1.

 

Княгиня Ро-аэ открывала парад в честь Дня Древних..

Погода, правда, подкачала. С самого утра лил дождь, и свинцово-сизые тучи, нависшие над городом, извергали ледяные потоки на каменную мостовую. К полудню дождь прекратился, и небо несколько просветлело, зато подул пронизыващий ветер. Не совсем то, что требовалось для официальных мероприятий, но выбора у Княгини не было. Слишком много важных гостей прибыло в Сал-коеи, Столицу Всего Холода.

Ро-аэ обвела взглядом площадь, в центре которой был установлен ее трон и трон ее брата Кунсайта. Справа от нее, на расстоянии всего лишь нескольких метров, располагались места для почетных гостей, послов из других Княжеств и иных миров. Но Князь Сладкого Жара, Ладэ Ксеои, предпочел стоять слева, со стороны юного Кунсайта, нежели с комфортом расположиться подле Ро-аэ. Его дети, близнецы Зо-ар и Кса-ито, оба рыжеволосые и зеленоглазые – нипочем не различить, кто из них кто, хотя Зо-ар уже давно вошла в пору созревания, и у нее, в отличие от брата, имелась весьма заметная грудь, - стояли рядом, крепко держась за руки и изредка бросая взгляды в сторону Кунсайта. Наследник Блистающих Облаков, Хиоле райо Неоль вэрд, всего какой-то сотней лет моложе Кунсайта, гордо задрав подбородок, устремил дерзкие синие глаза на Ро-аэ, отчего Княгиня почему-то чувствовала себя не в своей тарелке. Посланница Земли, Берил Орони, высокая, статная рыжеволосая девушка, улыбаясь, разговаривает о чем-то со своей давней приятельницей Эджхред, премьер-министром Ро-аэ. Луир Скагр, посланница Хрустального Сада, охотно села бы в кресло, если бы не одна особа, при виде которой почти ни у кого не возникало желания подойти поближе. Невысокая черноволосая молодая женщина в таком одеянии, в котором не всякая развратница на Площадь Продажных выйдет, с сознанием собственного превосходства сидела, развалившись, нога на ногу и меланхолично точила свою алебарду. Сатурн было ее имя, и слава о ней в Галактике ходила весьма одиозная. Говорили, что она способна разнести в пыль любую планету по собственному желанию, но охотников проверить эту сплетню не находилось. Именно из-за Сатурн сорвалась поездка на Лодери посланницы Луны, королевы Серенити. Но не принять Сатурн означало навлечь на себя проблемы. И Ро-аэ, скрепя сердце, отправила Серенити пренеприятнейшее для обеих сообщений. Княгиня знала, что это означает ухудшение взаимоотношений с Луной, как минимум, на одно поколение. А что делать? Сатурн-то уже здесь…

Взгляд Ро-аэ проследовал дальше, задержался еще на паре не представляющих интерес личностей и внезапно застыл. Прямо из толпы на Княгиню смотрели до ужаса знакомые насмешливые глаза.

Ро-аэ похолодела, всматриваясь в узкие серебряные зрачки и красноватые, будто налитые кровью белки. Мужчина высокого роста, черноволосый и чуть смугловатый, положил руку на плечо другому, пониже, с ярко-белой кожей и зеленоватым оттенком волос, молодому, отчаянно красивому и явно не принадлежащему ни к одной из народностей Лодери. Кто он, откуда, Ро-аэ не знала, да и не стремилась узнать. А вот что ей действительно захотелось, так это забиться куда-нибудь подальше и завыть от ужаса и злобы. За что ей это? Сперва Сатурн, теперь он…

 - Прикажете начинать, госпожа? – склонился к ее уху церемонимейстер. Ро-аэ кивнула, сглотнула комок в горле и взмахнула платком. Под звуки горнов колонна людей двинулась вперед.

Возглавляла парад делегация купцов. Разодетые в яркие красочные мати, полы которых развевались на продувном, не желающем утихать ветру, они несли с собой дары Княгине. Дорогие ткани, ювелирные изделия, редкостные лакомства – все это было сложено в огромные плетеные корзины, которые располагались на головах старших по цеху. Следом за купцами шествовали врачи, каждый из которых носил одежду цвета своей гильдии. За ними следовали многочисленные придворные, советники, музыканты, знать, простые горожане… Замыкали процессию три личных полка Княгини.  Именно такой порядок издревле был установлен на Всем Холоде, и именно его придерживались многие поколения Княгинь.

И, наконец, священнослужители вели на веревках четырех юношей и семерых девушек, предназначенных в жертвы Древним Богам. На обреченных не было никакой одежды, кроме поясов из драгоценных такней, прикрывавших «то, что зазорно», да веревок, затянутых на шеях. Несчастные должны были быть одурманены дымом священных трав, но жрецы не позаботились об этом заблаговременно: один из юношей, золотоволосый и голубоглазый, и черновлосая девушка с темно-синими глазами явно осознавали все происходящее. Об этом свидетельствовали ужас в глазах девушки и всепожирающая ненависть – в глазах юноши.

При виде этих двоих Берил Орони прекратила увлекательный разговор с Эждхред и о чем-то задумалась. Жрецы между тем подтащили жертв к подножию тронов и бросили их на колени. Жертву должна была принести Княгиня самолично.

Ро-аэ попыталась встать, как того требовали обычаи, но вместо этого очередной раз бросила взгляд вправо. Разумеется, он никуда не делся. Стоял и буравил Княгиню своими ужасными глазами, верхняя губа чуть задралась, обнажив белоснежные зубы, а рука на плече соседа напряглась, привлекая юношу к его телу почти вплотную. Княгиня знала, что он находится на последней стадии возбуждения, и боялась. Она вспомнила то, что произошло шестьсот сорок лет назад…

НЕТ!

 - Кунсайт, я не могу, - шепнула она на ухо брату. – Сделай это вместо меня.

 Тот кивнул головой.

 - Что случилось? – так же шепотом поинтересовался он.

 - Я потом тебе скажу, только ради Всего Холода, сделай это скорее! Я не могу больше находиться на этом дурайком празднике.

Кунсайт встал с трона. Его темно-синий плащ тут же затрепыхался на ветру, который не то, что не стих, а наоборот, как обрадовался предстоящему мероприятию.

 - Почтенные гости и подданные Княгини! Сегодня, в День Древних мы ищем милости богов. Ради этого я выполню тот долг, который издавна лежит на нашей семье. Узрите нас, Великие, и примите эти жертвы, как и подобает! И да пребудет ваша благодарность со Всем Холодом. На ваших глазах я приношу в жертвы…

«Да уж, лучше не скажешь, именно «на ваших глазах», - подумала Ро-аэ, в очередной раз пошлядев на него. Сейчас она опять видела его истинную сущность… как и те шесть с половиной веков назад, когда благодаря его поддержке именно она взошла на трон. И с тех пор он не показывался. Его появление сейчас… неужели пришла пора платить?

Тут она заметила, что церемония пошла как-то не так. Кунсайт о чем-то говорил с Берил Орони.

 - … я готова внести любой выкуп. Жертву богам можно принести по-разному, и я полагаю, что вы не сомневаетесь в могуществе великой Металлии, не так ли?

 - Вы хотите выкупить этих двоих, дабы принести их ей в жертву лично? – не понял Кунсайт.

 - Я имела в виду не совсем то. Не могла ли я попытаться внести за них некий эквивалент, дабы дать им возможность послужить Металлии? Я лишь поинтересовалась, возможно ли это.

Ро-аэ вздрогнула. Этого еще не хватало!

Металлия была одной из самых страшных и злобных Древних богинь. Одной из тех, кого предполагалось сейчас умилостивить кровавой человеческой жертвой. Но. Если Кунсайт выполнит просьбу Берил, тогда…

Взгляд направо. Он должен понять, что волнует Княгиню…

В ответном взгляде читались презрение и безразличие. Ему все равно, а Металлия таким образом лишь получит в живом виде то, что ей и так причитается...

 - Не надо никакой платы, госпожа Орони. Доля Металлии принадлежит ей, и мы рады отдать ей положенное. По окончании церемноии вы получите их.

Берил улыбнулась, обнажив острые клыки.

 - Благодарю вас, Княгиня.

Пока Кунсайт вонзал в груди жертв ледяные кристаллыобычное орудие жителей Всего Холода, - Ро-аэ сидела, опустив веки. А Княжна Жара Зо-ар, с замершим сердцем следила за Кунсайтом.

Ее брат дернул ее за рукав.

 - Куда это ты смотришь? Если он заметит…

 - Как он хорош, - прошептала княжна, не в силах унять сердцебиение. – Ты только посмотри на него. Его волосы… его глаза… его фигура…его жесты… Как грациозно он протыкает этих жертв…

Кса-ито улыбнулся.

 - Он действительно хорош собой. Даже очень. И, говорят, весьма галантен… и умелый любовник.

 - Как бы я хотела принять его у нас в замке, - мечтательно вздохнула Зо-ар. – А ты?

 - Я-то с чего? – удивился Кса-ито. – Ну да, говорят, с ним не соскучишься… но отец никогда не согласится.

 - Если насядем мы оба – согласится, - отрезала Зо-ар. – И я прошу помочь мне, брат.

Юноша загадочно улыбнулся.

 - Ради тебя, сестра… особенно, если ты и вправду этого хочешь… надавим на папочку. Вопрос в том, примет ли приглашение Кунсайт?

Зо-ар прикусила губу. Вопрос интересный.

 

Парад окончился. Тела жертв были со всей аккуратностью помещены в тележку – жрецы отвезут их в священную усыпальницу. Ро-аэ в сопровождении Кунсайта, Эджхред, Князя Жара и гостей с дальних архипелагов удалилась во дворец; Берил Орони, злобно посмотрев на Сатурн, увела спасенную ею от заклания парочку в посольство Земли, троны унесли и толпа стала расходиться. На площади остались лишь Сатурн, все так же невозмутимо покачивающая алебардой, и двое мужчин – высокий, черноволосый, слегка смугловатый, с серо-зелеными глазами, и другой, чуть пониже, с белоснежной кожей и зеленоватым оттенком волос…

- Давно не виделись, - внезапно произнесла Сатурн.

 - И правда, - согласился черноволосый. – Ты даже не сообщала о себе.

Женщина пожала плечами.

 - А зачем? Если бы я тебе понадобилась, ты бы сам меня нашел. Как сейчас.

 - Угу. Ты, как и всегда, права.

 - Не будь я права, меня бы уже давно прикончили, - холодно заметила Сатурн. – Между прочим, ты не представил мне своего спутника.

 - Диллери кид Райкар, к твоим услугам. Диллери, Сатурн ркио лацб мхое.

Юноша поклонился.

 - Так он еще и языка не знает, - отметила женщина. – Зачем он тебе? Или же…

 - Именно так. Представляешь, моя младшенькая отрыла его в совершенно захолустном местечке. Планетка так себе, уровень развития – стыд и позор. И такой бриллиант.

 - И кто?

 - Чувство.

 - Не худший вариант, конечно.

 - Да уж, это не Ярость.

Оба расхохотались.

 - Диллери схватывает все на лету. Он оказался вполне способен осознать свою сущность. Так что теперь мы с ним неразлучны.

 - Когда-то мы были неразлучны с тобой…

 - Целую вечность назад, дорогая. Зато твоя сила теперь останется с тобой после любой смерти, в любом раю или аду. Ты наводишь страх на всю Галактику, но ты не рождена Грозой Миров, к моему величайшему сожалению.

 - Ты вынуждаешь меня позавидовать Диллери, - Сатурн легко выскочила из кресла и испепелила его – Полагаю, я возмещу Ро-аэ стоимость ее мебели. Я все же не самая большая сволочь во Вселенной.

 - Правильно, ты еще хуже, - рассмеялся собеседник. – Но у меня другая идея. Я подарю ей новое кресло… при личной встрече сегодня вечером. Оно ей понравится (хитрая улыбка). А пока попрошу составить нам с Дилли компанию, если ты не против.

 - Дилли? – Сатурн расхохоталась. Диллери, услышав свое имя, улыбнулся и что-то сказал.

 - Он говорит,что твой смех – один из самых прекрасных, когда-либо слышанных им. Между прочим, я с ним полностью согласен.

 - Ага, ага, ври больше. Кстати, где вы живете?

 - В отеле «Могильная Русалка». Хорошее название, правда?

 - Да уж, от тебя и ничего другого не ожидала. - Сатурн отсалютовала алебардой. – Приду в семь.

 - Согласен. 

 

 

 

 

*   *   * 

 

 

 

 

Берил Онори оглядывала свое новое «приобретение».

 - Можете больше ничего не бояться, вы вне опасности. Теперь вы под моей защитой, и вреда вам никто не причинит. Как вас зовут?

Тесно прижавшаяся друг к другу парочка не ответила. Юноша и девушка сидели, забившись в угол, крепко обнявшись и смотря на посланницу Земли (и Металлии) так, что в их взгляде читалось упорное стремление не доверять никому и никоим образом.

 - Ну ладно, - Берил улыбнулась. Клыки предпочла не демонстрировать – зачем этим двоим лишний стресс? – Назову вас по-своему. Ты, девочка, будешь Лаомар, а твой брат – Джедайт.

 - Я ей не брат, - буркнул юноша. – Я ее жених.

 - Вот значит как, - улыбка стала еще шире. – Тогда вас можно положить спать в одной комнате, не так ли?

Снова нет ответа.

 - Хорошо, я вас оставлю. Сбежать не пытайтесь, все равно не выйдет. Дверь в ванну – вот за этой портьерой. Захотите есть – дерните за шнурок. Захотите видеть меня – дерните шнурок дважды. Чистая одежда – в шкафах. А я пойду, у меня еще куча дел.

Она вышла, плотно запрев за собой дверь. Ничего, это они в первый момент такие перепуганные. Пусть освоятся, успокоятся, а там поглядим.

Молодые люди просидели в углу еще два с половиной часа, но наконец усталость и голод взяли свое.

 - Как ты считаешь, ей можно верить? – спросила девушка.

Юноша покачал головой.

  - Выкупила она нас неспроста. Но убивать, похоже, пока не собирается. Прямо не знаю, что и делать.

 - Может быть, это из-за нашего дара?

 - Не смеши меня, - юноша поднялся и протянул руку девушке. – Откуда ей знать про него?

 - Но она же с Земли. Я слышала, там умеют видеть одаренных.

 - Я тоже слышал, - вздохнул юноша. – Говорят, посланница владеет силой самой Металлии.

Девушка вздрогнула и сделала отвращающий жест.

 - Не поминай к ночи. И что нам теперь делать?

 - Я же сказал – не знаю. Может, она хочет закласть нас на Земле. А может, и нет.

 - Попробуем сбежать?

-         Не стоит. Весь город знает, что мы переданы посланнице. За пределы города сейчас нам не выбраться. Подождем до завтра, а пока отдохнем, перекусим и поспим. А там видно будет. Твой дар еще не вернулся?

-         Нет. А твой?

 - Еле-еле теплится. Слишком много отравы нам давали в храме. Эх, попадись мне эти жрецы – всех бы поубивал.

 - Прошу тебя, тише. Нас могут услышать!

 - И пусть слышат. Здесь я их не боюсь. Иди, мойся, а я пока вызову еду.

Пищу принесла высокая худая женщина в длинной бурой хламиде. Ни говоря ни слова, она поставила поднос и удалилась, вновь заперев дверь. Юноша попробовал все блюда, но не обнаружил никаких признаков яда или наркотиков. Скорее всего, посланница и правда решила им помочь…

К возвращению девушки из ванной он уже продумал основной план.

 - Я полагаю, мы можем доверять госпоже Онори. Завтра, когда она придет, мы откликнемся на эти смешные имена… как она нас там назвала? Лаомар и Джедайт?

 - А по-моему, имена неплохие. Во всяком случае, не хуже наших. Кстати, знаешь поверье – хочешь начать новую судьбу, смени имя. М-м, а еда превосходная. Не то, что та похлебка, которой приходилось давиться дома!

 - Намного лучше, - согласилась девушка. Она так давно не ела вволю, что рот набила в одно мгновение.

 - Давай, после еды ложись спать, а я приму ванну и присоединюсь к тебе. Утро вечера мудренее.

Берил, подслушивавшая их разговор, довольно улыбнулась. Как хорошо, что ее предчувствия не обманывают. И юноша, и девушка будут сильными магам и славно потрудятся во славу Металлии, когда попадут на Землю. Само собой разумеется, придется их изрядно потренировать, но дело того стоит. Особенно, сейчас, когда взаимоотношения с Луной ухудшаются с каждым годом, надо налаживать дела на Лодери.

 

 

…Сатурн оглядывала спальню в гостиничном номере.

 - А ты был прав, у вас здесь более, чем уютно. Но почему только одна кровать? Вы что, спите вместе? Кат-то-фэй, я никогда не думала…

 - И не думай. Я хоть раз спал с тобой?

 - По-моему, ты вообще не спал.

 - И сейчас не сплю. Это кровать Диллери. Если хочешь, переезжай к нам,  соседний номер как раз свободен.

-         Я подумаю. Вернее, зачем думать? Только расплачусь по счету в своей. Перекинь меня в «Гордость Лое», тебе ведь нетрудно, а мне добираться далеко. А так я управлюсь на час быстрее. Хорошо?

-         Хорошо. «Гордость Лое», говоришь? Ты тоже живешь на широкую ногу, должн заметить.

 - Ты не замечай, а делай, -Сатурн, прихватив алебарду, испарилась по щелчку пальцев Кат-то-фэя.

Диллери обернулся к другу.

 - Когда ты научишь меня этому языку? – спросил он. – Я ни слова не понял из вашей беседы. Ты говорил, что я обрету великую силу, общаясь с тобой, но пока что я чувствую себя идиотом. Полнейшим.

Кат-то-фэй уселся на кресло и поманил Дилери пальцем.

 - Иди сюда. Вспомни, что я тебе говорил, Дил – нельзя обрести всю силу сразу. Это сводит с ума. А ты из всех шестерых самый уязвимый, потому что ты – Чувство. Тебе над двигаться вперед медленно, не спеша. Если ты хочешь знать язык – это не проблема. Но потом у тебя будет болеть голова, и даже я не смогу помочь с этим.

 - Я согласен, - Диллери сел к нему на колени. – Давай, делай. Великий Создатель, неужели ты и правда сделаешь это?

Кат-то-фэй вздохнул.

 - Не говори, что тебя не предупреждали.

Диллери зажмурился. Он предпочитал не видеть того, что произойдет.

Глаза Кат-то-фэя вспыхнули красным, из пальцев показались острые когти, которые вонзились Диллери под ребра – по когтю на палец, по восемь пальцев на каждой руке. Красная вспышка, еще одна, другая, третья… Затем синяя вспышка, снова красная, зеленая…

 - Все, можешь вставать.

Диллери поднялся на ноги, но тут же осел на пол.

 - Вот это да, - пробормотал он, глядя на Кат-то-фэя. – Ты был прав, голова болит невыносимо.

Я знаю, что говорю, - сказал тот, глядя в зеркало. Ничего страшного, человеческую внешность можно восстановить за несколько секунд, но спешить незачем. В зеркале голова, напоминающая кошачью, согласно кивнула. Отражение всегда с тобой согласно, подумалось Кат-то-фэю. Только нехорошо, что Ро-аэ увидела его. Теперь, небось, перепугана до мозга костей его визитом. Впрочем, это уже ее проблемы. Интересно, а что она сейчас поделывает?

 

Ро-аэ беседовала с Ладэ Ксеои.

 - Ты знаешь, Князь, что твои дети хотят видеть моего брата у тебя в замке?

 - Знаю. Между прочим, мне на шею навесили еще и Хиоле.

 - Твоя тетка совершенно с тобой не считается. Я понимаю, ей нет смысла возиться с внуком ее супруга, даже если он – законный наследник Княжества Звезды, но подкидывать его тебе…

 - Давай без этого, Княгиня. На самом деле, тебе глубоко плевать, не так ли?

 - Не совсем. Сегодня Берил разговаривала с Эждхред и предложила спросить Хиоле, не согласится ли он переехать с ней на Землю.

 - Что-то Земля далеко руки стала тянуть, ты не находишь? Видимо, Металлии становится тесно, если она на Лодери заглядывается.

 - Тесно становится не только Металлии. Сегодня на параде я видела Кат-то-фэя Леарга.

Ксеои отшатнулся.

 - Да ты что? Не ошибаешься?

 - Нет. Неспроста он явился сюда, да еще сейчас. Я опасаюсь за Кунсайта.

 - И поэтому решила сплавить его ко мне в замок?

 - По-моему, это была идея Зо-ар и Кса-ито, - холодно заметила Княгиня. – И в даннй ситуации она более, чем своевременна.

 - Постой, постой, а кто сказал, что Кунсайту грозит опасность? С чего ты взяла?

-         Мой брат еще слишком молод, чтобы погибнуть для ради Леарга, который, как известн, чужую жизнь ни в грош не ставит. Я убедилась в этом еще когда он буквально по трупам прошел, сажая меня на трон. Потом я двадцать лет только последствия прибирала. Я тогда потеряла одного брата, и не хочу такой же судьбы и для Кунсайта.

-         Рао-киата мне не жаль совершенно. Ведь именно он виноват в смерти моей жены, как ты помнишь.

 - Ты еще не простил? И поэтому ты постоянно напоминаешь мне об этом?

 - Я никогда не забуду ни того, что он был ее любовником, ни того,что она оплакивала его сто лет, после чего повесилась, оставив малолетних детей сиротами.

 - Но Кунсайт-то тут ни при чем! – возмутилась Ро-аэ. – Он сам тогда под стол пешком ходил! Не думала я, что твоя уязвленная гордость так тебя шпыняет до сих пор. Экий ты злопамятный.

 - При чем тут гордость, Ро-аэ?

 - А при том, что мы говорили о Леарге, а перешли на семейные дрязги.

 - Хорошо, Ро-аэ. Ты хочешь, чтобы я увез Кунсайта прочь отсюда.

 -  И как можно скорее! Неровен час, Леарг заявится!

 - Я могу отправиться через три часа. Ранше мой корабль не будет готов. Хиоле тоже возьму с собой. Хотя не знаю, может быть, и правда стоит принять предложение Берил?

 - Я поговорю с ней сама. А ты делай свое дело.

«О Боги! Хоть бы пронесло!»