позади! Но…каким был этот день!..

И потом, у них есть еще целых два, не так ли?..

Нет худа без добра!

И Зойсайт лежала в темноте, с глупой, блаженной улыбкой глядя в темный потолок, и голова ее была совершенно свободна от любых мыслей.

Так закончился первый день.

Второй ничем не уступал первому.

Вечером они сидели в роскошной трапезной, за длинным столом, и пламя свечей трепетало в канделябрах, бросая золотые прозрачные тени на белую скатерть и хрустальную посуду.

Кунсайт, вертя в руках кисть винограда, смотрел на свою сотрапезницу.

- Подумать только, я мог бы узнать тебя тысячу лет назад… - прошептал он. – Почему мы не встретились?.. Где же ты была?..

- Вы что-то сказали, Милорд?..

- Я, скорее, подумал вслух, - улыбнулся Кунсайт. – Я удивлялся, как же мы разминулись тысячу лет назад при дворе?.. Ты, госпожа, наверное, была очень занята тогда?..

Зойсайт слегка покраснела. Еще бы, она была занята! Пребыванием под его дверями!

- Чем же я могла быть занята?..

- Конечно, новыми знакомствами. Придворные демоны, наверняка, не упускали случая выразить свое восхищение твоей красотой…

- Мне не нравятся подобные разговоры! – отрезала Зойсайт. – Неужели вы полагаете, что я стала бы выслушивать излияния Темных демонов?.. Я, Великий демон! – и с горечью добавила: - Разве вы, Лорд, снизойдете до кого-то из Великой Четверки?.. А если даже и так, если ваша воспитанность заставит вас сказать несколько комплиментов, то разве не глупостью будет поверить вашим вежливым словам?..

- Не думаю, что это правда, - мягко проговорил Кунсайт. – В целом, ты права, разумеется…но разве не может быть искренней симпатии между Лордом и демоном?.. Пусть как исключение из правила?.. Неужели ты, госпожа, сидя за моим столом, выслушиваешь меня лишь из вежливости и долга?.. А в глубине души ненавидишь меня за то, что я Лорд?.. – Кунсайт сказал, и в зале повисла звенящая тишина. Зойсайт не поднимала глаз от тарелки. Юноша изменился в лице, его губы вздрогнули. – Зойсайт?.. Ответь мне!

- Я не могу! – почти грубо бросила она, поднимаясь из-за стола. – Кто вам докажет, что мое согласие с вашими словами не будет данью “вежливости и долгу”?.. Противоречить же вам в любом случае – неблагодарность и грубость! Я…простите меня, Милорд…мне, наверное, лучше сейчас же оставить ваш замок!

- Я не отпускал тебя, Зойсайт, - тихо и твердо проговорил Лорд Опасности, чуть сжав побелевшие губы. – Сядь. – И мягче добавил: - Прости, я задал провокационный вопрос… Я не хотел обидеть тебя. Вернемся к нашей беседе, если ты не против, госпожа… Только не уходи. Пусть твой долг и моя вежливость подарят нам еще один день, ладно?.. – он подкупающе улыбнулся и протянул руку через стол.

Зойсайт недоумевающее взглянула на нее. Будь это кто-то другой, она решила бы…

Отбросив все сомнения, девушка поступила так, как если бы перед ней был кто-то другой: она взяла руку Кунсайта и слегка сжала ее в знак примирения.

И Кунсайт осторожно поднес ее пальцы к губам и нежно поцеловал, глядя в глаза.

- Я был достаточно вежлив?..

- Более чем, Милорд, - рассмеялась она, не отводя взгляда.

И они смеялись, держась за руки, в свете свечей…

- Разве вы не помните турнир?.. – сквозь смех спросила Зойсайт. – Мы выступали с Нефел…до вашего сражения с Лордом Джирсайтом.

- Кстати! – юноша сильнее сжал ее пальцы и, наклонившись, почти вплотную приблизил свое лицо к лицу гостьи: девушка склонилась ему навстречу: - Это твоя подруга тогда вмешалась в дуэль?..

- Почему вы так решили?

- Потому что тебе не подходит висеть под моей дверью.

- Столь откровенно?.. Откуда вы знаете, что мне подходит, а что нет?..

- Дерзкий бесенок!

- Вы слишком любопытны, Лорд Кунсайт! Говорят, до добра не доводит…

И Зойсайт откинулась назад, на спинку стула, выдернув свои пальцы из ладоней Кунсайта. Он получил ответ! А если не помнит, что она крикнула ему тогда, сворачивая за угол, в полете на пол – значит, так тому и быть…

Он не помнил.

- Значит, это она. Почему ты ее выгораживаешь?.. Я же ничего ей не сделаю! Я благодарен ей за спасение жизни…

- О, это так мило с вашей стороны! – состроила она глазки.

- Ну и шпилька ты!

- Колючка, да! – согласно закивала она головой, с совершенно бессовестным восторгом в искрящихся глазах. – Что поделаешь, Лорд Кунсайт…раз вы столь вежливы, что позволяете мне быть самой собой, не взыщите!

- Зойсайт…ты невозможна…ты это знаешь? Тебе уже кто-нибудь это говорил?

- И не раз! Встаньте в очередь, мой Лорд! – смешливо фыркнула рыжая девчонка.

Кунсайт лишь покачал головой, восхищенно глядя на это сумасшедшее – и сводящее с ума – созданье…

- Я уж как-нибудь вне очереди…

Второй день…

Третье утро…

Букет цветов у изголовья… Мерцающие золотые лепестки с инистыми сердцевинками…

Миллиолы – нарциссы Темного Королевства.

Что растут в заповедных лесах Фел, на задумчивых берегах Теллы…

И на склонах гор, что продуваются ветрами – укрываясь в расщелинах и долинах…

…- Как они прекрасны, Лорд Кунсайт…

- Ты хотела бы побывать там, где распускаются эти цветы?..

…Гремящий водопад, завеса серебристого зарева туманом колышется над ним, вплетаясь в неверные сполохи теней… Искры цветов над бездной… Пугливые танны метнулись по крутым уступам, и их темные силуэты четко обрисовались в бледном мерцании серебра – на фоне неба…

Водная пыль прохладной сетью на руках…грохот, подобный грохоту обвала…

Кунсайт вдруг стремительно прижал девушку к себе, обнял крепко-крепко…

- Лорд?..

- Ты замерзла, здесь так промозгло…

Искры светящихся брызг, как горящие сердечки миллиолов…

…Вечер.

Юноша и девушка стояли у узкой бойницы замка, и внизу проплывал сизый туман Опасной долины… Пурпурные блики метались, заполняя комнату, играя на лицах молодых демонов…

Как красив замок Ку…

- Лорд, я должна проститься. Я искала вас, мой Лорд… - слова застревают в горле, и как невыносимо поднять глаза… Смотри на него, смотри – больше ты не увидишь его. Ты исчерпала свое счастье в этом Мире…

Тонкие губы вздрогнули. Кунсайт осторожно сжал руки демона в своих.

У обоих они были холодны…

- Зойсайт… Пообещай мне, что ты еще вернешься…навестить меня. Пообещай мне это!

“Ваша вежливость переходит границы моего понимания, Лорд Кунсайт!”

Растерянный зеленый взгляд.

- Если вы желаете, то, разумеется, как-нибудь я приду… Ваше приглашение для меня – высокая честь…

- Когда? – поспешный вопрос. Сильно сжавшиеся пальцы на тонких запястьях. Понимает ли он, что причиняет ей боль?..

- Когда ты вернешься?

- Не знаю… Я служу при дворе, мой Лорд, - пробормотала Зойсайт. Как принять такое предложение всерьез?..

- Но ты же навещаешь свой замок, родных…отца?.. Неужели ты не сможешь выкроить даже минутки, чтобы переместиться сюда…пусть ненадолго, пусть на час… Когда, Зойсайт?..

- Чего вы от меня хотите, Лорд Кунсайт?.. – устало вздохнула девушка, поднимая глаза. – Вы причиняете мне боль!

- Почему?.. Зойсайт, я хочу вновь увидеть тебя… хочу всегда видеть тебя рядом…неужели так трудно понять, что это не вежливость?.. Мне страшно подумать, что ты исчезнешь так же внезапно, как появилась…

Великий демон задрожала всем телом. О Вечный Мрак, какая бездна распахнулась перед нею!..

Ты хотела услышать это?.. Хотела?..

А как же честь? Честь Великого демона?..

Да и правильно ли она поняла?..

- Я… Я должна идти, Лорд Кунсайт… Ее Величество ждет меня…

- Так ты вернешься?.. Вернешься?..

Как крепко Лорд сжал ее плечи, почти притянул к себе… Великий Мрак, какой отчаянный взгляд! И это его называют сдержанным?..

Какие глупости!

Она легко вывернулась из объятий, неудержимая, как блик пламени.

- Не будьте занудой, Милорд! – рассмеялась она, перекидывая все в шутку. – Я вам пообещала! Большего обещать не могу…

“Ты хочешь обмануть меня, как ребенка, пустыми отговорками, любимая моя?.. Неужели я так наскучил тебе за эти дни?..”

- Я буду ждать тебя, Зойсайт.

- Милорд, вы подарили мне прекрасные три дня… Благодарю вас! Меня ждет Королева и мои обязанности при дворе… До свидания, Лорд Кунсайт.

Девушка низко поклонилась, прижав руку к бешено бьющемуся сердцу. Вернется ли она?..

О, да!

Выйти за двери, что мягко сомкнулись за спиной…

Кунсайт с болью и надеждой смотрел ей вслед.

А потом выбежал на ступени замка, и, перегнувшись через парапет, глядел, как она спускается по искрящейся белой лестнице, как сходит с последней ступени…

Обернулась?!

Поднять руку, махнуть…что за нелепая улыбка выползла на губы?..

Ответный взмах?..

И вихрь розовых лепестков…

…над опустевшим каменистым плато.

И – ветер…

Ветер, принесшийся из темной бесконечности, взметнул белую кипень волос Кунсайта.

Гибкая изящная девочка в темном комбинезоне улыбнулась, подставляя лицо ветру, взлохматившему своими незримыми теплыми ладонями ее капризные пряди.

Нантен стояла, опершись коленом на подоконник бойницы, а рукой придерживаясь за выступ стены, и любовалась рассветом Темного мира: радостным неровным мерцанием, еще по-утреннему прозрачным и прохладным, как воздух…

- Кажется, сегодня у Великого Мрака прекрасное настроение! – вслух заметила девочка.

Счастье просто витало повсюду, вливаясь в душу с каждым вдохом…

- Госпожа, ваш отец пришел в себя, - раздался сзади негромкий почтительный голос.

Нан стремительно обернулась.

- Ох, ну я же говорила, что сегодня Вечный Мрак милостив! – выдохнула она.

И через минуту уже осторожно просовывала голову в щель приоткрытой двери:

- Папочка?.. Вы меня не прогоните?.. – лукаво осведомилась дочка.

Линтен полусидел на кровати, опершись спиной на высокие подушки, и его светло-каштановые волосы ярко блестели, рассыпаясь по белизне изголовья. Лицо еще хранило болезненный серый оттенок. Щеки ввалились, нос чуть заострился, но глаза – они засияли ярко и радостно, едва в комнате прозвучал голос Нан.

- Наночка… Дочурка…

Слова стали излишни. Нантен кинулась к отцу и замерла в его объятьях, уткнувшись лицом в грудь.

- Папа, как ты меня напугал… - всхлипнула она. – Никогда больше так не делай, хорошо?..

Линтен молчал, прижавшись щекой к волосам дочери, и пытаясь проглотить предательский ком, застывший в горле.

Дитя… Как объяснить, что существует долг перед Ее Величеством, что существует долг перед Отчизной…

“Никогда больше так не делай”…

Иногда наше сердце вынуждено разрываться между любовью и любовью.

Страна и семья…

А говорят, что любовь – добра…

- Сколько же я был без сознания, олененок?..

- Сутки! – Нан подняла голову и, от вида ошеломленной отцовской физиономии, невольная улыбка скользнула по ее губам. – Вот-вот, я бы тоже никогда не подумала! Тебя принесли совсем безжизненного, так, что я даже решила…

Голос ее прервался.

Линтен снова порывисто привлек ее к себе, крепко обнял.

- Родная, я же здесь. Все кончилось хорошо…

- Вы мне так и не рассказали, что же с вами случилось! – девочка сжала запястья отца в ладонях, согревая. И неловко попыталась пошутить: – Вы мне заявляете, что отправляетесь в Светлый слой в приличном обществе, а приносят вас одного, совершенно в неприличном состоянии, и не откуда-нибудь, а от Пещер Тьмы!

- Нан… - Линтен опустил взгляд. Как сказать дочери, что вообще не надеялся больше когда-нибудь увидеть ее, коснуться ее рук, услышать голос… Как сказать, что сознательно шел на смерть ради…ради чего, Вечный Мрак? Ради того, чтобы Бериль смогла оценить по достоинству Силу Серебряного кристалла и рассказать Металии?..

А потом Металия кинет на верную гибель, под лучи Кристалла, миллиарды ни в чем не повинных демонов. И какая разница, сделает ли это Властелин, зная, на что посылает их, или в святом неведении?..

Так или иначе, он это сделает.

А это беззащитное созданье осталось бы одиноким…

Да, конечно, Гафел не оставил бы ее, она всегда нашла бы у него и совет, и поддержку, но разве это исцелило бы ее сердце?..

Так неправ ли он?.. Война будет. Его желания тут не играют роли. Есть воля Императора… И неужели ради дочери он должен закрыть глаза даже на малейшую вероятность того, что Металия, узнав о возможностях Кристалла, сумеет снизить потери? И, быть может, сотни девчушек, ничем не хуже Нан, все же дождутся обратно своих отцов? Быть может, узнав о возможностях Кристалла, Металия сумеет не допустить, чтобы это кошмарное лучезарное зарево когда-нибудь замерцало в небесах их родины?..

Стоит ли разбитое сердце мира?..

Стоят ли слезы одного ребенка счастья целой державы?..

Есть ли ответы на эти вопросы?..

Наверное, у каждого свой ответ. Свое решение.

Линтен уже сделал свой выбор, и что задумываться над подобными проблемами, когда все позади?..

И слава Вечному Мраку!

Кажется, Его милостью и овцы целы, и волки сыты…

- Я изучал Серебряный кристалл.

Некоторое время Нан сидела молча, пытаясь осознать сказанное. Потом губы ее вздрогнули.

- Это ужасно: то, что с тобой могло произойти… - наконец прошептала она, не поднимая глаз.

И ни слова упрека. Потом, нарушив натянутое молчание, тихо произнесла, по-прежнему не глядя на Линтена:

- Теперь я понимаю, почему твой поступок назвали героическим… - И неуверенно, робко, попросила: - Расскажи про Светлый слой?

Линтен почувствовал странную неловкость, сам не смог бы понять, почему…

- Олененок, мне тяжело долго говорить… - вздохнул он. – Я все расскажу, дочурка, но не сейчас… Лучше уж ты развлеки глупого безответственного старика: как ты тут жила, что делала… Но прежде скажи, родная, кто меня сюда принес?..

Нан тяжело вздохнула и поглядела в окно. В лазоревой глубине ее глаз зажегся мягкий свет. Пальцы стиснули край одеяла, костяшки побелели.

- Я не знаю, как тебе сказать… - смущенно усмехнулась девочка. – Тебя принес Рсайт.

- Кто? – не понял папа.

- Рсайт, - повторила Нантен. – Это он принес тебя сюда, от самых Пещер Тьмы… Не всякий бы решился на это, правда?.. – она говорила спокойно, и только голос ее странно звенел, как до предела натянутые струны, да глаза неотрывно изучали пейзаж за окном.

- А кто он, может быть, ты мне объяснишь?.. – отец терпеливо вздохнул.

- Только ты не сердись, ладно?.. – шепнула Нан. И торопливо, на одном дыхании, словно кинувшись головой с обрыва, заговорила: - Все началось с того, что я заглянула в наше Зеркало…

Это был связный, четкий и стремительный рассказ. Дочь говорила тихо и напряженно, но беспокойство, как заметил отец, смешивалось в ее взгляде и голосе с нежностью и…

И с каким-то иным чувством, он не взялся бы его определить…

Дыхание Линтена участилось.

- Ты говоришь… Милорд Джирсайт был в нашем замке, и объявил…

- Он сказал, что любит меня, и будет просить моей руки, когда я вырасту, - твердо, хотя почти беззвучно повторила Нан. – Это правда, так и было… Он только не сразу признался мне, что Лорд… Мне немного стыдно, что я сама не догадалась, хотя была в его замке… Милорд был бесконечно добр ко мне. Рсайт вообще очень добрый…

Линтен едва сдержал истерический смех, вспомнив пронзительный удар взора – на балу у Арлайта, презрительное отталкивание – неведомой Силой, хлесткие слова, прозвучавшие в мозгу: “Мои поздравления…”

Правда, именно в тот вечер его посетило предчувствие: знакомство с будущим зятем…

И впервые…впервые увидел он Лорда Джирсайта…таким.

Воистину, два разных демона: гостивший у королевы, и – у Арлайта!

И неотступно твердит его Предвиденье, что именно непостижимая Сила этого Лорда стоит за всеми таинственными происшествиями!

А теперь дочь называет это добрым и так запросто величает “Рсайт”!

Действительно, чему быть, того не миновать!

Линтен откашлялся и взял руки девочки в свои. Заглянул в глаза.

- Скажи, олененок, а тебе он нравится?..

Нантен просто кивнула.

- Я полюбила его, папа.

Вот так. Бесхитростно, честно, беззащитно-искренне…

И что тут ответишь? Что не бывает любви в ее возрасте?

В своем возрасте Линтен знал, что бывает всякое…

Великий демон тяжело вздохнул:

- Выслушай меня, дочурка. Не нам рассуждать о мыслях и намерениях Лорда. Не нам сомневаться в его честности… Думаю, он был искренен, если моя интуиция не лжет. Но все же не стоит забывать разницы между принцем королевской крови и нами… Бесспорно, его внимание к тебе очень лестно, но многое может измениться, пока ты растешь. Я бы не стал болтать о вашем разговоре направо и налево… Ни Нефел, ни служанкам…никому. Пусть пока это будет наш семейный секрет, хорошо?..

- Хорошо, - кивнула Нан.

- Вот и замечательно… Думаю, мне надо будет испросить аудиенции Милорда: разумеется, прежде всего на мне лежит долг благодарности…но важнее для меня отцовский долг!

- Да зачем что-то там испрашивать? – невольно рассмеялась, немного успокоившись, Нантен. – Можно пригласить его к нам в гости…вы ведь не против? Можно ведь?.. – она испытующе заглянула в глаза. – Или зайти самим… Рсайт мне сказал, что я могу приходить к нему, когда пожелаю, и чувствовать себя хозяйкой в его замке…

Линтен поморщился.

- Дочурка… Может быть, расположение Милорда и позволяет это делать тебе…но мне пока он такого разрешения не давал! Лорд есть Лорд, и никогда не следует об этом забывать! Что ж, если ты можешь, пригласи его к нам…не думаю, что разговор стоит откладывать!

- Хвала Вечному Мраку! – Нан с облегчением выдохнула, и с благодарностью обвила шею отца руками. – Я так боялась, что ты не поймешь! Он тебе понравится, вот увидишь! Он такой…такой…красивый!

- Ну, все, все… - Линтен высвободился. О, Мрак, как немыслимо смешалось в дочери откровенно детское – с чем-то уже истинно женским, взрослым… И никуда от этого не деться… – Договорились… Послушай, кажется, в дверь скребется служанка?..

- И верно! – Наночка прислушалась и заливисто рассмеялась. – Скребется! Сейчас пущу ее и спрошу, что ей надо!

Блики Тьмы скользнули по просторному подоконнику, скрестились в витраже узкого окна… Точкой мишени замерли на затылке бегущей к двери девочки…

- Какой поднимается ветер снаружи… - задумчиво произнес Линтен.

- Папа, там пришли Гафел и Нефел, навестить тебя, - вернулась Нан. – Ты как, не против? Или мне самой встретить их?

- Гафел?.. – Линтен просиял и поудобнее сел на диване. – Я ж его чуть не миллион лет не видел! Давай, зови! И Неф там?.. Это значит, мы услышим свежие новости…да еще в артистическом исполнении!

- Да уж, что верно, то верно! – с азартом подхватила Нан. – Эй, проси! – крикнула она служанке. – И это будут новости о дворе Металии, что само по себе интересно…

…И вот они вошли, Гафел Прекрасный и Нефел Златокудрая, и сразу же в комнате будто стало светлее, и словно бы повеяло хрупким серебряным ветром, и негромкая музыка будто наполнила воздух…

Род Фел…

Потомки эльфов…

Гафел выглядел почти ровесником своей дочери, разве чуть-чуть постарше! Люди дали бы ему не более двадцати пяти лет, в то время как Линтену – все сорок…

Темно-фиолетовая, почти черная, охотничья куртка, украшенная лишь золотым водопадом его кудрей, сидела на прекраснейшем из демонов, как влитая. Простые черные гетры, сапоги с раструбами – Гафел двигался плавно и легко, как грациозный хищный гарт.

И, глядя на друга, Линтен в который раз удивился про себя, почему же из них двоих мать Нантен некогда предпочла его… Ведь в свое время сама прежняя Королева, говорят, не осталась равнодушной к этим синим безжалостным глазам…

Темная синева, как кобальт.

Правда, говорят, Гафел остался глух к страсти Ее Величества. Быть может, это не сошло бы ему с рук, но Королеву подкосила непонятная болезнь, от которой бедняжка скоропостижно скончалась. Супруг не очень любил свою благоневерную жену, и потому серьезного расследования так и не начали…

И очень может быть, подумал Линтен, то, что они некогда совершили вдвоем с Гафелом против Короля, для демона Лукавства не было чем-то новым…

Только вот открыли дорогу к трону нынешней Владычице, не подумав, чем это обернется для Королевства. Ими двигала месть, и любовь… Любовь к одной и той же женщине, так глупо погибшей… По вине отца Бериль…

То, что тогда сделал с Королем Гафел…

Демон Интуиции зябко передернул плечами.

Он всегда знал, насколько мстителен повелитель Лукавства. Лучше не думать об этом! Гафела недаром называют величайшим интриганом…только вряд ли кто подозревает, насколько далеко могут зайти его интриги… Вплоть до коронованных особ. До сих пор так никто ничего и не узнал. А сейчас… Все повторяется… Только теперь заговорщиками движет страх за судьбу страны.

Вздохнув, хозяин замка перевел взгляд на Нефел.

Она, как всегда, была тиха и застенчива, что удивительным образом расходилось с ее поразительной красотой.

Лицо девушки еще хранило некоторую бледность, слегка осунулось. Сияющие волны волос ослепительным торжеством полуденного света низвергались вниз по плечам – по воздушному шелку. Платье, хранящее хрупкую, ускользающую прозрачность весеннего зеленоватого льда… Чистое и мерцающее. Из чего эта наследница эльфов сотворила его?..

Высокий лоб Нефел украшала тонкая, почти невидимая цепочка с прозрачно-голубым, едва не бесцветным, сапфиром…

Мужчины обменялись рукопожатиями, их дочери обнялись.

- Солнышко, я так рада тебя видеть! – шепнула Нефел подруге, отводя ее в дальний угол и пугливо оглядываясь на старших Великих демонов. – Я никогда не забуду, что ты приходила ко мне…

- Неф, что ты… - смутилась Нан. – Я волновалась за тебя!

- С тобой ничего не случилось? Ваше Зеркало… Я содрогаюсь, едва подумаю, что могло произойти! Ничего не стряслось? – встревоженно выспрашивала Нефел.

- Ничего плохого… - девочка со смущенной улыбкой отвела взгляд. – Ничего плохого, Неф. Вечная паникерка…

- Но твой отец знает?..

- Да, - бесхитростно ответила Великий демон Тен. – А как ты?..

- Я вернулась, - просто пожала плечами девушка. – Я наконец-то дома… И не хочу говорить о Металии!

- Что вы там стоите?.. - спохватился Линтен, закончив обмен дежурными фразами с Гафелом. – Садитесь все, друзья, вот же стулья! Гафел, прости за нескромность, куда ты так оделся?..

- На охоту, - усмехнулся златокудрый красавец. – Должен же я за оставшиеся два дня вернуть эту девицу к жизни! Ты бы видел, на что она походила! Немногим лучше, чем ты сейчас! И королева еще не хотела отпускать ее домой!

- Но ведь, судя по всему, отпустила?.. – вскинул брови Линтен. – И откуда такой сжатый срок: два дня?..

- О, ты не поверишь, мой дорогой! – Гафел непринужденно опустился на стул, вытянув ноги на соседнюю табуретку. – Дело в том, что Бериль – с присущим ей умом, разумеется – приказала моей девочке нанести визит вежливости Лорду Джирсайту…выражение соболезнований, или что там еще… При том, что все вокруг знали, какие восхитительные истории моя актриса про него распускала… Как же еще я должен расценивать поступок Ее Величества, если не как попытку чужими руками избавиться от невинного ребенка?.. Ведь красота Нефел вызывает у Бериль жгучую зависть! – Гафел зло и презрительно фыркнул.

- Папа! – вскрикнула Нефел.

- Помолчи, дочка! – отмахнулся демон. – Клянусь, я так и расценил бы его, не знай я абсолютную глупость этой коронованной недоучки!

Глаза Гафела гневно сверкнули.

- Вечный Мрак, папочка, вы говорите такие злые вещи! – огорченно покачала головой девушка.

- В самом деле?.. – холодно глянул на нее отец. – Что ж, быть может. Прости, что я слишком тебя люблю.

- Ну вот, я вас обидела… - расстроенно потупилась Нефел. – Я не хотела… Но, если узнают, что вы так неосторожны…

- Моя дорогая, - не смягчив ледяного тона, отрезал отец. – Позвольте мне решать, что говорить и думать…

Нефел, окончательно смешавшись, умолкла.

- Так что же было дальше? – поспешил разрядить обстановку тактичный Линтен.

За что Гафел вознес ему молчаливую благодарность…

- А дальше моя крошка отправилась к Милорду Джирсайту, - пожал он плечами. – К счастью, судя по всему, до него просто не докатился витающий повсюду вздор, будто Нефел выставляла его в смешном свете. Он встретил ее очень хорошо…

Нантен потупилась и промолчала.

Вспомнился темный зал, уютное мерцание камина, танец золотых бликов, скользящих по черной глади волос…

И слова… С мягкой иронией вплетенные в вязь разговора…

“- Он знает… Легенды, сложенные Нефел, больше, чем легенды”…

Нан поежилась. На душе стало одновременно тревожно и легко. Она раньше и подумать не могла, что такое сочетание возможно!

- День она провела в его замке, - продолжал Гафел, - а под вечер Милорд отпустил Нефел домой, заметив, что ей не помешало бы отдохнуть… Так что у нас есть еще целых два дня, разрешенных этикетом!

Нантен сидела как на иголках. Вечный Мрак, знать, что сердце этого Лорда принадлежит тебе, и молчать, ни словом, ни знаком не выдать своих чувств, своей радости, своей гордости… Как это больно!

- Расскажи нам, Неф! – Она подалась вперед всем телом, и зрачки ее лихорадочно пульсировали. – Расскажи все: как он принял тебя, что говорил…

Нефел с легкой тревогой взглянула на юную подругу и покачала головой.

- Что с тобой, солнышко?.. Ты так побледнела… Конечно, я расскажу. И никогда больше не буду верить байкам Зойсайт! – с притворным возмущением фыркнула она. – Милорд вовсе не такой, каким она его описала…

Едва я вошла в замок Джи, вся перепуганная, взволнованная, как еще больше смутилась оттого, что, милостью Королевы, угодила незваной как раз на поминки Лорда Джиртана. Сами понимаете, на такие приемы не являются без приглашения! Я готова была сквозь землю провалиться от стыда и страха! Да еще и слабость… Негнущейся рукой подзываю первую попавшуюся служанку и сбивчиво лепечу: “Передай Милорду, что его желает видеть посланница Ее Величества, Великий демон Лукавства, Нефел”.

Перед глазами все плывет и качается, чехарда пятен. Единственное мое осмысленное желание в тот момент состояло в одном: не рухнуть в обморок… О, вот это был бы позор всему нашему роду!..

Я держалась лишь немыслимым напряжением воли…

Вечный Мрак, до чего мрачен замок Джи! Весь холл выложен черным блестящим камнем, и возникает ощущение, что ты замурован в колоссальном мавзолее, который высасывает из тебя тепло и жизнь… Там сами стены пропитаны болью…

Нан вновь опустила голову. Не надо быть демоном Интуиции, чтобы почувствовать. Впрочем… Нефел всегда была чуткой к чужим страданиям…

Девушка продолжала:

- К счастью, долго не томили. Я бы не продержалась долго, при всем желании… Слишком много сил выпило из меня пребывание у…впрочем, я боюсь даже вспоминать об этом!

Служанка проводила меня в зал, гости сразу умолкли, и в наступившей тишине я преклонила колено перед троном хозяина замка. Преклонила – и поняла, что все… Еще немного – и я упаду. Если хотя бы попробую посмотреть вверх… Опустила голову так, что концы моих проклятущих сияющих кос коснулись черного мраморного пола. И не смею поднять глаза на Лорда Тьмы. Голос куда-то пропал. Лишь одна лихорадочная, испуганная мысль: “Что же мне делать? Помоги мне, Вечный Мрак! Я ведь даже встать не смогу…и тогда если не сам Джирсайт меня убьет, то Королева… Мрак мой, Вечный Мрак…помоги же мне!”

И тут заговорил сам Милорд!

- Я рад приветствовать у себя в замке прекрасную Нефел, посланницу Королевы. Что желает передать мне моя госпожа Бериль?..

Этот голос словно вливал в меня силы с каждым словом. Даже прошло головокружение! – Нефел смущенно улыбнулась. – Понимаю, в это трудно поверить, но это так… А еще в словах было столько доброты! И я осмелилась поднять глаза… Я смогла это сделать!

- Лорд Джирсайт, мне поручено передать соболезнования Королевы вашему горю, - едва совладав с собой, пробормотала я, еще не в силах поверить своему счастью: он не торопился развеять меня по ветру в наказание за неподобающее этикету поведение и за глупые сплетни, что я про него разносила всем и каждому…будто бы, - покраснев, поправилась рассказчица. – Примите также и мои соболезнования…

Милорд смотрел на меня, и в его огромных черных глазах плясали легкие смешинки. А потом улыбнулся.

- Госпожа, твои соболезнования приняты, - мягко ответил он. – Но, мне думается, тебе не мешает немного отдохнуть. Поднимись сюда и сядь за мой стол… Прошу разделить со мной трапезу, если желаешь…

И я смогла… Слабость растаяла окончательно в волнах его голоса, глубокого и негромкого, как шорох ночного моря.

Осталось лишь смущение…

Я не знаю, чему смеялись глаза Лорда Джирсайта, но отказаться было немыслимо! Впрочем, Милорд оказался потрясающим сотрапезником… Вскоре вся моя скованность исчезла, я почувствовала себя удивительно легко и свободно. Джирсайт вел беседу непринужденно и чарующе, было в этом что-то от гипнотизирующего и невинного порхания бабочки… Все мои пожелания и мысли предупреждались раньше, чем я осмеливалась их высказать…

И тут я заметила, как он красив…

Вы вслушивались когда-нибудь в прохладное, немыслимо нежное – и на самом дне нежности глубоко равнодушное – дыхание ночи?.. В ее бездонное, волнующее безмолвие?.. В ее фиолетовый мрак?.. Не знаю, почему, но это сравнение само пришло мне на ум, когда я осознала, что постепенно погрузилась в созерцание этой ненавязчивой и затягивающей красоты… В какой-то момент сердце замирает и пресекается дыхание, когда ты понимаешь, насколько же совершенен облик сидящего рядом мужчины… Мне кажется, Лорд Джирсайт великолепно осознает, что он – самый прекрасный житель Королевства и, более того, думается, способен…о, в это почти невозможно поверить! – способен управлять своей красотой… Уверена, при желании он может просто оглушить ею, а может выпускать осторожно, как птицу…или как океан в час покоя ласково отпускает свои волны, шептать нежности берегу… Поверьте мне, в его совершенстве есть что-то ужасное! Все демоны хороши собой, но не настолько… Каждая прядь волос будто знает, как ей надо упасть, как изогнуться, чтобы вспыхнувший вот в эту секунду блик Тьмы скользнул по ней так, а не иначе, создав почти въяве слышную музыку! Неестественно…

Ох, осознав это, я снова похолодела, но на сей раз иное чувство заставило сжаться мое сердце. Знаете, поняв, как красив и обаятелен мой собеседник, я до самого дна души ощутила, что не могу отнестись к нему, как к мужчине! Даже на миг. И восхищение его красотой не восхищение женщины, а восхищение живого существа необъятностью стихии…

Не знаю, что означает это жутковатое чувство… Мне на ум почему-то пришел Металия… Что-то похожее, хотя в глазах Милорда не было ни тени зла…

Он негромко рассмеялся и покачал головой. И его пряди волнами расплескались по белому шелку плаща.

А потом облокотился на стол и оперся подбородком на тыльную сторону ладони, не сводя с меня смеющегося взгляда.

- Нефел, - негромко произнес он. – Скажи, я смущаю тебя?..

Я просто поперхнулась от неожиданности. Ох, Вечный Мрак, мне бы покраснеть, а я бледнею…совсем растерялась…

- Положи виноградинку, - так заботливо мне сообщают. – Подавишься… Мне надо с тобой поговорить, Нефел. Когда ты закончишь бояться и будешь способна к беседе, скажи мне, и мы пообщаемся.

И снова негромко рассмеялся.

- Я вся внимание, Милорд…

- Неф, согласилась бы ты передать своему отцу приглашение в мой замок? Если он ищет Силу, способную спасти Королевство, я могу ему подсказать, где отыскать ее.

- Заметь, Линтен, - прервал рассказчицу Гафел, - такие предложения от Лордов на дороге не валяются. Но меня не оставляют сомнения. Откуда Джирсайт может знать?.. В любом случае поговорить с ним стоит! А что подсказывает твоя интуиция? Можно ли ему доверять?..

- Вполне… - рассеянно обронил Линтен. – Мы закрыты, Гафел?..

- Я не веду подобных разговоров без защиты!

- Я давно указывал тебе на Лорда Джирсайта, еще тысячу лет назад, но тогда вы славно повеселились над подобным предложением!

- И были неправы! – покаялся Гафел. – В который раз поражаюсь твоей интуиции! Но нас можно простить: все мы находились под влиянием сплетен, пущенных Зойсайт! Меня интересует, что это за Сила, которая может противостоять Металии?.. А иначе наше Королевство не спасти!

- Поговори с ним, - глядя в сторону, ответил демон Интуиции. – Но предупреждаю: ты приобретаешь надежного, но опасного союзника…

Гафел рассмеялся:

- Ну, в данном случае понятия взаимоисключающие!

- Отнюдь… Будет большая смута… И вряд ли Джирсайт позволит всему повернуться так, как тебе мечтается! У него есть свои соображения…

- Господа, может, не стоит при ребенке?.. – кашлянула Нефел. – Я вполне разделяю ваши чувства, и готова погибнуть ради вас, отец мой, и ради спасения нашего Королевства…но не надо подвергать опасности Наночку!

- Я уже не ребенок! – вспыхнула Нантен, подскочив на месте и пронзая подругу негодующим взглядом. – Нефел, как ты можешь?.. Бериль чуть не убила моего отца своим дурацким приказом, а вы…

- Разумеется, дитя мое, - мягко улыбнулся, прерывая ее, Гафел. – Ты не ребенок. И, в таком случае, понимаешь, что разговор у нас вполне невинный?.. Что ты такое говоришь? Ты же не глупая фантазерка?..

- Гафел, вы меня, похоже, принимаете именно за глупую! Но не фантазерку, а за начисто лишенное фантазии существо!

- Нан, - строго заметил Линтен. – Твои капризы неуместны. Сейчас же извинись перед Гафелом.

Нантен сжала губы и зло посмотрела на отца.

- Простите, - произнесла она ледяным тоном.

Гафел рассмеялся:

- О, Нан, ты гневаешься, как настоящая Леди! Но не будем ссориться. Тебе не кажется, что там пришел кто-то еще?..

И тут в воздухе возникло лицо демона-мажордома, и это лицо объявило:

- Великий демон Гордости Нефлит просит разрешения видеть хозяина замка.

Оба друга переглянулись.

- Я говорил тебе, что кое о чем намекал этому юноше, - одними губами шепнул Линтен. И громче приказал: - Проси!

Нефел вжалась в угол дивана, обнявшись с подушкой и став белой, как гипсовое изваяние. Лишь волосы полыхали золотым струением вдоль этой тонкой, мертвенной красоты.

- Нан, - кашлянул отец. – Пойди, займись своими делами, крошка. Вряд ли предстоящий разговор будет тебе интересен.

Нантен укоризненно глянула на отца, молча встала и вышла за дверь.

Нефел, против обыкновения, за ней не пошла.

“Ну и ладно! - оскорбленно подумала девочка, хлопая дверью библиотеки. – Мне сам Рсайт все расскажет!”

За стенами прошелестел вкрадчивый, долгий смех ветра, спиралью завившегося вдоль башни. Незримые крылья обняли мощные стены и игриво сжали их. Камни застонали, по всему замку прошла дрожь…

Зарницы ошалело скакали друг за другом в немыслимой чехарде.

И небо под ними наливалось густой чернотой…

* * *

Нефлит вошел в комнату уверенными стремительными шагами. Высокий, стройный, облако клубящихся каштановых волос до пояса…

Взгляд его сразу охватил всех находившихся в помещении и на долю секунды задержался на Гафеле. Юноша коротко поклонился Нефел, как даме. Локоны скользнули вдоль лица, двумя крыльями обняв это мужественное лицо с четкими чертами.

Дама едва смогла кивнуть, загородившись подушкой, как щитом.

Нефлит чуть насмешливо хмыкнул.

- Приветствую всех, - поздоровался вновь прибывший. – Нефел, можно подумать, у меня вокруг головы светящийся нимб, а в руках – пресловутый Серебряный кристалл. Честное слово, ты так дрожишь, что диван ходуном ходит!

И, не дожидаясь ее ответа, повернулся к больному:

- Как вы себя чувствуете, Линтен?.. Честное слово, я волновался за вас!

Линтен крепко сжал протянутую руку.

- Нефлит, скажи мне, ведь это ты вытащил меня из зала Света?..

Демон Гордости просто кивнул, не кокетничая, без ложной скромности. Его темно-синие глаза потеплели.

- Да. Я всего лишь оказался в нужное время в нужном месте, так что оставьте, Линтен. Нам обоим сказочно повезло, только и всего.

- Я бесконечно тебе благодарен! – с чувством вымолвил демон Предвиденья. – Отныне ты всегда и во всем можешь рассчитывать на мою помощь!

- Вечный Мрак! – почти всхлипнула Нефел. – Не думая о себе, броситься спасать друга в самое сердце Света – это героизм!

Она смотрела на синеглазого юношу, как люди смотрят на иконы там, в Срединном мире.

Нефлит, сам не ожидая того, смутился.

- Надеюсь, Джедайт сделал все верно?.. Это он принес вас сюда?..

Джедайт? Вот значит как…

Линтен поспешно кивнул. Картина становилась все более ясной…

- Джед всегда был толковым мальчиком…

Гость вздохнул, не став отрицать, и сел в предложенное кресло, обитое красным бархатом.

- Просто замечательно, Гафел, что я застал вас здесь, - заметил молодой демон, доставая из воздуха сигару.

Сигара уже была готова к употреблению: ее кончик тлел алой точкой.

Гафел, не выносивший табачного дыма, с трудом поборол желание поморщиться.

- Я могу быть чем-то тебе полезен? – вместо этого вежливо полюбопытствовал демон Лукавства.

- Незадолго перед посольством мы с Линтеном кое-что обсуждали. И ваш друг сказал, что вы более компетентны в данном вопросе…

- Теряюсь в догадках, что же это за вопрос?

- Должна ли Великая Четверка пресмыкаться перед дурой, если эта дура сидит на троне? – Нефлит нетерпеливо тряхнул роскошными прядями, рассыпавшимися по его широким плечам, и откинулся на спинку кресла.

Гафел вскинул брови.

Сама невинность!

- Вот как?.. Друг мой, я уже не состою в Великой Четверке, если ты помнишь, - простовато заметил собеседник. – Боюсь, твой вопрос не по адресу…

Нефлит стиснул пальцы и всем телом подался вперед.

- О Великий Мрак! Гафел, да поверьте же мне! Королевство трещит по швам, фактически мы – уже провинция Империи! Металия только и мечтает, чтобы втянуть нас в войну, в которой нам не выиграть, учитывая, что противник располагает оружием, способным творить вот такое! – юноша кивком головы показал на лежащего Линтена.

- Увы, мой друг, я не Император… - огорченно покачал золотоволосой головой прекрасный демон. Простодушному выражению его лица мог позавидовать и святой! – И ума не приложу, чем мог бы помочь…

- Не вы ли предлагали помощь моему отцу тысячу лет назад, если он возглавит восстание?..

- Я такое говорил?.. – совершенно искренне на сей раз поразился Гафел. Впрочем, его искренность осталась незамеченной из-за прекрасной игры, что предшествовала ей. – Я говорил о восстании?.. Ты бредишь! Или твой отец не так понял! Ляпнуть подобную глупость…что за чушь!

- Неужели вы не понимаете, что вам потребуется любая помощь, какую вы только сможете найти?.. Гафел, я ваш союзник, поймите это. Не думайте, что я отступлю, как Далит, это не так! Стал ли бы я унижаться до провокаций?.. Сама мысль оскорбляет мою гордость, а гордость – источник нашей родовой силы!

Демон Лукавства вздохнул и долго молчал, отсутствующе глядя в потолок. Нефел забилась в уголок дивана и боялась даже вздохнуть. Линтен с интересом наблюдал, предоставляя решение другу.

- Ну хорошо… - протянул наконец Гафел. – Как вижу, ты еще не вышел из детского возраста, когда ребятишки фантазируют на какую-либо тему: “если бы так, то тогда бы я…” Я подыграю тебе, так и быть! Итак, предположим, в правилах нашей игры сказано, что в неком отдаленном Мире некий демон собирается организовать некое общество, направленное против существующей власти. Заметь, я сказал “предположим”… И, предположим, ему действительно нужны союзники, но не настолько, чтобы он бегал за ними с протянутой рукой, и принимал в их ряды каждого желающего. Что же гипотетический кандидат может сказать, чтобы убедить главу гипотетических же заговорщиков поверить?..

Гафел повернул голову и вперил пронзительный взгляд своих ледяных глаз в молодого демона. Волосы золотым сном рассыпались вдоль его бесстрастного тонкого лица.

Вылитый эльф…

И так же увертлив, зараза!

Нефлит тихо скрипнул зубами. Затянулся сигарой.

Гафел ждал.

- Предположим, с его помощью он всегда смог бы контролировать ситуацию при дворе.

Пожатие плечами.

- Он ответил бы кандидату, что у него хватает там глаз и ушей. Если не принимать в расчет примитивный жезл видения.

- Тогда кандидат сказал бы главе заговорщиков, что оскорблен Королевой, унижен ею, и готов на все, лишь бы отомстить! Если раньше им двигала просто боль за его отчизну, то теперь добавилась ненависть!

- Ненависть должна быть холодной! - невозмутимо обронил Гафел. – Как и месть. А у твоего кандидата эмоции опережают мысли… На таких опасно рассчитывать. И тем более им опасно доверяться…

Нефлит поджал губы.

- Должен ли он понять это, как окончательный отказ?..

Нефел за спиной отца прерывисто вздохнула.

Гафел бросил на нее взгляд, и лицо его омрачилось. Некоторое время он глядел на юношу почти со злостью. Потом глаза его потухли, их выражение стало скорее изучающим, а потом и вовсе бесстрастным.

- Почему же?.. – он сделал неопределенный жест в воздухе. – Глава заговорщиков сказал бы нетерпеливому мальчику, что такие вопросы не решаются за момент. Что нужно подумать… И поговорить наедине, в более подходящей обстановке. Впрочем, - демон Лукавства мило улыбнулся, – мы за играми совсем потеряли такт. Наш хозяин еще очень слаб, а мы утомляем его своим навязчивым обществом…

- Гафел, что ты такое говоришь! – запротестовал было Линтен.

Друг остановил его обезоруживающей улыбкой. Положил руку на плечо.

- Мой дорогой, тебе в самом деле необходим покой. А мы еще навестим тебя, без сомнения. Но теперь всем нам надо идти… Юноша, не желаешь ли присоединиться ко мне и дочери?.. Сейчас мы отправляемся на охоту в Срединный мир, и, если ты никуда не торопишься…

- О, да! – с восторгом поддержала Нефел, от радости позабыв о смущении. Она вскочила и порывисто обняла отца. – Помнишь, Неф, я тебя приглашала на охоту перед самым посольством?.. И ты тогда приглашение принял!

Она едва не прыгала.

Нефлит поклонился.

- Я счастлив буду принять участие в любой забаве, если в ней будете участвовать и вы, демоны Фел, - вежливо ответил он.

Смех Гафела поплыл в воздухе, как золотое облако:

- Вот и замечательно! Нефел, госпожа моя, сбегай-ка за Наночкой: она будет рядом с тобой, и ты не заскучаешь, если вдруг мы с нашим гостем где заблудимся… Да, Нефлит?..

Повелитель Лукавства заговорщически подмигнул, и Нефлит искренне рассмеялся в ответ, полагая, что понял до конца его шутку.

- Лошадь можешь взять на нашей конюшне, мальчик! – уже вслед им крикнул Линтен…

…Солнце рассыпало веснушки лучиков по густой траве, ловило ветер шуршащей сетью древесных ветвей и бликов, солнце смеялось миру.

Четыре всадника остановились на поляне, затерявшейся в поющем море дубравы: два молодых человека, одна девушка и девочка-подросток.

- Здесь мы разделимся, - сказал старший, с золотыми волосами. – А потом сравним, у кого больше дичи! Девчата, надеюсь, вам не придется краснеть? – с этими словами молодой человек рассмеялся, пришпорил лошадь, и поскакал к сумрачной тени леса. Второй, махнув рукой оставшимся, последовал за ним. Оба, пригнувшись, проехали под низко нависающим суком и скрылись из виду.

Девушка недовольно поморщилась и спрыгнула с лошади. Ее маленькая спутница озадаченно наклонилась к ней, опершись о луку седла.

- Неф? Что-то не так? Что с тобой? Чего ты злишься?..

- Я злюсь? – сделала большие глаза Нефел. При этом так резко обернулась, что подол ее льдистого платья хлестнул по траве. – О, я нисколько не злюсь! Просто если бы мой отец выбирал места для охоты получше…

- А чем тебе не нравится этот лес?..

- Это легендарные леса, - покачала головой, заставив себя немного успокоиться, Великий демон. – Если ты помнишь, про наш род ходит нелепая сказка, будто мы потомки какого-то невезучего эльфа, которого выставили его же сородичи? Вроде того, что он с рождения не понравился своей матери… Нан, ты веришь в подобную глупость? У меня она не укладывается в голове! Что же это за мать такая была?..

- А потом?

- А потом, когда вырос, решил вернуться к эльфам, только королева его не пустила, отобрала всю силу и выбросила в Темный мир. Там он и стал демоном, а потом получил от Бертела Силу Великого. Нет, я понимаю, что с Бертелом и с тем временем связано множество преданий и легенд, но зачем же оскорблять нас такими гнусными измышлениями? Я не знаю, кто первым додумался до подобной галиматьи…знала, убила бы!

Нефел топнула, и глаза ее сверкнули.

Она не шутила.

Демоны редко шутят, когда грозятся убить…

- А как было на самом деле? – тихо спросила Нан. Нефел чуть покраснела.

- Я не знаю. Дело в том, что наш род действительно восходит к тем временам…впрочем, как и всякий другой!

Девушка, вздохнув, опустилась на траву. Нантен спрыгнула с седла и села рядом.

- И это леса, где живут эльфы?..

Нефел кивнула.

Нан осторожно прикоснулась к руке подруги.

- А почему ты так злишься?.. Ну, болтают глупости, что с дураков взять? Что вам, из-за этого в самых лучших охотничьих угодьях Срединного мира нельзя отдохнуть?

- Я не понимаю отца! – вспыхнула Нефел. – Он прекрасно знает все эти домыслы и любит их не больше моего! Но при этом словно бы всегда заигрывает с ними, чуть ли не давая им пищу! Почему он назвал моего брата Элфелом?.. Почему, делая предложение моей матери, он пел ей эльфийскую песню, играя на серебряной лютне? Почему, в конце концов, он привел нас сюда?..

- Знаешь, как говорят? Если ты не можешь изменить обстоятельства, измени отношение к ним?..

Нефел тихо покачала головой.

- Нан, это…больше чем отношение. Почему я так тянусь к красоте, так вижу ее во всем, как и вся моя семья?.. Почему мне здесь, в этих лесах, так хорошо?..

Золотоволосая девушка закрыла лицо руками.

- Это что-то внутри нас, дорогая. Оно есть, оно никуда не отпускает…оно чуждо самой природе нашей, чуждо Темному миру… Непроизвольно вырывается в странных порывах, действиях, о которых не успеваешь задуматься! И я очень боюсь, что легенды могут и не лгать… Только я не хочу этого!

- Нефел, даже если они и не лгут, даже если и в самом деле с вашим предком произошла такая история…ну, есть в вас кровь эльфов, - Нан улыбнулась, улегшись на живот и болтая в воздухе ногами. – Ну и что?.. В вас Сила демонов, да и крови демонов побольше. Если бы тебя вдруг заставили жить в холмах, тебе было бы там неуютней, чем в нашем мире!

Нефел улыбнулась и ласково провела рукой по голове Нантен.

- Конечно, крошка… Только я думаю, почему же они выгнали его? За что?.. Вся эта история какая-то…загадочная…

- Брось! – Нан вскочила и потянула подругу за руку. – Хватит переживать! Это на тебя так Металия повлиял! Давай веселиться! Твой папа сказал, что у нас конкурс. Так поехали, а то проиграем!

- Папе надо было наедине поговорить с Нефлитом, - криво усмехнулась Нефел. – Вот и все. Но, если хочешь, поохоться, только к ним близко не подходи… Я… Нан, я очень хочу побыть одна…

С этими словами Нефел легла на траву, и ее густые пряди солнечными дорожками расстелились по траве. Девушка закрыла глаза.

Нантен постояла над ней, покачала головой, а потом прыгнула в седло и скрылась в лесу.

Тень скользнула по вершинам деревьев, затаилась в стеблях трав.

Ветер скрылся в кронах и притих.

…Гафел и Нефлит ехали по лесу бок о бок, кланяясь лесным веткам. Нефлит было отвел одну с помощью магии, но Гафел так изумленно на него глянул, что юноша смутился.

Словно вдруг на турнире боевой удар вместо тренировочного применил!

Гафел озвучил свои мысли:

- Мой друг, какой смысл кататься по лесу, если делать из него парк?..

- Я не подумал! – улыбнулся Нефлит. Гафел чуть иронически хмыкнул и покачал головой: скорее дружески, чем насмешливо.

- Давно присматриваюсь к тебе, и всё никак не могу понять, какой ты?.. Порой ты ведешь себя, как настоящий сноб, а порой проявляешь удивительно искренние чувства… И чувства хорошие, на которые не способен высокомерный глупец, способный думать лишь о своей персоне…

Нефлит от души рассмеялся:

- Вот, значит, какого вы обо мне мнения?

- Я не говорил своего мнения! – живо возразил Гафел. – Потому что у меня оно еще не сложилось. Я же сказал, что не могу понять тебя…

- Неужели я слышу такое от самого Гафела?.. – польщенно хмыкнул Неф. – От вас, про кого говорят, что он величайший знаток душ в Королевстве?..

- Это преувеличение, - просто отметил собеседник. – Заметь, огромное преувеличение. И придумал его ты сам, мой мальчик, пытаясь заменить другой титул, которым действительно наградила меня молва: я величайший интриган Королевства.

Гафел спешился и взял своего коня под уздцы. Сделав несколько шагов по мягкому пружинистому мху, демон опустился на трухлявую колоду над темным родником. Солнце не проникало сюда, все окутывали зеленоватые сумерки, только птицы посвистывали в ветвях.

- Нет ничего достойного зависти в таком признании, поверь мне, - произнес наконец демон Лукавства. – И все же, по нраву оно мне или нет, но я не могу спорить с очевидным. Я действительно величайший интриган Королевства! – он оглянулся через плечо и озорно подмигнул Нефлиту.

Молодой демон Гордости покачал головой и тоже спрыгнул с лошади.

- Вы тоже странный, Гафел. Раньше я не очень задумывался, что же вы из себя представляете… Мой отец вас недолюбливает, а я не могу избавиться от некоторой настороженности…

- Это естественно, - кивнул Гафел. – И вы оба правы. Следует опасаться того, чьи мысли не можешь предугадать…

- Вы хотите сказать, что я не способен предсказать ход ваших рассуждений? Ни в чем? – Нефлит был задет. – Я, по-вашему, глупее?..

- Не обижайся, мальчик, - вздохнул Гафел. – Не то чтобы глупее…у меня талант к интригам, я создаю их, как поэты создают баллады… Ты же не сможешь сочинить балладу, даже если тебя попросят? А даже если и сочинишь, сможешь ли сравниться с тем, кто писал ее сердцем, а не вымучивал?..

- А если все же смогу? - вызывающе вскинул голову собеседник.

Гафел усмехнулся.

- Отлично. Так скажи мне, из каких соображений я привел тебя сюда?..

- Вы хотели обсудить со мной, на каких условиях согласитесь принять меня в союзники, - брови юного демона чуть нахмурились. – Разве нет?..

- Отчасти, - продолжая смеяться уголками губ, соизволил признать повелитель Лукавства. – И какие же условия могут меня устроить?..

Нефлит развел руками:

- Все, Гафел. Я – пас! Называйте, ваша взяла! Я уже предложил вам сегодня у Линтена все, что могло придти мне в голову относительно моей скромной персоны… если у вас есть какие-то нестандартные решения…не знаю. Слушаю вас.

- То-то же… - голос Гафела мягко прошуршал, как осенний сухой лист, катящийся по стволу. – Нефлит, позволь мне быть откровенным?.. Изначально мне вовсе не хотелось посвящать тебя в какие-то планы. Я не хотел видеть тебя среди нас, и не потому, что плохо к тебе отношусь, а просто потому, что это было бы…излишне.

- Гафел, поверьте мне! – страстно, неистово заговорил молодой демон. – Я оправдаю ваше доверие, позвольте мне отомстить за мою честь…это так важно для меня!

Собеседник успокаивающе поднял руку.

- Не волнуйся, я соглашусь…при одном условии.

- Каком?!.

- Ты женишься на Нефел.

Нефлит сначала решил, что ослышался.

- Что?..

Гафел поднялся и встал напротив, прямо поглядев ему в глаза.

- Ты женишься на Нефел, - повторил он. – Или не получишь ничего.

Сейчас эти синие очи, что походили на озера, превратились в непреклонные камни, в сапфиры чистейшей воды, в которых лишь искрящаяся красота – и бездушие.

Нефлит отступил на шаг.

- Простите, Гафел, но…я не люблю вашу дочь. Она мила, ничего не могу сказать, но…не в моем вкусе.

- Еще бы! – цинично хмыкнул потомок эльфов. – В твоем вкусе Зойсайт… Но она уже ясно дала тебе понять, что ты ее не интересуешь. А Нефел тебя любит… Стерпится – слюбится. Не суетись и доверься судьбе: она мудрее нас. Когда-то я тоже женился не по любви…потому что моя возлюбленная предпочла другого. Так бывает, Неф. Так бывает… - голос Гафела потеплел и смягчился. – Идрис, девушка, которую я любил всем сердцем, предпочла Линтена. Как видишь, это даже не помешало нашей дружбе! Разве мог я сделать несчастной любимую?.. Так и ты, Нефлит. Отпусти Зойсайт… Позволь ей быть счастливой, и тогда счастье не забудет и тебя.

- У вас, Гафел, странная философия! – зло огрызнулся Нефлит. – О чем вы говорите? Вы-то сами были счастливы с нелюбимой?

- Я?.. А с чего ты взял, что я не полюбил ее потом? Идрис осталась в прошлом, прекрасным и чудесным воспоминанием…сном… А Эллиес была реальностью! Живой, нежной и чуткой реальностью, она стала матерью моих детей… Вечный Мрак, Нефлит, какой ты еще ребенок!

- Значит, вы не любили никогда вашу Идрис! – рявкнул Нефлит. – Или понятия не имеете о любви вообще!

Гафел расхохотался.

- Мальчик, такой обиженный мальчик… Ты сам имеешь о ней очень слабое представление. По-твоему, любовь – это романтические сопли и героические поступки?.. Только лишь? Ах, ну да, добавим сюда еще и постель… И все? Не густо, не густо… Любовь, пожалуй, это то, что делает нас готовыми на все ради близкого существа. На все, Нефлит… - Гафел прямо и чуть грустно смотрел в глаза возмущенному юноше. – Мне наплевать, что ты думаешь про мои чувства к Идрис и Эллиес…ты слишком мало знаешь, чтобы судить… Но мне не наплевать, как ты относишься к Нефел! Она моя дочь, я всей душой желаю ей счастья, и не могу видеть ее мучения! Нефлит…если ты на ней женишься, ты не прогадаешь. Я люблю свою дочь, и, как уже сказал, готов ради нее на все.

- “Все” - это подразумевает способность принести в жертву и других, а не только себя. Мне не нужна такая высокая цена, знаете ли, - хмыкнул юный демон. – С меня будет достаточно, если кто-то согласится отдать за меня свою жизнь. Чужих мне не надо! То же, о чем говорите вы – не любовь, а эгоизм.

Гафел изогнул бровь, стараясь сдерживать свой бешеный темперамент и говорить мягко.

- Эгоизм? Значит, когда я отпустил свою возлюбленную к своему другу, я был эгоистичен?.. А ты, что требуешь ты? Мило, “отдать жизнь”! И с чем ты останешься в итоге?.. Давай рассуждать теоретически. Зачем доводить до драматической развязки? Если можно принести в жертву, как ты верно сказал, чужих? Да, согласен, такая любовь более жестока и беспощадна, но она все же любовь. Потому что стремится ко благу дорогого существа, а уже потом – к собственному…

- Я вижу, - отчеканил Нефлит, взвешивая каждое слово, - что ваша “любовь” превратила вашу дочь в цену заговора. В меру доверия. Вы жалки, Гафел, со своим позорным торгом. Вы и ваша дочь. Я не думал, что она унизится до подобного предложения…

- Ты закончил?.. – глаза Гафела превратились в сплошное яростное сияние. Они горели собственным неровным светом: исчез зрачок, исчезла радужка и белок – два свирепых белых огня полыхали на лице взбешенного демона.

“Почему он не ударил меня?” - поразился Нефлит.

- Нефел не знала, что мне пришла в голову эта мысль! – отрезал демон Лукавства. – Думай обо мне, что хочешь…я, наверное, заслужил твою отповедь… - сквозь зубы процедил он. – Но не смей оскорблять мою дочь!

- Вы сами ее оскорбили. – Нефлит пожал плечами.

И вот тут Гафел наконец ударил его по лицу. Хлестнул коротко и зло.

Юноша потер щеку.

- Я тоже признаю, что заслужил… - криво усмехнулся он. – Простите, Гафел. Но мое сердце не продается…

Гафел резко отвернулся.

- Мое прощение – тоже. Убирайся.

Нефлит невесело улыбнулся, виновато пожал плечами и сел на коня.

Гафел не смотрел, как он уезжал. Он глядел в пустоту леса, и лицо его было белым от гнева. Великий демон до такой степени закусил губы, что рот перекосился.

“Ты не достоин вызова на дуэль, самовлюбленный молокосос! – скакали в голове яростные мысли. – Ты не достоин честного поединка, так чудовищно оскорбив меня и мою дочь! За мою тревогу, мою заботу о дочери швырнуть мне в глаза обвинение в эгоизме! Черт меня побери, если я не найду способ уничтожить тебя, как блоху, очернив даже память о тебе! Я оказал ему честь, предложив стать моим зятем, а он, в благодарность за мою откровенность – подобную проповедь!.. Ах, так ты хочешь умереть за любовь… Могу устроить… Но Нефел не должна ни о чем догадываться… Ей и так нелегко, бедняжке! Терпение… Терпение… Доверимся судьбе. Ненависть должна быть холодной…”

Когда Гафел шел к коню, лицо его было непроницаемо и спокойно.

…Нефел шла по лесу, ведя коня в поводу. Острые иголочки света теплыми уколами впивались в лицо, руки, пронзали шелк платья, заставляя его играть немыслимыми оттенками. Рассыпали звездные искры по золотому литью волос…

Девушка задумчиво улыбалась, пробираясь сквозь заросли: отводя рукой с дороги ветки, наклоняясь, раздвигая кусты юного подлеска… Здесь ей некого было стыдиться, она могла наслаждаться этим счастьем: любить солнце, теплый ветер, чувствовать лес…

Послышалось журчание. Деревья расступились, и в просвете показалась крохотная полянка, золотая от цветов. В ложбинке блестел прозрачный родник, превращаясь в чистейший ручей.

Нефел набросила повод коня на свисающий низко сук и села над родником. Его струи отразили ее лицо, подобно зеркалу, и девушка не смогла удержаться: сотворила гребень и начала причесываться. Волосы скользили под зубьями, мягко проходя между ними – как квинтэссенция солнечного сияния.

- Я не помешаю вам, прекрасная дева?..

Нефел чуть не выронила гребень. Оглянувшись, она увидела между деревьями златовласого юношу в белом охотничьем плаще. За его спиной висел лук, а лоб перехватывал тонкий блестящий обруч с зеленым камнем. Глаза незнакомца тоже были зелеными, совершенно кошачьими, и рассыпчато искрились в тени.

У людей так не бывает…

Нефел внимательно разглядывала его. Медленно покачала головой.

- Нет, не помешаете…

Юноша подошел и сел рядом – и травы расступались перед ним.

- Мое имя Таэрин. Могу я узнать ваше?..

Нефел смешалась, пытаясь припомнить, как обычно звучат женские имена у эльфов. Нашлась:

- Меня зовут Нефеэль.

Эльф вежливо склонил голову, принимая ответ, и улыбнулся.

- Откуда вы? Я не встречал прежде столь дивной красоты в наших лесах.

- О, я не здешняя, - совсем смутилась девушка, покраснев от стыда. Невыносимо было врать этим внимательным, добрым глазам, с таким почтением устремленным на нее.

- Видимо, вы воистину приехали издалека, раз ушей моих даже не касался звук столь нежного имени, как ваше.

- Неужели вы можете знать имена всех девушек в округе?.. – невольно улыбнулась Великий демон.

- Да, - просто ответил Таэрин. – Девушки стремятся, чтобы я услышал о них, скажу без хвастовства. А вы так на них не похожи… Вы сидели над этим родником такая тихая, задумчивая, погруженная в себя, что я сперва принял вас за дух источника. И обрадовался, поняв, что ошибся! Что вы – одна из нас…

- Значит, вы нравитесь многим феям? – Нефел склонила голову набок, с интересом глядя на юного эльфа. Что ж… Вполне могло быть…

- Полагаю, им нравится мой титул, - скромно возразил юноша. - Не я.

- Вот как?.. Неужели вы один из эльфийских принцев?..

Лицо Таэрина омрачилось.

- Да!

- Похоже, вам это не по нраву?.. – с неподдельным участием спросила девушка, осторожно коснувшись руки принца. – Простите, я огорчила вас… Наверное, мне лучше уйти…

- Постойте, Нефеэль! – Таэрин поймал ее за руку. – Не уходите.

- Я виновата. Я испортила вам настроение. Как я могу оставаться спокойной?..

- Прекрасная дева, приношу свои извинения за то, что так расстроил вас своей слабостью. Если бы не мое хвастовство, наше знакомство ничем не было бы омрачено. Не согласились бы вы оказать мне честь и отправиться в мой замок?..

Нефел улыбнулась.

- Простите, принц, но не могу. Я здесь с моим отцом и маленькой дочкой его друга. Я перепугаю их до смерти, если куда-то внезапно исчезну…

- Ваши чувства переполняют меня восхищением. Ни одна из придворных дам не сумела бы так безыскусственно и мило отказать мне! Нефеэль, быть может, вы познакомите меня с вашими друзьями?..

- Не сейчас, - покачала головой демон Лукавства. – В другой раз, принц.

- Откуда же вы?.. В каком краю Страны Под Холмами ваш замок? Где мне отыскать вас?..

- Судьба сведет нас, если ей будет угодно, - Нефел усмехнулась.

- Как глупо древнее предсказание! – прошептал Таэрин, с восхищением глядя снизу вверх на поднявшуюся девушку.

Нефел замерла.

- Какое предсказание?

Таэрин, похоже, был рад предлогу задержать чудесную незнакомку.

- Я расскажу вам, Нефеэль. Сядьте. – И, когда девушка нерешительно опустилась возле него на траву, продолжил: - Это одно из самых зловещих предсказаний среди всех известных, какие когда-либо делались Силами королевским семьям фейри. Моя матушка очень встревожена им, как и весь двор. Но скажите мне, Нефеэль, вы верите, что эльф способен любить порождение Тьмы?..

- Тьмы?.. – прошептала демон. – А что такое Тьма, принц Таэрин? Для Светлых – это Зло. Для Темных – Добро. Что же такое Тьма для Срединника?.. Для эльфа?..

Таэрин слегка побледнел и сжал ее руку.

- Кто вы, Нефеэль, что задаете подобный странный вопрос?.. Что такое Добро и Зло для эльфов?.. Мы не опускаемся до их игр!

- Я – обычная девушка, не наделенная особой мудростью. В глаза не видевшая столицы Страны Под Холмами, никогда не беседовавшая с принцами и знатными дамами… - прошептала Нефел, внутренне собравшись и приготовившись к обороне, если вдруг Таэрин угадает в ней демона.

Но она ошиблась.

- Тьма – это разрушение. А разрушение несут в наш мир ее создания, - просто ответил Таэрин.

“Создания, - мысленно возразила Нефел. – Если Тьма создала нас, значит, она не сводится к разрушению. И не наша вина, что наши правители отдают своим поданным страшные приказы…”

Ничего из передуманного она не произнесла вслух.

Хотелось услышать о предсказании.

Таэрин продолжил:

- Некогда, сотни тысяч лет назад, моя прабабка обратилась к Силам за советом. Ей надо было отыскать одного демона, страшно оскорбившего ее. Демон этот когда-то был эльфом, как ни удивительно вам слышать такое…

- Я знаю эту легенду! – вдруг живо прервала Нефел. – Я знаю историю этого юноши, но не знаю, что же делала Королева потом… И…я всегда не могла понять, принц, как же его мать могла так жестоко поступить?.. Не вышвырни она сына в лес, возможно, ничего бы не случилось…

- Я восхищаюсь вашей добротой, Нефеэль, - покачал головой Таэрин. – Но ведь любая фея чувствует, впервые глянув на ребенка, что ожидает его в будущем, что принесет он в этот мир: недаром фей даже человеческие правители зовут сейчас к колыбелям своих наследников! Взглянув на сына, Милиэль поняла, что душа у него, скорее подобающая демону, чем эльфу! Потому и оставила его в лесу… Она предпочла разбить свое сердце, но защитить свой народ!

Но судьба распорядилась иначе…

Нефел кашлянула.

- А что значит “скорее подобающая демону”?

- Трудно объяснить, - задумался Таэрин. – Казалось бы, он ничем не отличался от других детей, но в нем таилась некая суть… Характер… Скажем, способности к хладнокровному убийству нет ни у одного эльфа! Такой…неумолимости. Мать почувствовала в сыне душу, чуждую Срединному миру… Он должен был принести в него боль и страх. Вы знаете, что так и вышло, если слышали легенду… Судьба!

И вот, когда демон совершил свое предначертание, Королева не смогла покорно принять этот удар. Она обратилась к Силам с тем, чтобы они указали, какому роду Темного Королевства эльфы должны мстить. Силы были возмущены такой дерзостью: ведь Королева пожинала плоды собственной чрезмерной жестокости. Прикажи она просто убить этого юношу, а не упивайся своей властью, лишая его магии и выбрасывая в Темный слой, ничего бы не случилось… Плоды своих поступков надо принимать со смирением, потому что они – звенья Судьбы… В наказание Силы предрекли конец всему королевскому роду. Было сказано, что, когда в нашей семье вместо наследницы родится наследник, он встретит правнучку того демона, и полюбит ее с первого взгляда. Любовь его не будет взаимной, и юноша умрет от тоски, не оставив наследников. Так справедливость будет восстановлена окончательно.

Девушка сидела без движения, словно окаменев.

- Это…действительно страшное предсказание! – выдохнула она. – Но вы же не верите в него, принц?!

Таэрин улыбнулся.

- По-настоящему раньше никогда не верил! Теперь – не верю тем более. Не могу представить, как я могу влюбиться в демона, в создание Тьмы?.. Особенно теперь… - тише закончил он.

Великий демон побледнела.

- Почему…особенно теперь, Таэрин?..

- Разве я смогу полюбить кого-либо еще, однажды увидев…вас?.. – глядя вниз, прошептал Таэрин, и щеки его полыхали вечерней зарей.

Нефел закрыла лицо руками.

“Я не хотела этого!”

- Что с вами? – встревожился Таэрин, осторожно отводя ее руки. – Я был непочтителен?.. Умоляю, простите меня! Наверное, я поторопился…но вы такая чистая и светлая, подобная блику солнца на воде…

- И такая же призрачная, принц… - шепнула Нефел. – Не думайте обо мне, прошу вас… Вы мне…о, точнее, я вам, не пара! Я должна оставить вас, простите, Таэрин!

Она поспешно встала, вскочила в седло, разобрала поводья.

Эльф потянулся было взять ее скакуна за повод, но вороной злобно лязгнул зубами – Таэрин едва успел отдернуть руку. Глаза коня блеснули алым.

- Он настоящий зверь… - виновато улыбнулась Нефел. – Признает только меня!

- Я должен еще раз увидеть вас!

- Я вам уже ответила, принц! Если судьбе будет угодно, она сведет нас! – на ходу крикнула Нефел, пуская лошадь вскачь.

Таэрин долго с грустью глядел ей вслед.

- Я разыщу вас, Нефеэль… - твердо прошептал он.

Уже скрывшись за деревьями, Нефел, вздрогнув, услышала мощный густой звук, накрывший мир: это звал ее отец, трубя в охотничий рог Фел. Девушка пригнулась и толкнула шенкелями своего жеребца. Деревья слились в сплошную полосу…

…Она выехала из леса на поляну. Белый скакун Гафела стоял точно в центре, и демон трубил, прижав к губам огромный костяной рог, оправленный в золото. По белой отполированной кости скользили солнечные блики.

Заметив дочь, демон Лукавства тронул коня, подъезжая к ней.

- Как вижу, у тебя тоже никакой добычи? – улыбнулся он. – Что ж, голубка, нам обоим не повезло! Пора домой?.. День не закончен, и впереди еще один…

- А где же Нефлит, папа?.. – недоуменно распахнула глаза девушка. Лицо отца омрачилось.

- Нефел, я не желаю больше слышать о нем! Ты поняла меня? – резче, чем обычно, ответил отец. – Мы поссорились! Не до такой степени, чтобы дошло до дуэли, но…моя дорогая, выкини этого мерзавца из головы! Честное слово, я скорее предпочел бы, чтобы ты вышла замуж за одного из эльфов, чем за этого проходимца!

- Но, отец мой… - робко попыталась было возразить девушка. Гафел вскинул руку.

- Достаточно! Ты поняла меня?..

Плечи Неф вздрогнули. Она повесила голову. И шепнула:

- Да, батюшка…

- Думаю, он уже вернулся в Темный слой. Нам нет до наглого мальчишки никакого дела!

- Вы не боитесь, что Нефлит решит отомстить, открыв все Королеве?..

Гафел рассмеялся:

- Нет, дорогая! Что он сможет сказать? Во-первых, свидетелей не было, я закрыл нас, а Королеве известно, что любой из демонов способен подделать собственные воспоминания… Таким образом, его слово против моего. Во-вторых…слишком много личного. Королева виновата перед ним больше, чем я! Не тревожься… Хватит, я не хочу больше слышать о Нефлите!

- Но ведь вы не можете не понимать, что я все равно буду любить его… - упрямо проговорила дочка, глядя на луку седла.

Гафел издал короткое разъяренное шипение:

- Я не вчера родился, дочь, и все прекрасно понимаю! Но требую одного: пока я жив, ты не должна при мне упоминать о нем! Что не ясно?..

- Я люблю вас, отец мой… - шепнула Нефел.

- И я тебя, моя красавица, - тихо проговорил Гафел, обнимая девушку, приникшую к его груди. – Самая лучшая из всех демонов Темного слоя, доченька моя…

- Возвращаемся?

- Постой, а где же Нантен? – Гафел отстранил дочь от себя. – Почему она не с тобой?..

- Я… Я отправила ее поохотиться… - пролепетала Нефел, чувствуя себя преступницей. – Мне хотелось побыть одной…

- Черт! – выругался сквозь зубы демон Лукавства. – Она должна была слышать рог!

Он еще раз, долго и протяжно, протрубил. Звук взметнулся к самым вершинам леса, сплелся с ветром и, закружившись, упал на землю густым протяжным стоном.

Тишина. Лишь шелестят листья, отвечая солнечным бликам.

Демоны Фел переглянулись.

Нефел побелела.

Ей вспомнилось Зеркало Судьбы.

Та цена, что оно берет за пользование.

- Вечный Мрак, где же Наночка?.. – одними губами проговорила она.

…Нантен, не торопясь, ехала по лесу. Пели птицы, тут и там в траве мелькали белые головки цветов…

У всадницы не было особенной цели, душу заволокло легким облачком грусти: зачем ее вообще взяли с собой, если никому она тут не нужна?.. И посвящать ее в свои тайны они не стали…

Подумаешь! Зато теперь она в Среднем слое, и никто за ней не присматривает! Разве не так однажды она увиделась с Рсайтом – в древних горах, встречающих весну?..

Рсайт…

Нантен улыбнулась. Нежно и задумчиво.

Прохладный ветер растрепал ей челку, обнял лицо холодными крыльями. Девочка, закрыв глаза, впитывала эту скользящую ласку. Конь остановился.

Ветер нес терпкую, горьковатую свежесть сумрака, вился вокруг, льнул к земле, как охотничий пес…

Сердце тревожно стукнуло. Великий демон открыла глаза.

Ветви деревьев над головой были недвижны. Травы не гнулись…а волосы Нан, грива ее коня – растрепались от резких порывов. И струи темного тумана стлались по земле, меж травами, стягивались вокруг дымчатой сетью…

Нантен невольно вскрикнула от испуга. Вокруг сгущалась Сила, ее жгучие прикосновения катились по коже, как капли ледяной воды. Девочка прижала ладонь к губам, пытаясь унять рвущийся из груди вопль, и понять… Есть ли у нее время? Что происходит?

Раскинув руки, Нантен призвала защитную сферу. Замерцав лавандовым светом, она окружила девочку. А теперь сосредоточиться, и…

Темный туман взревел, смерчем взвившись из травы, сомкнулся над добычей, как рука над раковиной спрятавшей рожки улитки – и через мгновение поляна опустела…

Сфера раскололась, как хрупкая скорлупа, и…

Перед глазами Нантен заклубилась тьма – холодная и плотная, как взор Зеркала Судьбы, как дыхание самого Мрака – а потом ее швырнуло на острые камни. Коротко и беспомощно вскрикнув, Нан покатилась по булыжникам, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Ее словно толкала незримая сила…

Рука внезапно нащупала повод. Повод, застрявший в камнях! Темная масса, мимо которой волокло несчастную девочку, оказалась лошадью, пытавшейся встать и отчаянно мотавшей головой. Ухватившись за узду, демон остановила это жуткое падение и, тяжело дыша, подняла голову.

Темный слой…

Небо заволокли тучи – тяжелые, как чернила, вязкие, как смола. Их мокрые туши, казалось, скребли по вершинам терявшихся во мраке горных вершин, темных и гулких: выл ветер, разъяренным псом, рвавшим привязь: броситься на жертву… Алая молния вертикальным зрачком блеснула в оке неба.

И тьма пропасти, на самом краю которой удержалась Нан, на миг показалась рекой крови.

Прерывисто вздохнув, Нантен, не смея отвести глаз от вновь почерневшей расщелины, поползла подальше от холодной бездны – глубокой, как их Зеркало, ждущей…

На нее со всех сторон надвигалась плотная стена Тьмы. Горизонт таял, растворяясь во вкрадчивом шелесте наступающего Ничто, и реальность размывалась, словно акварельный рисунок, упавший в воду.

Нан почти беззвучно всхлипнула – и испуганно прижалась к теплому боку лошади.

- Ты? Ты снова здесь?!.

Стена Тьмы остановилась. Не исчезла – замерла, и водопады Силы беззвучно низвергались в чашу охваченной ею частицы мира, плескались волнами. У Нантен на всем теле поднялись волоски, каждую клеточку пронзила боль – столько Могущества, столько… Им нельзя овладеть, его нельзя вместить в себя – можно лишь умереть.

Сила билась, концентрировалась в узком пространстве, искала выхода. Нан судорожно вцепилась в повод коня, ожидая, когда взрыв положит конец этому пятачку земли, а вместе с ним не оставит даже пыли и от нее…

Конь беспомощно ткнулся мордой в ее плечо.

- Тебе тоже страшно?.. – шепнула Нан. – Сейчас… Подожди. Я попробую открыть портал…

И, расслышав свой шепот, поняла, что ветер, Ветер Тьмы – утих…

Стояла полная тишина.

…Он возник, соткался из темноты – совсем рядом, в нескольких шагах. Она ощутила его появление движением Силы: Сила тянулась к нему, окутывала его, как плащ.

Плащ, черный плащ Лорда вздымался за его плечами – от ветра, которого не было…

Ветер шевелил черные волосы.

Нан вскочила.

- Рсайт!

Мужчина повернул голову – и демон Интуиции поняла то, что должна была понять секундой раньше.

Должна была понять давно.

Узнать эту Силу, заполнявшую воздух, этот темный обжигающий поток Могущества…

Коротко вскрикнув, Нантен попятилась, балансируя на скользких камнях: глаза. Глаза на знакомом лице были чужими, в них безумно струила свои блики живая Тьма.

Этот взгляд… Отовсюду: из туч, из пропасти – и, самое невыносимое – из его черных прекрасных глаз!..

Это создание усмехнулось и медленно направилось к беспомощно отступавшей девочке.

И она знала, знала, что об его Могущество разобьется любая магия!

Кольцо на его пальце мерцало сейчас, как искра, спираль металась, как цепной пес, позабытый в горящем доме, пульсировала – словно пойманный дух обезумел от соприкосновения с той бездной, что приоткрыла себя здесь – и готова была поглотить все: мир, души, жизни…

Нан окончательно перестала владеть собой от ужаса. Из груди ее вырвался истошный вопль.

В моих глазах!

…и меня подхватывают ее хрупкие руки.

Нантен пятилась вдоль обрыва, боясь оглянуться. Губы пересохли. Девочка уже ни на что не надеялась…

Оно запнулось, вздрогнув всем телом, лицо исказилось судорогой. Сполохи в глазах потухли, утонули в угольной черноте, вновь заполнившей их, подобно спокойной глубокой воде.

Взгляд затуманился. Видел ли юный Лорд свою возлюбленную?..

Нан сразу поняла, ощутила, что это он, он, ее Рсайт – и, позабыв обо всем, кинулась к нему.

Юноша покачнулся и упал на колени – и она подхватила его под руки, поддерживая, не давая рухнуть на землю. Рсайт запрокинул голову, всматриваясь в ее глаза, и Нан поразилась, каким измученным было его лицо. Он стиснул ее запястья – и Нантен, успокаивая, ласково провела ладонью по его волосам.

- Я знаю… Теперь я все про тебя знаю, - нежно шепнула она. – Но я люблю тебя! Ничто никогда не заставит меня разлюбить тебя, Рсайт!

• Нантен… - голос Джирсайта срывался от немыслимой усталости. – Что бы ни случилось… Я никогда… никому… не позволю причинить тебе вред!

Гафел стремительными шагами шел по коридорам замка Тен. Синий магический огонь светильников горел ровно и безжизненно, и тени болезненным изломом ложились на сводчатый потолок. Лицо гостя было решительным и мрачным.

Пропала Нантен…

По его недосмотру.

Учитывая, что не так давно Нан смотрела в Зеркало Судьбы…

Родовое Зеркало Тен взимало весьма высокую плату с тех, кто решался прибегнуть к его силе… Если бы в свое время Идрис не воспользовалась им, возможно, сейчас она была бы жива…

Демон без доклада распахнул дверь в спальню друга, просто таки отшвырнув служанку, вздумавшую задержать бесцеремонного визитера.

- Линтен! – с порога заговорил Гафел, глядя прямо в расширившиеся, стремительно наполнявшиеся тревогой глаза хозяина замка. – Я идиот. Нантен пропала.

Вот так.

Прямо.

Резко.

По живому…

Линтен не из тех, с кем Повелитель Лукавства стал бы хитрить.

Никогда.

Оба могли бы назвать множество причин. Они прошли через вражду и соперничество, знали любовь к одной и той же женщине, знали боль утраты, их скрепляли узы мести и товарищества, объединяли долгие разговоры…

Но на самом деле…

На самом деле причина была одна: Линтен был его другом.

Единственным.

Настоящим.

И вот сейчас…

Сейчас, по его вине, у друга, быть может, погибла дочь.

Единственная дочь.

- Тьма милосердная, я не знаю, как сказать тебе… Я оставил Нефел присмотреть за Наночкой…а моя девочка сейчас не в том состоянии, чтобы уследить за подростком. Ты же видел, какой она вернулась из Империи… И вот… Не берет даже жезл видения! Черт!.. Я не должен был оставлять их одних! Это я виноват, Линтен! Оторви мне голову… Я могу только надеяться, что ничего страшного не случилось…и Нан просто закрылась от нас, но…

Повелитель Интуиции приподнялся на постели.

- Как пропала? Гафел… успокойся, подожди… Что ты несешь?..

Линтен говорил, а внутри твердой заиндевевшей спиралью сжимался ужас.

Потому что он помнил о Зеркале.

Потому что знал, какую цену оно может потребовать…

И Гафел не при чем… Когда вмешивается Судьба, мы не более, чем стежки на ее полотне.

- Подожди… Расскажи по порядку… А я пока попробую ее вызвать. Быть может…

- В этом нет необходимости, Линтен.

От неожиданности оба Великих демона вздрогнули. Никто из них не ощутил ни малейшего магического всплеска, обычно сопутствующего Перемещению, – и все же там, у стола, в кресле, вытянув ноги в сапогах на темный ковер, сидел Лорд Джирсайт.

Как и когда он там очутился?

Молодой Лорд являл собой образец элегантности, от безукоризненно сидящей одежды до ниспадающих на воротник прекрасных волнистых волос, и лишь опытный наблюдатель мог заметить, что его лицо чуть осунулось, а под глазами легли едва заметные тени.

И глаза… В их черной глубине, на самом дне, каменной тяжестью притаилась неимоверная усталость.

Быть может, поэтому, на сей раз, взгляд Лорда Тьмы был так мягок.

И улыбка, чуть тронувшая уголки губ, немало удивила бы многих, кто знал Джирсайта.

Своей теплотой.

- Прости, что явился без приглашения, Линтен, - вежливо произнес юноша. – Поверь, у меня есть причина для столь бесцеремонного вторжения в твой дом, более того – в твою спальню. Гафел, не кусай губы. Лорд ни в коей мере не злоупотребляет своим положением, - Джирсайт легко усмехнулся. – Я знаю, какую весть ты принес Линтену, и что боишься услышать от него. Не тревожьтесь. Нантен у меня.

Хозяин замка настороженно поглядел на гостя.

- Я польщен высокой честью… - начал было он.

Джирсайт снова усмехнулся и, изящно приподняв руку, принялся внимательно разглядывать свои ухоженные красивые ногти.

- Линтен, - не отрываясь от своего увлекательного занятия, заговорил он. – А теперь попробуй для разнообразия порассуждать здраво. Твои мысли весьма забавны, но крайне далеки от истины. Неужели ты думаешь, что я способен словом или делом оскорбить ту, кого хотел бы видеть своей Леди? Ведь Нан уже сказала тебе…

Гафел стремительно развернулся к другу.

Таким ошеломленным Линтен никогда не видел Властелина Лукавства.

Впрочем, он и сам чувствовал себя не в своей тарелке…

- Милорд… Я…

- Согласен ли ты отдать мне Нантен в жены, когда она достигнет совершеннолетия? А до тех пор, уверяю, она будет пользоваться всем уважением и почетом, подобающим невесте Темного Лорда.

- Но ведь Нан совсем еще девочка! – вырвалось у Линтена.

- А я и не собираюсь завтра обручаться с ней, - невозмутимо хмыкнул, пожав плечами, Джирсайт. – Я же сказал, что готов ждать ее совершеннолетия.

- Не часто Лорд просит руки наследницы Великого демона…

- Не часто Лорд спасает Великого демона от верной смерти, не так ли?.. – чуть насмешливо приподнял бровь высокородный собеседник.

Линтен покраснел и опустил глаза.

- Я в долгу перед вами, Милорд, и знаю это… Но неужели расплатиться с вами возможно только одним способом?

Гость едва сдержал улыбку, наконец-то прямо посмотрев на хозяина замка.

И глаза его смеялись.

Хотя то был необидный смех…

- Линтен, если родство с Лордом ты считаешь расплатой…то в чем тогда для тебя награда? Честно сказать, я полагал, что моя помолвка с Нан избавит нас с тобой от каких-либо взаимных счетов. Я бы хотел…

Тут юноша запнулся и закусил губы.

Нет… То, что могло бы быть между ним и отцом…

Он так ни разу и не услышал от Джиртана: “Я горжусь тобой, сынок”…

И эти слова – так и не сбывшиеся слова…

…кто может сказать их ему сейчас – так, чтобы эта боль в душе прошла?..

Джиртана больше нет.

И никогда не будет.

Линтен благороден и умен, он отец Наночки…

…но не его отец.

Да и кто вынесет жизнь рядом с воплощением Тьмы?..

Только тот, кто любит по-настоящему.

Нет, Джирсайт, Линтен никогда не станет тебе семьей.

И не заменит отца…

Глупая надежда.

- Впрочем, довольно! – оборвал сам себя юный Лорд. – Я бы хотел услышать окончательный ответ, Линтен!

- Разумеется, для меня это высокая честь… - пробормотал Великий демон.

- Разумеется, - кивнул Джирсайт. – Я просил бы тебя только об одном: устроить официальную помолвку и, коль скоро Нантен станет моей невестой, не препятствовать ей посещать замок Джи и жить там, сколько пожелает.

- Как прикажете, Милорд, - склонил голову Линтен.

Джирсайт весело улыбнулся, глянув на онемевшего Гафела, являвшего собою портрет полного потрясения.

- Что с тобой, Гафел? Разве ты не помнишь предсказание Линтена в замке Ар? Тем вечером он сказал, что встретит будущего зятя! Впрочем, признаться, тогда подходя к вам, я и сам не догадывался, что речь шла обо мне. Пока не увидел Нантен…

- Вы слышали этот разговор?.. – изумленно пробормотал потомок эльфов. – Мне казалось, мы с Линтеном тогда были совсем одни…

Юноша в ответ лишь пожал плечами.

- Что же, господа, - заговорил он. - Наш уговор не грех и отметить! Садись же, Гафел! – Лорд сделал приглашающий жест, и на столе возникли три серебряных бокала, полных прекрасного темного вина. – Раз уж мы в тесном семейном кругу… - он протянул кубок Линтену. – Дорогой тесть, за ваше бесценное здоровье!

Все трое пригубили, и Лорд откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.

- Что с вами? – вежливо поинтересовался Гафел. – Вы выглядите таким измотанным!

- Право? – не открывая глаз, хмыкнул молодой демон. – Спасибо за заботу… - Помолчав, Джирсайт вздохнул. – Нет, правда, спасибо, Гафел! У меня был очень тяжелый день, знаешь ли… Но довольно! – Он коротко сжал ладонями виски, выпрямился и поглядел прямо на собеседника. – Нефел уже передала тебе мое предложение?

Тон принца стал деловым.

Гафел кивнул.

- Я буду рад принять от вас помощь, Милорд. Особенно учитывая вашу помолвку с дочерью моего близкого друга.

Милорд снова негромко хмыкнул.

- Вот как? Учитывая помолвку? В таком случае, нам следует внести ясность, милый Гафел. Первое, что ты должен запомнить: никакие родственные отношения не заставят меня быть снисходительным в случае внезапного расхождения наших интересов. Ни к моему бесценному тестю, - юноша очаровательно улыбнулся, - ни, тем более, к тебе. Поэтому вы вместе с моим дорогим будущим родственником должны четко понять: окончательное решение всех вопросов остается за мной. А неповиновение обойдется вам крайне дорого.

Впрочем, не будем о плохом! Вы же оба просто образцы здравомыслия. Мы с вами, господа, можно сказать, заключили унию, вроде унии между нашей обворожительной Королевой и Металией. Считайте, вы на месте Королевы… - Лорд негромко рассмеялся и вновь пригубил вино. – Заговорщики-мстители…

- О чем вы? – подобрался демон Лукавства.

Лорд вновь очаровательно улыбнулся, приподняв брови.

- А ты не понимаешь, любезный Гафел? Ты убил мать ныне царствующей бедной девочки. Потом, с помощью Линтена – отца… Спокойно смотрел ей в глаза, давал советы… Благополучно ушел в отставку… А вот теперь, когда девчонка наделала ошибок – поскольку некому ей подсказывать и наставлять – ты решил убить и ее… - Джирсайт пригубил вино. – Кровь бьет в голову сильнее, чем содержимое этого бокала. Особенно королевская… Кровь тянет за собой кровь. Я понимаю, однажды начав решать свои проблемы убийством, потом трудно остановиться… Думал ли Бертел, некогда давая твоему предку каплю из Источника Мрака, для чего она будет использована? Твой прадед заслонил собой прадеда Бериль на поле боя, а ты… Ты плетешь интриги, как паук паутину, и двое уже попались в твои сети.

- Это мое личное дело! – глухо отрезал Великий демон. Джирсайт согласно кивнул:

- Вот именно. Личное. Ради личного дела ты поставил под угрозу благо державы. Так что, мой дорогой, побудь хоть в чем-то на месте этой бедной девочки, нашей Королевы. Тебе полезно.

- Что же я должен запомнить “во-вторых”? – чуть холоднее осведомился Гафел.

- А во-вторых, любезный мой компаньон, ты должен усвоить, что плести интриги против меня бессмысленно. И напротив, повиновение и искренность – верный способ найти во мне надежного покровителя, поскольку честность и преданность я никогда не забываю. Даже если ты вынужден будешь скрываться от Королевы и Императора, я смогу тебя выручить.

- Против Императора? – недоверчиво вскинул брови Гафел.

- Понимаю, - кивнул юноша. – Знаю, что это не просто. Но я не разбрасываюсь словами попусту.

- Линтен говорил мне, что вы обладаете некой Силой… - нерешительно начал Великий демон. – Силой, способной противостоять Могуществу Металии…

- Это так, - коротко и сухо ответил Лорд, давая понять, что дальнейшие расспросы неуместны. Гафел кивнул.

- Я рад, что нам есть на кого опереться, спасая наше Королевство…

Джирсайт негромко рассмеялся, приподняв бровь.

- Королевство?.. Мы заговорили о благе Королевства?.. Ах, разумеется… И каковы же твои планы?

Гафел стиснул зубы, сдерживая свое раздражение.

- Теперь, когда мы можем опереться на вашу силу, думаю, мы постепенно наберем войска из диких демонов. Научив их сражаться, мы двинемся на Дворец, в то время, как вы возьмете на себя Металию и Бериль… Само собой, это общий план, детали мы разработаем вместе…

- Само собой, - загадочно усмехнулся Лорд. – А потом?

- А потом мы посадим на трон вас, Милорд.

- Браво. – Собеседник плавно свел вместе ладони, словно аплодируя. – И сколько Темных демонов будут считать меня узурпатором? Сколько Лордов откажутся признать меня?.. Скажешь, недовольных можно устранить? Знаю, для тебя устранение – самый надежный и верный способ. А чем, скажи мне, я тогда буду отличаться от Металии, от которого мы и спасаем наше несчастное государство?.. – Джирсайт живо повернул голову, внимательно глянув на демона Лукавства. – Я, конечно, не откажусь от власти над всем Темным слоем – тем более, признаюсь, Гафел, это и есть моя конечная цель… Но такие средства мне не подходят!

- Что же предлагаете вы, Милорд?

- Ждать. Приобретать сторонников. Металию погубит его собственная алчность, а Бериль – ее слабость и глупость. Эта парочка объявит войну Светлому слою. Насколько мне известно, только полный болван может надеяться выстоять против Серебряного Кристалла, да еще и в Светлом слое. Не скажу о Темном…думаю, что здесь у Металии был бы шанс.

- Но в том-то и дело, Милорд, что война будет не на нашей территории? – догадливо уточнил Гафел.

- Браво. Великолепная логика. А после войны мы возьмем власть и наведем порядок в Королевстве. Видишь ли, Гафел…возразить будет некому.

Джирсайт невесело усмехнулся. Его взгляд рассеянно скользнул по лицу Великого демона и устремился за окно, в темную высь неба, где играли сполохи Тьмы.

Молодому Лорду показалось, что они на миг слились в фигуру огненного змея, свившегося в кольцо.

Змея, кусающего собственный хвост.

Вечно смешливая Тьма, для которой демоны, Лорды и даже собственные воплощения – не более, чем игрушки…

А что может быть веселее, чем столкнуть две свои личности? Наверное, удивительные ощущения?

На чьей Ты стороне, Змей, кусающий собственный хвост?..

Вряд ли Ты забудешь мое непокорство, мое ослушание.

Металия всегда повиновался Тебе?..

И все же я приму участие в этой партии.

Ты не можешь не выиграть в ней, Создатель. Я – могу и проиграть… Вот мне шанс узнать, каков Ты: любишь ли Ты рабов, или умеешь уважать достойных соперников…

Вечный Мрак…

В какой-то степени это пари с самим собой…

- Значит, мы должны ждать войны? – Линтен даже приподнялся. – Милорд, а как же те, кто погибнет там?

Лицо Джирсайта стало непроницаемым.

- Они погибнут.

- Но ради чего?.. Ради того, чтобы вы поднялись на трон Металии?

Да, Вечный Мрак, ради чего?.. Чтобы Ты в том или ином воплощении завладел всем Темным слоем, где возносят Тебе молитвы?..

А в лучшем случае – и Средним?

Но я – всего лишь Твоя игрушка, не так ли? Разве я имею право мешать Тебе взять то, что принадлежит Тебе – власть над демонами?

Лорд медленно повернул голову – и у Линтена пресеклось на секунду дыхание под этим взором, огненным и бездонным, как провал в саму Тьму.

- А ты бы хотел, Великий демон, - медленно заговорил юноша, - чтобы в нашем слое столкнулись два воплощения Мрака? В Темном слое, где я и мой противник обладаем наивысшим Могуществом? Уверяю тебя, наш мир пострадает меньше, даже если случится худшее, и он попадет под удар Серебряного Кристалла. Сила Кристалла в три раза слабее здесь, чем у Светлых. Если же я вызову Металию сейчас, до войны…нам нечего будет спасать, Линтен. В этом противоборстве мы разнесем Темный слой на атомы. Как это отразится на Мире в целом, могу представить! Ничего хорошего не будет. Так что не надо обвинять меня в лицемерии! Я не скрываю своих целей, не останавливаюсь перед жертвами, но я не пойду по трупам, если есть хоть малейшая возможность избежать лишней крови!

- А вы уверены, Милорд, что Мрак думает так же, как вы? – тихо, не поднимая глаз, произнес Линтен.

Джирсайт криво усмехнулся. Мрак… Если бы мысли и намерения наши всегда совпадали… Возможно, был бы жив отец… И Наночка не подверглась бы опасности…

И какое право у меня осуждать Металию? Не каждый может выстоять против Великой Тьмы… Выстоял ли б я сам, не вмешайся Звезда?..

- Я и Вечный Мрак – одно, - произнес в ответ Лорд.

Линтен отвел глаза…

- Милорд… В таком случае… Вы должны понимать…я о Гафеле. Не надо делать из него какое-то чудовище… Он… У него…

- У него привычка перекладывать на других ответственность за свои ошибки. И намерения у нашего дорогого друга всегда самые благородные! Например, сегодня он вступился за свою дочь…и я уже не завидую Нефлиту. – Джирсайт усмехнулся, увидев, как покраснел Гафел под вопрошающим взглядом Линтена. – А когда-то мстил за свою любимую… Вам напомнить?..

- Да что вы можете знать?!. – не выдержав, сорвался Повелитель Лукавства. – Что вы можете знать о том времени, чтобы укорять меня?! Когда началась эта история, вас и на свете-то не было! А когда закончилась…

- А когда она закончилась, Бериль стала Королевой, и я имел счастье впервые быть представленным ко двору, - усмехнулся Джирсайт. – Согласен, в то время я и понятия не имел о твоих интригах, дорогой Гафел.

- Так какого черта?.. Если вы узнали что-то, каким-то немыслимым образом…это еще не дает вам права судить!..

- Я знаю не “что-то”, а все, - невозмутимо парировал Лорд Тьмы. – И я могу показать, что я знаю…

Великие демоны не успели даже осмыслить его слова, как на них накатил мягкий вал темноты, а когда он рассеялся…