Никто не должен заметить, что она дрожит. Раздвоенный язычок облизал пересохшие губы. Девушка посмотрела на часы.

Свадьба через два с половиной. Яд подействует через четыре. Теперь главное – не выдать себя по глупости.

Большой Круг уже собрался, чтобы начать речь. Через два с половиной часа в Алтарный Зал войдет Храмовник, после чего выведут и невесту. Церемония длится полчаса. И еще час… Супруги обязаны остаться наедине после ухода Храмовника, таков обычай. Вряд ли Берил пожелает нарушить его…

- Да где же мои доспехи? – рявкнула Линсаль, пытаясь привести себя в порядок. – Безобразие! Эти служанки всякую совесть потеряли!

“Меня выгнали. Меня просто выгнали. Сказали, что я – ничтожество. Непригодна. Ну ничего, я вам еще покажу, кто есть кто. Лично ваши сердца повырываю. Один лишь Мирруэль меня понимает. Верный, преданный. Двоюродный брат, любовник, жених… Когда все закончится, выйду за него. ”

Линсаль забегала кругами.

“Доспехи, доспехи. Куда же я их задевала? Не помню.”

В дверь раздался стук. Линсаль подскочила. Сердце билось, как заведенное. Нельзя же так, укорила она себя. Ничего еще не случилось...

- Линсаль! Линсаль!!!!

Голос Нефрита.

- Ты уверена, что ЭТО именно то, что мне нужно?

Точно!

Девушка открыла дверь.

Нефрит стоял на пороге, держа под мышкой сверток с ее доспехами.

- И когда только успела, - буркнул он. – Между прочим, твое снаряжение на меня не налазит, я уже пробовал.

- Кажется, три дня назад, - вздохнула Линсаль. – Только что же ты сам не спохватился?

- Какое там. Королева совсем достала.

- Там посмотрим, - Нефрит вручил ей сверток и вежливо поклонился. – Я не обидчив, и все понимаю. Даже то, что меня не хотят видеть. Увы, мне пора. На свадьбе встретимся.

Ну и в Бездну его… Хорошая, кстати, мысль. Надо будет обдумать на досуге.

- А что я здесь делаю? – поинтересовалась Тетис. Джедайт покраснел.

- Ты вчера так устала…

- Достаточно. Все понятно. Мы с тобой чем-нибудь занимались?

- Хорошо. Очень хорошо. Королева за мнй не присылала?

- Нет. Есть будешь?

- Не откажусь. Сколько у нас времени?

- Два часа еще.

- Ванну принять успею?

- Вряд ли.

- К Сейлормун ванну. Так, так, так… Где мои украшения? Где мое платье? Где моя косметика? И вообще, выйди вон.

- Ты что-то совсем зазналась, - укоризненно произнес Джедайт, поднося все вышеперечисленное. - Берил так себя не ведет.

- Знаешь что, Джедайт, не твое это дело. Но я, пожалуй, соглашусь выйти за тебя замуж… вернее, возьму тебя в мужья. Боишься? Вижу, что боишься. Правильно, так и надо.

- Шуточки у тебя, - Джедайт повернулся на каблуках и удалился. Тетис усмехнулась и стала одеваться.

В тот момент, как она застегивала молнию, в комнате материализовался Нефрит.

- Джедди, послу…

- Нефрит, ты вовремя. Застегни мне платье.

- Что ты здесь делаешь??? – Нефрит отвесил челюсть, но просьбу выполнил.

- Одеваюсь, как видишь.

- Я не об этом.

- Я тебе уже сказала – одеваюсь.

- А Джедайт где?

- Завтракает. По моему, чем-то из твоей бутылочки. Я его перепугала.

- Чем же? Насколько я знаю, его может вывести из равновесия только прямая угроза в свой адрес.

- А таковая и была. Я собраласьза него замуж.

- Шутки шутишь, - не поврил Звездный Лорд.

- Зачем же.

- Странная ты какая-то стала. На себя непохожа. Тетис, в чем дело?

Юма вздохнула и развернулась Нефриту.

- Ты уверен, что хочешь это знать, Нефрит? Имей в виду, это тайна из тех, за которые платят жизнью. А я твоей смерти не хочу.

- ТЫ угрожаешь МНЕ??? – изумился Нефрит. – Вот это, я понимаю, здорово. Ничего не скажешь. Да кто ты такая…

- Я НЕ угрожаю. Я предупреждаю. Если я тебе расскажу, то мы оба подвергнемся опасности. Между прочим, я вполне могу расправиться с тобой, Нефрит. УЖЕ могу.

- Берил-сама, а когда Вы успели обменяться телами с Тетис? Это такое новое развлечение, да?

Юма расхохоталась.

- Нефрит, Нефрит, ты прелесть. Это я, та же Тетис. Просто несколько изменилась.

- По-моему, слишком, - Джедайт стоял, опершись о притолоку двери. – Тетис, ты же знаешь, нам можно доверять.

- Еще раз говорю – я за вас боюсь. Ребята, поверьте мне, дело серьезное. Будьте начеку и охраняйте королеву, Металлией заклинаю.

Демоны вмиг посерьезнели

- Что, НАСТОЛЬКО серьезно? – спросил Джедайт.

- Не знаю, не знаю. Что могла, я вам сказала. А теперь переодевайтесь быстро… Нефрит, что ты так покраснел – что я, тебя голым не видела?

- Это когда? – возмутился Джедайт. – Тетис! А почему я не знаю?

- А ты тоже хотел, что ли? – поинтересовался Нефрит. – Тогда смотри!

- Тьфу на тебя, идиот!

- Вот так-то лучше. Нефрит, не дури. Ты же отлично видишь что это пиджак, зачем ноги в рукава суешь, шут гороховый? Джедайт, расчеши его космы. Сам он в жизни этого не сделает. Ну вот, молодцы. А теперь побежали к Берил. Меньше часа останется, пока мы доберемся.

Вся троица рванулась в портал, быстренько сооруженный Джедайтом, и через миг вывалилась в покоях королевы. Ту как раз обряжали в роскошное платье.

- Ну да, роскошное, - рявкнула Берил. – Оно же из чистого золота! Тяжелое, как сто тысяч Серенити.

- Но вы же…

- Сегодня с утра явился Коттайд и велел нацепить весь этот убор. И диадему мою забрал, сказал, что ему как раз сгодится.

Троица облегченно перевела дух. Все-таки, диадема королеве совсем не шла.

- Храмовнику ее поднести хочет, - продолжала подвывать Берил, сетуя на потерю драгоценности. – А у этого платья – вы только посмотрите!!! Вся грудь наружу!

- И не только она, - хмыкнул Нефрит. Берил поглядела назад и застонала.

- А ЭТО зачем?

- Владычица в завершение церемонии должна сесть на трон, так сказать, живой кожей, - пояснила одна из служанок, закалывая королевские волосы очередной шпилькой. К слову, этих шпилек в Бериловских волосах было уже штук сорок.

- А до этого – ритуальный шлепок священным веником, - прибавила другая служанка. – Чтобы кровь Владычицы обагрила сиденье Трона.

Берил испустила хриплый вой.

- Что за священный веник? – полюбопытствовал Джедайт.

- Он связан из веток священного растения донго. Очень, очень колючее.

- Между прочим, от Алтарного зала до Тронного прилично бежать придется, - служанка надела на голову королеве нечто, отдаленно напоминающее ночной горшок, и отличающеся от него только большей неопределенностью форм. – Так что имейте в виду, все надо будет делать быстро, иначе кровь остановится, и шлепок придется повторить.

Нефрит еле сдерживал хохот, а Берил – желание бежать без оглядки.

- А Коттайда тоже шлепать будут?

- А его-то зачем? – изумились служанки. – На Трон-то вы садитесь, не он!

- А вот это – в завершение, - служанка подала королеве золотую маску, полностью скрывшую Бериловское лицо. – А теперь, если позволите, мы откланяемся.

Сделали они это очень странно – повытаскивали из-за поясов по ножу и воткнули друг другу в грудь.

- Считается, что те, кто обряжал Владычицу к свадьбе, совершили в этой жизни все, что могли, и жить им больше незачем, - войдя в комнату, произнес Мирруэль. – Моя госпожа, Вам необходимо омочить в их крови свои сапоги. Таковы правила.

- Что еще меня ждет? – простонала Берил, прогуливаясь по трупам служанок. – Скажите сразу! Если я должна кого-то прикончить собственноручно, даже собственного мужа после бракосочетания, скажите мне заранее. Я с легкостью это сделаю, но педпочла бы узнать не в последний момент.

- Нет, больше никаких сюрпризов не будет, моя госпожа, - заверил Мирруэль. – Тетис, сопроводи госпожу в Алтарный зал. Мужчины до окончания церемонии не имеют право подходить к ней ближе, чем на четыре шага.

- А как же этот ваш шлепок? Ведь для этого надо приблизиться…

- Веник длинный, дотянется, - любезно удовлетворил любопытство Нефрита Хранитель Мудрости. – Пойдемте же. Мы уже опаздываем.

Зойсайт и Кунсайт сидели в удобных креслах в пышно убранном и ярко освещенном Алтарном зале. В центре, словно памятник, в серебряных доспехах стоял Коттайд со скрещенными на груди руками. За ним навытяжку построились воины, спереди которых с копьем наперевес находилась Линсаль. Большой Круг уже закончил речь, в которой все тридцать четыре члена восславили достоинства будущей Владычицу. Цеккар, правда, как и должен был, еще раз предостерег Коттайда от поспешности решения, но первый же от своих слов и отрекся. За ним выступили и все осталдьные, так что теперь ждали только невесту.

Напротив демонов два кресла пустовали. Туда должны были сесть Джедайт и Нефрит. А от входа до центра зала была раскатана синяя ковровая дорожка.

- Что-то они задерживаются, - шептал Зйсайт. – Небось Берил упирается, не хочет, чтобы ее шлепали. Я бы тоже не хотел.

- Храмовника тоже еще нет, так что ничего страшного. Чувствуешь, Линсаль что-то нервничает?

- И не она одна, Кунсайто-сама. По меньшей мере, еще шестеро или семеро. Из Большого Круга – двое, из слуг – трое, и от воинов беспокойство исходит. Как вы считаете, что бы это значило?

- Сейчас увидим, - Кунсайт припомил все намеки Линсаль и несколько обеспокоился за благополучный исход церемонии. – Главное, что нам ничего не грозит.

- Вы уверены?

- Более чем, - они зачем-то нужны Линсаль. И вот скоро Кунсайт узнает, зачем...

Внезапно грянула музыка. На пороге Алтарного зала появилась невеста, поддерживаемая Тетис. Сзади следовали Нефрит и Джедайт с букетами цветов. Мирруэль остался у дверей, заперев их на ключ.

Берил по центру ковра проследовала вперед, остановившись неподалеку от Коттайда. Нефрит и Джедайт уселись в кресла, и Звездный Лорд перекинул свой букет Кунсайту.

- После свадьбы ты должен вручить его Берил, - шепнул он. Кунсайт кивнул, и перевел взгляд на жениха с невестой. Перед ними в воздухе разгоралось ярко-синее свечение.

Вспышка на секунду ослепила всех, и вот перед ними стоит Верховный Храмовник.

Тетис, так и стоящая за спиной Берил, встретилась взглядом с дедом и поняла – что-то сейчас будет.

“Пусть церемония идет своим ходом, внучка”, - раздалась в голове мысль. – “Мы ничего н можем изменить сейчас. Твое время придет позже”.

- Да, - произнес Коттайд.

- Да, - ответила и Берил, сверкнув клыками.

- Значит, я могу заключить ваш брак. Пусть символы вашего брака напоминают вам о вашем общем долге, который передан мужем жене на сохранение и защиту. Коттайд, муж Берил, где твой залог?

- Вот он, - Коттайд передал Храмовнику то, при виде чего Берил дернулась.

- Моя диадема, - прошептала она.

- Дева! – внезапно произнес Храмовник, глядя на Тетис, и юма почувствовала, как почва побежала у нее из-под ног. Все в зале воззились на нее, и девушка захотела оказаться подальше отсюда… но только на минуту. В следующий момент она взяла себя в руки и решила, что ее роль здесь – отнюдь не статиста, а значит, играть ее надо с достоинством.

- Я слушаю, - прозвенел ее ответ.

- Прими залог Коттайда и неси его в Тронный зал, где передашь его Владычице, когда она сядет на Высокий Трон. И пусть он символизирует ее святую задачу. Бери и иди.

У юмы дрожали руки, когда она брала диадему, но как только украшение оказалось у нее, Тетис исчезла так стремительно, что никто и не заметил ее волнения.

На удивление юмы Тронный зал оказался полон женщин. Да какое там полон – они там набились, как сельди в бочке.

- Это ты принесла залог? – полюбопытствовала одна из них, миалгойка. – Ну как, скоро там они?

- А что?

- Мы должны сидеть тут, пока Владычица не прибежит, подстегнутая “священным веником”. Засвидетельствовать момент ее усаживания на трон. И только после этого нас отсюда выпустят. Мы тут с самого утра и проголодались.

- А кто вы вообще? – Тетис вспомнла, что ни одну из них раньше не видела.

- Мы? Простые горожанки. Нас на улице похватали, сюда притащили и заперли, - напербой заговорили женщины. - Да, конечно, это и честь большая, и заплатят немало, но радости здесь находиться чего-то нет.

Тетис вздохнула. Ну и ну.

- Говорите, сильно проголодались? – юма наскоро пробормотала заклинание, и у каждой женщины в руках оказалось по куку пирога. – Ешьте тогда. А то и правда, Ее Величество вот-вот примчится.

Оголодавшие женщины умяли пирог в мгновение ока.

- Спасибо, родимая, - прочувственно признесла какя-то старуха. – Некоторые здесь со вчерашнего вечера.

- Я полагаю, можно приступать, - Храмовник взял в руку веник.

- А теперь, Берил, пришло твое время вручать свой залог.

Зойсайт подался вперед,чтобы не упустить ни одной детали. Вот Храмовник обходит Берил, вот размахивается веником, удар, Берил вопит благим матом и испаряется, оставив за собой несколько капель крови… Вот Коттайд падает на пол… Минутку, а это еще что значит????

- Великая Бездна!!!!! – члены Большого Круга повскакивали с мест и бросились к Коттайду. Но Храмовник отстранил их движением руки, и присел возле упавшего.

- Надеюсь. Расскажи им все. Обеим. Берил должна знать.

- Знать что? – спросила протолкавшаяся Линсаль.

Коттайд не ответил. Бросив на Храмовника последний взгляд, он скончался.

А Берил, усевшись на Трон и получив свою ненаглядную диадему, чувствовала себя превосходно. Боль от шлепка прошла, кровью новоиспеченная Владычица трон измазала будьте здоровы, так что теперь можно было подлечиться и переодеться. Чем она поомщью Тетис и занялась. Оголодавшие женщины были выпущены из Тронного зала и отправлены по домам, так что…

- Берил-сама, Берил-сама! – в Трнный зал ворвался запыхавшийся Джедайт. – Скорее! В Алтарный зал!

- Что случилось, Джедайт?

- Ваш супруг… он умер!!!

“Это не я! Не я!!!!” - думала Линсаль. – “Мой яд должен был подействовать иначе и еще только через час. Меня опередили. Но кто????”

Храмовник отбыл восвояси – в его услугах более не нуждались. Члены Большого Круга носились по Алтарному залу, вопя и плеща руками. Берил лежала в своих апартаментх в шоке, Тетис, Джедайт и Нефрит были рядом с ней. Мирруэль с Зойсайтом отправились решать вопрос о похоронах, а Кунсайт наблюдал за Линсаль.

“Неужели из-за этого она так волновалась? Вряд ли, но проверить не мешает. Хотя сейчас она дергается не меньше, чем тогда…”

- Кунсайт, мне нужно с вами поговорить, - Линсаль, словно подслушав его мысли, оказалась рядом. - Приношу вам Священную Клятву Бездны, что ЭТО произошло не по моей вине.

- С чего бы ты стала оправдываться передо мной?

- У вас на лице написано. К тому же я говорила – прочитать ваши мысли проще простого. Я получила предупреждение, что Коттайда и Берил попытаются убить. Увы, предотвратить смерть Властелина я не смогла. Теперь надо уберечь Берил.

- Уберечь, говоришь, – похоже, не врет. – А как же твои намеки?

- К этому они не относятся. Я вам потом все расскажу, обещаю, Кунсайт. Только умоляю, поверьте мне. Время еще не пришло.

- Хватит намеков, Линсаль. Хватит, - голос Кунсайта звучал тихо, холодно и жестко. – Ты всю дорогу что-то хотела от меня и Зойсайта, говорила “Пусть Берил боится” и прочее, и тут помирает Коттайд.

- Я хотела с вашей помощью контролировать Берил, Кунсайт. Я хотела власти. Но не такой ценой! Если те, кто добрался до Коттайда, прикончат и Берил, будет страшная беда.

- Какая же, Линсаль? – Кунсайт перешел почти на шепот.

- Возродится Бездна. И тогда Рэлд Хиорр погибнет, обратится в пыль, и только волки Бездны будут искать пропитания в развалинах. Кунсайт, помогите мне, встаньте на мою сторону и защитите Берил!

И Кунсайт поверил Линсаль. Да и как можно было не поверить?

- Должен сказать, ты превосходная интриганка, Линсаль, - в глазах Ледяного лорда сверкнули холодные голубые огоньки. – Я подумаю над твоей идеей контроля Берил. В конце концов ты права – я ее ненавижу. Она держит меня в тисках, угрожая Зойсайту, и этого я ей не спущу. Но тебе следовало рассказать мне об этом раньше. Не волнуйся, я проведу расследование. Все будет в порядке.

Линсаль осталась одна. Ее трясло.